Следуя за ведущим, мы шли друг за другом по мрачным коридорам подземного лабиринта. Тридцать пар. Справа участницы, слева сопровождающие.
– Мне знаком этот зал, – сказал мужчина позади нас своей подопечной. Я прислушалась. – У входа начинаются две ведущие вниз большие лестницы, которые огибают пространство посередине зала. – Он на мгновение замолчал, видимо дополняя свой рассказ жестикуляцией. – Думаю, вас расставят на ней полукругом, сверху вниз. Мы с тобой идем в центре шеренги, и это хорошо. Скорее всего, ты встанешь ровно посередине лестницы. Там свет падает лучше всего.
– Поняла, – послышался тихий ответ девушки.
Мы остановились, и разговоры прекратились.
Экстаз молча указал на таймер над закрытым входом: «0.59», «0.58», «0.57»…
Лир наклонился ко мне. Плавным, но быстрым движением он коснулся моей шеи и притянул ухо к своим губам. Чтобы никто не услышал, он прошептал:
– Есть вероятность, что испытание начнется прямо сейчас. Все очень расслаблены. Парни уверены, что сегодня состоятся только смотрины, но наше руководство любит устраивать проверки в самый неподходящий момент. – От серьезности его голоса по всему телу побежали мурашки. Он был слишком близко. – Ничего не бойся. Смотри на меня. Я дам знать, если появится какая-то опасность. Договорились?
Он отпустил меня, и я, раскрасневшись, прикрыла лицо руками, сделав вид, что поправляю волосы. Я быстро кивнула, и Лир выпрямился.
«0.32», «0.31», «0.30»…
Он вел свою игру, используя меня ради достижения собственных целей. Но я радовалась, что в итоге мы были на одной стороне. Пусть я ему и не очень нравилась – его единственной целью был мой успех.
Двери перед нами распахнулись, громко заиграла музыка.
После вводного инструктажа пары перед нами стали занимать свои места, спускаясь по обеим сторонам лестницы. Когда очередь дошла и до нас, мы свернули налево. Все было так, как описывал сопровождающий идущей за нами участницы.
Зал впечатлял. Он имел три уровня высоты. Мы вышли со второго и направились вниз к первому. Пол покрывала темная вода, будто помещение затопило, а вместо потолка над головами зияла огромная лунка, через которую можно было увидеть небо.
Казалось, мы были очень глубоко. Природный камень обрамлял стены этой пещеры, а свечи служили декором. К стенам липли кудрявые зеленые стебли, в воде на первом уровне плавали цветы.
Каждая из участниц останавливалась на две ступени выше предыдущей. Я поступила так же.
Лир встал рядом. Только сейчас я обратила внимание на его наряд, идеально подобранный к моему. Я улыбнулась, разглядывая длинные рукава в пол и красные кристаллы на облегающем его фигуру черном костюме.
Музыка стихла. По бурным аплодисментам стало понятно, что последним на лестницу вышел Экстаз.
Яркое солнце не позволяло рассмотреть гостей в тени. Блеск воды ослеплял, и о чьем-то присутствии в глубине зала я могла только догадываться.
– Дамы и господа! Добро пожаловать на шоу «Судьба и Соблазн»!
Экстаз дождался, пока стихнут аплодисменты, и продолжил:
– Представлю вам наших участниц!
Боковым зрением я заметила камешек, упавший с потолка в воду. Его появление в такой торжественный момент казалось неуместным. Но за ним последовал второй, третий, и потолок начал рушиться. Девушки тут же бросились врассыпную. Истошные крики присутствующих парализовали меня, и я в ужасе посмотрела на Лира. Он неспешно кивнул и довольно ухмыльнулся.
Инстинкт самосохранения вопил, что надо бежать, но осознание того, что Лир настроен на исключительно идеально выполненную работу, сбивало с толку. Окаменевшая, я осталась стоять на месте.
Большие куски земли падали в воду, лестница перед нами осыпалась. Девушки плакали, прижимаясь к стенам, в панике забирались на парапеты. Сопровождающие догоняли своих участниц, спотыкаясь о подолы их платьев.
Находиться в этом безумии было страшно, но до абсурда смешно.
Вдруг зал преобразился, и теперь он выглядел целым и невредимым, а Экстаз как ни в чем не бывало продолжил:
– Вернемся же к нашим участницам! А начнем мы с тех, кто не поддался общей панике и выдержал испытание страхом.
Послышались громкие аплодисменты.
Я не могла поверить своим глазам. Из тридцати пар неподвижными остались всего пять, в числе которых были мы с Лиром и Чен со своим молчуном. Других девушек я не знала.
Лир сиял, преисполненный гордости. В этот момент и я им гордилась. Его синдром отличника все-таки пригодился и помог мне выделиться на фоне остальных участниц. Я тихо рассмеялась, высвобождая накопившийся стресс. Руки и ноги тряслись.
– Иллая. Возраст – 19 лет, рост – 183, объемы – 95–60–95. Цвет глаз – черный. Волосы, ресницы, брови – черные. Татуировки – дракон на спине. Родимые пятна отсутствуют. В отношениях не состояла.
Девушка высокомерно улыбнулась, отбросив одну из тяжелых черных кос за спину. Ее воздушное белое платье, пронизанное черными лентами, элегантно подчеркивало выдающуюся грудь, тонкую талию и очень длинные ноги в красных туфлях. Она принялась разглядывать свои ногти, будто происходящее ее вовсе не волновало. Может, это одна из тех тактик поведения, о которых говорил Лир?
– Чен. Возраст – 18 лет, рост – 175, объемы – 90–60–90. Цвет глаз – черный. Волосы, ресницы, брови – черные с красным. Татуировки по всему телу, кроме лица. Родимые пятна отсутствуют. Предыдущие отношения – год в отношениях с мужчиной вдвое старше.
Чен грациозно взобралась на перила, чтобы привлечь к себе как можно больше внимания. Она послала вглубь зала воздушный поцелуй, а после, сделав сальто, встала на прежнее место.
Описание следующих трех девушек я пропустила мимо ушей, ломая голову над тем, что же сделать мне. Просто помахать? Покрутиться?
Ладони вспотели, колени подгибались. Я почувствовала на себе пристальный взгляд Лира. По его глазам я тут же поняла, что у этого ухмыляющегося негодника появился план. Он напролом шел к своей цели. Я была готова рассмеяться, но Экстаз начал зачитывать информацию обо мне:
– Атанасия. Возраст – 24 года, рост – 165, объемы – 90–60–90…
Лир подхватил меня под бедра и приподнял перед собой. Разрезы на тунике раскрылись до самой талии, а грудь вздымалась от частого, сбивчивого дыхания.
– Цвет глаз – голубой. Волосы, ресницы, брови – белые.
Прижимая меня к себе, Лир почти коснулся лицом моей шеи, сделав глубокий вдох. Он провел по ней кончиком носа, от ключиц до самого уха, и я непроизвольно выгнулась ему навстречу, переживая о сокращающемся между нами расстоянии.
– Татуировки отсутствуют. Родимые пятна отсутствуют.
Нас либо немедленно дисквалифицируют, либо утопят в овациях. Лир как будто хотел продемонстрировать всю мою женственность и только так, рискуя, мог заставить других поверить в то, что уже был от меня без ума.
Я почувствовала нарастающее волнение. Чтобы отделаться от паники, мне стоило как можно скорее расслабиться и пустить все на самотек.
– Предыдущие отношения – с однокурсником в колледже. Закончились четыре года назад.
Лир медленно опустил меня на ноги и сделал шаг вперед, будто в демонстративном собственническом порыве.
Я не знала, сработает ли его план, но очень надеялась, что нас хотя бы не исключат. Конечно, он знал здешние правила лучше меня, но такая близость сбивала с толку даже меня. Нужно будет позже это с ним обсудить.
За двадцать минут Экстаз представил остальных девушек, не обойдя и тех, что не могли успокоиться из-за неприятного начала аукциона.
– А теперь давайте же выберем королеву сегодняшнего аукциона! – прогремел Экстаз, когда из воды вдруг начала подниматься золотая корона. – Участницы, ваша задача – заполучить корону. Как это сделать, решать вам, но одно условие непреложно: пользоваться физической, устной и ментальной помощью ваших сопровождающих запрещено. Наказание – дисквалификация. Время пошло! – Корона зависла на высоте входа, через который мы недавно зашли. – А вы уже выбрали свою фаворитку? Королева будет только одна, – обратился он к зрителям, разглядывая стены.
Я удивленно осмотрелась, но никаких камер не увидела. Наверное, стоит отложить этот вопрос на потом, а сейчас пора взяться за дело.
Склонившись над перилами, я поняла, что не смогу дотянуться до короны снизу. Она зависла выше уровня второго этажа. Поддеть сбоку тоже было нечем.
Мирен, помогая себе одной из заколок, разорвала подол своего платья на лоскуты, связала их между собой, а на конце затянула в тугой узел. Примеряясь, она начала целиться узлом в середину короны. Я бы до такого не додумалась, как, впрочем, и многие другие девушки. Большинство из них сразу опустили руки, даже не попробовав заполучить корону.
Я оглянулась на Лира. Он хмуро стоял у стены, вероятно злясь на то, что не может провернуть все самостоятельно.
Вдруг меня посетила безумная идея.
Если все получится, корона точно будет моей. Мне нужна была не победа, я лишь намеревалась завоевать расположение моего сопровождающего.
Я окликнула Экстаза, который наблюдал за происходящим с самой верхней точки лестницы.
– Можно задать вам вопрос? – я старалась перекричать стоящий гул.
– Конечно, Атанасия! – Он с интересом уставился на меня.
Я сделала к нему пару шагов, еле бормоча что-то несвязное себе под нос.
– Что? Дорогая, я не слышу!
Отлично! Я быстро побежала к нему. Времени оставалось мало – вдруг кто-нибудь додумается сделать то же, что и я. За мной уже последовали несколько девушек, чтобы узнать, что же такого я хочу спросить у ведущего.
В спешке я увидела, что Иллая, разогнув все свои тонкие металлические украшения, собрала из них подобие удочки и смело замахнулась в направлении короны. Я добежала до Экстаза и, не останавливаясь, направилась дальше. Я мгновенно забралась на парапет перед ним и прыгнула так далеко, насколько хватило сил.
Я тут же преодолела расстояние до короны, протягивая к ней руку. Ее зубцы больно врезались в ладонь, но я и не подумала разжать пальцы. Гости аукциона шумно зааплодировали.
Лир среагировал мгновенно. Оторвавшись от стены, он в один прыжок перескочил через перила. Его сильные руки спустя мгновение впились мне в ребра, когда он, вместе со мной перевернувшись в воздухе, уверенно приземлился на ноги.
Я показала ему корону и улыбнулась. Он удивленно на меня смотрел, и казалось, его глаза даже немного светились.
– Ты сумасшедшая? – прошептал он, даже не запыхавшись. – Больше никогда так не делай. А если бы я не успел?
В это время Экстаз во всеуслышание объявил о моей победе. На фоне слышались аплодисменты и поздравления.
– Нет задач, с которыми ты бы не мог справиться, – сдерживая напрашивающийся нервный смех, попыталась оправдаться я.
Его искренний смех на несколько секунд заполнил собой все мои мысли.
– Гордишься мной? – не унималась я.
Он аккуратно опустил мои ноги в воду.
– Ты подловила меня. Засчитывается, Атанасия, – он покачал головой, подавив улыбку. – Но больше никогда так не делай!
Я подняла корону над головой, и нам снова зааплодировали.
Сквозь аплодисменты раздался голос Иллаи, которая все еще стояла с железной удочкой в руке:
– Она нарушила правила! Сопровождающий не имел права ей помогать! – почти кричала она обиженно.
– Правила не были нарушены, – тут же прервал ее Экстаз. – Атанасия добралась до короны самостоятельно! Я видел это собственными глазами. А вы? – Он обратился к зрителям. – Давайте же посмотрим повтор этой великолепной сцены в замедленной съемке. Участницы, прошу всех вернуться на свои места.
Продев руку в корону, я медленно направилась в сторону лестницы. Из-за воды, скрывающей неровный пол, передвигаться пришлось на ощупь.
– Некогда возиться, – сказал Лир, и его сильные руки снова подняли меня. – На тебя смотрят, улыбайся.
Он быстро преодолел расстояние до нашего прежнего места. С улыбкой на лице я махала в темноту, продолжая гадать, как и где устроились участники аукциона.
Только сейчас я поняла, что наши руководители, скорее всего, понятия не имели, куда и зачем нас отправляют. Здесь потрясало все: благоприятный климат, невероятной красоты город, который, хоть и мельком, но я уже имела возможность оценить, люди в необычных нарядах. Все вокруг поражало воображение: левитирующие платформы, удивительной высоты здания, гармонично соседствующие с дикой природой. К своему стыду, я поняла, что с момента, как пришла в себя на Веруме, ни разу не вспомнила об удушающих меня повседневных тревогах. Наслаждаясь хоть и странными, но такими необычными обстоятельствами, я чувствовала себя совсем другим человеком.
– Начнем торги! – гордо объявил Экстаз. – И откроет их наша королева! Первый лот – Атанасия. Десять тысяч драгоценных! Кто даст больше?
Голоса становились все громче. Каждый следующий старался перекричать своего предшественника. Объемные голограммы, появившиеся в центре зала, фиксировали озвученные суммы. Цифры быстро росли и дошли до пятисот пятидесяти тысяч драгоценных.
– Пятьсот пятьдесят тысяч драгоценных раз. Пятьсот пятьдесят тысяч драгоценных два. Пятьсот пятьдесят тысяч драгоценных три! Королева продана! Потрясающе! Великолепно! – визжал Экстаз.
– Можно идти, – сказал Лир, кивнув в сторону выхода.
– Это был самый странный день в моей жизни, – подытожила я на подступах к коридору.
– И в моей тоже, – весело ответил Лир.
– Мы молодцы? – Я глупо улыбалась, не в силах унять дрожь в коленях.
– Мы сделали все что могли, – уже спокойнее произнес он, открывая передо мной дверь.
Длинная лестница за ней спиралью тянулась вверх. Количество ступенек, которые нам предстояло преодолеть, ужасало.
– А есть другой путь? – жалостливо спросила я.
– Нет. Выход только здесь.
Я обреченно зашагала по лестнице. Мокрые сапоги натирали ноги. От воды край туники и рукава отяжелели и тянули вниз. Спустя, кажется, четыре этажа мне потребовалась передышка, иначе обморок был бы не за горами. Я хотела отдышаться и снять обувь, которая с каждым новым шагом причиняла боль.
– Перерыв, – запыхавшись, озвучила я и скрестила перед собой руки. – Остановочка. Привал.
Развернувшись, я села на ступеньку.
Лир взволнованно посмотрел на меня.
– Тебе плохо? – неуверенно спросил он, приподняв мой подбородок. – Ого! Твой пульс… У тебя что, проблемы с сердцем? – разочарованно предположил он.
– Нет у меня проблем с сердцем! – держась за грудь и тяжело дыша, ответила я. – Просто я не очень спортивная. Не отличаюсь выносливостью…
– Настолько? Всего сто ступенек. – Он наклонил голову, недоверчиво сузив глаза.
– Ты что, считал?! Не всего сто, а целых сто! – Я продолжала тяжело дышать. – Еще и мокрая обувь ноги натерла, – нашла я оправдание своей слабости, демонстративно вытянув к нему одну ногу.
Его взгляд на долю секунды скользнул по моему бедру, из-за чего я решила свести колени.
– Разуть тебя? – уже потянувшись к сапогам, спросил Лир.
– Я сама! – попыталась я скрыть смущение.
– Ах вот как. Теперь ты у нас самостоятельная. – Он состроил недоверчивую гримасу, скрестив руки на груди.
Положив корону рядом, я, пыхтя, стянула узкие сапоги. Лир оперся руками о ступеньку по обе стороны от меня. Теперь он был так близко, что в отместку мне захотелось ткнуть его в грудь ногой.
– И как ты пойдешь без обуви? – поинтересовался он, разглядывая меня.
– А у меня есть выбор? Еще далеко? – спросила я, взяв сапоги в одну руку, а корону в другую.
Лир отстранился и посмотрел наверх.
– Примерно столько же.
Я смиренно поднялась и, взяв себя в руки, зашагала.
В конце лестницы перед нами возникли двери. Они разъехались в стороны, и мы вышли наружу. Из-за ослепительного солнечного света мне пришлось прикрыть глаза. Наслаждаясь свежим воздухом, я огляделась. Неподалеку виднелся огромный бассейн. Одна его часть была скрыта от солнца ажурными арками, другая же купалась в его лучах. Я не могла вспомнить, когда видела бассейн в последний раз. Может, еще в самом начале обучения в академии…
– Нравится? – спросил Лир, остановившись позади.
– Обожаю воду! – Я подошла к бассейну, чтобы убедиться, что это не мираж.
– Искупаемся?
– А нам можно?
Не получив ответа, я обернулась.
Лир, раздеваясь, небрежно раскидывал по полу вещи. Его обнаженный торс был исполосован шрамами. Страшно представить, какие истории таились за каждым из них.
– Сегодня ты принесла шоу Экстаза больше полумиллиона драгоценных. Нам можно все! – гордо заявил он, стремительно приближаясь.
Неожиданно схватив меня за талию, Лир резко бросился в бассейн.
Удар о воду и стремительное погружение не дали мне опомниться. Сапоги, выскользнув из рук, вслед за короной тут же пошли ко дну.
Вынырнув, я резко втянула воздух.
– Зачем ты так? – расстроенно спросила я, когда Лир вынырнул рядом. – Я такое терпеть не могу! Что за игры? Мой наряд…
Озорная улыбка исчезла с его лица, уступив место закатившимся глазам.
Тугие элементы ожерелья мешали мне дышать, цеплялись за мокрую одежду, и я попыталась их снять. Однако это оказалось труднее, чем я ожидала, поскольку все силы уходили на то, чтобы держаться на плаву. А мне так хотелось сохранить этот наряд! Если представился бы шанс, я обязательно захватила бы его с собой на Землю.
– Не проблема.
Лир подплыл ко мне. Я перестала барахтаться, ухватившись за его сильные плечи. Я бросила на него обиженный взгляд и глубоко вздохнула. Удерживая меня за талию, он медленно двинулся к стене бассейна. Теперь он не двигался и спокойно стоял на дне. Неожиданно его колено стало протискиваться между моих бедер.
– Садись, – спокойно сказал он. – Если будешь дергаться, я не смогу снять их.
Ахнув, я замерла, уступив его натиску.
Лир снова был слишком близко. Расстегнув мои украшения, его руки переместились к корсету. Как только завязки ослабли, я сделала глубокий вдох.
– Лучше? – с издевкой спросил он.
Не дожидаясь ответа, он аккуратно стянул с меня корсет. Он раздевал меня так беспечно, так обыденно. Обиду и растерянность сменило смущение.
О проекте
О подписке