– Не ради этого, милая Элейна, – прошипел он со злостью. – Не ради. У меня есть к тебе предложение. Даже скорее просьба. От которой ты, увы, не сможешь отказаться.

– Какой-то новый шантаж? – скривилась я. – А не пойти бы тебе в задницу? Ты ничего мне не сделаешь. Я даже слушать не стану.

Но как только я дернулась, чтобы уйти, Джерил подставил руку, перекрыв проход, и, наклонившись к моему уху, прошептал:

– Ты не уйдешь, нет. Ты останешься здесь. Более того, ты сделаешь все, что я пожелаю. Прямо сейчас… – его голос звучал зло и порочно одновременно. От ядовитого шепота мурашки пробежали по спине. – Потому что на этот раз под ударом не ты, котик. На этот раз под ударом твой милый куратор. Твой Ранфер. И если ты сейчас уйдешь – волчонку… конец…

– Ты бредишь, – выдохнула я.

Но под кожей уже словно зазмеились ледяные черви.

В этот момент Джерил отстранился, перестав сопеть мне в ухо, но продолжая удерживать на месте.

Мгновенно стало легче дышать. Словно многотонный слон слез со спины. И только одной лапой еще слегка придавливал к полу, но с этим уже вполне было можно примириться.

– Отнюдь, – покачал головой он. – Итак, я готов рассказать тебе все, что нужно, если ты… прогуляешься со мной.

Казалось, ошарашить меня еще сильнее просто невозможно.

– Тебе одному, что ли, скучно? – приподняла бровь я. – Или…

– Вот только давай больше без предположений, – процедил он. – Я не хочу, чтобы нас здесь кто-нибудь услышал, затем доложил твоему плешивому возлюбленному и у меня были проблемы. А потому мы мирно прогуляемся с тобой по парку у академии. Ты возьмешь меня под руку и будешь улыбаться, чтобы все мимо проходящие сразу поняли: у нас все прекрасно.

– Какой… дурацкий план, – фыркнула я, все еще не веря, что мне придется гулять с Джерилом. – Тем более там дождь. Ты будешь гулять со мной под дождем?

– Меньше любопытных глаз. Либо ты соглашаешься, либо пеняй на себя, – нахмурился парень.

Несколько секунд я молчала, сверля глазами Девона, а потом махнула рукой:

– Да ладно! Ничего ты не сделаешь самому альфе Темного Диархана! Где ты, а где он?

Кажется, эти слова были немного лишними. Впрочем, церемониться с засранцем мне совершенно не хотелось. Точно так же, как и гулять с ним под руку.

Джерил побелел. Хрустнули костяшки его пальцев.

– А что, если прямо сейчас я поеду в охранное управление Светлого Диархана? – протянул он тихо. – Найду там самого Нашвила Викса и скажу ему, что Ранфер Крас – кровавый оборотень? Как думаешь, быстро твоего любовника упекут в «Крысиную нору»? А может, и вовсе казнят на месте? Было бы здорово, – он мечтательно закатил глаза.

– Ты бредишь, – вновь выдохнула я, чувствуя, как отнимается голос. Как холодная дрожь ужаса сковывает легкие, лишает самообладания.

– А что же тогда ты так перепугалась, милая моя Элейна? – оскалился он довольно.

– Тебе показалось, – бросила я как можно более спокойно. Но голос дрожал и то и дело срывался. – К тому же Викс тебе не поверит. Уверена, начальник охранного управления наслушался в своей жизни достаточно сказок.

Я попыталась сделать как можно более невозмутимый вид, а затем оттолкнула парня, намереваясь уйти.

Это бред. Это все бред…

– У меня есть доказательства, – спокойно проговорил Джерил, и в ту же секунду мои ноги приросли к полу. – И Рен Лакенфер, думаю, тоже сумеет кое-что предоставить.

– Откуда ты…

Я задыхалась.

– Знаю? – с темной иронией приподнял бровь он. – Подслушал ваш разговор напротив академии. Сразу перед тем, как ты, прихрамывая, убежала, оставив беднягу ректора со стояком в штанах и выклеванным мозгом в голове. Мне даже на какое-то мгновение стало его жаль, – усмехнулся он. – Такое ярмо на шею.

Он окинул меня полупрезрительным взглядом, продолжая гадко ухмыляться.

– Ладно, пойдем, – сухо произнесла я, не узнавая собственный голос.

Джерил широко улыбнулся, но с места не сдвинулся. А когда я подняла на него непонимающий взгляд, оказалось, что он предлагает мне взять его под руку.

– Ты не шутил, да?

Я брезгливо взглянула на его предплечье, затянутое в дорогой модный пиджак. На отглаженные манжеты и запонки с камнями. На безупречную светлую кисть с легким рисунком вен.

– Не шутил. – Парень скривил губы, увидев мое выражение лица. – Давай уже, это не ядовитая змея.

Хотелось ответить, что со змеей было бы проще, но я промолчала. Пожалуй, усугублять ситуацию все же не стоило.

Взяла Джерила под руку, злорадствуя, что хотя бы намочу своим плащом его дурацкие шмотки. Правда, парню это совсем не мешало.

И вот так вот вместе мы вышли из-под лестничного пролета.

Хвала Селене, Лючии и всем остальным богам этого мира, никто не видел нашего появления. Слухов было бы не избежать.

Впрочем, на выходе из академии, а тем более в парке, люди и оборотни все же гуляли. Под навесами, под зонтами, кто-то и вовсе просто так. Словно дождь здесь никого не пугал. Так что незамеченными остаться у нас просто не было шансов. И если меня это крайне раздражало, то Девон, кажется, получал от прогулки настоящее удовольствие.

Как ни странно, его костюм совсем не намокал. Я видела, как капли падают на мягкую ткань и тут же испаряются, словно их и не было. Влага стекала с точеного мужского лица короткими мокрыми дорожками, полностью исчезая на подбородке. В результате шея вообще оставалась сухой, потому что дотуда дождь не доставал.

– Ты собираешься рассказывать мне, какого хрена тебе от меня понадобилось? – грубо прошипела я, отвернувшись от него.

В этот момент за очередным поворотом тропинки на нас с любопытством уставились уже не какие-то эфемерные малознакомые студенты, а Алира со своими подругами.

Мы прошли мимо, но я еще долго чувствовала, как чужие взгляды жгут спину.

– Конечно, – кивнул Девон, улыбаясь уголками губ. И положил руку на мою ладонь, что покоилась у него на предплечье.

Мурашки прокатились по спине. Это было так непривычно – идти с ним рядом, касаясь друг друга. Как друзья. Как влюбленная пара. И при этом так же друг друга не переваривать.

– Ты же помнишь, что благодаря моей семье ты получила документы, узаконившие твое существование в Светлом Диархане и на территории всего королевства?

– Я смотрю, ты начал издалека, – фыркнула я.

В этот момент мы зашли в особенно тенистую часть сада. Здесь деревья стояли плотнее, а сверху сквозь ветви свисали вниз насыщенно-розовые гроздья цветов.

Настоящая «сень сонных струй». Знай целуйся. Тут даже дождь почти не капал. Не мог проникнуть сквозь завесу лепестков. Жалко только, что моя пара на сегодня – гадкий Девон, а не Ранфер.

– Будем считать, что ты ответила «да», – невозмутимо продолжал парень. – Так вот, я предполагаю, что ты должна быть как минимум благодарна моей семье.

– Ага. Весьма, – кивнула я поспешно. – Утра не проходит, чтобы я не проснулась со словами: «Хвала Девонам и дай им Лючия долгих лет жизни!»

Джерил покосился на меня, и даже показалось, что он почти улыбнулся. Но стоило ему отвернуться, как это впечатление исчезло.

– Значит, ты будешь счастлива узнать, что Совет королевства одобрил нашу с тобой свадьбу. И не откажешься в ней… поучаствовать. Дата назначена на первое число следующего месяца.

– Что?! – Я едва не подавилась слюной.

Девон усмехнулся:

– Не надо так переживать, милая. Я понимаю, что ты рада услышать такую прекрасную новость, но здоровье дороже.

Засранец еще и издевался.

– С какой стати?! Я не собираюсь за тебя замуж!

– Тише, милая, тише, – улыбнулся он, сжав мою ладонь.

От этого движения по телу словно прошел болезненный разряд.

– Не надо так кричать, а то, не дай Лючия, подумают еще, что мы тут с тобой ругаемся, а не мило прогуливаемся. А насчет свадьбы: это ты вчера не собиралась за меня замуж. А сегодня узнала, что грозит твоему любимому волчонку, и передумала. Разве я не прав?

Он посмотрел на меня взглядом, полным стального превосходства, и спокойно повел дальше по мокрой тропинке.

– Но… – У меня резко закончились все слова. – Ты же сам не хочешь быть женатым на меченой оборотнем, – прошептала я последний аргумент, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в одну кучу.

– О, конечно не хочу! – Девон улыбнулся так широко, что мне захотелось его ударить. – Мне отвратительна сама мысль о свадьбе с волчьей подстилкой. Но это ничего не меняет. Мой род – один из старейших и богатейших в Диархане. Если ты войдешь в него, каждому плешивому волку станет ясно, что на этот раз оборотни проиграли войну.

– Так это все ради политики? – ахнула я.

– Ну, – пожал плечами парень, – в основном. А еще потому, что так род Девонов станет еще влиятельнее, чем прежде. Гораздо влиятельнее.

Я горько усмехнулась:

– Все твои планы крутятся вокруг денег и власти…

– Естественно! Ты же не думала, что меня навсегда пленили твоя милая мордашка и грязный язычок? – нагло улыбнулся он.

– Значит, мордашка все же милая? – тут же переспросила я. Девон фыркнул и отвернулся. – Джерил. Даже если предположить, что ты все продумал и я обязана согласиться, остается одна деталь.

Парень с любопытством приподнял бровь.

– На мне истинная метка оборотней. Насколько я понимаю, у меня не получится быть твоей женой с такой связью.

Джерил оставался все так же невозмутим:

– Это твоя проблема. Не моя. А для нашего плана так и вовсе лучше. Его величество король и народ подумают, что раз даже сама избранная, отмеченная истинной меткой, отказалась от своей пары, выбрав сторону людей, значит на то есть серьезные причины. Это увеличит пропасть между людьми и оборотнями. И конфликт будет уже не погасить.

– Ты хочешь начать войну? – ужаснулась я от внезапно вспыхнувшей мысли.

– Думаю, об этом пока рано говорить, дорогая, – внезапно широко улыбнулся он, глядя куда-то вдаль.

И нарочито ласково похлопал меня по ладони.

Я перевела взгляд в конец тропинки и вдруг встретилась с холодным и голубым, как льды Антарктики, взглядом.

Там стоял Ранфер. Он сложил руки на груди, отчего рубашка на мышцах привычно натянулась. Белые волосы были убраны в хвост, но одна прядь выпала и теперь небрежно спускалась вдоль лица. Вдоль напряженного и злого лица.

Дождь вовсе до него не доставал. Оборотень стоял словно под невидимым куполом, с которого стекали испуганные струйки.

Я тут же попыталась освободиться от Джерила, но он держал меня крепко.

– Не дергайся, а то хуже будет, – прорычал он, продолжая давить свою лицемерную улыбку.

И я мгновенно замерла, понимая, к чему он клонит.

– Не забывай, что ты на крючке, милая, – прошептал Джерил и повернулся ко мне, жестко удерживая мою ладонь.

Затем вдруг наклонился и, не сводя острого, как нож, довольного взгляда, поцеловал мне руку.

– Подумай над моим предложением. Я скоро приду за ответом. Либо ты выходишь за меня замуж, либо… ректором академии «Арктур» станет кто-то другой.

Он усмехнулся и только после этого развернулся, удаляясь прочь по тропинке в обратном направлении от Ранфера. Я даже слышала, как он насвистывал какую-то песенку.

А у меня сердце стучало в горле.

Я снова посмотрела на оборотня, который подходил все ближе, и чувствовала себя так, будто меня привязывают к позорному столбу и вот-вот поднесут горящий фитиль к соломе под ногами.

– Добрый день, Лена, – сказал Ранфер неожиданно спокойно, вглядываясь в горизонт за моей спиной. – Думаю, пора продолжить наши занятия.

Вот так вот просто. Без вопросов и криков.

Теперь к горлу подкатила еще и обида. Отозвалась горечью на языке, пересохшими губами.

Как это так?! Я переживаю, что Ранфер теперь, после всего увиденного, надумает себе бог весть что. А он?!

А он – ничего. Словно ему наплевать.

Ну и мне наплевать. Мне-то какое дело?

– Да, было бы неплохо, – ответила я, вздернув подбородок и стараясь выглядеть как можно более беспечно.

Только в груди все сильнее жгло и на глаза от боли наворачивались слезы.

– Ну что, пойдем? – произнес мужчина мрачно, но ровно.

А я внезапно не смогла вздохнуть. Протянула руку, широко раскрыв глаза. Затем упала на колени и начала лихорадочно царапать горло, инстинктивно пытаясь лишить себя невидимой удавки.

Все произошло так быстро, что понять что-либо не представлялось возможным. Вот я стояла и улыбалась, а через секунду уже лежу на земле, задыхаясь.

– Лена! – тут же воскликнул Ранфер, падая возле меня и глухо закашливаясь. – Проклятье… опять.

В этот момент где-то глубоко внутри, под слоем показного безразличия и настойчивого упрямства, вспыхнуло ощущение, от которого мне стало стыдно. Это была радость по поводу того, что Ранфер испытывает ту же боль, что и я. Я была счастлива, что заклятье связало нас. И тому было две причины.

Во-первых, я мелочно хотела хоть немного отомстить ему за безразличие. Совсем чуть-чуть. Пусть это и глупо. Но теперь-то на его лице нет той холодной надменности!

А во-вторых, этот дурацкий припадок нас объединил и на несколько минут стер вражду и непонимание. Сейчас не нужно было думать, что и почему происходит. Не нужно было лихорадочно решать, что говорить. Что можно, а что нельзя.

Ранфер притянул меня к себе на колени, крепко обнял, прижав к своей груди, и отбросил мои волосы назад, коснувшись рукой щеки.

Его ладонь казалась такой горячей…

– Ты вся ледяная, – прошептал он, стирая слезы с моих щек. – Не плачь. Сейчас все пройдет.

Опустился ниже и коснулся губами мокрых дорожек на лице, где с каплями дождя смешались слезы.

Выходит, я и правда плакала.

Невидимый зонт над Ранфером исчез. Теперь по нам обоим текла вода. Рубашка прилипла к широкой мужской груди, белые волосы намокли, став почти стеклянными.

– Боль только усиливается, – еле слышно проговорила я, ловя его губы, как будто в них было мое спасение.

Но, по правде говоря, тело двигалось само. По венам вместо крови курсировала соляная кислота, выжигая все на своем пути. И я уже не чувствовала, что делаю, не понимала, где нахожусь. Казалось, я умираю. А перед смертью все можно, не так ли?

– Тише, тише, – раздавался ласковый шепот где-то на границе сознания. – Сейчас…

А затем раздалось глухое рычание – и боль вдруг отступила.

Я открыла глаза, в которые будто засыпали песок. А рядом, прижавшись к моему лбу, с закрытыми глазами тяжело дышал Ранфер.

По его коже то здесь, то там гуляли еле заметные язычки голубого пламени, и каждый раз, когда они вспыхивали, вода испарялась, а оборотень морщился и сильнее рычал. А еще я заметила, что чем легче мне становилось, тем ярче загоралось пламя, которое жгло мужчину.

Выходит, он забрал мою боль.

От этой мысли сердце заныло в груди и гулко застучало под ребрами. Я осторожно приподнялась и, обхватив Ранфера за шею, захлебываясь воздухом, притянула к своим губам.

Его рот был мягким, горячим. Невероятно желанным. Его губы мгновенно распахнулись навстречу, а язык проник в меня знакомым требовательным движением. Голодным и жарким, как полуденное солнце в пустыне.

Кровь в венах забурлила. Тут же послушно отозвалась, ускоряясь, поднимая давление и повышая температуру. До лихорадки.

Я отвечала на эту темную жажду своей собственной. Зарывалась в белых волосах, освободив их от связывающей ленты. Поглаживала мужчину, касаясь его шеи, плеч, спины. Всего того, до чего мне так давно хотелось дотронуться.

А потом в какой-то момент внутри будто что-то лопнуло. И я поняла, что приступ закончился. И на Ранфере тоже больше нет следов странной опасной магии.

Я посмотрела ему в глаза, чуть отстранившись, и увидела в лазурной глубине такое же непонимание, немой вопрос, как и прежде. Ранфер смотрел на меня, не мигая и тяжело дыша. Так же тяжело, как и я. Мы словно оба вынырнули из омута, заросшего ряской, и сейчас глядели друг на друга и не знали, что делать дальше.

– Прости, я не хотела, – выдавила из себя глухо, чувствуя, как каждое слово царапает горло.

– Я знаю, – ответил он тихим и бесцветным голосом. А затем медленно выпустил меня из рук. – Это всего лишь побочный эффект твоей нереализованной магии. Все в порядке.

Холод окружающего мира навалился на плечи неподъемным грузом. Несмотря на дождь, сегодня было довольно жарко, но после объятий оборотня воздух казался промозглым и неприятным.

Лицо мужчины мгновенно помрачнело, а я почти физически ощутила, какую боль доставили ему мои слова.

Это было ненормально, что я чувствовала его вот так. Ярко. Остро. Кристально чисто. Словно это были мои эмоции, а не чужие.

И в этот момент я себя почти возненавидела.

– Ранфер, я…

– Вряд ли у нас получатся индивидуальные тренировки, Лена, – оборвал он меня, вставая и помогая мне подняться. Но тут же отходя на шаг и принимая невозмутимо позу со сцепленными за спиной руками. Дождь хлестал по его телу, и теперь я видела контуры мышц на его спине, проступающие сквозь белую ткань. – Думаю, нам придется их прекратить.

От этой новости у меня едва колени не подогнулись. Сердце оборвалось и укатилось куда-то вниз.

Я прикусила губу и, нервно сжав ткань дурацкого платья, спросила:

– Значит, теперь у меня будет другой куратор?

Тук-тук-тук. Стучало в горле. В ушах.

Осознание того, насколько я боялась услышать положительный ответ, слишком четко дало мне понять одно. То, что я прежде не слишком осознавала.

Я уже не могла без Ранфера. Я могла с ним спорить, уверять его, что мне нужна самостоятельность и собственный выбор. Но правда в том, что, похоже, теперь мне нужен только он.

Вот только что это? Дурацкая магия истинной пары или я в самом деле по уши втрескалась в вожака всех оборотней?

Для меня это был слишком важный вопрос.

– Нет, – ответил Ранфер после некоторой паузы, словно специально тянул время, чтобы помучить меня. – Твоим куратором останусь я.

Я едва не выдохнула с облегчением, но в последний момент замерла и попыталась сделать невозмутимый вид.

В уголках губ оборотня блеснула еле заметная улыбка. Впрочем, момент был не самый веселый, поэтому мужчина тут же вновь стал серьезным и вернулся к важному разговору:

– Но сегодня мы попробуем проявить твои способности новым способом. Чтобы ты понимала – никто прежде этого не делал. И мы будем просто экспериментировать.

– Я готова… Как и всегда.

Ранфер кивнул и указал рукой прямо перед собой:

– После вас, лэра Алексеева.

И не успела я издать и звука, чтобы спросить, куда мы идем, как передо мной возникла небольшая черная дыра портала. По инерции движения вошла в нее, хотя ужасно хотела остановиться и развернуться.

Но голодный рот пространства уже обхватил своими губами, зажевал и принялся жадно чавкать, пока не выплюнул меня бог знает куда.

Голова кружилась. Подташнивало, и казалось, я вот-вот упаду на четвереньки и залаю, как щенок, которого только что передумал жрать дракон.

Однако на выходе из портала меня любезно подхватил Ранфер и помог удержаться на ногах.

Когда я повернулась к нему, чтобы высказать все, что думаю о таких переходах, в горле резко застряли все слова. Я находилась в кабинете, полном удивленных студентов.

Они знакомым образом сидели по трое за своими шестиугольными партами и, хлопая глазами, разглядывали нас. Меня – странную девчонку в плаще, с которого стекала вода, – и ректора академии.

– Это что такое? – выдохнула я, нервно поглядывая на Ранфера боковым зрением.

– Добрый день всем, – сказал альфа оборотней, шагнув вперед.

Я посмотрела в сторону преподавательского стола. Оттуда на нас из-под небольших очков поглядывал низенький старичок. Он не выглядел удивленным, и когда Ранфер подошел к нему забрать журнал, отдал его, не моргнув и глазом. Приветственно кивнул, а затем и вовсе развернулся и вышел через боковую дверь.

– Итак, – оборотень посмотрел в журнал, – группа «три-бэ-один». Отлично. Сегодня у вас будет необычное занятие. Приготовьтесь.