Комплексный выпускной экзамен состоял из двух частей. Первая – тестовая. Она определяла общий уровень знаний по всем изученным за год дисциплинам. Вторая – творческая. Она определяла степень социализации и способности к творческому мышлению. В своих способностях я был уверен, все же не в первый раз его прохожу, поэтому из аудитории я вышел одним из первых всего через два с половиной часа после начала экзамена. Зайдя в общую столовую, я заказал у роботизированного терминала себе обед, и быстро сел за самый дальний угловой столик. Место на галерке как раз для таких как я. Съев сырную запеканку и запив ее добрым литром энергетического напитка со вкусом вишни, я поспешил на полигон для практических занятий. Именно за эту часть испытания я волновался больше всего. Если кросс с препятствиями я кое–как еще мог пройти с минимально допустимым временем, то контактный групповой поединок был камнем преткновения.

– Андрей Геннадьевич разрешите обратиться? – Увидев кивок инструктора, Макс продолжил. – Можно сделать так, чтобы это недоразумение под названием искатель Ефим было не в нашей команде?

Сейчас я снова лежал на земле и тяжело дыша, слушал речь своего одногруппника. В этот раз меня никто не задирал, да и вряд ли при всем желании ему бы это удалось. Все же рядом был инструктор, а в специальном кабинете сидело оценочное жюри, выносившее вердикт по практической части каждому из студентов. Сейчас они наблюдали за нами с помощью мини камер, расположенных по всему полигону. Но даже так, на земле валялся один лишь я, и это из–за того что только что закончился десятикилометровый кросс. Я, как и предполагал еле–еле уложился в норматив, хоть и пришел последним, а сейчас пытался отдышаться и восстановить свои силы перед боем.

– Студент Селин является частью вашей группы. Спешу напомнить, что экзамен будет засчитываться по индивидуальному вкладу каждого участника битвы. Победа или поражение не имеет тут решающего значения. – Жестким голосом сказал инструктор.

– Но кому хочется проигрывать в таком важном сражении? Ребята поддержите меня.

Стоявшие за его спиной одногруппники тут же утвердительно закивали.

– Я все сказал, готовьтесь, ваш выход через пять минут.

После этих слов он отвернулся и активировал голофон, тем самым давая понять, что разговор закончен. Макс же подойдя близко ко мне, сделал вид, что случайно зацепился ногой об мою руку, тем самым несильно пнув ее.

– Хотя бы под ногами не путайся, мусор.

Я не обратил внимания на его слова и попытался сконцентрироваться на предстоящем бое. Арена представляла собой прямоугольник сто пятьдесят на семьдесят пять метров, с различного рода препятствиями. Они могли быть как в виде небольших каменных или деревянных построек, так и в виде ям и рвов с водой. На противоположных концах арены располагались две базы с флагами. Условием для победы был захват флага команды противника, все предельно просто. Выводить врагов из строя предполагалось пластиковым оружием. Мечи, щиты, копья, кинжалы, если что–то из оружия наносило прямой урон, система тут же высчитывала степень повреждений, отражающихся на наших серых комбинезонах. Как только урон превышал критическую отметку, одежда становилась красной. Это означало, что этот человек больше не может продолжать сражение. Команды различались повязками на головах. Слева всегда выступали зеленые, справа синие. Сейчас нам досталась зеленая зона, а против нас была группа, считавшаяся самой сильной. Ее лидером как раз и была глава комитета по этике Елена, спасшая меня вчера от издевательств.

Прошло пять минут, и двери на арену наконец–то открылись. Наша группа разделилась на две равных части, которые построились за двумя каменными укрытиями, расположенными на противоположных концах нашей базы. Когда прозвучал сигнал к началу матча, они слаженно начали атаку с обоих флангов. База не имела какого–то четкого контура, просто у самой стены находилось возвышение, на вершине которого в землю был воткнут небольшой флаг на двухметровом шесте. Меня в группу атаки, конечно же, не взяли, да я и сам особо–то не рвался. Все равно на передовой от меня толку не много. Как же я ненавижу эту свою слабость!

Прошло уже около десяти минут с начала матча, а я все так же стоял перед флагом. Вдалеке слышались звуки битвы, то и дело раздавался сигнал, означающий что тот, или иной соперник выбыл из поединка. Звуки борьбы все приближались, и с каждой секундой дрожь в моих ногах и руках становилась сильнее. Так, согнуть ноги в коленях, взять пластиковый меч вертикально, глубоко вздохнуть. Повторив все действия, как учили на тренировках инструкторы, я приготовился к столкновению. Прошло еще секунд тридцать и из–за каменного препятствия слева, изображающего полуразрушенную стену трехэтажного дома выбежало трое моих одногруппников. Ими были Макс, Дима и Катя. Сделав несколько шагов вперед, я покрепче ухватил свой пластиковый меч и сглотнул слюну.

– Катюш, стань за нами и постарайся ее подстрелить. Это последние соперники. – Прокричал запыхавшийся Макс, подбегая ко мне.

Слушаясь его команды, девушка забралась на пригорок и встала напротив флага. В ее руках был настоящий арбалет. В матче запрещалось использовать огнестрельное оружие, но арбалеты, стреляя пластиковыми болтами без наконечников, к таковым не относились. Прошло еще несколько секунд и из–за поворота показалось пятеро врагов. Группу возглавляла моя вчерашняя спасительница. В руках у нее был такой же пластиковый меч, как и у меня. Катя выстрелила сразу же, как ее увидела, но реакция врага была еще быстрей. Один из сопровождающих девушку воинов прыгнул вперед и прикрыл ее щитом. Увидев, что их строй немного нарушился, в атаку бросился Дима, обогнув щитоносца, он вывел из строя одного из воинов команды противника и тут же получил удар в спину от Лены. После этого комбинезоны обоих ребят стали красными и раздался двойной сигнал. Я наблюдал за всем этим не в силах даже пошевелиться. Предательский страх снова сковал мое тело, от липкого пота, стекающего со лба, сильно защипало глаза. Увидев, что вражеская группа собирается атаковать, Макс схватил меня за плечо и с силой толкнул вперед.

– Отвлеки их хотя бы своей жирной тушей.

Снаряд из моего тела тут же заблокировал щитоносец, а потом мне прилетела подача от Лены. Описав ногой в воздухе красивую вертушку, она с разворота ударила меня пяткой прямо в лицо. От этого удара все видимое пространство взорвалось миллионом искр, и пришел в себя я уже лежащим на земле. Елена с Максом сошлись в дуэли один на один, в то время как тройка врагов осторожно прикрываясь щитами, стала подходить к Кате. Несмотря на то, что Максим считался лучшим на курсе, этот результат присваивался по совокупности всех достижений. Если же брать чистое фехтовальное мастерство, то тут преимущество было, несомненно, на стороне Лены. Этим она и пользовалась, проведя несколько ложных выпадов, она уже дважды ранила своего оппонента и сейчас готовилась к завершающей атаке. Тем временем чуть дальше этого поля боя раздался глухой звук от блокируемого щитом арбалетного болта. Катя снова не попала и теперь была обречена. Оставшись без какого–либо прикрытия, она стала спешно перезаряжать свое оружие. Увидев ее попытки сделать это, тройка парней, переглянувшись между собой только лишь ухмыльнулась.

Вставай.

Тем временем дуэль Макса и Лены подошла к концу. Описав красивую дугу, девушке удалось выбить из рук оружие противника, и ее меч победоносно уткнулся ему в грудь.

Вставай.

Вставай!

Она же сейчас находится спиной к тебе! Это шанс хоть что–то изменить! Неужели ты так и будешь всю жизнь валяться на земле? Родителей больше нет! Того завода больше нет! Твоих одноклассников больше нет! Ты остался один, самый достойный!

Вставай.

На миг тело ощутило легкий жар, а вокруг как будто бы загорелась земля. Слух заполнили стоны и крики десятков умирающих людей. Из глаз тут же полились слезы, вымывая остатки едкого пота. Усилием воли я стряхнул с себя это наваждение. Я все умею, я все знаю, я все могу. Надо лишь встать.

ВСТАВАЙ!

Поднявшись рывком, я с громким криком совершил глубокий выпад. Меч за миг преодолел расстояние, разделявшее меня и спину Лены, и несильно ударил ее между лопаток. Ошарашенная девушка даже не успела ничего понять, как ее комбинезон окрасился красным светом. Еще бы, это вообще был первый раз, когда я в настоящем бою смог на кого–то поднять свое оружие. До этого даже тренироваться мне приходилось на манекенах и в виртуальной реальности с полупрозрачной имитацией. Эта атака повергла в шок не только мою жертву, но и ее дружков, которые обернулись на мой крик. Это дало время Кате хорошенько прицелиться и выстрелить в спину одному из них. Сегодня прямо день ударов в спину! Увидев, что еще один противник выбыл из строя, я перехватил меч левой рукой и сделал шаг вперед на негнущихся ногах.

– Ах ты сволочь! Ренат замочи эту свинью, а я разберусь с девчонкой. – Сказал один из оставшихся мечников другому.

Изобразив гримасу ярости, я снова закричал и вперил свои безумные глаза в этого самого Рената. От моих действий он пошатнулся и подался назад. Шаг, еще шаг, и еще. Постепенно набрав скорость, я с криком бросился в атаку. Придя в себя, Ринат поднял меч, но я, нырнув прямо ему подмышку, ушел от удара и с разворота провел рубящий по ногам. Пластиковые мечи не могли сломать кость, но вот хороший синяк при должном усилии оставить врагу проблем не составляло. Вот и сейчас он вскрикнул от резкой вспышки боли, а его ноги подкосились, и следующий мой укол пришелся ему в сердце. Не теряя времени, я поднял руку с мечом, и заблокировал удар его товарища, решившего, что я опаснее, чем пытающаяся безуспешно попасть в него Катя. Уйдя неуклюжим перекатом вправо, я поднялся на ноги и тяжело дыша, провел серию рубящих ударов. Противник вынужден был защищаться и отступать из–за такого бешеного натиска с моей стороны. Это была древняя военная мудрость. Если противник превосходит тебя по всем физическим параметрам, то следует действовать хитростью. Несмотря на мое мокрое и безумное лицо, я пытался соображать конструктивно и сознательно так на него наседал. Вот он сделал очередной шаг и споткнулся о своего притворяющегося мертвым товарища. Я тут же воспользовался этим и провел финальную атаку, ткнув своим оружием его в живот. Вероятнее всего наши группы изначально договорились биться насмерть, а не захватывать флаги. Это бы позволило показать инструкторам и оценочному жюри лучшие свои боевые качества. Именно этим и был обусловлен тот факт, что после моей последней атаки раздался не обычный сигнал о том, что очередной соперник выбыл, а сирена возвещающая победу нашей команды.

Как только это произошло, руки выронили меч, а я упал на спину прямо там, где и стоял. Все тело дрожало, и чувствовалась огромная усталость, а от удара Лены уже начало заплывать лицо.

– Хоть на что–то эта свинья сгодилась. – Сказал Макс, и стоявший рядом Дима тут же с ним согласился.

Остальные же удивленно смотря на меня, просто проходили мимо. Я по–прежнему лежал на спине, находясь в шоке от своего поступка. Неужели я все же смог поднять руку на человека? Пусть это был всего лишь первый шаг, но главным было то, что я не смотря ни на что все же смог его совершить. Из раздумий меня вывело легкое касание. Посмотрев направо, я увидел, что рука Лены лежит на моем плече, а сама девушка улыбается.

– Тебе бы в медпункт сходить, иначе потом несколько дней видеть правым глазом не сможешь.

– Ага, – только и смог вымолвить я. Но потом, взяв себя в руки, все же сказал еще несколько слов. – Спасибо и прости меня.

– Все в порядке. Матч ведь удался на славу. – Философски заметила девушка, и пошла вслед за остальными в раздевалку.

Дальнейшие события я помню как в тумане. Когда я переодевался, парни снова прикалывались надо мной, называя крысой, свиньей и еще кучей нелицеприятных оскорблений. Но я не вслушивался в их слова. Быстро умывшись и переодевшись, я поспешил в медпункт. Туда уже выстроилась целая очередь из пострадавших во время состязаний студентов. Получив от очаровательной медсестры исцеляющий бинт, я приложил его к лицу и поплелся домой. На следующий день оглашали итоги экзаменов. Теоретическую часть я как обычно сдал на отлично, и ждал очередного отказа по практике. Но в этот раз я в тайне надеялся, что мне снова дадут шанс и оставят на второй год. Все же, какой–никакой, а прогресс в моем обучении наметился. Но тут меня так же ждала радостная новость. По результатам кросса с препятствиями, физических упражнений и командного матча по захвату флага я был допущен до рейдов во Второй мир. Не знаю, удача ли все–таки решила мне улыбнуться или инструкторам просто надоело со мной возиться, но эта новость была самой счастливой в моей жизни. Наконец–то хоть что–то изменится!