То, что я назвал поначалу городом, оказалось поселком из нескольких улиц с каменными приземистыми зданиями, в которых были маленькие окна и соломенные крыши. Самая настоящая деревня, разве что дома из камня сложены. Улицы ничем не выложены, просто высохшая земля. Не хотел бы я тут оказаться после дождя. Грязь, видимо, потом жуткая.

А народу в селе было немало. Иногда попадались идущие по своим делам с корзинами женщины, шли в сторону леса мужики с топорами, где-то с окраины слышались удары молота о наковальню. Несколько раз попалась одна и та же гурьба детворы, которая гоняла палками ящерицу.

Дом старосты действительно был самым большим. Помимо размеров, он еще был с виду и самым богатым. С резными ставнями и единственным увиденным мной в поселке палисадником.

Внутри за огромным столом меня поджидал пузатый мужчина с густыми усами. Он что-то выводил пером в большой книге. Когда скрипнула дверь, он лишь мельком поднял взгляд на меня и продолжил заниматься своим, несомненно, важным делом.

– Чего хотел? – спросил он.

– Да я как бы…

– Мимо проходил, да? – усмехнувшись, спросил старший поселка.

– Ну, как бы да, – пожал я плечами.

– А заниматься-то чем думаешь? – он поднял на меня взгляд.

– Ну, я еще не определился. Так, думаю, погляжу, что тут да как.

Староста взял клочок бумаги и начал что-то на нем небрежно чиркать.

– Ну, коли посмотреть, то слушай сюда. Вот с этой бумажкой сходи к кузнецу Бурому. Он тебе покажет, что да как в кузне обустроено, может, молотом тебе махать по душе будет. Он же с тебя за воинские навыки спросит. Может, не молот тебе по душе, а дубина потяжелее или копье какое. Дальше пойдешь к Марте, знахарке нашей. Она тебе все про травки расскажет да за дело знахарское. Может, не воин ты и вообще в тебе сила мужеская таится. Ей заодно по хозяйству помочь надо, воды там натаскать, дров наколоть. Разберешься…

Тут у меня мелькнула перед глазами системка:

Поздравляем! Вы уже два часа в игре!

Бонус за проведенное время:

+0,1 к опыту.

Два часа! А вроде только появился да искупаться успел! Прикинул по времени. Два часа по сети лазил, еще два в игре. Четыре часа уже сижу! Нет, сейчас супруга точно паниковать начнет.

– Это не к спеху, можешь не торопиться, – читая мои мысли, произнес пузан за столом, а я активировал пиктограмму на периферии зрения и нажал кнопку «Выход».

* * *

Я задумчиво хлебал суп, не отрывая взгляда от куска хлеба. Нет, я не пытался его загипнотизировать, да и вообще хлеб тут был ни при чем.

Мысль о Мальте не покидала разум. Все было настолько реально, что отличить, правда это или ложь, было очень трудно. Нет, конечно, надо сначала попробовать, как говорят, «максимум контента», но я готов поклясться, что вчера я купался в летней речке.

И тут я вспоминаю скандалы с порнографическими явлениями в Мальте; помню, там еще об «излишней жестокости» что-то говорили. А теперь представим бой на мечах. Настоящий, с рваными ранами, с отрубленными конечностями и кровью, которая рекой течет. Тут есть отчего голову потерять.

– Саш, ты чего? – послышался голос супруги. Я перестал рисовать страшные картины в голове и перевел взгляд на жену. – Ты там хлеб гипнотизируешь? Еще чуть-чуть, и он сам поползет к тебе в рот!

– Да нет, я тут задумался.

– И о чем?

– Статью сегодня прочитал про виртуальные игры. Там о психических отклонениях писали и про социальные программы, которые построили на основе виртуальных игр.

– И что пишут? – поинтересовалась моя благоверная, не останавливаясь и продолжая что-то помешивать в большой кастрюле. Опять готовила что-то вкусненькое.

– Про психические отклонения, связанные именно с боевыми моментами. Там действительно есть возможность выкрутить достоверность на максимум и если ты прирежешь кого-то ножом, то все будет как по-настоящему. Это дело пытались исправить, но там сама особенность программного обеспечения и физиологии мозга не дает искусственный запрет на кровь сделать. Либо все и сразу, либо вообще ничего. Половинок не получается. А так как деньги вливаются в полное погружение немалые, то решили просто ввести систему оценки психического состояния. Если заподозрят психа – его на галочку и в соответствующее ведомство.

– А что за социальные программы? – спросила супруга.

– Они подключают к игре инвалидов, безнадежно больных и просто стариков. Пока это на добровольной основе. Владельцы игры оплачивают погружение, капсулы, расходники, а взамен получают постоянный онлайн от таких «клиентов».

– Ну, это первая польза от виртуальных игр, о которой я услышала, – пожала плечами Вера.

– Меня тенденция пугает. Так скоро все поголовно будут в капсулах жить.

– Не будут. Кто-то же должен эти капсулы обслуживать! – хмыкнула жена.

Как бы глупо ни прозвучало, но эта мысль меня успокоила. Ведь чтобы все человечество запихнуть в капсулы – надо… много что надо.

– Это точно, – хохотнул я.

В Мальту я в тот вечер не пошел, хотя желание искупаться еще раз было огромным. И на следующий – тоже не пошел. Первый день была работа с завода и я почти до полуночи чинил мелочь, которая накопилась и без моего участия не могла быть решена. Нет, мне очень понравилась Мальта, но ярого желания туда вернуться не было. Может быть, из-за того, что я не видел практического применения этой игры для себя? Вот, к примеру, что я там буду делать? Махать мечом и сражаться? Нет, мне, конечно, нравится историческое фехтование, но не до такой степени, чтобы убивать «почти по-настоящему» с кровью и кишками. Как-то это слишком для меня. Хотя выйти с копьем или рогатиной против медведя или просто сходить на охоту все же надо попробовать. Интересно, а ружье в той игре можно где-нибудь достать?

В тот же вечер на тренировке я снова услышал разговор нашей странной троицы.

– Нет, в этом случае нас сомнут быстро. Надо или еще народ искать, или думать что-то новое, – хмурясь, бурчал Михаил, разминая плечи.

– С летающими тварями мы мечами и копьем много не навоюем, – поддержал Федя.

– Ну и на хрен тогда этот квест! – решительно рубанул рукой Боря. – Мы больше времени убьем, чем заработаем на этом!

– Квест фракционный, и времени нам неделя. Просрем – штраф на отношение фракции будет, – напомнил Миша и, вздохнув, обратился к Федору, который начал упражнения на спину: – Слушай, а эти чудики, которые по самураям прутся, помнишь? Ну, они тут раньше помещение арендовали?

– Ну, были такие.

– Самураи, помнится, из лука неплохо стреляли. В кино, по крайней мере, точно показывали. Может, среди них лучника откопаем?

– Дак где же ты их сейчас найдешь? И кто тебе вообще сказал, что там из них кто-то в Мальту играет?

– За спрос денег не берут! – гнул свою линию Михаил.

– Раз не берут, тогда ищи их сам! Я вот не слышал, куда они переехали, – пожал плечами Федя.

Я неспешно подошел и сделал вид, что жду очередь делать упражнения на спину.

– Вы опять про свою игру? – вмешался я в разговор.

– Ага, – Федор встал со снаряда и глубоко дышал, переводя дух между подходами. – Нам фракция наша выдала групповое задание – на гарпий. Полторы сотни надо убить.

– В принципе на одного моба пары ударов хватает, но эти твари стаями по 30–40 штук летают. Накидываются сверху и дерут когтями. Втроем раскидать их не успеваем – они нас на лоскуты разрывают, – добавил Михаил.

– Нам бы стрелков парочку, пусть даже криворуких! – вздохнул Борис и уставился на меня. Тут он словно вспомнил. – Ты, кстати, аккаунт в Мальте сделал?

– Да, заходил поглядеть, как там, чего…

– И как? – вкрадчиво поинтересовался Боря.

– Круто! Как появился – сразу купаться пошел. Погулял немного по поселку.

– Ты в нуболоке еще что ли? – удивился Миша.

– Не знаю, – пожал я плечами, – наверное. Я только до старосты поселка того дошел. Я долго купался да по лугу гулял.

– Да он в селе этом, как его? «Начало начал»? – усмехнулся Федор.

– Я названием еще не интересовался, а так, зашел поглядеть, что там да как…

– Это локация для тех, кто первый раз в виртуальной реальности. Таких деревень много. Есть зимние варианты, есть совсем фантастические, типа на летающем камне деревенька. Это специально, чтобы адаптироваться. Уровней нет, системок по минимуму. У тебя пока должна только сытость появляться, – принялся объяснять Борис.

– Да, а что еще что-то должно появиться? – спросил я.

Ребята в ответ заржали.

– Сань, ты когда в общий мир попадешь – полчаса будешь сидеть настраивать интерфейс, смотреть, где какая кнопочка и нахера каждая пиктограмма мигает. Поначалу сложно будет, потом привыкнешь, половину уберешь совсем, вторую упакуешь так, что останется от силы 3–4 пиктограммы. Кому как удобнее, – видя мою хмурящуюся рожу, Федя добавил, махнув рукой: – Ничего, мы все через это проходили!

– Да я как бы и не сильно собираюсь-то играть. Так, зашел поглядеть. Капсула дома-то стоит, время было, вот и зашел посмотреть, что за «Достоверность А+», – как только я произнес «Достоверность А+», ребята насторожились.

– А у тебя дома стоит капсула с «А+»? – прищурившись, спросил Миша.

– Стоит, – пожал я плечами, – мне на работе выделили для удаленки. Производство отлажено, аварий не было полгода и, по моим прикидкам, не будет еще года три. Оборудование новое. Так, текучка только. Поэтому и простаивает капсула.

– Твою мать! Везет же дуракам! – буркнул Боря.

Мое непонимание развеял Миша:

– Мы играем на «B+». У нас не такая достоверность, все в очень урезанном варианте. Хотя иногда ходим в центр игровой, там капсулы «А+», если бой сложный предстоит.

– А в чем смысл? Там же просто достоверность! – не понял я.

– А в том, что если ты меч сопернику в шею вогнал или в сердце навылет – это не «крит» как у нас, а настоящий «киллшот». То есть смертельный удар 100 %. Ну, только если не скелет какой-то или призрак. Тем по хрену, с ними по-другому надо.

– А вы?

– А мы по старинке, с критами, уворотами и сопротивлениями! – со вздохом произнес Федор.

– Погодите! Так ведь у вас и боль, наверное, не такая сильная? Я же читал вроде бы где-то… – уточнил я.

– Боль – это да. Без нее интереснее, но с ней гораздо эффективнее! – хохотнул Борис и принялся объяснять: – Ты будешь забывать про то, что щит надо прямо всегда держать и бока не подставлять, пока тебе копье под ребра не засадят, да так сильно, что ты от кровохарканья через пяток минут помрешь?

– В смысле «помрешь»? – не сразу догнал я, о чем идет речь.

– Чего ты ему объясняешь? Он ведь в нуболоке! – Миша повернулся ко мне и успокоил: – Там тоже можно помереть, но ты тут же воскреснешь на точке респа. Правда, штраф на пяток минут повесят и опыта срежут. Ты на всякий случай себе в банке ячейку сделай и туда запасной комплект закинь. Появишься – запасной комплект наденешь и пойдешь на место своей безвременной кончины старый комплект забирать, если деньги тратить жаба давит. Ну, а если денег хватит, – заплатишь и труп твой к тебе перенесется.

– Хорош пугать его! Там за деньги можно труп свой в храм перенести! Ты, главное, пока в нубятнике будешь, – в лес не… – попытался что-то сказать Боря, но Федя его остановил.

– Пусть сам разберется, шишек чутка набьет, гайдов почитает умных, а как в общий мир выйдет, мы ему поможем. Расскажем, что да как. Пропаровозим его по локам, глядишь – уже вчетвером фармить будем.

– Ребят, я не любитель этих игр…

– А мы и не играем, – пожимая плечами, произнес Боря. – Мы работаем.

– В смысле «работаете»? – не сразу понял я, о чем речь.

– Наймы, зачистки, просто фарм, данжи… – начал перечислять Михаил, – иногда паровозим. Сейчас играющих на «А+» больше стало. Они не хотят сражаться и почти все занимаются мирными профами, поэтому спрос на ингредиенты вырос. Всем нужно все. Мы пока в основном на фарме.

– Сейчас даже кости скупают – будь здоров! – кивнул Федор.

– Погодите, фарм – это? – нахмурил я брови.

– Я вам говорю, пусть гайды почитает, а там уже решает, чем заниматься будет. Может, он в крафтеры какие пойдет, – хмыкнул Федор.

Я на секунду замер, переваривая информацию. Первый вопрос, возникший в голове, я задал вслух:

– И много выходит у вас зарабатывать?

– Ну, много – не много, но заработок есть. Порой рискуем и срываем куш, но стабильно и без больших рисков – это всегда. Иногда уходим на пару дней данж чистить – тогда, после выноса трофеев на аукцион, много выходит. Один раз нам свезло: мы побрякушку-артефакт редкую урвали, – Мишу, рассказывающего о доходах, подтолкнул в бок локтем Боря.

– Да не нервничай ты, свои все.

– Свои не свои, а за деньги разговоры в других местах вести надо, – пробурчал Боря.

– Короче, я в отпуск на лазурные берега с семьей сгонял, Боря колесницу свою старую продал и нормальный кар взял, а Федя детям на жилье подкинул первоначальный взнос. Но ты там себе не выдумывай, за полгода это всего раз было! – попытался уменьшить мои глаза Михаил.

– Погодите, а кто платит за эти ваши побрякушки? – не въехал я.

– Как кто? Такие же игроки. Все хотят меч покруче, доспех покрасивее, посох помощнее. Только сделать крафтом их очень сложно. Для этого и руки прямые надо, и ингредиенты очень дорогие. А готовые только в подземельях, но кто же в эти подземелья сунется с голым задом? Вот и получается замкнутый круг. Мы на этом и зарабатываем. Добываем ингредиенты из монстров всяких, в данжах собираем редкие предметы и артефакты на продажу. Иногда игроков, которые хотят прокачаться, в места с монстрами водим. Для продажи есть официальный аукцион, а есть «черный рынок». На нем редкие артефакты продают. Это мимо кассы разработчиков идет, потому и черным зовут. Разработчики на ввод средств свою маржу накладывают. Сейчас за вывод средств так вообще около 35 %, дерут. Одним словом, обслуживаем «Донат», – пожал плечами Михаил, а на мое скептическое выражение лица добавил: – Не смотри ты так! Думаешь, врем? Ты почитай в интернете. Нас таких команд – как грязи. Только спрос это не снижает. Всем всегда нужны ингредиенты, паровозы и артефакты из данжей. Не ломишь цену, и клиенты идут.

– Ты побегай по нуболокации, погляди там как и что. Гайды почитай обязательно, а там будет видно, – резюмировал Федор и, протягивая руку, произнес: – Ты, если что, обращайся, поможем.

* * *

В игру вошел тем же вечером, после массового гуляния всем семейством, экипированным ледянкой, по окрестным «горкам». Супругу предупредил, что в капсуле буду до утра. Пришлось придумывать на ходу, что на работе какой-то аврал.

В игре появился на том же месте, что и уходил. Тот же приятный женский голос встретил меня словами:

Добро пожаловать в игру!

Мальта всегда рада вам!

Чтобы не тянуть резину, я сразу отправился в сторону раздававшихся ударов молота о наковальню. Про квест от старосты селения я не забыл. Его бумажку я по-прежнему сжимал в кулаке.

Кузница оказалась обычным горном под навесом. Когда я подходил, звуки ударов уже прекратились. Кузнец обливался водой из бочки, а рядом с горном возился парень.

Мой взгляд приковала стойка с оружием. С виду неплохие клинки и булавы, но с затупленной кромкой. Разнообразие форм и размеров поражало.

«Кузнец знает свое дело» – промелькнула мысль, но вслух я произнес совершенно другое:

– Меня староста послал, – сказал я, но не оторвал взгляда от стойки с оружием.

Кузнец тем временем начал умываться из бочки и поливать на голову из деревянного ковша.

– Староста? – отфыркиваясь, спросил кузнец. – А сам чего хочешь?

– Да я как бы… – я неопределенно пожал плечами.

– Ага, я так и подумал: мимо проходил?

– Что-то типа того, – кивнул я.

– Чем воевать обучен? – тут же в лоб спрашивает кузнец и начинает пристально меня осматривать.

– Щит и меч, щит и копье, немного тяжелым копьем, «пальмой» работать обучен, булавой, тяжелым мечом под две руки… – начал я перечислять.

Чем дальше я перечислял, тем больше хмурился кузнец.

– В том углу лежит меч деревянный и щит. Бери, поглядим, на что тебя хватит, – ухмыляясь, произнес Бурый.

– А чего деревянные? – спросил я, взвесив в руке имитацию оружия.

– Ну, если не нравится, – вон выбирай, – с прищуром произнес Бурый, а сам сложил руки на груди и на стеночку облокотился, наблюдает.

Я подошел к небольшой стойке и начал перебирать заготовки. С виду занятной формы, заготовки оказались полным хламом. У всех центр тяжести непонятно где, рукоятки неудобные, материал «так себе». Перебрал все – шлак редкостный. Я бы с таким в бой точно не пошел.

Тут мой взгляд зацепился за легкое короткое копье в углу. Взял его, повертел, рассмотрел наконечник. Вполне себе нормальное легкое копье, но что-то Бурый ухмылку давит, не просто так видимо. И, как назло, свойства предмета, который мне не принадлежит, не поглядеть. Тут только или покупать, или чтобы хозяин свойства открыл.

Копье поставил обратно и взял колун, который стоял в другом углу, рядом с дровами. Взвесил, прикинул… Тяжелый! Самое то будет!

– Выбрал я, Бурый, – перехватывая поудобнее колун, произнес я.

– Колун? Ну, тебе виднее, – пожимая плечами, произнес Бурый, одел на руку щит и взял заготовку меча.

Он вышел на середину двора и пару раз стукнул мечом о щит, я кивнул. Стоит ко мне с левой ноги, щит в центре так, что по глаза закрывает. От обороны, значит, решил плясать. Я шаг в сторону, и он шаг. Стоит, выжидает. Ну и я стою, жду.

Плясали так минуты две, пока Бурый ногу на правую не сменил. Дождался я, не вытерпел соперник! Шаг ко мне – и косой удар сверху. Я на рукоятку принял, и сам шаг в сторону делаю. Еще один косой удар – снова на рукоять и шаг в сторону. Бурый осмелел и уколом решил достать, но щит слишком налево отвел. Я удар на ручку принимаю и в ребра справа ногой бью. Он от удара несколько шагов назад делает, чуть не падая, а я времени не теряю, колуном замахиваюсь и к нему несколько шагов, чтобы еще сильнее колун разогнать. Кончик ему в верхнюю кромку щита бьет – щит на две половинки в одно мгновение, кузнец кубарем назад катится, а я уже для нового удара замах делаю, но короткий, чтобы успеть удар обозначить, масса-то у колуна хорошая. Кузнец пытается кувыркнуться, но я успеваю у его головы колун в землю воткнуть и выкрикнуть «обозначил», т. е. смертельный удар. После такого удара не всегда живыми выходят, да и Бурый без шлема. Тут к гадалке не ходи – проломило бы череп и поминай как звали.

– Чего сразу не сказал, что в бою не новичок? – поднимаясь, хмуро спрашивает кузнец.

– Да я как бы…

– Мимо проходил? – закончил за меня Бурый.

– Ага, – кивнул я. Ну, не объяснять же мне программе, что это мое увлечение, а так я техник на заводе.

– Старшой послал?

– Ну, – кивнул я.

– С металлом как? Работаешь?

– Ну, я по механике больше, но и с металлом могу.

– Ну, механика это к гномам надо, тут я не помощник, – развел руками Бурый. – А вот с металлом – это да. Моя стихия.

– Тогда, может, ты мне поможешь с мечом?