С приглушенным восклицанием Мина отшатнулась. Мужчина не сводил с нее глаз, словно мог читать ее мысли. В отчаянной попытке вернуться в нормальный мир она выпалила:

– Я видела вас сегодня вечером в театре. Вам понравился спектакль?

– Вы были великолепны.

В его низком голосе ощущалась сдерживаемая сила. Ее взгляд опустился на чувственный изгиб губ незнакомца, и дыхание застряло где-то в горле.

– Я видела вас и прошлым вечером, и позапрошлым, – хрипло пробормотала Мина.

– Это было сильнее меня.

Он не сводил с нее глаз, и Мина почувствовала, что угодила в ловушку: не смотреть на него было выше ее сил. На нее накатила слабость, а в животе словно затрепетали бабочки. Мину качнуло к нему – она не могла контролировать отклик своего тела на исходящие от мужчины жаркие чувственные волны.

На его лице появилось выражение непонимания. Он тряхнул головой и, запустив пальцы в темно-русые волосы, убрал прядь со лба.

– Скажите, что ваши друзья предпочитают пить, и я сделаю заказ.

Друзья? Чары рассеялись, и Мина снова оказалась в переполненном пабе. Каким-то образом ей удалось собраться с мыслями и продиктовать список напитков. Незнакомец без труда обратил на себя внимание бармена. Еще через несколько минут, расплатившись и держа поднос с напитками, Мина размышляла, как донести его, не пролив ни капли.

Незнакомец снова пришел ей на выручку. Взяв у нее поднос, он скомандовал:

– Покажите, где сидят ваши друзья.

Когда Мина подошла к столу в обществе высокого светловолосого мужчины, похожего на викинга, глаза Кэт расширились. Незнакомец поставил поднос с напитками на стол, и у Мины мелькнула мысль: стоит ли предложить ему присоединиться к ним? И еще ей хотелось, чтобы Кэт перестала откровенно глазеть на него.

– Спасибо за помощь, – поблагодарила она. – Кстати, я Мина. – Боясь не расслышать его имя, она перевела взгляд на губы мужчины, надеясь прочитать по ним ответ.

В его голубых глазах сверкнули веселые искорки.

– Я знаю. Ваше имя значилось в театральной программке. – Он протянул руку. – Меня зовут Аксель.

– Это не английское имя, – пробормотала Мина, стараясь не думать о том, какие сильные у него пальцы.

При прикосновении к его коже по ее руке пробежала дрожь, и она ощутила странное нежелание убирать руку.

Мужчина заколебался, но затем все-таки сказал:

– Вы правы. Я из Сторвхала.

– Это рядом с Россией?

Брови Акселя поползли вверх.

– Я потрясен. Сторвхал – маленькое княжество, и большинство людей понятия не имеют, где оно находится.

– Я страстная поклонница всяких викторин, – призналась Мина. – Вопрос, где находится Сторвхал, задают довольно часто.

Боже, она выставила себя скучной занудой, которая кучу времени проводит в одиночестве! «Люди считают, что актеры ведут волнующую жизнь, но это не соответствует действительности», – с кривой усмешкой подумала Мина. Были времена, когда она, не имея ролей, вынуждена была работать уборщицей и расставлять товары на полках в супермаркете. Большинство актеров, если, конечно, они не сделали себе имя в американской киноиндустрии, должны хорошенько постараться, чтобы жить худо-бедно. Но Мину не интересовали деньги. Ее влекла к себе сцена, потому что страсть к актерскому ремеслу была у нее в крови.

Харты были хорошо известны в театральных кругах. Началось все с Джошуа, который вот уже тридцать лет считался одним из лучших исполнителей ролей в шекспировских пьесах. Мина мечтала об актерской карьере с детства. Она отказывалась поставить на этом крест из-за плохого слуха. Однако ее мечта оказалась растоптанной, а работа в Лос-Анджелесе оставила горький привкус. Когда Мина узнала, как создаются фильмы, с ее глаз словно спали шоры, и она возненавидела киношную жизнь с ее сплетнями и злословием. Вернувшись в Англию, Мина пересмотрела свои жизненные ценности.

Она не желала, чтобы подробности ее личной жизни попадали на первые страницы таблоидов. Мину до сих пор передергивало, стоило ей вспомнить об унижении, которое она испытывала, читая в газетах искаженные и раздутые папарацци подробности ее отношений с Декстером Прайсом. У нее выработалось стойкое недоверие к прессе… и особенно к мужчине, который, как заметила Мина, только что вошел в паб.

Узнав его, она обмерла. Стив Гарретт был тем самым журналистом, благодаря которому история с Декстером просочилась в прессу. Гарретт написал статью, изобилующую скабрезными подробностями и обвиняющую Мину в том, что она ради карьеры прыгнула в постель режиссера, в то время как его жена проходила курс лечения от рака. Почти все в статье было ложью. Мина никогда не спала с Дексом. Да, она любила его и была готова к близким отношениям – пока не узнала, что он женат. Однако никого не интересовала правда, тем более Стива Гарретта.

Что он забыл в Великобритании? Вряд ли он объявился здесь случайно в то самое время, когда пошли слухи о том, что постановка Джошуа Харта может быть представлена на Бродвее. Гарретта привела сюда жажда сочного скандала, и сердце Мины упало, когда журналист посмотрел на нее и ухмыльнулся.

Она запаниковала. Наверняка он собирается вытащить на свет божий тот скандал. Она не вынесет унижения, если об этом узнают ее друзья из театра. Прошло уже два года, история была подзабыта, и Мина надеялась, что она в прошлом и останется.

Она бросила взгляд на привлекательного мужчину, который назвался Акселем. Они не знают друг друга. Странная связь, которую она ощутила, есть не что иное, как плод ее воображения.

– Было приятно с вами познакомиться, – пробормотала Мина. – Спасибо за помощь.

Аксель понял, что от него спешат избавиться. Для принца это было внове. При других обстоятельствах это могло бы его позабавить, однако по необъяснимой причине он почувствовал ревность, заметив взгляд Мины, устремленный на только что вошедшего в паб человека. Кто это? Ее бойфренд? Но это его не касается. Аксель уже сожалел о своем решении последовать за Миной в паб.

– Я тоже был рад знакомству.

Их глаза встретились, и на долю секунды он испытал страстное желание взять ее за руку и умыкнуть куда-нибудь, чтобы оказаться с ней наедине.

Что, черт возьми, на него нашло? Пора покончить с непонятным увлечением Миной Харт.

– Желаю приятно провести остаток вечера, – отрывисто произнес Аксель и, не оборачиваясь, направился к выходу.

– Мина Харт, какой приятный сюрприз, – протянул Стив Гарретт.

– Не разделяю вашей уверенности в том, что эта встреча приятная, – холодно парировала она. – И я сомневаюсь, что вы удивились, увидев меня здесь. Вы появились неспроста, и я догадываюсь, чем вызван ваш интерес.

Журналист усмехнулся, продемонстрировав пожелтевшие от никотина зубы.

– Птичка напела мне, что скоро состоится ваш дебют на Бродвее.

– Кто вам сказал? – Мина взглянула на его хитрое лицо и поняла, что он пытается выудить из нее информацию.

– Да ладно, милочка. Все хотят знать, будет ли ваш отец показывать «Ромео и Джульетту» в Нью-Йорке. Наверняка вы в курсе. Дайте мне эксклюзивное интервью, и я позабочусь о том, чтобы вы получили хвалебные отзывы, если гастроли действительно состоятся.

– Даже если бы Джошуа поделился со мной своими планами, вам я ничего не сказала бы. Вы скользкий тип, Гарретт. Вы суете свой нос в личную жизнь людей в поисках скандала, а если не находите его, то высасываете из пальца, как случилось со мной.

Журналист цинично усмехнулся.

– Мне надлежит посочувствовать вам? Не кормите меня чепухой по поводу того, что журналисты обязаны уважать личную жизнь знаменитостей. Актерам нужна реклама. Вряд ли фильм станет успешным только потому, что в нем задействована никому не известная английская актриса. «Девушка в зеркале» получила большие кассовые сборы, поскольку людям было интересно посмотреть на красотку, заарканившую Декстера Прайса.

– Вы ненавидите меня, – с горечью бросила она.

Кэт болтала с коллегами, и Мина не стала прерывать их разговор. Пусть думают, что она поехала домой. Она пробралась через переполненный паб к двери. На улице было темно. Легкая куртка не спасала от прохладного ветра. Наклонив голову, Мина стремительно зашагала по тротуару. Вскоре ей пришлось свернуть с хорошо освещенной улицы в узкий переулок, от которого рукой подать до станции метро.

Время было не позднее, но переулок был пуст, если не считать группы подвыпивших молодых людей. Мина решила было добраться до станции другой, не такой пустынной, но более длинной дорогой, однако она очень устала. Поравнявшись с компанией, Мина заметила, как они что-то передают друг другу. До нее дошло, что это сигарета с марихуаной.

Мина развернулась и поспешила вернуться тем же путем, что пришла сюда, но парни двинулись за ней.

– Эй, красотка, что это ты передумала? – раздался голос одного из них.

Остальные расхохотались.

– Есть такой фильм, «Красотка», о шлюхе. – Бритоголовый парень с татуировкой на шее обогнал ее. Мина была вынуждена остановиться. – Ты этим занимаешься? Сколько берешь? – Парни окружили Мину, а бритоголовый рассмеялся: – Как насчет скидки на групповуху?

Мина сглотнула, стараясь ничем не выдать страх.

– Мне не нужны неприятности. – Она шагнула вперед и замерла, когда бритоголовый схватил ее за руку. – Отпусти!

– А если я не хочу? – усмехнулся он. – Что ты сделаешь? – Парень засунул руку под куртку Мины, и она почувствовала новый прилив страха и отвращение, когда он расстегнул пуговицу на ее блузке.

Ситуация стремительно выходила из-под контроля. Парни были навеселе и обкурились, а в холодный осенний вечер люди предпочитают сидеть в тепле, так что вряд ли ей стоит рассчитывать на чью-либо помощь.

– Лучше отпусти меня. Я встречаюсь с друзьями и если не приду к назначенному времени, они станут меня искать, – импровизировала Мина.

Должно быть, бритоголовый понял, что она блефует, потому что он фыркнул:

– Ну и где твои друзья?

– Здесь, – раздался негромкий голос, от которого по коже Мины побежали мурашки, а сердце сделало сальто.

В свете уличного фонаря, стоявшего позади Акселя, его белокурые волосы напоминали нимб. Ангелы не могут быть такими дьявольски сексуальными, но перепуганной Мине он показался ангелом-хранителем.

Бритоголовый, удивленный чужим вмешательством, ослабил хватку, и она не преминула этим воспользоваться.

– Аксель… – вырвалось у нее то ли рыдание, то ли стон, и она побежала к нему.