– Ну, ты только посмотри! Мой будущий шестиклассник встал! – мама стояла над плитой в своем пушистом розовом халате, её светлые волосы были собраны в хвост. Она переворачивала, о, как вкусно, блинчики?

– Привет, мам.

Она раскрыла объятия.

– Я требую объятий.

Освальд вздохнул, будто это его раздражало, но все же подошел и обнял ее.

Это было забавно. Отцу он всегда говорил, что слишком взрослый для объятий, но никогда не отказывался обниматься с мамой. Может быть, потому что с мамой он проводил слишком мало времени, в то время как с папой они проводили так много времени вместе, что надоедали друг другу.

Он знал, мама скучает по нему, и чувствовал себя плохо, что ей приходится работать так долго. Но он также знал, что отец работал неполным рабочим днем, поэтому долгие мамины часы работы в основном оплачивали счета. Мама всегда говорила, что взрослая жизнь – борьба между деньгами и временем. Чем больше денег ты зарабатываешь, чтобы тратить на счета и предметы первой необходимости, тем меньше времени ты проводишь своей семьей. Это был трудный баланс.

– Первый день летних каникул, да? – мама вернулась к плите, чтобы зачерпнуть блинчик лопаткой

– Угу, – наверное, ему следовало бы постараться придать голосу больше энтузиазма, но он не мог собраться с силами. Он покачал головой. Освальд не собирался плакать.

Мама взъерошила ему волосы. – Я знаю. Облом. Но, может быть, кто-нибудь переедет сюда.

Освальд посмотрел на ее полное надежды лицо. – Зачем кому-то переезжать сюда?

– Ладно, я понимаю твое мнение, – сказала мама, накладывая еще один блин, – Но ты никогда не знаешь наверняка. Может быть, здесь уже живет кто-то клёвый. Кто-то, кого ты еще не знаешь

– Может быть, правда я в этом сомневаюсь, – сказал Освальд, – Но эти блины великолепны.

Мама улыбнулась и снова взъерошила ему волосы.

– Ну, в любом случае, у меня они есть. Хочешь еще бекона? Тебе лучше съесть его, пока твой отец не пришел сюда и не начал пылесосить

– Конечно, – у Освальда было правило никогда не отказываться от бекона.

В библиотеке было даже весело. Он нашел последнюю книгу из понравившейся ему серии научной фантастики, и с виду интересную мангу. Как всегда, ему пришлось ждать целую вечность, чтобы воспользоваться компьютером, потому что все они были заняты людьми, которые выглядели так, будто им больше некуда идти – мужчинами с жидкими бородами, одетыми в несколько слоев потрепанной одежды, слишком худыми женщинами с грустными глазами и ужасными зубами. Он вежливо ждал своей очереди, зная, что некоторые из этих людей днем укрываются в библиотеке, а потом ночуют на улице.

Пиццерия Джеффа была такой же странной, какой он ее помнил. Большое пустое пространство за столиками и кабинками было похоже на танцпол, где никто не танцевал. Стены были выкрашены в бледно-желтый цвет, должно быть, дешевой краской или только одним слоем, потому что очертания того, что было на стенах раньше, остались. Возможно, это была какая-то фреска с изображением людей или животных, но теперь это были просто тени за тонкой завесой желтой краски. Освальд иногда пытался понять, что это за фигуры, но они были слишком расплывчатыми для их опознания. Еще была сцена, которая никогда не использовалась, стояла пустая, но, казалось, чего-то ждала. Хотя еще более странная особенность, чем сцена, лежала в дальнем правом углу. Это был большой прямоугольный загон, окруженный желтой сеткой, так же и огороженный веревкой с надписью “Не использовать”. Сам бассейн был заполнен красными, синими и зелеными пластиковыми шариками, которые, вероятно, когда-то были ярко окрашены, но теперь выцвели и покрылись пылью.

Освальд знал, что бассейны с шариками были популярны в детских игровых зонах, но их убирали из-за проблем с гигиеной, в конце концов, кто будет дезинфицировать все эти шары? Освальд не сомневался, что если бы эти бассейны были еще популярны, когда он был маленьким, его мама не позволила ему играть в них. Как дипломированная практическая медсестра, она всегда с удовольствием указывала места, где, по ее мнению, было слишком опасно, чтобы играть, и когда Освальд жаловался, что она никогда не позволяет ему развлекаться, она отвечала: Знаешь, что не весело? Конъюнктивит.

Если не считать пустой сцены и бассейна с шариками, самой странной чертой в пиццерии Джеффа был сам Джефф. Он, похоже, работал здесь один, принимая заказы и делая пиццу. Посещали это место не так много людей, чтобы это было проблемой для одного человека. Сегодня, как и во все остальные дни, Джефф выглядел так, словно не спал целую неделю. Его темные волосы торчали в странных местах, и у него были тревожные мешки под налитыми кровью глазами. Фартук был испачкан как недавними, так и старыми пятнами.

– Что я могу тебе предложить? – спросил он Освальда со скучающим видом.

– Ломтик сыра и апельсиновую газировку, пожалуйста, – сказал Освальд. Джефф уставился куда-то вдаль, словно размышляя, разумна ли его просьба.

Наконец он сказал: ”Хорошо, три пятьдесят.”

Одно можно сказать о кусках пиццы: они были огромными. Джефф подавал их на тонких белых бумажных тарелочках, которые вскоре покрывались жирными пятнами, и углы пиццы всегда перекрывали края тарелок.

Освальд устроился на столе со своим ломтиком и газировкой. Первый укус кончика ломтика всегда был лучшим. Каким-то образом пропорции всех вкусов были в этот момент идеальными. Он наслаждался теплым плавленым сыром, острым соусом и приятно жирной корочкой. За едой он оглядел других посетителей. Двое механиков из пункта замены масла сложили свои ломтики пепперони и ели их, как бутерброды. Офисные работники за столом неуклюже брали ломтики пластиковыми вилками и ножами, чтобы не капать соусом на галстуки и блузки, догадался Освальд.

Когда Освальд доел свой кусок, ему захотелось съесть еще, но он знал, что у него нет на это денег, поэтому вытер жирные пальцы и достал библиотечную книгу. Он пил газировку и читал, погружаясь в мир, где дети с супер способностями ходили в специальную школу, чтобы научиться бороться со злом.

– Парень, – мужской голос вывел Освальда из задумчивости. Он поднял глаза и увидел Джеффа в заляпанном соусом фартуке. Освальд решил, что тот злоупотребил его гостеприимством. Он сидел за столом и читал в течение двух часов после того, как купил еду стоящую менее трех долларов.

– Да, сэр? – сказал Освальд, потому что вежливость никогда не повредит.

– У меня есть пару ломтиков сыра, которые не были проданы во время обеда. Хочешь их?

– О, – сказал Освальд, – Нет, спасибо, у меня больше нет денег, – но он хотел бы этого.

– За счет заведения, – ответил Джефф, – Мне все равно придется их выбросить.

– О, хорошо. Конечно. Спасибо.

Джефф взял пустую чашку Освальда. – Я принесу тебе еще апельсиновой содовой.

– Спасибо, – это было забавным. Выражение лица Джеффа не изменилось. Он выглядел усталым и несчастным, даже когда вел себя очень мило. Джефф принес два ломтика, сложенных на бумажной тарелке, и свежую чашку апельсиновой содовой.

– Держи, парень, – сказал он, ставя на стол чашку и тарелку.

– Спасибо, – Освальд на минуту задумался, не жалеет ли его Джефф, не думает ли, что он ужасно беден, как те бездомные, которые целыми днями торчат в библиотеке, а не просто завсегдатаи. Едва сводя концы с концами, беднягой он был. Но потом Освальд подумал, что если перед тобой бесплатная пицца, то, может быть, не стоит беспокоиться о причинах этого. Может быть, пришло время поесть. Освальд без труда съел два огромных куска. В течение последнего месяца его аппетит был неудержим. Когда мама готовила ему утром груды блинов, она говорила, что у него, должно быть, скачок роста, из-за чего он ест, как будто он бездонная бочка.

Его телефон завибрировал в кармане в ту же секунду, как он допил газировку. Он просмотрел сообщение отца: буду на входе в пиццерии через 2 минуты.

Идеальный расчет времени. Это был хороший день.

Дни, проведенные в библиотеке и пиццерии Джеффа, начали складываться. Первые пару недель были великолепны, но теперь в библиотеке не было следующей книги из серии, которую он читал, и ему наскучила онлайн-игра в жанре фэнтези, которая хоть и рекламировалась как бесплатная, теперь не позволяла ему продвигаться дальше без денег. Он устал, что рядом не было никого его возраста, с кем можно было бы потусоваться. Однако еще не устал от пиццы. Но он уже начинал думать, что в будущем это произойдёт.

Сегодня был семейный вечер развлечений, день проведения которого зависел от рабочего графика мамы. В те времена, когда мельница была еще открыта, семейный вечер развлечений включал в себя ужин в ресторане – пицца, китайская или мексиканская. После еды они вместе развлекались. Ходили в кино, если шло что-то дружелюбное для детей, но если нет, то в боулинг или на каток, где мама и папа ходили на свидания, когда они были в старшей школе. Мама и папа были отличными фигуристами, а Освальд ужасным, но они катались на коньках по обе стороны от него, держась за руки и поддерживая его. Обычно они заканчивали свой вечер вафельным рожком в кафе-мороженом в центре города. Освальд и мама смеялись над папой, потому что независимо от того, какие вкусы мороженого были доступны, он всегда получал ваниль.

С тех пор, как мельница закрылась, семейный вечер развлечений превратился в домашний праздник. Мама готовила на ужин что-нибудь легкое, но праздничное, вроде тако из смеси или хот-догов. Они ели, а затем играли в настольные игры или смотрели фильм, взятый напрокат в “Red Box”. Конечно, это было по-прежнему весело, но иногда Освальд вслух мечтал о старых временах, когда он смотрел новые фильмы в кинотеатре, а потом ел вафельные рожки, и папе приходилось напоминать ему, что самое главное это то, что они все вместе проводили время.

Иногда, когда погода была хорошей, они устраивали семейные вечера развлечений на улице. Они приготавливали пикник с мясными закусками и салатами из закусочной и отправлялись в государственный парк. Устраивались за деревянным столом и наблюдали за белками, птицами и енотами. Потом прогуливались по одной из туристических троп. Эти прогулки всегда были приятной переменой, но Освальд также знал, почему это были единственные семейные вечера, когда