Глава 4. Шаг в неизвестность

Всего шаг в неизвестность и мир распахнулся навстречу.

И это, черт побери, не образное выражение. Сразу за зеркалом портала нога провалилась в пустоту, в лицо дохнуло свежестью и прохладой, а в ушах засвистел ветер…

Я падал на облака с многих сотен метров. Из груди вырвался злой и отчаянный вопль такой силы, что ему позавидовал бы коренной индеец, вышедший на тропу войны – слишком уж неожиданно все случилось.

А фейри, чувствуя мою панику, вторила мне пронзительным писком.

Несмотря на вопли, после десятка судорожных телодвижений как-то все же удалось принять горизонтальное положение, расставить руки и ноги пошире, чтобы увеличить площадь сопротивления воздушному потоку и обрести хоть какую-то устойчивость вместо суматошного вращения, когда небо и земля с тошнотворной методичностью каждую секунду меняются местами.

Земля?!!

Взгляд зарыскал по плотному облачному покрову, накрывшему весь мир внизу от горизонта до горизонта. Точно! Вон что-то темнеет среди серо-белых массивов! Что-то крупное и вроде уже просматривается какая-то растительность, тянет мне навстречу ветки из туманных испарений…

Я снова зло матюгнулся. Никакие способности мне в такой ситуации не помогут, кроме «Абсолюта». Но для приземления нужна твердь! А эта суша явно пронесется мимо, причем на приличном отдалении! А что под этими облаками – понятия не имею, но вряд ли там ждет мягкая перина. Не везет что-то с экстримом в последнее время, никак не предполагал настолько скорого возвращения в Колыбель цитадели!

– Босс, есть идея! – закричала мне в ухо Кроха. – Босс? Слышишь меня?

Завороженный созерцанием летящей навстречу погибели, я не заметил как фейри выбралась из мешка. И теперь отчаянно за этот мешок цеплялась обеими ручонками, сопротивляясь бешеному потоку воздуха, который полоскал ее тельце, как собака Баскервилей тряпку. Увидев эту картинку, я инстинктивно попытался схватить Кроху и запихнуть в мешок обратно, словно это как-то могло ее спасти, но она ловко прошмыгнула между пальцев. Так, без паники! Мешок для нее – это западня, ее спасут крылья, поэтому сейчас нужно думать только о себе.

– Не цапай меня! – возмутилась Кроха. – И вообще, используй «Теневой прокол»!

– Нет цели!

– Я! Я буду целью! – закричала Кроха. – Я умею летать, забыл, что ли?! Когда будем рядом с землей, рвану в ее сторону, и ты ударишь меня «Плетью боли»! Да не спорь, это лучше, чем умереть! Я потерплю, правда, соглашайся, это единственный шанс!

Пререкаться было некогда, все и так решали секунды. План Крохи был понятен – она переместится к земле, я помечу ее «Меткой еретика», прыгну к ней, а затем использую «Абсолют». На этот раз все нужно рассчитать предельно четко и врубить защиту не рано и не поздно. Если Кроха стартует раньше времени, ее просто унесет воздухом – с такой массой тела она по сравнению со мной пушинка. А если раньше времени врублю «Абсолют», то снова разобьюсь как в цитадели. Нужно выждать до последнего…

Сумасшедший план, продиктованный отчаянными обстоятельствами, но другого нет! Черт, «Плеть боли» может убить Кроху. Ее жизнь хоть и подросла, но и умение от Алана Темного теперь бьет весьма чувствительно, не только парализуя, но и вырывая значительный кусок жизни…

– Пора! – крикнула Кроха и сорвалась с насеста.

Золотистое тельце будто выстрелило в сторону утонувшего в облаках острова, оставляя светящийся янтарный росчерк.

«Бей! – донеслось уже по чату. – Я над землей!»

Чувствуя себя последней сволочью, я прожал «Плеть боли»…

Абилка мигнула, но ничего не произошло.

«Духовная связь»: воздействие «Плети боли» нейтрализовано. Невозможно использовать наносящие урон способности по родственному объекту.

Сообщение системы выжало нервный смешок. Вот так и рушатся наспех придуманные планы.

– Кроха, спасайся! Я тебя найду! В следующей жизни!

– Босс, я тебя не брошу! Слева!!!

Наполненный ужасом пронзительный писк фейри заставил резко, до хруста шейных позвонков, повернуть голову. Суматошная болтанка в воздухе и лихорадочная попытка придумать план спасения лишили нас всякой бдительности и враг сумел подобраться очень близко на расстояние полета стрелы. Почему враг? Да любой моб, который собирается тебя сожрать – это враг.

Напоминающая тощего дракона крылатая серо-зеленая тварь без опознавательных знаков системы вынырнула из облаков снизу, мощно работая широченными кожистыми крыльями. И уже распахнула зубастую пасть, без ложной скромности собираясь проглотить меня целиком. Наверняка засекла жертву с самого момента выпадения из портала и теперь торопилась не упустить дармовой завтрак.

Новый план созрел в долю секунды. «Душелов» применять нельзя, лишенная маневренности надолго тварь просто рухнет в облака, повторив мою участь. И «Плеть боли» тоже не годится…

А потом думать стало некогда, я врубил «Теневое преимущество», и замер в ожидании нужного момента.

Совершенно жуткое ощущение – когда прямо на твоем теле как в замедленной съемке смыкаются громадные зубастые челюсти, способные легко перекусить пополам. Но это было необходимо, чтобы войти с монстром в непосредственный контакт и нервы пришлось сжать в кулак.

«Копье ветра» голубой вспышкой вонзилось в глотку виверны или как там эту зверюгу звать. Сработало! А значит уровень твари оказался не намного больше моего и не пришлось пускать в ход тяжелую артиллерию. Тварь оцепенела, так и не сомкнув челюсти до конца. С треском рвущихся доспехов я вывернулся из клыков и, цепляясь за шершавые, как напильник, костяные выступы на чешуйчатой морде, в три приема забрался гадине на башку. Виверна пронзительно заревела от ярости, приходя в себя. Покрепче обхватив ногами толстую шею и не обращая внимания на впившиеся в плоть до крови костяные шипы, которые усеивали ее шкуру (боль – мой друг), я выхватил Пламень и вонзил лезвие в шею монстру. Удар не получился бы смертельным, как бы я не старался, и даже не повредил здоровье монстру всерьез, но этого и не требовалось. Надавив на меч как на рычаг для управления, я своего добился – зверь заревел от боли, заработал крыльями и повернул башку в нужную сторону, соответственно, изменив направления полета.

Если бы ничего не получилось, то на этом мое приключение пришло бы к логическому концу. Слава Алану, везение еще не покинуло меня полностью.

Остров внизу надвигался очень быстро, и вскоре наступил момент, когда виверна стала не нужна. Более того, с такой скоростью, с какой она неслась, я мог пролететь мимо тверди, а прикончить за столько короткое время ее невозможно – тварь слишком крупная и запас жизненной силы у нее велик. К тому же если сообразит и крутанется вокруг оси, то я не удержусь на ее спине. Но оставлять дееспособного врага позади тоже небезопасно.

Я вскочил мобу на могучую шею, сбежал на шипастую спину, разогнался по ней как по взлетной площадке и ласточкой сиганул как можно дальше. Не забыв напоследок приласкать врага «Плетью боли». Воздушная стихия снова приняла в свои прохладные объятия. Несколько секунд виверна кувыркалась рядом метрах в тридцати, мельтеша всеми конечностями. Потом очухалась, широко распахнула крылья, резво развернулась и устремилась ко мне, продемонстрировав отличную аэродинамику и неослабевающий гастрономический интерес. Жадно сверкнули глубоко утопленные глаза в бугристом черепе. Я этого ждал, так что прицелился заранее. «Душелов» добивал за пятьдесят метров и призрачный кинжал с абсолютной точностью вонзился твари промеж глаз. Ревущая от обиды и окончательно дезориентированная виверна пронеслась мимо, кувыркаясь и тая в устремившихся навстречу туманных струях.

Мне было уже не до нее. Кроха давно потерялась где-то в воздушных потоках. Я ее чувствовал, и знал, что с ней все в порядке, поэтому пора приступить к завершающей фазе сумасшедшего падения.

Поток воздуха бил в лицо, заставляя щуриться до рези в глазах, но нельзя ни отвернуться, ни сомкнуть веки. Я отсчитывал секунды, глядя на приближающуюся землю. Не могу утверждать, что нервы у меня действительно крепкие, но не сплоховал и «Абсолют» запустил вовремя. Совершенно круглый прозрачный шар возник вокруг меня, мгновенно отрезав шум и напор ветра. Секунда благословенной абсолютной тишины и мы, беззвучно проломив пышную темно-зеленую крону местного дерева, врезались в твердь. Следующего эффекта я не ожидал, так как в прошлый раз «Абсолюта» не хватило и он исчез в момент столкновения с гранитным полом цитадели. Удара я не почувствовал, как и обещало описание способности – весь входящий урон просто превратился в краткую вспышку и радужные разводы, разрисовавшие поверхность щита. Затем шар отскочил как мяч, пролетел с десяток метров, ударился еще раз, взлетел… и исчез. Время «Абсолюта» вышло.

И я обнаружил, что снова лечу в пропасть за край тверди.

Даже испугаться не успел – что-то хлестнуло по ногам и груди, руки машинально вцепились в какие-то узловатые и твердые веревки. Несколько секунд я просто качался над пропастью как на качелях, переводя дух и осматриваясь. Видимо, это что-то вроде корневой системы острова – когда-то видел нечто подобное на картинках в своем далеком прошлом. Корни, где толщиной с палец, а где и с мою руку, многометровыми извивающимися хлыстами усеивали отвесный срез края острова, словно шерсть на шкуре гигантского мамонта. И взбираться до этого края было всего несколько метров.

Облегченно чертыхаясь и дико радуясь, что уцелел, полез вверх.

Вот уже и край. Протянув руку, я вцепился в свисающий с обрыва очередной корень, но неожиданно он хрустнул в пальцах и развалился надвое…

Я даже испугаться не успел, что упаду в бездну, как черная мохнатая рука метнулась сверху и с недюжинной силой перехватила мою кисть. С горловым рычанием спаситель рывком вытащил меня наверх и поставил на ноги, причем проделал это с такой легкостью, словно я весил не больше котенка.

И оказалось, что незнакомец тут не один, их трое.

Все в черно-серых кожаных доспехах, на поясах короткие клинки. И двое их них, судя по звериным головам и по специфическому строению тел, не были людьми, скорее – собаки-переростки, научившиеся ходить на задних лапах. Ни перчаток, ни обуви они не носили, демонстрируя четырехпалые, заросшие черной шерстью конечности, штанины заканчивались на мохнатых голенях. Так и просилось на язык подходящее словечко – гноллы. Смотрели они на меня как-то недружелюбно. А вот третий, стоявший позади мохнатой парочки, по телосложению определенно смахивал на человека. Но сказать точнее было сложно – его лицо полностью закрывала кожаная маска с узкими прорезями для глаз, а голову венчала черная шляпа с широкими полями и белой шелковой ленточкой вдоль тульи. Прямо Зорро собственной персоной. Мирными путешественниками, которые пришли на помощь в трудную минуту, этих троих язык не поворачивался назвать. Но приличия нужно соблюдать.

– Благодарю, парни, – осторожно начал я. – Вы спасли мне жизнь…

– Мы спасли твое имущество! – визгливым взлаивающим голосом ответил мой «спаситель» и, выхватив кривые клинки, попытался всадить их мне в грудь.

Хотя и ошеломленный «тёплым» приемом, я подсознательно ожидал чего-то подобного и успел уклониться. В следующий момент в руках вспыхнул Пламень, отражая новый выпад. Троица грабителей шустро окружила меня, прижав к обрыву. На их месте я бы поостерегся так делать. Интересно, почему они так уверены, что я снова не прыгну в пропасть из облаков, чтобы лишить их добычи? У меня же на лбу не написано, что я страшно не хочу этого делать?

Звонко скрестилась сталь, звуки боя далеко разнеслись в тишине острова. Длина моего меча для них оказалась неприятным сюрпризом и заставила увеличить дистанцию, но они были чертовски подвижны, я едва успевал парировать и уклоняться. Черт, все-таки их многовато. Непрерывно рыча и наседая, они заставляли меня постоянно отражать удары мечом, не позволяя самому применить что-нибудь посущественнее. К тому же «Душелов» и «Плеть боли» пока в откате.

Улучив момент, я припал на колено, уходя от удара справа, отнял левую ладонь от рукояти меча и влепил «Копьем пламени» в кожаный нагрудник типу слева. Языки пламени заплясали, растекаясь по доспеху, повалил дым и запахло паленой шерстью. Гнолл отскочил, рыча от ярости и боли. На несколько секунд сократив число противников, я постарался не упустить момент и нарастить преимущество. Резкий выпад из низкой позиции достиг цели. Лезвие перечеркнуло ничем не защищенную мохнатую голень следующего противника, а «Обжигающая вспышка» усилила удар и рассадила врагу плоть до костей, заставив его упасть. Магия теперь реально рулила.

Заняться гноллом вплотную не позволил третий грабитель.

«Зорро» до этого момента в схватке не участвовал, он просто стоял в кольце, пресекая возможность прорыва и предоставив сражаться своим мохнатым друзьям. Но когда они спасовали, вмешался мгновенно. И сразу стало ясно, что основной игрок здесь именно он, а его приятели просто пешки, мясо для битья. Неуловимое движение рукой, быстрый и ядовитый как укус кобры бросок. Я почти уклонился…

Сила удара отбросила на спину – лезвие ножа пробило левое плечо сквозь доспех, погрузившись по рукоять и быстро распространяя онемение вокруг раны. Рывком поднялся на колени, поднимая меч правой рукой. И тут же получил следующим метательным ножом в живот, навесившим такой же парализующий дот. Внутренности сковало ледяным комком. Дыхание прервалось, в глазах от нестерпимой боли заплясали багровые чертенята. Фрейм здоровья просел на треть. Где же фейри…

Но шутки кончились, они меня здорово взбесили. Больше нельзя выжидать, когда откатится «Душелов». Выдернув из ран и отбросив оба ножа, выхватываю из подсумка крис, швыряю его под ноги. Коротко и ярко вспыхивает земля в месте попадания, клановое «Знамя защиты» мгновенно растекается в стороны, подсвечивая двадцатиметровый участок и усиливая на 30 секунд мою защиту на 15%.

Как же хорошо, что мне не удалось опробовать «Теневой прокол» на Крохе!

Грабитель-человек слишком ловок, чтобы прикончить его одним ударом, поэтому выбираю гнолла с подрезанными лапами – тот как раз пытается подняться и уже встал на четвереньки. Откатившаяся «Плеть боли» вытягивает его тело болезненной дугой, гнолл откидывает голову, крайне удобно подставив горло для удара. Прыжок – словно прохладное дуновение смерти. Почти все навыки в откате и накопленные для «Ледяного шквала» очки атаки приходятся в самый раз. Фонтан крови упругой струей вырывается на пару метров – клинок вспорол горло и перерубил позвоночник, хотя и не снес башку гноллу, как я рассчитывал. Убийство врага запускает клановую «Жажду крови», вешая исцеляющий дот на 10 секунд, и я чувствую живительную силу, растекающуюся по венам и изгоняющую оцепенение и боль из ран.

Стремительно оборачиваюсь, рассекая воздух мечом и оставляя за ним в воздухе светящийся шлейф.

И обнаруживаю, что враги исчезли. Какого черта!

Выпрямившись, быстро оглядываюсь по сторонам, и замечаю что-то вроде летающей лодки, которая рассекает воздушные течения метрах в десяти от края острова. Вертикально и горизонтально расположенные по бокам паруса наполнены ветром, толкая суденышко вперед. Сухо хлопает выстрел, но целью являюсь уже не я. Гарпун вонзается в тело мертвеца, и рывком утягивает его в сторону судна. После чего кораблик быстро растворяется в плавающей вокруг острова туманной дымке.

Оставили без трофеев, задницы. Даже метательные ножи успели подобрать. Ловко, ничего не скажешь. Ладно, хотя бы сам остался жив. Что это было вообще? Почему сбежали? Преимущество было на их стороне. У меня ведь даже до «Душелова» дело не дошло, пустил в ход обычные способности. Так чего испугались?

– А он умеет держать удар.

– Ты проспорил. Будешь должен.

– Знаю.

Ярость еще плескалась в крови кипящим адреналином, и я повернулся, чтобы ударить, а уже потом разбираться, кто там еще пожаловал по мою душу. Прервал выпад в последний момент, поняв, что эти двое мне не угрожают.

Так вот оно что, враги решили, что численное преимущество не на их стороне, потому и ретировались.

Нелюди. Опять нелюди. Представители моей расы страшно редки в этой проклятой вселенной и так досадно, что первый же встреченный мной человек оказался врагом. Хотя, человек ли тот тип – это еще надо проверить.

Они стояли в двадцати шагах с таким видом, словно смотрели представление с самого начала, предварительно заплатив за билеты. Никакого опасения. Никакой угрозы. Просто зрители. Человек-ящер и девушка… Вот, нужное слово наконец попалось на язык – дриада. Любая манекенщица с подиума удавилась бы от зависти при виде ее фигуры. Стройная и тонкая, как юное деревце. И при этом ей явно не приходилось голодать до позеленения, чтобы добиться такого эффекта – всего лишь расовая особенность и нежно-салатовый цвет кожи. Талия – как горлышко кувшина, руки – тростинки, одеяние – курточка и бриджи, словно скроены из темно-зеленой листвы, да так, скорее всего, и есть. Живописно обрамляющие голову и спадающие на плечи волосы, словно тонкие веточки ивы с вплетенными в пряди серебристыми листочками. И лук, который девушка держала в тонких, как соломинки, пальцах, тоже был такой же ажурный и изящный, как она сама. Но игрушкой совсем не казался. О чем говорил и выглядывавший из-за бедра колчан, набитый стрелами. И внимательный, оценивающий взгляд ее зеленых, как у моей Фурии, глаз тоже предупреждал, что с этой дамой шутки плохи.

«Парень» физически выглядел солиднее. Тоже стройный и худощавый, но крупнее девушки раза в три, хотя и не выше ее ростом. Физиономия, покрытая мелкими рыбьими чешуйками и обладающая характерными чертами ящера, не позволила бы ему сойти за мужского представителя дриад, хотя челюсти выдавались вперед не больше, чем у человека. Плотно облегающие тело и конечности доспехи чужака смотрелись не менее причудливо, чем лиственный прикид у дриады. Панцирь, поножи и наручи были словно склеены из искусно вырезанных кусочков от разных ракушек, образуя пеструю мозаику, причем все подогнано так тщательно, что не видно швов. Вооружен этот тип был странного вида полутораметровым копьем, выглядящим, как поделка из кости. Заметное шарообразное утолщение посередине «древка», сразу за хватом для руки, видимо, служило своеобразным эфесом, а широкий и длинный листовидный наконечник переливался перламутром, словно внутренняя поверхность морской раковины.

Не успел я их толком рассмотреть, как появилось новое действующее лицо.

– Жалкое отребье! Это просто немыслимо – позволить вот так запросто ограбить себя каким-то ничтожным пиратам! Какой смысл давать вам задания, если вы не в состоянии их выполнить?