– Далі починається найцікавіше: доки чекав прибуття своєї подруги, зараз вже законної дружини,… до речі, сьогодні узаконив собі ще одну цукерочку в дружини – ви б бачили шеф цих двох красунь одночасно, які фігури, я як це усе…

– Ну досить, Чин, ти мене не перестаєш дивувати,… що, красивих жінок навколо тебе мало, чи що, ти ніби не ображений їх увагою?

– Мдя… Кхе… так от: пам’ятаєте ту давню історію з картелем в системі Фопрасс, це коли вони хотіли нашого героя дожати, але випустили з уваги. Можливо, саме ця гонитва і послужила причиною такої довгої відсутності Шнітке в населених системах у той час. У результаті, через сім років невідомості цей тип організовує полювання на членів цього картелю: близько двох тисяч контрактів на усунення, ліквідацію, відбір власності, знищення підприємств, що належать цій організації. Все через філію хаманської напіввійськової контори у Фопрассі – як результат, за декілька тижнів картель втратив усе майно, якщо не рахувати пари десятків кораблів, які нікому тепер обслуговувати і платити зарплату екіпажам, оскільки активів більше немає. І як апофеоз – усунення керівництва організації в її штаб-квартирі. Виконавців не вдалося ідентифікувати, а сам Шнітке в цей час був поза системою Фопрасс – це підтверджує транспортний контроль системи.

– Це більше схоже на особисту помсту, ніж на стандартний пошук озброєного консенсусу – помітив шеф контори – грошей витрачено багато, а видимому прибутку ніякого. Сім років чекав моменту і вирішив все за місяць… цікаво, чим його так розсердив тоді картель, хоча, якщо подумати…

– Так-так, тоді стає ясно, шеф, що ці сім років він провів зовсім некомфортно і вирішив звести рахунки з тими, хто в цьому винен,… а щодо прибутку, я б не був такий категоричний: наш громадянин не відрізняється відсутністю меркантильності і практичності. Думаю, він і в цьому сум’ятті знайшов спосіб заробити – навряд чи картель був бідним підприємством. Але це ще не усе, директор – далі історія ще більш цікава.

– Та ну, здивуй мене ще раз, Чин – до цього моменту все і так виглядало цікаво.

– Після усіх цих розбірок фігурант збирає команду: різношерста компанія, скажу вам: дружина – це і так зрозуміло. Потім невелика група найманців – за непрямими даними, ті ж вісім років тому вони з нашим типом організували напад на технологічну станцію «Зальт-П» в сусідній системі – узяли тоді невеликий, але смачний шматок і пропали десь в директораті – ось тоді ми його і втратили. Так от, найманці прибули всі поголовно з дружинами або подругами, неначе кудись надовго вирушали жити. Потім ще якісь люди технічного напряму, але теж з жінками – тут не вдалося дізнатися точно хто, навіщо і чому – наші колеги з Хамана чомусь стали небагатослівними, коли розмова торкнулася Шнітке і його корпорації.

– Гм, все цікавіше, так-так. А навіщо йому,… тобто, куди йому усі ці люди – не в кур’єр же?

– Я вам ще найголовніше не сказав – наш клієнт придбав у смуглошкірих два об’єкти, один іншого цікавіше. Важкий носій шостого покоління, швидше, прототип сьомого – щось середнє між лінкором і носієм, у базах відсутній, тільки маркування «Треммо-ШН6-100к» – більше інформації немає, а хаманці, як я вже говорив, різко втрачають інтерес до бесіди, коли їх запитують про нашого підопічного.

– А по дипломатичних каналах пробували щось дізнатися про нього, що там такого секретного?

– Пробували: нашому консулові м’яко натякнули, що відношення громадянина Макса Шнітке і конгломерату Хаман торкаються тільки самого Шнітке і самого конгломерату. Тому продовжу: другий об’єкт ще цікавіший за перший: мобільна верф повного циклу «Жукрезо-А6» – ремонт, обслуговування і найголовніше: складання з нуля будь-яких типів кораблів по шосте покоління включно, навіть пару моделей сьомого. У вільному продажі відсутня навіть у самих хаманців, але цьому Шнітке її продали без питань – це ще один дивний факт в усій цій історії. До того ж верф йде з повним набором сертифікатів і ліцензій – ось так!

– Тааак… виходить, що він цілком легально може збирати і продавати будь-які кораблі в приватні руки, обходячи обмеження на продаж спеціалізованих кораблів цивільним особам і корпораціям. Хоча, нумо нагадай мені, що там було в статуті цієї корпорації такого?

– Малі бойові кораблі нестандартних модифікацій,… системи штучного інтелекту з розвиненою психоматрицею,… важкі носії для малих кораблів.

– Ось воно значить як: «нестандартні модифікації, розвинені ШІ» – не бути мені директором, якщо це воскреслий нізвідки Шнітке не володіє ексклюзивною технологією виробництва чогось древнього і унікального,… до речі, де зараз ці дві одиниці його корпорації, і де він сам?

– По носію і верфі ніяких даних – півроку тому пішли в стрибок з Форпасса і відтоді ні на одному ретрансляторі не засвітилися. Швидше за все, у цього типу є план і місце, де цей план буде реалізований: тут можна тільки здогадуватися і тикати пальцем в небо. А сам технолог з двома своїми красунями… кхе… зараз у будинку на планеті – збираються усією сім’єю святкувати повернення і трибічний брак.

– Чин, вирушай до нього з ранку – потрібно спробувати дізнатися все про кораблик цього, як його… «Флоу-м», спробувати з’ясувати плани цього Макса – навіщо йому верф, що він збирається робити з нею, і взагалі, спробуй його завербувати.

– При усій моїй повазі директор, думаю, нам йому нічого запропонувати – свого часу, коли він тільки прибув до нас збіглим рабом з Гармора, майже диким, ми змогли його переконати в співпраці. А тепер… маловірогідно…

– А ти спробуй, спробуй – може, йому щось потрібно таке, чого немає у вільному продажі, а у нас є?

– Директор, ви ж знаєте політику Торгового Союзу – цивільним продають тільки деякі моделі шостого покоління, а усе інше стоїть в резерві держави. Він же і полетів в Хаман вісім років тому тільки тому, що отримав відмову в службі консервації дванадцятого флоту.

– Чин, постарайся, я тебе прошу – стомлено сказав глава СБ планети – заради нових технологій можна і на правила наплювати: тут же і дурневі зрозуміло, що у нього в голові щось забійне зберігається.

Уранці, поки його дружини мирно сопіли з боків, Макса відвідали ті ж два агенти, які приймали у нього медичне устаткування Де’галір в його перший приліт в Торговий Союз. Перший виклик незнайомого абонента чоловік відхилив – дуже рано лізуть поговорити всякі незнайомі люди, а бажання говорити доки немає. Але абонент виявився наполегливим і прислав повідомлення зі своїм ідентифікатором: ім’я Чин землянинові нічого не говорило, але служба і посада цього типу підняла його з ліжка і погнала до вхідних дверей будинку, де його чекали.

– Здрастуй Макс – звернулася до нашого героя смутно знайома людина – бачу, що не упізнав – згадай своє перше прибуття в Лайну, обмін медичного устаткування Де’галір на «Фортер» – як?

– Тепер згадав – зморщився фахівець зі збагачення руди – і чим зобов’язаний в таку ранню годину таким шановним агентам? Мені і в ліжку з дружинами було непогано – переходіть відразу до суті питання без передмов – технолог запросив двох служивих у будинок, щоб не говорити на порозі у усіх на видноті.

Подальша розмова не надихнула землянина: держава хотіла знати про нього практично все. Де був усі вісім років, що за непізнаний кораблик у нього стоїть на парковці шахтарської станції, які плани на верф, що за прототип йому продали хаманці, які дані він передав їм на валлінгів і ще декілька схожих по сенсу питань.

– Апетити у вас, шановні, ростуть непомірними темпами – посміхнувся Макс – з усього того, що вам хочеться знати, можу відповісти тільки на питання по кораблю серії «Флоу-м» – брехати не буду, це дійсно судно спорудження імперії Де’галір. Шість тисяч років ідеальної консервації, призначення – кур’єр, і відразу хочу помітити, бачачи ваше вираження очей, що міняти, продавати і так далі його не буду, оскільки в цьому немає ніякого сенсу. Корабель підкоряється псіоніку, який зміг його активувати – тобто мені, якщо хто не зрозумів. Бортовий мозок відрізняється високою відданістю до хазяїна, що закріплено на рівні генної прив’язки, тому окрім мене їм не зможе ніхто скористатися. Майже усім там управляє бортовий розум, пілот там тільки віддає накази, технології виробництва не знаю, ніяких даних по ньому у мене немає – тут допомогти нічим не зможу. Але якщо хочете, то коли буду на орбіті, готовий пустити всередину ваших фахівців – нехай ознайомляться. Правда відразу попереджаю, сам розумник дуже своєрідна особа, сторонніх не любить і шанси у ваших дослідників будуть украй малі. Що стосується усіх інших питань про моє минуле життя, моїх планах на майбутнє і тому подібного інтересу до моєї персони, то тут все просто: комерційна таємниця і особисте життя.

– Якось непатріотично, шановний пан Шнітке – несхвально помітив другий агент, імені якого Макс не знав – ви хаманцям передали важливі відомості по фортеці валлінгів, а своїй державі нічого не хочете запропонувати рівноцінного.

– Ааа,… ви про схему енергосистеми? – посміхнувся землянин – ловіть пакет, думаю користі від нього ніякого, оскільки сумніваюся, що на усіх фортецях вони ідентичні, хоча,… така вірогідність дуже висока, якщо трохи подумати. А з приводу співпраці з Бриларом, то можу сказати, що як відповідальний громадянин Торгового Союзу, я передам деякі відомості своїй державі через декілька років, одночасно з передачею цих же даних ще декільком державам Співдружності. Більше поки мені нічого сказати, вибачте, і з приводу технологій валлінгів: хаманці його розколупали без мене, і те, що тепер у них є матеріал для технологічного ривка – це їх нагорода за десятиліття протистояння з цими коротунами – тут адже ці витрішкуваті пуголовки не з’являються, як мені відомо.

– Тобто Макс, ви стверджуєте, що маєте технології, які використовуєте у своїх цілях, а уся Співдружність чекатиме, коли одноосібний їх володар вирішить ними поділитися?

– Я б не став називати це технологіями – доки це знання, і найближчими роками я їх освоюватиму, щоб перетворити ці знання в технології, які потім передам людству. Не всім і не безкоштовно, природно – на момент передачі я визначуся з ціною – моя корпорація створюватиме, і продаватиме ексклюзивні товари, які у свою чергу будуть доступні не усім. Ось власне і все – через добу чекаю ваших фахівців на станції, якщо вас ще на той час цікавитиме мій кур’єр. А тепер попрошу вас покинути наш будинок – у нас сьогодні сімейне свято, а ви не входите до числа наших родичів і вносите елемент незадоволення в емоції моїх жінок, хе-хе. Прошу не ображатися, агенти – мені цікавіше з ними, ніж з вами – а-ха-ха-ха!

Весь день був присвячений святу: приїхав Клом зі своїми вцілілими вісім років тому товаришами по службі – всі зі своїми подружками, у тому числі і сам братик – чарівна шатенка добре виглядала поряд із здоров’яком Кронлі старшим. Під’їхали і їх прийомні діти: курсант Герт в строгому костюмі академії ВКС Брилара і його сестра Елія, одягнена по-цивільному просто і строкато – їй форма одягу не вказана. Ближче до вечора, коли усі наїлися, напилися і нагулялися, компанія повільно розсмокталася – у будинку залишилися тільки дві молоді жінки, їх чоловік і брат зі своєю подругою. Діти вже вели цілком самостійне життя, тому, тепло попрощавшись з батьком, відбули у своїх справах. Макс не наполягав і не нав’язував їм своє суспільство – поруч залишилися ті, хто знав його майже з самого прибуття в цей світ.

З ранку вирішили злітати на їх з Юлі дике місце з валунами: показати Лакірі відлюдний куточок природи з особливою атмосферою і обстановкою навкруги. Тут намітилися проблеми з транспортом: їх двомісний «Індо-52» активно використовувався Кломом, у дітей були свої флайеры, а купувати заради однієї поїздки ще один агрегат було безглуздо – невідомо, коли вони зможуть їм скористатися наступного разу. Тому орендували на добу звичайний чотиримісний апаратик і відправилися купатися, загорати і любити один одного. Тут все було також, як і вісім років тому – що таке вісім років для планети – менше миті! Аура цього дикого і в той же час чарівного місця знову обплела своїми чарами людей і особливо Макса – він знову став невтомний, ніжний і надмірно активний, опановуючи своїми жінками у черговий раз, доводячи їх по черзі до екстазу. Поєднання гарячого ложа, шуму прибою і морської піни на губах оп’яняло трійцю, і вони майже цілий день провели тут наодинці один з одним і незайманою дикою красою природи, поки не закінчилися сили.

Додому поверталися мовчки: жінки втомилися і спали у своїх кріслах, флайер летів на автоматі, а наш герой вивчав пропозиції торгових майданчиків Лайни. Проаналізувавши будову кораблів великого типу шостого і п’ятого поколінь, він дійшов висновку, що каркасна схема майже не змінилася, і якщо є можливість, то краще брати п’яте покоління – воно дешевше, адже усі модулі все одно будуть перероблені Колонією, та і наявність бортової ескадрильї не обов’язкова, в принципі. Як і слід було чекати, п’яте покоління продавалося в стані вживаного: важкі носії за ціною від чотирьохсот мільйонів до чотирьохсот шістдесяти, залежно від кількості і стану бортової москітної групи, в основному. Знос самого корпусу був приблизно в одних межах: від 20 до 38 % від початкового стану.

Шостого покоління теж було відносно мало, як не нових, так і абсолютно нових: тут ціни були вже не такі приємні і розпочиналися з восьмисот дев’яноста п’яти мільйонів і вище, поки гаманця вистачить. Лінкорів у продажу не було, ситуація з важкими носіями теж була не особливо радісна – він знайшов всього три одиниці такої техніки. Проглянувши все три, дійшов висновку, що переплачувати чотириста мільйонів за москітну групу, яка піде на ресурси, немає сенсу, і зупинився на варіанті корабля п’ятого покоління з некомплектною бортовою ескадрильєю: з двохсот одиниць в наявності було тільки сто вісім КВП, три абордажні боти і один розвідник. Продавець – якийсь найманий загін, виставив цінник в чотириста двадцять вісім мільйонів за корабель з ресурсом в 69 % – Макс вирішив зарезервувати товар і вислав продавцеві побажання видалено ознайомитися із станом корабля. Вже через п’ятнадцять хвилин він отримав на нейромережу звіт ШМ корабля і став уважно його переглядати – за цим зайняттям його застало прибуття орендованого флайера додому. Довелося розбудити своїх дружин і переміститися з ними всередину – ніяких постільних розваг на сьогодні більше не планувалися – до моменту прильоту чоловіка теж стало хилити в сон, що він і зробив, залишивши звіт до завтра, провалившись в обійми Морфея.

На наступний ранок трійця відправилася на орбіту оглядати «відкладений товар» – виставлений на продаж носій серії «Вілот-5.210Б» був виробом вітчизняних конструкторів майже столітньої давності, і нині висів на далекій орбіті, де платити за стоянку не було необхідності. Оглядали кандидата на купівлю з борту кур’єра, природно – як виявилося, ліжко в каюті кораблика могло умістити і трьох людей, тільки дуже щільно. Лакіра взагалі віднеслася до кур’єра прохолодно – технікою ніколи не цікавилася і не розбиралася в ній – для неї «Флоу-м» був просто маленьким круглим сімейним кораблем.

– Слабке озброєння: всього дві тунельні гармати середнього калібру – коментував вголос для своїх дружин звіт ШМ корабля наш герой – хоча тих же турелей наставили порядно, майже чотири сотні, потрібно спробувати сторговуватися. Корабель майже столітньої давності, багато що серйозне застаріло за цей час. Але для наших цілей підходить. О! До речі, Лакіра – там є повноцінний медичний сектор на дванадцять капсул – полізеш вчитися відразу ж, як отримаємо на нього коди активації, потрібно освоювати нову спеціальність, хе-хе.

Короткі переговори з продавцем на борту «Вілота» принесли корпорації «М.Ш.Тех» нове майно з невеликою знижкою в три мільйони кредитів, а потім старі хазяї покинули борт носія, обмінявшись з його новими власниками кодами доступу і активації искина корабля. Лакиру відразу ж уклали в капсулу на перший сеанс розгону: прокинеться вона вже через десять днів в стрибку – сам «Вілот-5.210Б» міг стрибати на вісім систем максимально, що означало два переходи до кінцевої точки маршруту: перший на вісім, а другий на чотири системи. Поки Юлі освоювалася в рубці на місці пілота, оскільки окрім їх двох ніхто більше не міг пілотувати цей корабель, та і більше тут нікого не було, хе-хе. Її партнер в цей час заглибився у вивчення місцевого ринку: вимагалося ще купити десяток шахтарських кораблів п’ятого покоління і збагачувальну фабрику або аналогічний мобільний комплекс обробки сумішей.

Купувати шахтарську матку технолог передумав – пілотів все одно у нього більше не було, а крім того, такий корабель був не потрібний, оскільки уся сировина була у базовій системі розташування верфі. А злітати в сусідню, де ще був торувал, можна було і на будь-якому великому кораблі, хоч наприклад, на своєму лінкорі – забрати ті залишки цілком можна і в його трюмах за один рейс. Тому стурбувався спочатку пошуком малих шахтарських копачів: десять однотипних «Конн-5.2Д» викупив у однієї розваленої шахтарської корпорації – та розпродавала своє майно усім підряд. Заплатив всього двісті сімдесят тисяч за кожен кораблик зі зносом 36 % – цілком осудна ціна. З мобільною фабрикою не зрослося: навіть в складеному виді найпростіша не влізала на палуби і трюми носія, тому знайшов інше рішення.

Виторгував у тієї ж шахтарської корпорації, що прогоріла, бортовий збагачувальний комплекс «Поток-Р5с» – конструкція розбиралася і збиралася в сім окремих модулів по півмільйона кубометрів кожен, а такий об’єм цілком стерпно розміщувався в трюмах і напівпорожніх льотних палубах носія. Фахівець планував розгорнути модулі комплексу на просторовій рамі верфі – місця там було, звичайно впритул, але було.