Що було незрозуміло, так це – чому їх не переслідував той бриларець, адже для нього вони були легкою ціллю – таке питання собі задавав знову і знову капітан цього недорейдера – недоносія. Хоча відповідь на питання лежала на поверхні: ну що можна узято з такої, за мірками ТС Брилара, старизни – витрати не виправдовують можливих трофеїв. Тому, користуючись випадком, рейдер проводив ремонт свого корпусу – місцевий інженер з парочкою техніків, досить успішно усували наслідки непередбаченого контакту із злими бриларцями, матюкаючи і згадуючи увесь їх екіпаж, їх рідню і увесь чортовий Брилар. Капітан теж плювався і скрипів зубами – замість багатих трофеїв – одні збитки. Тут його спантеличив зв'язківець:

– Капітан, спостерігаю вихід із стрибка. Фіксую опромінення корпусу.

– Зрозумів, дай подумати. Якщо це те самий рейдер, то швидше за все нас вже впізнали, а якщо хто інший, то можливо, це до нас летить здобич. У будь-якому випадку спочатку потрібно упізнати гостя – давай працюй, зв'язок.

– Є збіг сигнатури – малий борт, важкий КВП підтримки «Белз-4.2Д» – дивелійський виріб. Це або розвідник, або очманілий залітний клієнт, повільно рухається приблизно в нашу сторону. При поточній швидкості контакт через чотири години і двадцять дві хвилини.

По обличчю капітана розповзалася задоволена усмішка – навряд чи це розвідник, для цих цілей використовують інші типи судів – ймовірніше, що це шахтар-одинак. Ось тільки незрозуміло, що він тут робить сам – звідси однаково далеко і до найближчих систем Гармора і до систем ТС Брилара. Означає це що? – потрібно брати!

– Капітан, об'єкт почав розгін, вектор розгону відводить убік від нас, з поправками на швидкість набору прискорення – стрибок буде через півтори години.

– Давай, викликай його – запропонуємо поділитися майном, допоможемо самотньому шахтареві, ха-ха-ха.

Присутні в рубці зв'язківець і зброяр підтримали сміх капітана, потім фахівець з контактів став викликати той КВП, що розганявся. Після другої спроби контакту на капітана дивився світловолосий білошкірий чоловік років тридцяти-сорока. Зробивши привітну посмішку, капітан першим почав діалог:

– І хто тут у нас літає?

– А хто тут цікавиться і з якою метою?

– Цікавиться той, кому сподобався твій кораблик, та і ти, білошкіре м'ясо мене теж зацікавив. Тільки не подумай нічого такого – нічого особистого, просто раб зі своїм корабликом мені згодиться.

– Перетупцяєшься як-небудь без мене і мого КВП, і взагалі: читай номер, лузер!

Після декількох секунд мовчання відгукнувся зв'язківець:

– Капітан, а що означає лузер?

– Мене більше цікавить, який номер я повинен прочитати? І де цей номер шукати?

– Капітан, ціль збільшила швидкість набору прискорення – час до стрибка близько години.

– Відправте пару легких КВП на перехоплення, може дістануть – капітана дуже зацікавив цей білолиций, що говорить загадками, ну і його кораблик, звичайно ж.

Останнє розпорядження він віддав чисто за звичкою – з поточної позиції наздогнати суденце, що тікає із зухвалим гуманоїдом не представлялося можливим – нехай політають нероби, а то зовсім розледачіли – спохмурнів головний рейдер, спостерігаючи, як від транспорту відійшли дві бойові одиниці і стали прискорюватися у бік утікача.

Макс спостерігав за цією грою в доганялки з усмішкою – дістати його було абсолютно нереально – хоч режим форсажу посилено знижував ресурс двигунів, в даному конкретному випадку така міра була цілком виправдана. Все одно цей корабель він збирався поміняти на щось по новіше, хоча досі не визначився з тим, що б йому хотілося.

– Болт, материнський корабель цих двох ідіотів рухається або висить статично?

– Корабель супротивника займає статичну позицію по відношенню до планети.

– Розрахуй точку, з якої у нас будуть найбільші шанси на попадання в нього з некерованої РСД – зробимо прощальний жест гостинним гарморцям від землянина Макса Шнітке. Якщо звичайно нам дуже сильно повезе.

Десь через пару хвилин бортовий мозок прийняв рішення і випустив у бік ворога ракету – шанс потрапити в такий об'єкт був нікчемно малий, але кращої точки для пострілу далі по вектору розгону не буде. А ще через півгодини «Белз» укутався веселковим пухирем і провалився у виворіт космосу. Пройдений був ще один маленький етап довгого шляху.

Два ворожих КВП, зафіксувавши факт відходу в стрибок утікача, синхронно розгорнулися і попрямували назад на материнський корабель. В цей час в ту ж сторону летіла ракета, випущена з корабля, що втік з системи – паливо вона виробила вже через пару хвилин після запуску і тепер рухалася за інерцією – як говоритися, на кого бог пошле. Жодним методом виявити її було не можна – вона була схожа на самотній астероїд, що може летіти в нескінченному просторі космосу тисячоліттями, не зустрівши на своєму шляху ніяких перешкод. Усі три літаючі об'єкти із-за різниці в швидкостях, досягли рейдера майже одночасно – услід за КВП на палубу влетіла самотня мандрівниця.

Ефект від появи непрошеної гості був схожий на бомбу, що розірвалася – в прямому і переносному значенні слова, а наявність на палубі атмосфери тільки посилила ефект. Все, що там знаходилося у цей момент, миттєво перетворилося на великі купи високотехнологічного сміття, подальше поширення руйнувань обірвала аварійна перегородка, що витримала вибух. Вибуховою хвилею розірвало трьох техніків, яким не пощастило – вони у цей момент займалися обслуговуванням малих бортів, розташованих на палубі – залишки викинуло в навколишній космос. Пілоти, що знаходилися у своїх кораблях, уціліли – броня їх захистила від вражаючих елементів, правда діставати їх звідти будуть тепер довго – з технічного персоналу залишився тільки один інженер.

Все-таки це була проти-корабельна ракета, розрахована на пробиття броні кораблів, тому в незахищеному місці вона наробила багато справ. Згодом, місцевий інженер, що залишився в живих, ще довго намагався привести самостійно своє судно у відносний порядок, клянучи і матюкаючи невідомого пілота, як справжній абордажник зі стажем. А капітан рейдера того дня почав схилятися до думки про зміну виду діяльності – все якось невдало стало для нього складатися останнім часом.

Для нашого утікача знову потягнулися одноманітні дні стрибків в гіпер і назад – він вже втратив рахунок системам, через які пролітав – в одній з таких він довчив пакет з чотирьох баз четвертого рангу, поставлених на вивчення.

– Боже мій, я вже більше ніж півтора місяці живу сам в цій посудині, коли б не спорт і бортовий ШМ іноді зі мною не розмовляв на польотну тематику, я б вже давно звихнувся швидше за все.

Далі, дотримуючись плану, поставив на вивчення «Торгівлю» п’ятого рангу – таймер показував майже сорок діб – ні, я стільки наодинці більше не витримаю:

– Болт, доповідь: де ми зараз, скільки до кінцевої точки маршруту, наші запаси?

– Система 02-СБ-133Ф – зона фронтира ТС Брилар, до кінцевої системи Лайна 22-СБ-108Л залишилося зробити шість стрибків – двадцять діб по корабельному часу. По паливу: додатковий бак – 0 %, основний бак – 72 %, запасів атмосферних картриджів для бортової системи життєзабезпечення на тридцять вісім діб, запас води 21 % від повного об'єму.

– Зрозуміло. Проведи активне сканування об'єму на предмет енергетичних аномалій – може тут теж хтось сховався нам на радість, тьху. Потім, у разі негативного результату, підключай промисловий сканер і знайди мені парочку крижаних астероїдів – воду потрібно поповнити обов'язково, заразом і трохи відволічуся від цих нескінченних стрибків.

Бортовий ШМ витратив декілька хвилин на виконання вказівок пілота:

– Активних енергоматриць на виявлено, опромінення обшивки на виявлено. У системі є невеликий астероїдний пояс біля останньої планети – вірогідність знаходження необхідного матеріалу там – 99,9 %.

– Звідки така цифра, Болт – чому не 100 %.

– Завжди слід брати до уваги мінімальний шанс негативного результату – здивував пілота цей електронний працівник.

Наступних декілька годин кораблик маневрував у виявленому астероїдному поясі. За звичкою, технолог провів вибіркову розвідку частини простору – результат його порадував, як шахтаря – в скупченні літаючих каменів був виявлений ларт – близький аналог торувала по групі, чиїм концентратом був заповнений увесь трюм «Белза».

– Гм, і не дуже далеко від обжитих систем Брилара – при нагоді, можна сюди буде навідатися – роздумував пілот, нарізуючи між тим лід з найближчого астероїда. Процес йшов швидко, промислові лазери різали замерзлу воду, як гарячий ніж масло – за півгодини необхідний об'єм був нарізаний і втягнутий в млин, звідки прямим ходом потрапив у фільтрувальний бак. Залишалося почекати три години, поки крихта розійдеться у воду і профільтрується. У наступний момент технолога зацікавив голос Болта:

– Бос, спостерігаю нестандартний відгук від роботи промислового сканера.

Макс став переглядати дані, які поступали на фронтальний голоекран, – ситуація йому нагадувала той день, коли він знайшов розбитий «Белз» в шахтарській системі свого першого рабського місця роботи. Сканер показував на брилу, що нагадує зрізану у самої вершини коротку товсту морквину, завдовжки біля пів-кілометру і діаметром в основі цієї морквини близько чотирьохсот метрів також – такий усічений широкий конус.

– Рухаємося по спіралі, шукатимемо аномалію, яка дає таку реакцію – сканер видавав значення від групи «зелених» сумішей до сигналу, що відповідав чистим металам. Важко навантажений кораблик став розкручувати широку спіраль навколо цієї незрозумілої космічної каменюки.

– Нічого не розумію – задумливо говорив сам з собою пілот – три години польоту по спіралі, і так кілька разів – скрізь одне і те ж, ніяких штучних споруд або уламків, виглядає як звичайний астероїд. Звичайно форма у нього трохи неправильна для природного космічного тіла, а так нічого, що могло б його віднести до штучного об'єкту. Сканер між тим, так і продовжував «божеволіти», показуючи то один мінімум, то інший максимум.

– Може я щось пропустив, потрібно переглянути запис – дивишся, і щось знайду. Болт, припинити маневри, вимкнути усі сканери – бос думатиме.

– Прийнято, бос.

Технолог став переглядати запис свого тригодинного обертання навколо цієї морквини – на це пішло ще декілька годин з урахуванням перерв на їжу і технічних пауз, які він робив для зняття втоми з очей і мозку. Нічого такого, що б виділялося або впадало у вічі – така ж побита часом поверхня, як і у сусідів – дрібні і великі кратери від попадання астероїдів, декілька неглибоких тріщин в різних місцях морквини – все хаотично і безсистемно. Чоловік вже збирався кинути це зайняття унаслідок відсутності результату, як раптом погляд зачепився за деяку неприродність – один з великих кратерів у вершині конуса мав чорний колір свого дна попри те, що світло від прожекторів «Белза» падало на нього під тупим кутом – відблиск має бути іншим.

– Болт, рухай в цю точку – сідаємо біля кратера, маса такого астероїда не дуже велика, щоб створити сильне поле тяжіння – гадаю, зможемо злетіти з нього спокійно і без напруги.

Збирався в дорогу повільно і ретельно: одягнув свій технологічний «ІТ4» – в ньому був вбудований підсилювач нейромережі, що було необхідним чинником, оскільки думав узяти з собою ремонтного дроїда з комплекту корабля – може доведеться щось-таки різати, та і одному йти туди було трохи страшнувато. Начепив на усі поясні кріплення дихальні патрони і акумуляторні батареї – тепер його автономність була теоретично на рівні чотирьох діб. Марення звичайно, в туалет захочеться набагато швидше, але запас, як мовиться, кишеню не тягне. На стегнові кріплення причепив обидва пістолети, заздалегідь перевіривши стан накопичувачів – відчув себе впевненіше і потопав до вхідного шлюзу, прихопивши заразом і дроїда – останній спритно перебирав суглобовими маніпуляторами, рухаючись поряд з фахівцем.

– Так, тут щось нечисто – Макс стояв на краю кратера і дивився на його дно – у світлі плечових прожекторів свого скафа воно теж залишалося чорним, не відбиваючи світло назад. Доведеться подивитись зблизька на цю нелогічність… Бобик, поруч! – це так тимчасово звали дроїда.

А зблизька виявився ще один обман зору – дно «чорніло» вертикально – ось такі фокуси видавав цей «морквяний» астероїд. Сама чорнота пояснювалася просто – це було, поза сумнівом, штучною спорудою – перешкода, або люк всередину небесного тіла. Роздивляючись цю конструкцію, новоспечений археолог приходив до думки про те, що вона йому нагадувала мембрану з павутино-подібною структурою, «вплетеною» в матеріал перешкоди. Поторкав обережно рукою – відчуття такі, неначе засовуєш руку у в'язку смолу – матеріал пропускав рукавичку скафа всередину неохоче, а відпускав ще більш неохоче.

– Як би не застрягти тут, як муха на липучці – припала до місця аналогія – і як її відкрити? Тепер стала зрозуміла неординарна поведінка промислового сканера – ця брила була явно штучною усередині.