Глава 2
Дорога к дому

Из капсулы я вылез со спокойствием, которого, признаться, давно не испытывал. И пустая квартира не давила на меня так, как раньше.

Я посмотрел на часы. Что ж, время. Устроившись у тихо шуршащего вентиляторами десктопа, я отстучал в окне чата:

«Привет, мам».

«Привет, малыш», – появилось в том же окне.

Вот никак она не оставит эту манеру называть меня малышом… Впрочем, подозреваю, я и в шестьдесят буду малыш… И перспектива этого тем более реальна, что она – одна из первых в нашей стране, кто соскользнул, и, по сути, единственная, о ком мне достоверно известно. К счастью, выяснилось, что фирма, в которой мама «мирно перебирала кнопочки на компьютере», на самом деле была одним из филиалов бессмертной и всемогущей Конторы Глубокого Бурения, так что клан, образованный ветеранами этой самой Конторы, принял маму с распростёртыми объятиями и оказал всяческую поддержку.

Отца своего я не помнил. От него остались только несколько фотографий, награды и свидетельство о смерти с записью «Погиб при исполнении воинского долга». Причём обстоятельства его смерти до сих пор и не рассекречены, и даже мама добраться до этой информации так и не смогла. Думаю, это означает, что папа погиб там, где наших военных «не было, потому что быть не могло».

Я вздохнул, читая рассказ мамы о рейде на Гьярлохотефа и о том, что ей достался «такой посох, такой посох! Да я с такой палочкой топовый рейд в одиночку отхилю!!!» Вот интересно: называет меня малышом, а сама временами ведёт себя как двенадцатилетняя девочка, впервые, тайком от родителей забравшаяся в игру глубокого погружения.

Ещё один вздох вырвался у меня, когда я непроизвольно перевёл взгляд на пустое место на стене, где ещё недавно висела фотография Тани… Да… Накосячил я тогда знатно. На уровне бессмертной снейповой «грязнокровки». И вымолить прощение, так же, как и будущий преподаватель зелий и декан Слизерина, не сумел.

Собственно, это и было главной причиной моего появления в виртуале. Руководство конторы, в которую я устроился по рекомендации маминых знакомых, решило, что некоторое время прекрасно обойдётся без истерящего депрессивного аналитика, щедрой рукой выписало мне месяц из почти года накопленного неиспользованного отпуска и не менее щедрой ногой выпнуло «отдохнуть и полечить нервы». Ну а медики порекомендовали игру с глубоким погружением… желательно «в максимально удалённом от реальности антураже», чтобы легче было отвлечься от проблем.

Мама, разумеется, звала к себе. Обещала место в клане и помощь в начальной раскачке, но… Терпеть её «малыш» и слушать смешки мужиков? Нет уж. Мы пойдём другим путём. Так что, затратив почти сутки на рассмотрение различных игр и ещё пару дней на чтение гайдов, я составил план и нырнул в игру…

Закончив с описанием трофеев рейда, мама потребовала, чтобы я рассказал ей, как там первый день в новой игре. В моём рассказе её особенно заинтересовало упоминание феечки, которую я таскал на руках, и мама потребовала, чтобы я описал её как можно более подробно. Я чуть не покрутил пальцем у виска, но сдержался… Хотя, в принципе, могу себе это позволить: камера не пережила очередного приступа моей истерики… как, впрочем, и микрофон, а покупать новые у меня так руки и не дошли.

«Мам! – отстучал я. – Феечка – это существо, ростом мне чуть ниже пояса. Какие с ней могут быть отношения?! Окстись!»

«Магия умеет много гитик! Так что было бы желание!» – Очередное послание мамы заставило меня вздрогнуть.

«МАМ!!! – набрал я капсом. – Мне бы тут… как бы это сказать… пожрать чего-нибудь надо. А у меня холодильник пустой».

«Иди уж, взрослый мужчина, – даже буквы на экране, казалось, светились недовольством. – И ты ещё возмущаешься, что я тебя малышом называю. Тебе не напомнишь – ты и поесть забудешь, не то что продукты купить».

«Так вспомнил же…» – начал было набирать я, но напротив маминого ника уже горел значок Logoff^[17].

Что ж. Хотя пустой холодильник и послужил поводом для прекращения разговора, но в реальности он требовал наполнения. Так что я оделся и вышел на улицу. Уже стемнело. Выбор между короткой, привычной и хорошо освещённой дорогой и тёмными проулками никогда не представлялся мне сложным. Но сегодня, собираясь повернуть, я услышал тихий шелест где-то в глубине сознания. Чем-то это ощущение напоминало то, что я почувствовал в игре. Наверное, стоило перебороть столь… нерациональный порыв, но я почему-то плюнул и пошёл туда, куда меня звал шёпот варпа… или то, что казалось таковым моему больному сознанию.

Тёмный и страшный путь оказался ожидаемо безопасным, хотя и получился дольше. Так что, когда я вернулся домой, времени оставалось только на то, чтобы приготовить принесённые пельмени, съесть их и ложиться спать, набираясь сил перед завтрашним погружением.

А утром я залез в капсулу и оказался в середине боя. По залитой кровью поляне металась… ну, наверное, это можно было бы назвать лисой. Да и с «ам – и всё» Ариса, наверное, погорячилась… немного. По крайней мере, в то, что зверь, который на четырёх лапах доставал мне до пояса, а с феечкой был одного роста, мог эту самую феечку прикончить в два укуса, верилось легко.

Я присмотрелся, пытаясь понять, чья кровь разлита на поляне. Пять феечек бесстрашно, но и бесполезно бросались на лису с боков, лупили её крохотными кулачками и отлетали в стороны, разбрасываемые ударами рыжего хвоста. Посреди поляны возвышался Джонас, прикрывающийся щитом. Судя по тому, что лиса бешено атаковала исключительно его, свою роль танка еретик выполнял замечательно. Как у него это получилось, я понял почти тут же: лиса кинулась на еретика с распахнутой пастью, и тот не преминул вбить ей туда нижнюю кромку своего щита. Деревья вокруг всколыхнулись от вопля, а ненависть, разливавшаяся от лисообразного чудовища, казалось, не давала дышать. Лиса вцепилась в щит, и я с удивлением увидел, как её клыки легко пробили сталь, которой этот самый щит был окован, и завязли в твёрдой древесине. Н-да, под такие клыки в моей лёгкой кожанке лучше не подставляться.

– Феечки! Отступайте! Все – вверх! – скомандовал я.

Феечки послушно рванулись вверх… кроме одной. Кажется, это Аки снова попыталась кинуться на лису, но её схватили под локти и уволокли. Я одобрительно кивнул. Всё-таки Юкио – хороший предводитель этого маленького коллектива. Жаль только, что сама не додумалась, что их участие в этом бою бесполезно!

Я прикинул количество маны. За ночь она немного восстановилась, и теперь я мог наколдовать аж две «Стрелы Хаоса», но потом придётся штурмовать Место Силы совсем без магии, либо же откладывать штурм на завтра, что было, мягко говоря, не лучшим вариантом.

Подбежав к лисе, я треснул её по загривку крозиусом и попытался ткнуть кинжалом. Строчка лога битвы, висящая в нижней части моего поля зрения, бесстрастно сообщила:

«Крозиус: нанесено 4 единицы дробящего урона.

Кинжал: бессильно скользнул по жёсткой шерсти».

Рядом со мной один из отступников ткнул лису вилами.

«Вилы бессильно скользнули по жёсткой шерсти», – отреагировала система.

«Ни фига себе шёрстка!» – подумал я, и скомандовал:

– Копейщики! Бейте её древками, как дубинами! Те, что с топорами, – обухами по передним лапам! Пьен, отходи, прикроешь феечек!

Через некоторое время лог сообщил:

«Передняя лапа лисы сломана. Подвижность снижается на 5, мораль – на 1».

Стало хуже. Теперь лиса уже не рвалась безоглядно на Джонаса, а металась по поляне, пытаясь вырваться с неё. И один из отступников уже покатился по траве, зажимая разорванную клыками хищницы голень. Аппрентис кинулся к раненому без дополнительных указаний, и я мысленно добавил очков на его счёт.

К счастью, это оказался последний успех лисы. Уже знакомые мне светящиеся корешки предотвратили побег, а Джонас ударом булавы, которую он наконец смог пустить в ход, навесил на лису дебафф «Оглушение».

После этого на моба, неспособного нормально маневрировать, обрушился град ударов. Каждый из них выбивал немного хитов, а если отступники забывали мой приказ и пытались рубить или колоть, то в логах снова и снова появлялись записи типа «…бессильно скользнул по жёсткой шерсти». Но всё равно исход боя был уже предрешён. И вот лиса издала последний крик, и капнувший опыт возвестил нашу победу.

– Ой! – вскрикнула Ариса, вылетая из кустов и заставляя меня с облегчением выдохнуть. – Я теперь… вижу следы!..

В сущности, увидеть на поляне следы было неудивительно… Вот только надеюсь, феечка имеет в виду кое-что другое. Я вгляделся в неё, и среди характеристик отметил желанную строчку «Следопыт 1».

– Молодец, – похвалил я её.

– Молодец? – Ариса посмотрела на меня с несчастным видом. – Я надеялась, что если пойду с вами… если стану больше колдовать… то стану такой, как все!

– Зачем тебе быть такой, как все? – Я подошёл и погладил расстроенную малышку по голове. – Зачем тебе быть колдуньей «хуже среднего», когда ты уже есть лучшая из всех нас разведчица?! И можешь стать ещё лучше!

– Правда? – удивлённо спросила Ариса.

– Конечно, правда, – улыбнулся я. – К тому же, смотри, – повёл я рукой, указывая на затоптанную, разгромленную поляну, – лиса же не здесь материализовалась. Она откуда-то пришла. И там, откуда она пришла, скорее всего, её логово.

– Ой! – радостно воскликнула Ариса.

– Чего вы её хвалите?! – разозлилась подлетевшая Аки. – Она струсила и спряталась…

Ариса грустно потупилась.

– И правильно поступила, – прервал я разнос. – Магам и разведчикам не место в первой линии. Вы все должны были отлететь в сторону, устроиться так, чтобы тварь вас не достала, и искать возможность помочь чарами своим. А кстати, кто предотвратил побег твари?

– Я… – робко подняла руку Сайя. – Мне Юкио приказала…

– Молодец, – похвалил я самую высокую феечку. – А ты, Юкио, почти оправдалась за ошибку, когда бросила своих в атаку на это…

Юкио повесила голову. Мне стало её жалко, такой несчастный вид имела она… Но, раз уж я не собираюсь снимать её с командования отрядом феечек, то и жалеть её не имею права. Она должна осознать, к чему чуть было не привела её горячность. И, желательно, не повторять ошибок.

– Ариса, найди, пожалуйста, откуда здесь появилась эта тварь, – попросил я. – Только помни: твоя задача – не только разведать, но и вернуться со сведениями, понятно?

– Да, господин. – Феечка скрылась за деревьями.

Я же стал разбираться, чья же кровь разлита по всей поляне. Вроде феечки, еретик и лучший из бойцов-отступников были живы… Но всё-таки…

– Все живы? – Глупый вопрос, но, может, кто ранен, потерял много крови, но ещё жив?

– Альберта эта тварь сгрызла, – откликнулся один из отступников. – Когда фейка закричала в третий раз за ночь, все кинулись хвататься за зброю, а Альберт махнул рукой, дескать, «опять брехня, да когда эта дура уймётся!»… А тута эта тварь. Мы и мигнуть не успели, как она порвала Альберта. А потом господин Джонас треснул её щитом по хребту и что-то крикнул прямо в морду, молодой долбанул топором, а там и фейки налетели… и вы появились…

Я судорожно попытался вспомнить, кто такой Альберт и чем он выделялся из остальных отступников, когда до меня дошло, что я не вижу на поляне того, кого называл жрецом. А значит, если все остальные здесь, то жрецом и был этот самый Альберт.

– Вот теперь вы знаете, – криво усмехнулся я, – что устав караульной службы писали не чернилами, а кровью тех, кто пробовал делать по-своему. Послушался бы Альберт приказа, взялся бы за оружие – глядишь, и выжил бы… – О том, что в таком случае в землю почти наверняка лёг бы кто-то более ценный, я промолчал. – А у вас теперь непростая задача – решить, кто из вас будет идти первым. Раз уж Альберта больше нет.

Все отступники дружно посмотрели на Фому, и я уже собирался наложить на эту глупость своё вето, когда высказался отступник, отличающийся от прочих роскошными усами:

– Я пойду. А то молодого жалко. Ещё сгинет ни за грош.

Вот и ещё один выделился из уменьшающейся серой массы и стал ценным членом команды. А ценных надо бы поберечь. Я пригляделся к его параметрам.

– Значит так, Роберт. – Отступник, которого всю жизнь именовали не иначе, как Бобом^[18], удивлённо посмотрел на меня. – Слушай сюда. Ты идёшь впереди. Ты – наше передовое охранение.

– А фейка? – недоумевающе уточнил Роберт.

– Ариса, – сделал я ударение на имени, – это головной дозор. В принципе, задачи у вас одинаковые. Обнаружить врага и предупредить о нём. Но если феечка ещё может себе позволить ошибиться, повитать в облаках или ещё чего, то ты – нет. Если ты не заметишь опасность, то эта самая опасность на тебя и обрушится.

– А если замечу? – тоскливо спросил Роберт.

– Заметишь – кричи и отступай за Джонаса. Он со щитом – ему и встречать врага. А твоя задача – дать ему время приготовиться к бою. И лучше, если тебе не придётся это время выигрывать, встав насмерть.

– Понятно, – кивнул Роберт. От его недавней жертвенной обречённости не осталось и следа.

– Альберту вы ничего такого не говорили, – буркнул один из оставшихся отступников.

– Альберт так и не принял душой и сердцем принципала нашего культа, – жёстко ответил я. – И жить ему или умереть, решал только он сам. Он и решил.

Как ни странно, но эти мои слова заставили отряд приободриться. Видимо, они решили, что за остальных буду решать я. Правильно в общем-то поняли… Вот только решение это зависит от очень многих факторов.

– Да, Роберт… – притормозил я отступника, уже собравшегося было отойти. – Если появится возможность научиться «Внимательности», «Наблюдению», «Разведке» или чему-нибудь на тему быстрого бега или уклонения, бери. Это твоё. Если понадобятся деньги или ещё какие ресурсы, обращайся.

– Понял, – кивнул он.

Я же занялся останками лисы. Трофеев в ней я ожидаемо не нашёл. В конце концов, ни навыка «Охотник», ни «Свежеватель» у меня нет. Зато описание твари было любопытным.

«Тевмесская лисица^[19]. Результат трудов химеролога. В ней видны следы воздействия магии Жизни, белой магии и даже Хаоса. На шее зверя – потёртость от ошейника, но сам ошейник отсутствует. Кто же этот чародей, сумевший совместить несовместимое? И как его питомец оказался в этом лесу?»

«Получено задание: „История чудовища”. Ужасная лиса мертва. Но как она оказалась в этом лесу? И что означает её появление?

Награда за выполнение: опыт.

Штраф за провал/отказ: нет.

Принимаете задание: да/нет?».

Надо же. Свет, Хаос и Жизнь… В точности, как у меня! Любопытно. Очень любопытно. А задание… конечно, принимаю. Тем более что никаких ограничений или штрафов не предусмотрено.

– Пока ждём Арису, всем отдыхать! – приказал я. – Впрочем… Соберите останки Альберта. Надо его похоронить.

Прикасаться к кускам мяса, разбросанным по поляне, никому не хотелось, но сделать это было необходимо, и все это понимали. Я же, пользуясь положением командира, от работы уклонился и устроился под деревом «анализировать ситуацию», то есть разбираться с тем, что получил после боя.