Главный зал Ледяного замка был украшен белоснежными зимними розами. От самого входа и до царского трона дорожкой расстилался зеленый ковер, по которому сейчас неторопливой гордой походкой шел Рэндалл. По обе стороны от него толпились люди: справа стояли мужчины, а слева – женщины.
На троне восседал царь Дайн. Позади него, положив руку на его могучее плечо, стояла величественная царица Ария. По правую руку от царя в ряд выстроились их сыновья, плотно прижавшись плечом к плечу. Каждый из них держал в руках меч, упирающийся острым концом в пол.
Рэндалл остановился у помоста, на котором возвышался царский трон. Он опустился на одно колено и положил на него руку, в которой был зажат серебряный кинжал, украшенный синими алмазами.
– Царь Севера, я – Рэндалл Вейланд, сын короля Юга и Хранитель Ардена, призываю всех собравшихся в свидетели и прошу у тебя руки твоей племянницы.
– Какую цену ты готов заплатить, принц Юга? – Дайн сверлил Рэндалла нарочито суровым взглядом из-под кустистых рыжих бровей.
Рэндалл повернул голову в сторону Томаса и едва заметно кивнул. Тот поднес к ногам царя сундучок и откинул крышку. Он был доверху наполнен синими драгоценными камнями.
– Это лазурные алмазы, самое ценное богатство Ардена. Их добывают в недрах Мглистых гор в священной Деревне Предков, которую от чужеземцев защищает древняя магия основателя Ардена, Ардана Корвина. Но даже эти камни не сравнятся с красотой и ценностью северной княжной. Примите этот дар в знак серьезности моих намерений.
Обряд помолвки, не сильно отличающийся от обычаев Ардена и Юга, вызывал у Рэндалла раздражение. К чему все эти церемонии, если вопрос решен? Чтобы лишний раз показать, что женщина – всего лишь товар? И даже знатное происхождение не меняет ее положения, только делает дороже в цене.
Царь поднялся с трона и взмахом руки приказал младшему сыну забрать сундук. Дайн приблизился к Рэндаллу, стоявшему на одном колене, и посмотрел на него сверху вниз.
– Принц Рэндалл, готов ли ты принести клятву в верности моей племяннице? Готов оберегать ее, любить и, в случае беды, отдать за нее жизнь?
– Да, я готов. – Достав из ножен кинжал, Рэндалл выставил свою правую руку перед царем и без колебаний сделал глубокий надрез на внутренней стороне ладони. – Призываю всех собравшихся в свидетели и клянусь оберегать и любить Аврору, хранить ей верность и, в случае нужды, отдать за нее жизнь.
На темный холодный мрамор упали капли крови. Они напомнили Рэндаллу те алые капли на снегу из его недавнего сна. Сердце сковала непонятна тревога.
– Аврора! Дочь моя! – Голос Дайна отвлек его от тягостных мыслей. Царь повернулся к своим сыновьям, и те расступились, явив сестру, которая, как оказалось, все это время стояла за их широкими спинами.
Аврора была в небесно-голубом платье в пол, оттеняющем ее глаза и делающем их еще ярче. Молочную кожу на плечах прикрывали лишь черные локоны, которые она распустила впервые со дня их встречи. Волосы лежали аккуратными прядями и ниспадали до самой талии, а макушку украшал венок из белоснежных роз.
Сердце Рэндалла болезненно дрогнуло от ее неземной красоты. Аврора словно была соткана из нежности. На ее щеках играл румянец, но взгляд был полон печали. Она нервно теребила кольца на пальцах и намеренно избегала его взгляда.
Аврора встала справа от Рэндалла и опустилась перед дядей на колени. От нее исходили ароматы душистой хвои с мягкими нотками белых роз. Царь Дайн вытащил из-за пояса нож и громким голосом провозгласил:
– Я принимаю твою клятву, Рэндалл, сын Алана, и дарую свое благословение. Встаньте, дети мои! – Царь сделал надрез на своей ладони, и они скрепили договор на крови рукопожатием.
Согласия Авроры, по обычаям северян, никто не спросил. Рэндаллу было искренне ее жаль. Но усилием воли он подавил в себе возникшее чувство. Он сделал то, что должно.
– Я вверяю тебе самое ценное сокровище Севера, принц Юга. Береги ее.
Музыканты заиграли знакомую мелодию, под которую обычно танцевали свой первый танец молодожены Севера. Рэндалл вывел в центр зала свою невесту, которая на протяжении всего ритуала стояла рядом с ним и упрямо смотрела себе под ноги, сжимая руки в кулаки. Встав напротив, он слегка поклонился и выставил вперед левую руку. Аврора присела в реверансе и, выпрямившись, подняла наконец на него глаза. Повторив движение Рэндалла, она подняла руку и едва коснулась его ладони. Они медленно кружили по часовой стрелке в такт музыке, не отрывая взгляды друг от друга.
– Должен признаться, вы выглядите ослепительно, княжна. Хотя, учитывая обстоятельства, я могу обращаться к вам на «ты» и по имени, вы так не считаете?
Аврора нахмурилась. Если бы она только умела метать искры из глаз, то Рэндалл сейчас сгорел бы дотла.
– Нет, не считаю! – прошипела она. – Мы с вами еще не обменялись клятвами, принц Рэндалл.
Рэндалл обнажил зубы в ироничной усмешке.
– Аврора, душа моя, – произнес он с открытой издевкой, – по законам Севера я уже твой муж. Так что не вижу смысла разводить церемоний, можешь звать меня по имени.
Аврора промолчала и отвернулась. Оставшуюся часть танца они провели в молчании. Под конец Рэндалл подхватил ее за талию и, приподняв над собой, закружил в вихре танцевального па. Когда музыка в зале смолкла, он опустил Аврору на пол и прикоснулся губами к ее лбу, как того требовал обычай.
Аврора вздрогнула, и Рэндалл с усмешкой прошептал ей в ухо:
– Помнишь тот плевок, Аврора? Я предупреждал, что отплачу тебе за это.
Рэндалл с наслаждением наблюдал, как на ее красивом личике появилось растерянное выражение, быстро сменившись гневом.
– Ты отвратителен!
Рэндалл тихо рассмеялся.
– Видишь, Аврора, мы уже перешли на «ты», а это был всего лишь первый танец. То ли еще будет. – Он подмигнул ей и убрал руки, которыми все это время сжимал ее тонкую талию.
Аврора собиралась было что-то сказать, и это «что-то» наверняка от души повеселило бы его, но тут заиграла новая мелодия, и пространство вокруг них заполнилось другими парами.
Бал в честь помолвки принца Юга и княжны Севера начался.
Рэндалл занял привычное место за столом рядом с Дайном и теперь со стороны наблюдал, как танцует его невеста. Она кружилась, сцепив руки в замок с одним из близнецов, и впервые за день улыбалась. Рэндалл ни за что не признался бы в этом вслух, но красота Джоанны ни в какое сравнение не шла с великолепием северной княжны. И это было понятно по одному лишь портрету, который король Алан показал сперва Уиллу, а потом и Рэндаллу. И если уж столь падкий на женскую внешность Уилл не обратил внимания на прекрасную Аврору, значит, он в самом деле был влюблен в Анну.
От мыслей о брате и кузине его отвлек Дайн.
– Принц Рэндалл, вы так и не попробовали наш сидр. Никто не готовит его вкуснее, чем северяне.
– Спасибо, Ваше Величество, я не сомневаюсь в искусности северных виноделов, но я не пью дурманящие напитки.
Чистая правда. Рэндалл совершенно не умел пить. Одного кубка вина хватало, чтобы он захмелел так, что наутро просыпался с дикой головной болью.
– Принц Рэндалл, на Севере помолвка равносильна свадьбе южан, и по нашим обычаям вы с Авророй уже муж и жена. А раз вы не сделали ни глотка за целый вечер, то гости могут подумать, что вы не рады этому событию.
Царь Дайн сверлил его выжидающим взглядом.
Рэндалл понял, что у него нет выбора, и взял в руки кубок, до краев наполненный сидром.
– За благотворный союз двух великих государств! – Рэндалл приподнял кубок и под одобрительные возгласы сидящих за столом лордов опрокинул в себя янтарную жидкость, осушив кубок до дна. Горло опалило обжигающей болью, и он с трудом сдержался, чтобы не скривиться и не закашляться.
– Вот это другое дело! – Довольно посмеиваясь, Дайн подал знак виночерпию, стоящему подле стола, наполнить кубок Рэндалла. Он наблюдал за этим со смесью отвращения и досады. Если царь продолжит его спаивать, то Рэндалла вынесут отсюда вперед ногами.
После четвертого кубка щеки Рэндалла раскраснелись, а в глазах появился стальной блеск. В ушах звучал странный гул, но это его не заботило. Куда больше его волновало то, что он все чаще и чаще обращал взор на прекрасную девушку со свадебным венком на голове, и с каждым разом ему было сложнее оторваться от нее. Сейчас Аврора танцевала с Герольдом. Рэндалл отметил, как скованно вела себя Аврора в объятиях самого старшего брата. Танцуя с близнецами, Каем и Дирком, она постоянно смеялась и, казалось, получала настоящее удовольствие от пира по случаю ее замужества. Но с Герольдом все было иначе. Рэндалл видел, как царевич что-то прошептал ей на ухо, а она недовольно уставилась в стену, поджав губы и едва сдерживая подступившие к глазам слезы.
В его опьяневшем мозгу зародилось отчаянное желание пригласить свою невесту на танец, чтобы избавить от общества ненавистного братца. Рэндалл уже поднялся, когда к нему подсели младшие сыновья царя.
– Поздравляю с бракосочетанием, принц Рэндалл! – Дирк протянул ему руку, и он с неохотой ответил рукопожатием и уселся обратно на стул.
– Ты хотел сказать – с помолвкой? – Рэндалл и сам не заметил, как быстро они перешли на «ты». – По обычаям моего народа, мы должны произнести клятвы, и только после этого брак будет заключен.
– Да, северяне тоже обмениваются клятвами, но это не более чем формальность. Главное – получить благословение от отца или опекуна невесты. – Дирк подозвал виночерпия, который тут же наполнил его кубок и кубок Рэндалла заодно.
– За благотворный союз! – Дирк стукнулся о кубок Рэндалла, расплескивая содержимое, и залпом осушил свой.
Рэндалл лишь для вида пригубил пьянящую жидкость. С него на сегодня достаточно.
– Царевич Дирк, почему Его Величество не оповестил Аврору о предстоящей помолвке заранее? – Ему давно не давал покоя этот вопрос.
Дирк растерянно переглянулся с младшими братьями.
Вместо него ответил Ян с присущей ему детской непосредственностью:
– Полагаю, отец боялся, что Аврора сорвет помолвку. – На его губах появилась едва заметная кривая усмешка.
– А она и на это способна? – Рэндалл с интересом кинул взгляд в сторону девушки, которая сейчас танцевала с Дайном. Герольда в зале видно не было.
– Еще бы, она уже проделывала подобное, – пробормотал Кир с набитым ртом.
– Можно узнать подробнее, о чем ты толкуешь? – Рэндалла охватило любопытство.
Кир с опаской взглянул на Яна и Дирка.
Дирк явно был недоволен болтливостью младшего брата.
– Да бросьте! Я не отказался от женитьбе на вашей сестре даже после того, как она плюнула мне в лицо. Думаю, меня уже ничто не напугает.
Дирк сперва сомневался, но решился все-таки рассказать о проделках своей кузины.
– Ты далеко не первый, кто попросил руки Авроры, – неуверенно заговорил он. – Ее сватали уже семь раз. И каждый раз она избегала помолвки.
– И как она это делала? – с любопытством спросил Рэндалл.
– В лучшем случае, вела себя настолько отвратительно, что женихи сами отказывались от брака с «невоспитанной девицей», – хмыкнул Дирк.
– А в худшем?
– А если ужасное поведение не отпугивало женихов, она травила их рвотными и слабительными снадобьями.
Услышав, какая печальная участь постигла его предшественника, Рэндалл, который в это время ел виноград, поперхнулся. Он закашлялся от нехватки воздуха и неохотно потянулся к кубку с сидром, чтобы запить эту злосчастную ягоду, застрявшую в горле.
– Видно, грабеж на ярмарке – мелочь по сравнению с тем, что она вытворяет со своими женихами. – Рэндалл невесело усмехнулся. Ему стоит поблагодарить Дайна за то, что тот скрыл от Авроры цель его визита.
– Будь воля отца, он бы до самой рабчной… ох… брачной ночи скрывал от нее цель твоего визита. – Ян захмелел не меньше Рэндалла, и его язык уже начал заплетаться.
– Интересно, как бы он объяснил, почему она должна ехать в Арден вместе с южным принцем?
– Зачем ему что-то объяснять, если ваша первая брачная ночь уже сегодня.
Слова Яна моментально отрезвили Рэндалла. Он в недоумении уставился на царевичей.
– Мы еще не муж и жена…
– Это по вашим обычаям. А по нашим ты уже сегодня должен испытать невесту на… ну… В общем, ты понял. – Веснушчатые щеки одного из близнеца залил густой румянец. Его братья неловко уставились в тарелки, делая вид, будто нашли в них что-то интересное.
Рэндалл рассеянно осмотрелся в поисках Дайна. Пиршество близилось к завершению, и он должен был обговорить с ним услышанное. Не то чтобы Рэндалла пугала мысль о близости с будущей женой, даже наоборот. Любой мужчина возжелал бы Аврору, но последнее, чего хотелось Рэндаллу – это провести первую брачную ночь с совсем еще юной девочкой, будучи непростительно пьяным. От одной только об этом мысли ему стало мерзко от самого себя. Он собрался встать из-за стола, чтобы отыскать царя, но Дайн уже пробирался к нему через толпу танцующих.
– Принц Рэндалл, вы готовы?
О проекте
О подписке