За некоторое время до этих событий

Несколько человек в военной форме стояли возле оператора. Присутствовал даже полковник, но никто из младших офицеров, включая молоденького лейтенанта, не тянулся перед ним. Наоборот, на лицах всех присутствующих светился некий общий интерес. Они были обращены к монитору компьютера. В глазах отражались колонки цифр, несколько картинок, какие-то схемы и прерывистые линии. Оператор в сержантском звании сосредоточенно двигал внушительным джойстиком и изредка нажимал кнопки клавиатуры.

В комнате размерами пять на шесть метров стояла напряженная тишина, нарушаемая гудением нескольких внушительных системных блоков. С улицы доносился рев мотора. Шелестел оконный вентилятор, плохо справляющийся с августовской жарой, царящей в Подмосковье.

Полковник наконец-то не выдержал, пихнул оператора в плечо и приказным тоном заявил:

– Правей бери, сержант! Скорость на два процента сбрось. Нет, даже на три. И убавь горизонтальное вращение, а то левой плоскостью заденешь. Потом ведь задолбаешься снова синхронизироваться. Топливо береги, нечего так лихо его расходовать!

Сержант с неудовольствием покосился на полковника, но беспрекословно и быстро выполнил его требования.

– Много сбросил, сержант. Перебор, – проговорил некий майор с другого бока. – Прибавь полпроцента, не то мимо проскочишь.

Сержант точно так же посмотрел на него, но выполнил и это требование.

Полковник смерил взглядом майора, не нашел, к чему придраться, вновь уставился на монитор и выдал:

– Сержант, если все пойдет не так, как надо, то ты у меня в нарядах сгниешь, попомни мои слова!

Сержант поерзал в кресле, вытер пот со лба, негромко кашлянул и решил проявить собственную инициативу. Он быстренько пробежался по клавишам, прибавил немного скорости, устранил ненужное вращение, и все образовалось в самом наилучшем виде.

Остальные офицеры довольно закивали, одобряя действия оператора.

Полковник расплылся в улыбке, хлопнул сержанта по спине.

– Молодец!

На первый взгляд можно было подумать, что вояки собрались в этом помещении, чтобы поиграть в какую-нибудь новенькую стрелялку или проверить тактический симулятор. Но за окном виднелась охраняемая территория, прожектора, пулеметные вышки и прочие милые атрибуты, характерные для военной базы.

У людей в погонах игр и так вполне хватает. Если бы они занялись одной из них, то в кресле оператора сидел бы не сержант, а этот самый полковник. Он показывал бы подчиненным, как надо воевать, заодно и вставлял бы им фитили, просто так, чисто в профилактических целях, чтобы служба медом не казалась.

Честно говоря, военные люди всегда играют в свои игры. Только вот вместо компьютерных персонажей в них присутствуют живые люди.

В данном же случае вся компания занималась тем, что руководила действиями новейшего российского военного спутника, запущенного всего лишь пару месяцев назад, но уже отлично себя зарекомендовавшего. Возможности этого аппарата оказались полной неожиданностью для спецслужб всех остальных государств планеты. Он не просто наблюдал за поверхностью, но еще и захватывал чужих шпионов. Физически. Ему не требовались суперпрограммы взлома. Он попросту пристыковывался к другому спутнику и перехватывал управление им. Впрочем, говорить о подробностях пока рано.

– Левее бери, сержант, нависай над ним! – снова вмешался в ход событий неугомонный полковник. – А то на чужую траекторию вылезешь. Если нашего сшибут, я с тебя неделю буду шкуру живьем сдирать и солью сыпать, понял? Ты у меня на аэростате в космос полетишь без скафандра, ремонт будешь производить отверткой и молотком. Пока не починишь, вниз не спустишься!

Сержант не ответил. Он послушно выполнил требование полковника, аккуратно сместил джойстик, нажал несколько клавиш.

Через несколько долгих и напряженных минут парень в очередной раз вытер пот со лба и доложил:

– Захват неизвестного объекта произведен, товарищ полковник. Это спутник.

Тот пробежался взглядом по картинкам, ничего толком не рассмотрел и спросил:

– Ты уверен?

– Так точно, товарищ полковник.

– А что попалось-то? Чей это спутник, сержант? Наш? Или как?

Сержант пожал плечами и ответил:

– Скорее всего американский. В наших реестрах такой не числится. Вон и штамповка на борту видна, такую в НАСА делают.

– А назначение этого спутника ты еще не выяснил, сержант?

Майор не дал оператору ответить.

– Нам нужно время, товарищ полковник. Несколько часов.

– Тогда работайте, а я отлучусь ненадолго.

Через эти самые несколько часов стало известно назначение захваченного спутника. Полковник доподлинно узнал, каких бед может натворить этот аппарат. Он очень долго ругался и, культурно говоря, весьма нелестно отзывался о наших заокеанских соседях.

А когда полковник передал полученную информацию наверх, то там ругались еще больше и громче. Аж в трубку было слышно.

– Вы хоть понимаете, что на русских теперь бесполезно влиять словесно? Все это полное дерьмо, мистер. Они ни за что не отдадут похищенный спутник. Эти ребята не такие уж и добрые, как нам, и вам в частности, кажется. Прошли те времена, когда у России можно было что-то отобрать при помощи доводов или грубой силы. У них сейчас совсем другие люди стоят за штурвалом, не алкаши какие-нибудь, как раньше, а вполне конкретные парни.

Трехзвездный генерал, плотный, высокий человек в форме американских ВВС, покосился на своего собеседника и нахмурился. Затем он раскрутил на столе зажигалку, словно таким нехитрым способом пытался определить, как действовать в дальнейшем. Ну а что этот генерал мог поделать?

Русские неведомым образом сперли с орбиты новейший сверхсекретный американский спутник. О нем что-то знали едва ли десять человек в Вашингтоне, да и вообще во всей Америке. Однако же в Москве как-то пронюхали.

Впрочем, почему неведомым образом? Вполне известным. Разведка не дремлет. Она недавно доложила, что русские запустили на орбиту какого-то непонятного автономного робота. Вот эта самая механическая тварь и похищает чужое добро. Хапает все без разбора! Надо немедленно остановить ее!

Зажигалка закончила вращение, стукнулась об пепельницу и замерла.

Генерал удовлетворенно кивнул, вновь раскрутил ее и продолжил прерванную мысль:

– Итак, остановить русских словами мы не сможем. А насчет всяческих нот протеста я скажу, что все это полное дерьмо, мистер. Пытаться воздействовать на противника уговорами и предупреждениями – бесполезное занятие. Не говоря уж о том, что журналисты обсмеют любого политика, который попытается сделать такое. Даже если это будет сам президент.

Зажигалка на этот раз вращалась недолго и вообще слетела со стола.

Генерал поднял ее с пола и продолжил:

– Мы не можем в открытую требовать у русских, чтобы они вернули нам этот гребаный спутник, который вчера сошел с орбиты и потерялся хрен знает где. Во-первых, они станут с недоумением пожимать плечами. Дескать, мы ничего об этом не знаем. Во-вторых, даже если русские не будут отрицать своего участия в похищении, то они запросто поднимут скандал. Ведь запуск этого спутника является не совсем честным шагом с нашей стороны. Да, благодаря новым разведданным мы знаем, что это их рук дело. Именно они запустили на орбиту какую-то хитрую механическую тварь, которая ползает по всем орбитам и ворует все, что увидит. Но в открытую мы и это предъявить им не сможем. У самих рыло в пуху.

Его собеседник не обладал столь же заметной внешностью, не отличался и высоким ростом. Но для той деятельности, которую он вел, выгоднее были именно серость и неприметность. Тут не стоило выделяться размахом плеч или командным басом.

Именно к этаким невзрачным и ничуть не выразительным типам иной раз обращаются за помощью самые жестокие и прямолинейные личности, если ситуация кажется им совсем уж безысходной. Например, как с этим спутником, нагло похищенным русскими.

– И что же вы предлагаете, генерал?

Тот смерил собеседника тяжелым взглядом, сразу ничего говорить не стал, на пару минут отвернулся к окну. Он словно искал там ответ на этот вопрос.

Да и надо ли особо раздумывать? Официального решения проблемы нет. Остаются обходные пути, вплоть до похищений и тайных высадок групп элитного спецназа.

Знать бы только, куда их посылать. Россия большая. В одной Москве и то не найдешь за пару лет. Помимо столицы есть еще и Сибирь, Урал, Поволжье.

Может, стоит отбросить все моральные нормы?

Генерал повернулся к собеседнику и начал делиться с ним своим замыслом:

– Я предлагаю действовать так же, как русские. Тихо, нагло, бесцеремонно. Лучше не напрямую, а вообще через третьих лиц. Насколько мне известно, у вас, мистер, там имеются очень неплохие связи. Да и не только в России. Так почему бы вашим ребяткам не поработать на благо Америки? Сделайте все возможное, но верните этот спутник обратно. Заодно и узнайте, каким образом русские смогли его украсть. Эта орбитальная хреновина, ворующая спутники, наверняка способна и не на такие делишки. Верно?

– Верно. Ее возможности этим не ограничиваются. Русские – народ способный. Они постоянно выкидывают какие-нибудь коленца.

– Вот и узнайте как можно больше, мистер. Я со своей стороны помогу, чем смогу. – Генерал вспомнил про зажигалку в своих руках и вновь раскрутил ее на столешнице. – Если это дело получит широкую огласку и русские все же представят общественности этот чертов спутник, то проблем у нас будет выше крыши. Это ж, почитай, нарушение целой сотни соглашений с нашей стороны. Как мы после этого выглядеть будем?

Его собеседник поерзал в кресле, вытащил мобильник из кармана брюк, отключил его, убрал и заявил:

– Я все отлично понимаю, генерал, и постараюсь не допустить этого. Общественность ничего не узнает.

Генерал дождался, когда зажигалка успокоится, тяжело вздохнул и сказал:

– В общем, мистер, действуйте так, как считаете нужным. Обманывайте, шкуру живьем снимайте, похищайте, расстреляйте пару упертых персонажей, но украденный спутник верните. Или, если не получится, попросту уничтожьте его. Утопите в Тихом океане, уроните в любое другое безлюдное место. Заодно и русский подлый робот с орбиты выдерните, нечего ему там болтаться. Сегодня один наш спутник накрылся, завтра – другой, а через пару месяцев мы вообще всех лишимся, останутся только легальные и устаревшие. Вам все ясно, мистер?

– Да, генерал. Не беспокойтесь, украденный спутник будет возвращен на место. А насчет русского орбитального робота, это уж как получится. Сто процентов успеха обещать не могу.

Генерал проводил задумчивым взглядом уходящего невзрачного человека, дождался, когда за ним закроется дверь, и повернулся к окну. Он почувствовал, как его настроение начинало медленно скатываться к самой нижней отметке, хотя куда уж хуже-то, поднялся с кресла и направился к мини-бару. В голову ему лезли всяческие мысли, одна мрачней другой. Ох уж эти русские!

– Да, выйдешь так на утренней зорьке. Кругом тишина, оголтелых дачников пока не видать, речка вся туманной белой дымкой подернута, машины не гудят, лепота. Расположишься на бережку со всеми удобствами, хлеба в воду набросаешь, подкормишь, закинешь удочку, сидишь и балдеешь. Уже не сама рыбалка важна, а именно то состояние покоя и тишины, которое испытываешь во время процесса. Рыба-то может и не клевать, да ну и хрен с ней. В магазине продают на любой вкус и цвет, даже морскую, лишь бы не перепутать. Именно минуты отдыха я больше всего ценю в рыбалке, – проговорил упитанный мужчина с тройным подбородком и внушительным пузом.

Он удобно устроился на раскладном стульчике, дымил сигареткой и снисходительно поглядывал на собеседника, даже скорее слушателя. Толстяк изредка бросал взгляды на поплавок, контролируя процесс лова.

Только-только рассвело. Еще не было той давящей августовской жары, при которой ни ветерка, ни облачка, а только удушливое пекло. Да и подмосковные торфяники вечно чадят, дышать нечем. А пока – хорошо, прохладно, свежо. Самое время отдохнуть с удочкой на берегу. Совсем скоро придется возвращаться в столицу, выслушивать этот шум-гам, терпеть жару и по возможности реже отходить от кондиционера. Но до этого момента ему хотелось тишины и прохлады.

– Можно, конечно, рыбачить и попозже, часиков в десять, даже в одиннадцать, но тогда уже никакого удовольствия. Гнус просыпается, комарье долбаное, всякий народ по берегу рыскает, другие рыбаки мешают, автомобилисты тачки свои поблизости отмывают. Никакого удовольствия, короче. Остается только брать с собой пару заместителей, ящик водки и немного динамитных шашек. Но такая рыбалка мне не нравится. Это уже пьяный промысел, после которого не знаешь, куда девать несколько мешков оглушенной рыбы, да и в родное ведомство пьяным вдрызг уже нет резона ехать. Бросаешь все и отправляешься домой трезветь. Или в сауну – продолжать веселье уже до самого вечера.

Поплавок чуть вздрогнул, но скорее всего рыбина не собиралась пока завтракать червяком, а только принюхивалась.

– А в зимнее время даже еще лучше рыбачить, хотя это на любителя. Кто-то вообще не желает ноги-руки морозить, а кто-то, вот как я, ждет не дождется подледного лова. Выйдешь с рассветом, морозец на улице, колючие звезды с небес глядят, пар изо рта. Душа того и гляди наружу выскочит от восторга. Придешь на место, лунку пробуришь, усядешься на стульчик, для сугреву сто грамм примешь, потом приступаешь к процессу со всем удовольствием. Уж поверь мне, даже самые поганые мысли из головы вмиг выветриваются. Все проблемы становятся настолько незначительными, что и не помнишь про них. Остаются только ты, мороз и хитрая рыбина, которую надо поймать.

– Но ведь холодно же! – Его слушатель поежился, хотя было довольно жарко. – Обморозиться можно. Воспаление легких получить.

– Ничего подобного. Ни разу еще не обморозился. Главное, не напиваться слишком уж сильно, и все будет в порядке. Хотя некоторые могут так нажраться, что до беды недалеко. – Хозяин удочки замолчал, несколько секунд пристально смотрел на поплавок, потом потерял интерес к нему и продолжил: – Ладно, оставим зиму в покое. Еще можно взять вертолет и рвануть на Север. Прихватить с собой охрану, жратвы, палатку, девок, пойла, ружье, кальян, всякие рыболовные принадлежности. Вот там – да! Конкретно можно отдохнуть. Всей этой столичной суеты и в помине нету. Ни дачников, ни машин. Раз в неделю местный охотник нарисуется, закурить у охраны стрельнет, и все. Там душой отдыхаешь основательно. Единственный минус – возвращаться на работу приходится, дела ждут. Родину защищать надобно. Вот и приезжаешь. А тут такой приятный сюрприз ожидает – американский друг приехал, денег привез. Ты же не забыл прихватить с собой зеленых бумажек для меня?

Второй мужчина замедленно кивнул и в свою очередь задал вопрос:

– А ты узнал все то, о чем я тебя просил?

Поплавок дернулся довольно сильно. Еще немного, и он скроется под водой. Но до этого никому дела не было. Кому важна эта самая рыбина килограмма на два максимум, ежели на горизонте маячит добыча покрупнее? Поймаешь ее и сможешь хоть стадо китов купить с двумя косяками акул.

– Обижаешь, мой американский друг. Конечно же, узнал! – Толстяк положил удочку на распорки и дотянулся до черного кожаного портфеля, который носил с собой везде, даже на рыбалку брал.

Он покосился по сторонам, взглянул на телохранителей, гуляющих в отдалении, и доверительно сообщил:

– Насчет технических подробностей я не стал ничего копать. Это не нужно, да и подозрение лишнее вызовет. Но я узнал кое-что куда более ценное для тебя, мой американский друг. Главный разработчик программного обеспечения этой хитроумной орбитальной штуковины совсем недавно уехал отдыхать в Колумбию. – Толстяк похлопал рукой по портфелю. – Отправился он туда по другим документам. Ксерокопии таковых у меня здесь. Ты без особого труда поймаешь там этого программиста и вытрясешь из него все, что он знает. Мне ли тебя учить?

– Сколько ты хочешь за эту информацию?

Поплавок скрылся под водой полностью. Он, отчетливо видимый на глубине, двинулся в сторону камышей.

– У тебя клюет!

– Ну и хрен с ним. Все равно отпускать. А хочу я за эту информацию…

В утреннем небе пронесся вертолет, но его шум не смог заглушить слова толстяка о размере суммы. Тот человек, который покупал информацию, отлично все услышал.

Почва, размокшая после дождя, хлюпала под ногами, иногда крепко засасывала ботинки. Во все стороны разбегалась и расползалась мелкая живность. Широченные листья, закрывающие небо, только добавляли в воздух сырости и запах тления. Сама здешняя атмосфера была чем-то похожа на кисель, тяжкий, душный и гадостный. По ней то и дело прокатывались волны совсем уж мерзостного запаха, будто где-то рядом пару дней назад издохло что-то большое.

Солнце, садящееся за верхушки дальних гор, только омрачало картину. Его тусклые слабеющие лучи еле-еле прорезали кроны здоровенных деревьев. Еще полчаса, и совсем стемнеет.

Уже начинали просыпаться ночные обитатели леса. Они то и дело давали о себе знать громким ревом или истошными визгами.

По сельве продвигался отряд, состоящий из двух десятков человек. Эти люди совсем не обращали внимания на такие неудобства. Они давно уже привыкли к звукам и запахам влажного леса, некоторые и вовсе родились в этих краях. Неспешно месили грязь армейские ботинки, негромко позвякивало оружие, камуфляжный наряд практически сливался с местностью.

Среди них выделялся лишь один человек. Его светлый костюм был основательно заляпан грязью. Он все время спотыкался и производил очень много шума. Вдобавок этот тип непрестанно обливался потом. Судя по всему, он оказался в этих краях впервые и к местному климату не привык.

Ругательства его звучали по-русски. Мат был весьма вычурным, многоэтажным. Остальные изредка перебрасывались между собой короткими фразами на испанском или английском.

Несколько раз русский останавливался и пытался заговорить, но конвоиры постоянно толкали его вперед и не отвечали. Он один или два раза услышал короткое «шагай» и больше ничего. Эти вооруженные люди куда-то вели его силком. Они не обращали внимания на шум, производимый им, и попытки что-то сказать.

Русский вновь остановился, вытер с лица пот и устало проговорил:

– Ну и куда вы меня ведете, изверги? Что вам от меня вообще нужно? Я простой турист из России и не имею к здешним делам вообще никакого отношения. Я просто ехал с женой на машине, завтра и вовсе домой должен вылететь. Не понимаю, какой смысл вам куда-то меня вести. Наверное, все же произошла какая-то ошибка. Давайте остановимся, хоть немного передохнем и попытаемся все выяснить. Уверяю вас, это недоразумение! Загранпаспорт у меня в полном порядке. Не понимаю, почему ваши коллеги остановили меня на трассе. Я законопослушный человек, гражданин России, никаких преступлений тут не совершал.

Отряд не стал останавливаться. Люди молча проходили мимо этого оратора.

Лишь здоровенный бородатый головорез, шагавший следом за пленником, коротко рыкнул единственное известное ему русское слово:

– Шагай!

Он красноречиво шевельнул автоматом с примкнутым к нему штыком. Еще чуть-чуть, и не избежать крови.