Глава 2

Между тем медлительность в движениях отступила, а кисть ощущалась мужчиной как опущенная в горячую воду: парень рассматривал четыре точки на коже – место укуса, забыв на время об охотнике, которого до этого момента тащил в вездеход. Ощущения казались ему примерно такими же, как в первый день пребывания на Версоле, когда он съел печень той радужной пантеры – тогда было точно также тепло в печени и желудке. На пару секунд даже почувствовал сильный жар непосредственно в укушенной кисти, а потом все стало сходить на нет, места укусов постепенно бледнели, как бы растворяясь в коже.

– Ого! – удивился и обрадовался наш герой – это я себя так нормально прокачал,… даже яд меня не берет,… вернее берет, но как-то несерьезно,… хм, неплохо.

Взгляд упал на лежавшего под ногами охотника, и парень, взявшись за руки потерпевшего, потащил того в вездеход от греха подальше. Через пару минут к нему уже подъехал второй фургон, и работа по обработке тушек животных возобновилась – процесс на тот момент был отработан до автоматизма, просто на этот раз в него вмешалась третья сторона, ненадолго задержав компанию. Дальнейшая реакция организма Виктора на укус оказалась своеобразной: парень ощутил сильнейшее чувство жажды, словно не пил сутки на жаре. Когда все признаки отравления исчезли, пришлось вернуться в вездеход, где Ляна напоила охотника сладким напитком, аналогом земного какао на молоке. Почувствовав себя гораздо увереннее, вернулся к своим обязанностям по охране подопечных – в дальнейшем охота не подкидывала нашей компании особых сложностей, единственно что, так это еще пару раз за время рейда людей бессистемно кусали змеи, но противоядия и наработанная на тот момент система взаимопомощи быстро сглаживала такие неприятности.

В один из дней рейда группа натолкнулась на гнездо (или логово) пауков-плевателей, а поскольку все для зачистки гнезда у человека имелось, то решил провести разведку – только пробную разведку и зачистку, поскольку изготавливать клей сейчас не мог. По этому поводу посовещался с 04М, поэтому добычу ценной субстанции решено было отложить на неопределенный срок, а вот посмотреть что там и как внизу у паучков – это да, это руки прямо зачесались от предвкушения. Своим напарникам много объяснять не стал – навешал лапши насчет старых счетов и личной ненависти к этим созданиям природы – да и сами охотники особенно и не возражали против небольшой передышки, так как последние дни местные бараны и прочая копытно-рогатая живность их уже порядком утомила. Охотники физически и морально оказались не совсем готовы к такой длительной тяжелой работе, которая к тому же постоянно сопровождалась стрессами в виде нападений змей и визитов ментальных хищников. Виктор решил понапрасну не рисковать своей и жизнями своих подчиненных, поэтому весь день отстреливал прыгунов из лазера – так как заполнена была лишь половина из всех холодильников, то еще имелась возможность использования импульсного режима установки.

Заход солнца немного осложнил охоту, но ненадолго – силовая установка не глушилась, поскольку запасов топлива имелось с избытком, а пауки оказались на поверку теплокровными, что в свою очередь давало возможность использовать режим «ночной+тепловизор». Вся компания спала, а охотник продолжал бодрствовать, готовясь к следующему этапу операции «Нора»: этап № 2 подразумевал под собой отправку в логово одного из двух роботов-ремонтников, которые он получил с орбиты вместе со всем остальным барахлом пару недель назад. Модель «Канал-У2» предназначалась для проведения ремонтных и сервисных работ в коммуникационных каналах и шахтах и представляла собой небольшой механизм овальной формы на двух пластиковых гусеницах – габариты робота-малютки держались в пределах тридцати сантиметров. Работник штатно снабжался четырьмя манипуляторами, два из которых имели универсальную направленность, а два других использовались для движения по вертикальным поверхностям и служили некоторым подобием помощников для гусениц – понятно, что по вертикальным поверхностям они не ездили – нечто вроде страховочных лап-захватов.

При использовании гусеничного хода пара вспомогательных «рук» складывалась вдвое и держалась на двух опорах корпуса – и если это требовалось, то этими конечностями робот мог нанести удар в препятствие, затем перетянуть свою тушку к нему или через него. В таком случае механизм двигался по принципу лебедки: выбрасывал вперед два манипулятора, вонзал их в материал и подтягивал свой корпус вперед (или вверх) – такой вот гибридный способ перемещения. Виктор не планировал набор субстанции – метку логова на карте себе уже поставил, а сейчас его волновала лишь разведка, хотелось оценить планировку норы, объем доступных для выкачки ресурсов, и вообще, следовало вначале освоить управление роботом. Небольшую базу по ремонтному агрегату «Канал-У2» он изучил на прошлой неделе, не стал брать полный вариант пакета по ремонтным механизмам – и учить долго, и нафиг надо – у него в команде есть техник, негоже профессионалу-трапперу ковыряться с разными железяками. Ночное время для операции выбрал специально, чтобы Ляна и другие не задавали глупых и ненужных вопросов, а роботу было плевать на темноту – темнота являлась его основным фактором работы, ибо в каналах освещение не предусматривалось – зачем там лампочки, если люди там не лазят?

Механизм имел два режима управления: через кабель, который тянулся за ним до оператора, и радио-интерфейс, привязанный к планшету, куда устанавливалось программное обеспечение по контролю за роботом. Охотник решил сегодня попробовать более простой вариант – через кабель, так как в условиях планеты любой вид связи работал с перебоями, стараниями наследства вегаров, естественно. Отключать же блокиратор ради каких-то пауков 04М отказывался категорически, ссылаясь на конфиденциальность и заботу о своем напарнике. Виктор немного подумал над такой формулировкой, но так и не понял, где же тут забота о нем, поэтому перебросил управление на кристалл вездехода и удобно уселся в кресле оператора – такой финт позволял ему управлять малышом через джойстик, а сам робот в это время медленно покатил к входу в нору, разматывая за своим корпусом кабель. Штатная комплектация несла в себе двадцать пять метров комбинированного кабеля, через который в робота кроме контроля подавалось и внешнее питание – охотник не преминул воспользоваться такой возможностью и подключил кабель к энергосистеме вездехода – теперь мини-танк без пушки был практически бесконечно автономным. Свой «Хозус» мужчина подогнал почти вплотную к дырке в земле, ведь небольшой запас кабеля не давал особо развернуться.

Рабочие манипуляторы пока оставались неактивными – особо боевого там ничего не было: шурупокрут, небольшая горелка для плавки изоляции и пайки проводов и механические кусачки для обрезки тех же проводов. В общем, воевать это чудо не умело, но парень надеялся, что внизу пауков почти не осталось – все-таки полдня стрелял по ним, набил почти три десятка тушек,… хотя с другой стороны, кто его знает, сколько там всего таких жильцов проживает? Идею выйти самому к дырке и пальнуть туда из «Шутаха» на всякий случай отмел по двум причинам: во-первых, ночь, а потому мало ли что! Во-вторых, вдруг тоннель от громкого звука обвалится и тогда все развлечение коту под хвост – поэтому смотрел на лобовое стекло, куда проецировалось сейчас изображение с камеры механизма – небольшая машинка уже вползала в дырку тоннеля. Включил мини-фару: чего стесняться – питание с вездехода идет, зачем что-то пытаться рассмотреть в ночном режиме, если есть возможность видеть все в нормальной цветной картинке, а к тому же возникла мысль, что яркий свет под землей будет ослеплять возможного противника, если такой там еще имеется. Как оказалось, имеется: без происшествий ремонтник проехал только первые три метра норы – поверхность медленно опускалась вниз небольшой дугой, по бокам которой были заметны боковые ходы – толи какие-то ячейки, толи еще что?

Потом на его машинку напали: два паучка попытались запрыгнуть на «голову» металлическому бойцу и укусить там чего-то на пробу – оболочка оказалась не по зубам мохноногим, а Виктору не понравился прием, который оказали его посланцу. Стал отрабатывать удары вспомогательными манипуляторами, но получалось плохо – джойстик один, клешней две, а противник попался сильно шустрый – оператор смог попасть в одного их нападавших лишь с шестого или седьмого замаха. Крюк легко пробил защитный панцирь паучка, и агрессор сменил тактику – охотник с удивлением заметил, что второй противник тащит за собой тушку своего поверженного собрата куда-то вниз, перестав атаковать его ремонтника.

– Хм, странно, потащил ужин вниз для всех, что ли? – раздумывал оператор, вспоминая каннибализм этих существ еще с первой с ними встречи – получается их там еще неслабо сидит,… плохо, мой малыш совсем не боевой… загрызут,… или заплюют!

Минут двадцать блуждал по подземному лабиринту – ходы оказались путанными, приходилось возвращаться, терять время и частенько отбиваться от возникавших ниоткуда существ. В ходе одной потасовки обнаружил, что мини-паяльник для проводов показал неплохие боевые качества – ноги и клешни отрезал на раз-два, но, к сожалению все шло без звука – и правда, зачем ремонтному механизму звук для пайки проводов в темном канале, что там слушать-то? Еще через полчаса новых блужданий и стычек робот потерял один из рабочих манипуляторов – к этому времени удалось завалить еще шестерку существ и отрезать парочку лап еще троим – «раненые» сразу ретировались с поля боя. А потом обнаружилась проблема со вторым манипулятором – паучки ухитрились заплевать сочленения механизма, и клей застыл, ограничив функциональные возможности робота. Теперь в рабочем состоянии у Виктора оставались лишь гусеницы – тем почему-то оказалось наплевать на клей, и еще два манипулятора: один с горелкой-резаком, а второй – вспомогательный для движения через преграды. А конца этому лабиринту-тоннелю все не было и не было – бесконечное количество отнорков и боковых проходов сильно усложняло маневры, но кристалл рисовал карту по мере движения, что позволяло не путаться и не повторяться в маневрах.

На каком-то этапе блужданий удалось обнаружить искомое: местные «ясли» представляли собой набор квадратных ячеек по одной стороне тоннеля – удалось насчитать около двух десятков таких «сот», в которых плавали, очевидно, зародыши пауков, а сама жидкость, по всей видимости, являлась тем питательным раствором, о котором говорилось в каталоге вегаров. В свете мини-фары жидкость казалась мутно-желтого цвета, а зародыши словно парили в ней, иногда шевелясь – картина одновременно выглядела интересной и неприятной – зародыши имели совсем неприглядный вид.

– Так, если подумать, то ничего сложного – размышлял сам с собой оператор – надо двух роботов: один тащит насос, второй его страхует и очищает путь следования, следит, чтобы шланг нигде не зацепился и все такое. Пришел, воткнул, откачал – потом к следующей ячейке: на глаз в одной такой «соте» до литра «нектара», то есть при успешной зачистке логова на выкачку уйдет не более получаса,… ну, может час – несущественно. Что хотел – увидел, пора машинку домой возвращать.

Тут на робота напали конкретно: или действующих лиц стало много, или добавилось нечто больше габаритами, но от удара его «танк» перевернулся на бок – изображение с камеры кувыркнулось и стало дергаться – его малыша лупили со всех сторон, а он не мог полноценно отбиваться, так как манипулятор придавило самим корпусом к земле. В свете фары сумел рассмотреть паука размерами вдвое больше всех остальных – вероятно это местная «свиноматка» пришла лично разобраться с тем нарушителем, который влез в ячейку с личинками. Получив пару ударов, робот снова встал на гусеницы, и Виктор стал пытаться выдернуть свое детище из ловушки, но получалось плохо. Сначала малышу погасили его фару – очевидно сильный свет раздражал подземных жителей до остервенения, потом через пару минут заплевали камеру, и оператор перестал понимать, в какую сторону требуется двигать аппарат. Судорожные попытки махания манипуляторами ничего не дали – не видя куда бить, попасть туда нереально, а еще через пару минут пауки оторвали кабель – Виктор понял это по факту включения радио-интерфейса робота взамен пропавшего кабельного соединения. Какое-то время оператор пробовал еще управлять своим механизмом, но вскоре сигнал пропал, и Виктор озлобленно пнул кресло – только что он потерял почти пятнадцать тысяч бон – умные механические штучки стоили у гронцев серьезных денег.

Сильно громко ругаться не стал, чтобы не разбудить Ляну, но пару ласковых слов в адрес мохноногих созданий отпустил – появился еще один повод заняться этими организмами в обозримом будущем более плотно и целенаправленно. Так закончился еще один день этого рейда – в расстроенных чувствах прилег к подруге и почти тут же заснул – день закончился с убытками.… Вопрос контроля за переговорами станции Гронц лежал на его кубическом партнере: голова в растворе отслеживала то, что могло касаться интересов компаньонов, и в настоящий момент основная его задача заключалась в мониторинге информации по оборудования согласно контракта – а так как пока движения в этом вопросе не отмечалось, Виктор продолжал поездку. Жаловаться на жизнь парню фактически было не за что: он ничего не делал, если разобраться, только иногда стрелял – парни работали с тушками, честно отдавая самые ценные ингредиенты – тут даже вспомнилось слово «рэкет». Но подумав, отбросил его и сомнения в сторону: в отличие от бандитов на Земле, которые сами сначала создавали условия для возникновения такого понятия, а потом им пользовались, наш герой все же реально охранял жизни подопечных. Ближе к концу охоты всем повезло,… относительно конечно, так как встреча с парочкой пепельных пантер для двоих охотников снова закончилась принудительной отключкой в голову, но добыча того стоила.

Пользуясь оговоренным правом выбора трофеев, наш герой забрал себе оба пакета с мозгами хищников, печень и шкуры – последние снимал собственноручно, а все остальное отходило охотникам. В этот день экспериментатор принял решение провести первый этап по усилению возможней человеческого тела. Решил попробовать комбинированный подход: скормить каждому из команды по куску сырой печени, а остатки зажарить на костре и разделить поровну на пятерых – свою Ляну он тоже собирался приобщить к процессу. Но поскольку девушка оказалась весьма щепетильной и брезгливой до крайности, то метод сыролечения ей не предписывался. Прием животной печени в первозданном виде проходил под внимательным надзором наставника: все четверо получили по куску свежего, кровавого деликатеса весом под двести грамм, стакану хорошего вина и обещания наставника лично разобраться с тем организмом, который не сможет совладать со своим желудком и испортит всем ужин «обратной тягой». Привыкшие к тому, что все это время их «охранник» вел себя вполне адекватно, без закидонов, как нормальный охотник, четверка (да и Ляна тоже) с округленными глазами и посеревшими физиономиями давилась сырым продуктом, жадно запивая «лакомство» вином. Одновременно им пришлось выслушивать пространную лекцию своего мучителя о пользе сырых продуктов животного происхождения в необработанном виде.

Прием пищи проходил в кухонном секторе «Хозуса»: Виктор посчитал, что такое мероприятие лучше провести в узком кругу под его непосредственным контролем, так как имелись серьезные опасения в полноценности процедуры в том случае, если его не будет в этот момент поблизости. Как оказалось, опасения имели под собой основания: один из охотников, принявших угощение, находился на грани «коллапса» – лицо посинело, дышал с трудом, глаза покраснели, а рука с куском кровяной печенки подозрительно дрожала, как у алкоголика с утра. Оставшиеся трое коллег по бизнесу и Ляна (девушка сидела сбоку от четверки и только наблюдала, но мордочка была бледновата) с ошеломлением наблюдали эпизод, который впоследствии все вспоминали не раз. Этот Виктор, подскочил к собирающемуся вырвать содержимое желудка на пол вездехода парню, достал откуда-то пистолет неизвестной марки и приставил его ко лбу страдальца.

– Даже не думай! Только попробуй испоганить мне обстановку – это покрытие стоит больше чем твой прицеп, парниша! А ну глотай, что ты как баба – то бледный, то синий, то весь трясешься, как алконавт со стажем. Клянусь мамой, если не сожрешь сейчас свой кусок, то я вышибу тебе мозги и скажу, что так и было!

Угроза подействовала: судорожные движения рук и головы как-то сразу прекратились, и, приняв изрядную дозу вина практически одним глотком, испуганный и белый пациент с дикими глазами вцепился зубами в остатки своей порции и стал ее рвать, издавая при этом неприятные рычащие звуки. А наш наставник принялся дальше нарезать круги вокруг оставшейся компании и толкать различные лозунги.

– Позор! И это лучшие охотники Версолы-5! Каких-то жалких двести грамм отборнейшего деликатеса, натурпродукта, здоровые, сильные мужики мусолят уже десять минут! Настоящий охотник должен любить сырое мясо, чувствовать себя хищником – только тогда он сможет стать полноценным траппером, который чувствует природу, чувствует добычу и ничего не боится! Что вы там мямлите – думали, если прокачка халявная, то и жрачка будет сладкая, да? Запомните простую истину бойцы: уксус становится сладким только в момент халявы, а именно сейчас она и происходит с вами. Ну-ка быстренько, бармаглоты – даю вам две минуты, чтобы вы проглотили то, что держите в руках,… иначе дела не будет – мне слабаки не нужны, да и Гронцу слабаки тоже нафиг не сдались! Слабаки здесь идут на корм хищникам, и, кстати, если вы думаете, что это самое плохое из того, что вы пробовали в своей жизни, то я вас обрадую – второй этап будет еще трудней, болезненней и неприятней,… но! Есть и хорошие новости: остатки печени мы приготовим на костре одним куском – то есть их два, но целыми, не порезанными – это тоже надо будет съесть, причем ограничивать в гарнирах, приправах и выпивке не буду. Все что останется, делите на пять порций и съедаете сегодня, максимум завтра с утра!