– Снова, – нахмурился Ангур – заместитель, привлекая к себе внимание. – Снова магия ашкур. Я уже встречался с некоторыми последствиями её воздействия, так что, могу с уверенностью сказать, что шуфров покромсал один из них. При чём, тот же, что действовал в Храме.

– Сможешь найти его? – с прорезающимися нотками ярости спросил Вардан. Что этот пламенный делает рядом с его будущей женой – в том, что он добьётся места мужа, драгас даже не сомневался? Неужели, это он утащил Её из Храма, подальше от тех уродов?

– Боюсь, что нет, – покаянно опустил голову помощник. – Тут два остаточных следа от портала. Один неконтролируемый, без конечной точки, его выход будет очень далеко, судя по силе выброса. А вот второй был чуть позже. Видимо, ашкур ушёл следом за… Миледи, – осёкся, но быстро нашёлся мужчина. – Оба неотслеживаемые.

Что может быть хуже?

Оказалось, может. Когда путь был продолжен – оставалось только возвращаться, чтобы рассказать всё Императору, – почти у самой кромки Тёмного леса, которого они настигли к восходу, их встретила целая дюжина Тварей Бездны. Битва с этими существами и гон их продолжился даже на сумеречных территориях – землях клана Налгари. Казалось бы, загнали монстров на чужое владение, и можно расслабиться, ведь твоё уже не тронут. Но закон един для всех: «Встретил бездных – убей! Куда бы тебя ни завела битва, такое вторжение простительно». Главное, потом правильно всё объяснить.

Но как же Вардан не любил эти места. В основном, из-за резкой необщительности этого клана васпиев – над всей своей территорией они навешивают купол, где правят другие законы как мирские, так и природные. Там всегда зима, что таким огненным существам, как драгасы, была омерзительна. Говорят, это потому, что сердце Повелителя всех васпиев, выходца из этого клана, вот уже многие десятилетия холоднее льдов Дарсиаского моря.

Можно ли назвать в их случае везением то, что вскоре драгасы, часть из которых уже приняли свои звериные ипостаси, наткнулись на один из пограничных лагерей васпиев? Те тут же бросились в атаку. Удивительно, но Вардан заметил среди этих кровопийцев их Повелителя, сражавшегося наравне со своими воинами. Что ж, хорошо, такие сильные Тёмные им сейчас не помешают.

Пять тварей как-то ускользнули из-под магических атак и бросились куда-то вглубь лагеря. Сэйлиан Ктуи ри Налгари с ещё более яростным рыком бросился за беглецами. «Есть в этом месте что-то настолько ему дорогое? – усмехнулся про себя глава драгасов. – Что ж, помочь временному союзнику будет неплохо и полезно для дальнейшего сотрудничества». Особенно, если учесть случившееся недавно с самим Варданом и с происшествием в Храме. Не думается мужчине, что у васпиев было время разбираться в происходящем за пределами их Королевства. Тут свои страсти кипят.

Рванув за бездными, драгас приметил уворачивающегося от монстров мао-корса с девушкой на его спине. Политические пленники или временные гости кровавого Повелителя? Разницы нет. Если тот хочет их спасти, то ладно, драгас поможет. Только манёвр вышел слишком лихим, что кошака сбило мощным хвостом и… перенесло?

Некогда разбираться, почему и как! А вот, когда последнее чудище было разорвано и сожжено, Вардан опустился на землю рядом с Его Величеством Сэйлианом и принял прежний облик, чтобы поприветствовать его. Вот только, слова так и застряли в горле. И нет, не из-за вида полубезумного васпия, готового броситься на него и разорвать. Племянник Императора и будущий глава Дознавательства уловил аромат плода слура, аромат его Пайрии, Её крови, Её желания на теле этого…этого… Нет, кажется, мира между ними не будет!

***

Мила

Кажется, я задремала. Ну, в общем-то, не удивительно после всего пережитого вот так взять и вырубиться. Рядом с водоёмом свежо, но достаточно тепло. Травка мягкая, шуршит вместе с листвой очень успокаивающе. Даже ощущение возникло, всего на мгновение, что я в огромной такой природной кровати, в объятьях заботливой Матери Природы.

Только будили меня совсем не заботливо. Просто ка-а-ак рыкнул почти над ухом, заставляя испуганно подорваться в сидячее положение. Шоколадный кусок меха тихо, но довольно бурчал о сделанной подлянке. Вот же! Мохнатый будильник! Что он вообще тут делает?

– Я думала, ты с концами ушёл, – протирая глаза и лицо, сказала я вместо приветствия, а потом ещё и зевнула. Эх, а дрёма была такой сладкой. Даже интересно, а когда я вообще смогу нормально поспать, желательно в кровати и дома?

– Грыг, – было мне ответом, после которого он просто взял мою сумку себе в зубы и направился туда, куда уходил раньше.

– Эй! Куда это ты с моим скарбом направился? – удивилась я такой наглости.

Затормозив, пантера показательно тяжело вздохнул, обернулся и мотнул головой, как бы говоря «пошли уже». Что ж, пришлось идти. И не потому, что позвал, а из-за своих вещей в его зубах. Может, он что-то нашёл получше, чем тут прозябать?

В любом случае, пришлось мне поднять свою бренную тушку и поволочиться за ним. Но ни в первые пять минут, ни в последующие никого и ничего нами встречено не было. Да и сумку мою возвращать отказывались. Зато благородно поставили бок, когда спросонья я очередной раз задела торчащий корень и едва не упала. И на этом спасибо.

Когда солнце почти село за горизонт, впереди, наконец, послышались голоса. Всё же мой напарник по побегу нашёл, куда меня пристроить. Это оказался караван, буквально недавно остановившийся на ночлег – этот сложный день медленно катился к завершению. Кто-то бегал между кибитками, кто-то готовил костры, кто-то продукты для ужина. Все были заняты своим делом, но быстро услышали наше приближение, тут же сплотившись и приготовившись защищаться. Хм, неужели, эти места такие опасные?

Увиденное поразило караванщиков и нанятую ими охрану. Ещё бы! Ждёшь ты нападения каких-нибудь разбойников или даже стаю диких хищников, а может даже монстров, как те арахниды. А тут из-за деревьев показывается какая-то малявка в сопровождении пантеры весьма разумного вида.

– Девка! – раздалось удивлённое от одного из главных караванщиков в полной тишине.

– Молчи, охальник, – тут же прилетело ему подзатыльником от старушки, не пожелавшей спрятаться в одной из кибиток, как сделали остальные женщины. – Не позорь! А вы, – тут же всё внимание было обращено на нас, – не стойте, проходите к костру. Нечего одним в этих местах ночь пережидать.

Услышав её приглашение, пантера тут же продолжил путь, а охрана расслабилась и разбрелась по прежним местам. Я же шагнула к каравану менее решительно, решив заодно поинтересоваться у старушки, думаю, она тут что-то вроде Старейшины:

– Так опасны…места эти?

– Неопасны, – махнула старушка рукой, а потом уселась на подготовленную у одного из костром низкую скамеечку и похлопала по сидению, чтоб рядом села. Ну, я и приземлилась, тут же почувствовав, как всё же устала за сегодня. – Когда ты не один, эти места неопасны, – продолжила она. – Да только сила в них таится, не каждый выдержит.

– Сила? – не поняла я, наблюдая как кошак всё осматривает и обнюхивает, будто проверяет «сойдёт или другое место для ночлега поискать».

– Да, деточка, – в этот момент ко мне нерешительно подошла одна из женщин и протянула миску с бульоном, а потом так же быстро скрылась, не решаясь мешать рассказу. – Места здесь древние, хранящие далёкие тайны. И не все они от Богов мира сего. Легенды предков говорят, что среди этих лесов, в ту пору совсем молодых, стоял раньше один из первых Храмов Богов. И все Боги были в нём равны: и Светлые, и Тёмные. Все перво- и новопришедшие заходили в него на поклон, возносили клятвы и приносили дары Высшим. Но никто уже и не помнит, когда скрылись дороги к нему. Говорят лишь, что одну из Богинь обида взяла за любимую дочь её, за слёзы девичьи. Дитя своё она увела неведомыми тропами, а дорогу к Храмам сокрыла.

Повествование было таким туманным и таинственным, что, когда пантера улеглась рядом со мной, прямо у ног, я вздрогнула всем телом. Тоже послушать решил?

– И много лет прошло, – продолжила не обратившая на это внимания Старейшина. – Другие Храмы уже превратились в пыль. Но здесь… здесь лишь искренним силой и сердцем удавалось нет-нет да и выйти на заветную тропинку, чтобы поклониться Богам.

– Почему вы рассказали мне это? – действительно, буквально с порога, без знакомства и даже элементарно-банальной беседы.

– Потому, дитя, – выдохнула старушка и посмотрела на меня таким взглядом, глаза в глаза, что достала до самой души, – что сила в тебе течёт подобно той, что витает в этих местах, скрывая тайны Древних. И сила эта – прекрасный источник для тех, кто захочет пройти тропой к Богам.

– И вы хотите? – м-да, от такого усмешку мне было не удержать.

– Незачем нам такое, – отмахнулась от всех подозрений Старейшина. – Коли Богам угодно будет, а так, лучше прежним путём двигаться.

Больше мы ничего не говорили. Ну, она, по крайнем мере. Мне же выдалась сомнительная честь быть главной звездой этого вечера. Ведь, когда все, кроме охраны, расселись по местам, начиная ужин и отдых, начались расспросы. Кто, откуда, к какой расе принадлежишь, что за силу имеешь, тёмная ты или светлая – что бы это деление ни значило. Сильно распространяться о себе я всё равно не стала. Представилась лишь, сказала, что путешествую, иногда встречая неожиданных попутчиков – и взглянула на кошака в ногах. Но таких вот караванщиков точно встречаю впервые, что не могло порадовать присутствующих.

Многих очень удивило не то, что я путешествую, а то, что я делаю это одна, будучи девушкой.

– Почему это так удивительно? – поинтересовалась я у переглядывающихся собеседников.

– Потому что женщина не может быть одна. Ни в доме, ни в городе, ни в путешествии, – заявил один пяти из мужчин, окруживших собой одну из женщин. Та мягко ему улыбнулась, пока другой поглаживал её уже довольно большой живот. Что-то картина мне кажется странной: предположим, что один из них муж, другой брат, то тогда, кто остальные трое? Тоже братья?

– Разве? – приподняла я удивлённо бровь, не отрываясь от зрелища. – Я же одна, – и тут раздалось глухое «грыр-р-р-р-р» в ногах. – Ну, почти… сейчас, по крайней мере.

– А до этого? – подал голос один из её «братьев».

– Сначала была одна, потом какое-то время был помощник, потом снова шла одна.

– А мужья? Братья? – удивился рядом с ним сидящий, но прижимающий к себе другую девушку.

– Ни тех нет, ни других, – и тут же вспомнила наш с Рэинтилом разговор. – Правда, один маг сказал, что я уже замужем, хотя ни за кого я не выходила.

– Против воли выдали? – прищурилась слушавшая весь наш разговор Старейшина, а вот пантера, поднявший на меня глаза, как-то напрягся.

– И против, и не против, – пожала плечами, а что тут скрывать особо, раз уже зашёл разговор. – Я вообще не знала о подобном факте, пока мне не сказали.

– Сильный маг был? – рядом со старушкой сел один из матёрых мужиков, чем-то неуловимо похожих на старушку. Наверное, сын её.

– Архимаг Рэинтил, – ответила я, усмехаясь как от имени того фокусника брови большинства услышавших это взлетели в удивлении. Да, знаменит волшебник, как Поттер, я смотрю. – Сказал, что шестерых ко мне привязали узами.

– Шестерых! Ого! Вот это да! Повезло же! – девушки стали очень громко и как-то счастливо смаковать этот факт. Мужчины же смотрели на меня с уважением, а на шумевших со снисходительными улыбками.

– Не сказала бы, что повезло, – тяжёлый вздох вырвался против воли.

Его заметили лишь четверо: бабушка, её сын, та беременная женщина, что тут же стала всех успокаивать, и мой кот-спутник. Он ползком придвинулся очень близко ко мне, а потом положил голову на колени, позволяя гладить её и тискать мягкие ушки. Как плюшевые!

– Зато твои мужья так не думают, – со знанием дела отозвался мужик.

– Я не знаю, я их ещё не встречала.

– Встретишь, – уверенно заявила старушка, с доброй усмешкой наблюдая за нашими тисканьями. – Вас будет притягивать друг другу, ведь чем больше расстояние, тем больнее каждому. Хотя, – внимательно меня осмотрела, – раз тебе не больно, значит, мужики берут твою боль на себя.

– Вот только, просила ли я, чтоб кто-то страдал из-за меня? Разве просила связывать меня хоть с кем-то? – ох и не понравились мне её слова об ощущении расстояния.

– Боги женили вас, – было мне ответом. – А если они решили свести вас, значит, так надо. Тем более, чувствую я, что с четырьмя из шести ты уже встретиться успела.

«Когда это?» – хотела было я уточнить, да пантера меня отвлёк, боднув мой живот. А когда я согнулась от неожиданности, то лизнул мне щёку. Вот же!

Так или иначе, разговоры перешли с обсуждения моего положения на общие темы, и вскоре меня начал смаривать сон. Заметив это, Старейшина выпроводила меня от костра, предоставив одно место в кибитке своей семьи, где в основном спят дети. А мне многого и не надо. Может, хотя бы посплю первый раз нормально за столько дней.

Пробралась внутрь, нашла себе свободное койка-место и улеглась прямо поверх пледа, слыша, что рядом у входа увалился и мой мохнатый страж. Эх, надо хоть какое-то имя или кличку дать будет.

______

* Гвирды – ездовые животные, которых Мила видела в городе

Слура – плодовое дерево, плод которого вкусом похож на смесь зелёного яблока, мандарина и арбуза, но на вид круглый нектарин, с маленькой косточкой в центре.

Шуфр – арахнид.