В оформлении обложки использовано изображение с сайта https://www.canva.com/ по лицензии CC0.

⁂

Глава 1
Усмирение

Принц Меродлент, Бантоса

Осмелевшие заговорщики, вооружившись, наконец, достойным оружием, в следующий раз решились захватить сразу группу из троих солдат, возвращавшихся из города в таверну. Затем скорость захватов возросла – члены отряда Троя стали выходить на улицу, недоумевая, куда подевались их товарищи, выходившие ранее. Когда схвачено было уже пятнадцать из двадцати, довольный Меродлент приказал прекратить операцию здесь и заняться уже солдатами короля. Обе группы тут же переместились к казарме, и начали по тому же сценарию пленять и разоружать заходивших и выходивших солдат. Через три часа у Перфундара тоже не осталось в распоряжении значимого числа солдат.

После этого, Меродлент, не считающий нужным выискивать и захватывать всех солдат короля до последнего, велел всем собраться и повел свой прекрасно вооруженный отряд к королевскому дворцу. Для него собрали набор из лучшего оружия, отобранного у солдат Троя и Перфундара. Одинокого стражника, недоумевавшего у входа в тот скромный особняк, который Перфундар был вынужден называть своим дворцом в Бантосе, куда подевался его сменщик, который должен был прийти час назад, Меродлент самолично оглушил ударом рукояти меча по шлему. А второго стражника, прибежавшего на шум из покоев короля, он, не сдержав своего торжества от того, что все так успешно проходит, лично зарезал, решив окропить и свои руки кровью.

Спустя полминуты они ворвались с обнаженными мечами в королевскую опочивальню, в которой хандрил Перфундар, не знающий, чем ему заняться.

– Господин бывший король, сложите оружие! – надменно заявил изумленному незваным гостям королю Меродлент, – вы низложены!

– Да здравствует король Меродлент! – нестройным хором прокричали заговорщики, пьяня слух Меродлента.

Ошарашенного происходящим Перфундара, разоружив, уже в открытую отвели в заточение в его собственную тюрьму. Туда же начали перемещать и узников из арендованного дома.

Опьяненный так легко упавшей ему в руки властью, Меродлент вспомнил о красавице, что попалась ему вчера на глаза на площади у таверны. Он решил, что победу и новое, пусть и крохотное, но собственное королевство, надо отпраздновать. А с такой девушкой и праздник будет слаще! Захватить ее он решил лично, на всякий случай взяв отряд из десятка человек. А если она воспротивится его обществу, что же, у него найдется, чем ее переубедить, все же, как артефактор Меродлент располагал такими возможностями. Хотя его профессора были бы в ужасе, узнай они, в каких именно областях артефакторики он практиковался с особым рвением, после того, как в его руки попал один крайне интересный манускрипт.

Трой, пещера в гроте неподалеку от Даблвира

– Господин, беда! На нас напали! Алтарь под угрозой! – разбудил меня истошный крик Талсы.

Ночь накануне прошла очень плодотворно. К утру численность нашей армии выросла почти до пяти тысяч воинов. Темпы роста числа моих слуг ограничивались только низкой пропускной способностью одного имеющегося алтаря на весь город. Усердные слуги, притаскивая новых зомби, были вынуждены стоять подолгу в очереди на алтарь. Следующей ночью, как только численность нашей армии достигнет пяти тысяч воинов, я планировал провести обряд посвящения Талсы в жрецы. Круглые цифры позитивно влияют на могущество посвящаемых в жрецы слуг магии крови, уж я-то знаю! Под утро я забрался в пещеру к своему стационарному алтарю, чтобы набраться сил от него, поспать пару часов и начать разрабатывать стратегию расширения своей армии в других городах. Но меня разбудили намного раньше.

– Кто напал? – расспрашивая Талсу, я уже выпил эликсир на ночное зрение и серией телепортов перемещался вместе с ним к гроту, чтобы побыстрее попасть в город.

– Там представители всех пяти рас, похожи на тех, что в последнее время часто нападают на город. Но в этот раз такое ощущение, что они целенаправленно атакуют именно дом, в котором находится алтарь.

Похоже, нас атаковали игроки! Но как они узнали о том, где находится алтарь? Я беседовал с обоими обращенными игроками, они казались преданными магии крови и нашим общим идеалам до глубины души. Неужели кто-то из них все же предал нас? Нужно будет разобраться, но позже – сейчас явно не до того.

Грот преодолён, и уже на выходе из него слышу канонаду магического сражения неподалеку. Еще несколько телепортов и мы с Талсой с крыши высокого здания в трех сотнях метров от дома с алтарем наблюдаем, что происходит. На крышах домов вокруг множество игроков, не менее сотни, постоянно атакующих самоотверженно защищающих подступы к алтарю зомби. Армагеддоны сыпятся на них, выкашивая целыми сотнями, но обращенные зомби не отступают. Среди нападающих вижу знакомую фигуру, и подзорная труба подтверждает мои догадки – атакующих возглавляет заместитель Манивальда, Ирмгард. Значит, нас атаковали представители клана «Гордость Победителя», и вряд ли это случайно, учитывая, что игрока именно из него мы вчера обратили.

Тут и там среди игроков мигают силуэты моих слуг-чертей, пытающихся атаковать врагов, но у игроков уровень намного выше, и я не вижу успешных атак.

– Талса, прикажи чертям собраться здесь, будут указания!

Талса серией телепортов мигает размытым пятном по полю битвы, оглашая мой приказ. Я вижу его только потому, что всегда чувствую, где находятся мои слуги, если они ближе километра.

Пятнадцать секунд – и пара сотен чертей, все, кто услышал Талсу, собираются на крыше. Какие еще войска могли бы так быстро отреагировать на приказ? Но стоим мы слишком заметно, наверняка у клана Манивальда тут есть наблюдатели. Такое совещание может для нас плохо закончиться.

– Прыгаем вниз на соседнюю улицу, на ту небольшую площадь! – отдаю новый приказ я.

И уже там командую:

– Все, кто был связан с наместником и другими важными демонами, быстро во дворец, доложите о нападении на город! Потребуйте поддержки, причем, если можно, из других гарнизонов! Сообщите, что якобы услышали из разговоров атакующих, что это не простое нападение, как обычно, а попытка захвата города для последующего полного контроля.

Несколько чертей тут же исчезло выполнять мое поручение. Не то чтобы я надеялся на скорую помощь со стороны армии ада, я уже успел убедиться, в том числе по беседам с обращенными воинами армии ада, что бюрократия там еще та. Но кто его знает, в такой ситуации никакая помощь не будет лишней. А я обратился к остальным:

– Воины, с которыми вы сражаетесь, намного выше уровнем, около трехсотого. Один на один сражаться с ними нельзя, шансы в их пользу. Используйте новую тактику – многие из воинов стоят на краю крыш, чтобы было удобнее атаковать зомби внизу. Разбейтесь по трое, найдите любые тряпки, лучше всего мешки, но подойдут и рубахи с тел зомби. Прыгайте выбранному воину за спину, накидывайте ткань на голову и тут же спихивайте с крыши. Лететь вниз не так уж и далеко, они не успеют сообразить скастовать полет и разобьются, или будут разорваны внизу зомби. Пусть Талса и десять воинов, стоящие ближе всего ко мне, останутся со мной, а остальные – выполняйте приказ!

Идею навеяли на меня собственные воспоминания о том, как я был в плену у воинов из этого клана. Они тогда надели мне на голову мешок, пытаясь дезориентировать. Что же, спасибо за идею, я верну должок сторицей!

Немного суматохи из-за того, что черти пытались понять, кто же из них стоит ближе всего ко мне, но все же через десять секунд я остался стоять на площади с десятью чертями, а остальные отправились на охоту за шмотьем.

– Вам отдельный приказ, самый важный. Самое главное для нас – сохранить алтарь. Очевидно, что враг знает, где он находится. Поэтому сейчас, когда ваши товарищи начнут атаковать воинов врага, те быстро сообразят, что стоять на краю крыши – плохая идея. В этот момент, пока они будут придумывать новую стратегию, у вас будет как минимум несколько минут, в течение которых они все отойдут от края крыши и не будут видеть, что творится внизу. Вы должны использовать каждую секунду этих минут, чтобы перетащить алтарь в другое здание. Закидайте его тряпками, чтобы не было видно, что вы несете, попросите зомби плотнее смыкаться вокруг вас, чтобы не было заметных пробелов в толпе. В другом здании проломите пол, спрячьте алтарь в проломе. Пролом замаскируйте, обрушьте на него несколько шкафов в кучу, как будто в этой комнате было сражение, и мебель разгромили. Нагадьте у входа, чтобы в комнате и находиться было противно лишнюю секунду. Затем следите внимательно, если враг вдруг обратит внимание на это здание, тут же отвлекайте его атаками и провокациями. Выполняйте приказ!

Черти сразу дисциплинированно исчезли. Я вернулся обратно на крышу здания, с которой было прекрасно видно поле сражения. Тут я в безопасности – стелс плюс прекрасный комплект артефактов на невидимость делают меня абсолютно неразличимым с такой дистанции. Прошло буквально полминуты, пока черти разживались пригодными для нападения тряпками, и вот волна гибких черных силуэтов обрушивается на воинов Манивальда, нахлобучивая вонючее шмотье им на головы и спихивая с крыши вниз. Представляю, какой может быть смрад от рубашки, которую месяцами таскал зомби – тут только от него одного можно потерять сознание, не то что сообразить скастовать полет за пару секунд полета вниз головой!

Не меньше двух десятков хваленых воинов Манивальда отправились в последний полет вниз головой, когда остальные, сообразив, что происходит, стали исчезать с крыш телепортами. Сработало – решили перегруппироваться и продумать новую стратегию! На время сражение стихло, но я не обольщался, игроки у Манивальда упорные и не сдадутся так просто. Похоже, обращение игроков было ошибкой – оно со всей очевидностью сработало, но что-то пошло не так. Значит, отдам теперь четкий приказ всех, кто хоть отдаленно похож на игроков, в плен не брать и к алтарю не тащить, чтобы не давать шанса узнать о его местонахождении. Пусть убивают таких прямо на месте, несмотря на то, что это кажется расточительной тратой крови.

Медлили игроки не долго – уже через минуту они снова появились, но уже на грифонах. Успели ли мои черти перетащить алтарь в соседнее здание? Появившийся около меня Талса разрешил все сомнения:

– Господин, алтарь перемещен, теперь его маскируют!

Черт выглядит очень довольным собой, и не зря – справилась его команда с данным поручением блестяще! Впрочем, не буду забегать вперёд – мало ли, кто-то из воинов Ирмгарда все же видел, что происходит, и не все так хорошо.

Если игроки найдут алтарь и уничтожат его, это не смертельно, но будет иметь последствия. Степень контроля над обращенными при его помощи слугами ослабнет, хотя и не настолько, чтобы они меня ослушались. Просто это будут менее эффективные войска. С учетом моих грандиозных планов повелевать армиями из миллионов солдат, обращенных на десятках алтарей по всему миру, это выглядит не очень значительным. Но я не привык терпеть поражение, и магия крови неслышно, но весомо шепчет мне, что и не должен привыкать. Победа любой ценой!

Игроки, потеряв своих товарищей в привычной и пустяковой ситуации при разборках со знакомым низкоуровневым врагом, стали заметно осторожнее. Атаковать зомби стали с максимальной высоты и долго на грифонах над одним местом не задерживались. Боялись, что ли, что черти смогут достать их и там? Это зря, на такое черти способны не были. Но то, что нас начали уважать – это приятно. Жаль только, что моя армия тает, как снег под лучами солнца. Чувствуя связь с любым обращенным, я знал, что больше восьми сотен зомби и два десятка чертей не смогли возродиться, будучи сожженными дотла пламенем армагеддонов. Игроки поразили больше двух тысяч зомби, но частичные повреждения не были для них проблемой, позволяя быстро восстановиться, слуга магии крови погибал только от огня.

Убедившись, что сражение приобрело более затяжной характер, обратился к Талсе:

– Прикажи зомби потихоньку рассеиваться по всем возможным укрытиям по соседству. В этом районе пусть не остаются. Ни к чему нам их терять такими темпами. И вот что еще – отдай приказ чертям, что, если игроки полезут в то здание, где теперь находится алтарь и долго там будут оставаться, пусть они его подожгут. Алтарю ничего не будет, огнем его не возьмешь, пока он не поврежден. Пожар будет бушевать несколько часов, за это время никто не сможет заниматься любыми поисками. А время играет на руку именно нам. Это мы здесь изображаем послушные войска армии ада, которые внезапно атакованы и нуждаются в поддержке в городе, принадлежащем нечисти. А наши враги постоянно должны помнить о том, что могут заиграться на чужой территории и быть готовы бежать при появлении превосходящих сил противника. Столько они ждать не будут, как бы ни хотели уничтожить нашу святыню.

– Господин, есть предложение, – сказал неожиданно Талса, – прикажите нашему демону подкопаться к порогу комнаты, где находится алтарь, и атаковать всех, кто попробует войти внутрь.

– Не стоит, – покачал головой я, – это станет сигналом, что там может быть что-то важное. Пока других демонов нет, появление нашего будет слишком заметно.

– Понял, господин! – поклонился черт, – выполняю!

И тут же исчез в серии телепортов.

Зомби, в силу своей медлительности, выполняли приказ несколько минут. Со своего наблюдательного пункта я заметил, что игроки стали летать смелее над домом и соседними улицами, что означало, что им стало сложнее найти мишени для атаки. А еще через пару минут они и вовсе снизились и стали высаживаться.

По мере того, как я наблюдал за этим, ярость понемногу начинала разгораться в моей груди. Да что они себе вообразили, эти игроки? Приперлись ко мне, поубивали массу моих слуг, теперь вот явно пытаются найти и уничтожить алтарь. Пожалуй, я слишком расслабился или попросту не выспался. Посягающие на то, что принадлежит магии крови, должны жестоко платить за это, так жестоко, чтобы другим было неповадно!

– Планы меняются, – обратился я к Талсе, – держи сети из паутины, что вчера нам не пригодились, и эти небольшие мотки паутины. Раздашь их своим товарищам. Следите за тем, в какие дома входят чужаки. В бой с ними ни в коем случае не вступайте. Как только враги войдут в любой дом, заплетайте сетью и паутиной все двери и окна, что найдете. Как заплетете, зовите меня, я сделаю паутину липучей, и никто не сможет пройти через такое окно или дверь. Она и огня не боится, по крайней мере, обычного. Затем поджигайте этот дом со всех сторон. Поджарим их, сколько сможем. Авось это отучит остальных соваться в наши дела.

Глаза Талсы довольно вспыхнули, что свидетельствовало о том, что идея такой жестокой мести ему понравилась.