Доказательства этому вряд ли можно собрать, но Атлю достаточно логических связей. Рудник якобы принадлежит Чиалори, но ни одного Чиалори среди персонала нет. И не только здесь, на горно-обогатительном комбинате, но и во всей невеликой системе Цетайя. Одни Теки. Причём из разных, подчас совсем не близко расположенных, цивилизаций. Ни о какой экономии тут речь не идёт. Но это мелочи. Объёмы добычи – вот что главное. По всем реестрам и документам этот рудник особой ценностью не отличается и производит две с половиной тонны палладия в год. А вот согласно выводам его экспертов и показаниям спасённых сотрудников, пираты похитили пятьдесят тонн палладия, и это квартальная выработка. Можно было бы сделать вывод о причастности владельцев добывающей компании к чёрному рынку, контрабанде и прочим элементам организованной преступности, но на помощь преступникам не посылают имперский флот. Тем более прямым приказом Владыки Императорского Доминиона. Не приходится сомневаться, что подобных секретных активов у Золина хватает, и он послал сюда именно его, Атля, преследуя сразу несколько целей. Во-первых, Атль является Потомком Величайшего именно от Чиалори, а это символично. Так как поддерживает публичную версию о предстоящей сенатской коалиции. Во-вторых, это прямой намёк лично Атлю на источник средств, из которого берутся дополнительные деньги на нужды именно его флота. Прямое предложение проявить максимальное усердие в этом деле. Наверняка есть ещё цели, но остальное Атля интересовало мало.

Гораздо больше адмирала занимала предстоящая операция. Теперь уже ясно, что Владыка Золин ожидает от него доклада о сохранении палладия. Значит, придётся преследовать пиратов до тех пор, пока груз не будет отбит. Теперь ясно, почему так усердствуют чиновники из канцелярии Императорского Доминиона. Спешат донести до Атля негласную волю Золина. Герцог-адмирал мысленно брезгливо скривился. Он способен более чем успешно обойтись без писка канцелярских крыс. Пожалуй, он вообще не станет отвечать на вызовы, коих стало уже пять. Необходимо обдумать дальнейшие действия. Преследование пиратов подразумевает пересечение границ Империи и ведение боевых действий на территории Хаоса. Это может вызвать проблемы, тут всё будет зависеть от местоположения конкретной системы, где находится логово пиратов. Питать иллюзии на тему, что ограбление совершили имперские преступники, не приходится. Применённые противником технологии прямо указывают на пространство Хаоса.

Андроидов группы захвата подавили единственным РЭБ-ударом, и наносивший его эмиттер не был размером с блок импульсного орудия тяжёлого боевого робота. Это был не самый большой контейнер, который можно переносить вдвоём, а в случае необходимости и в одиночку, если на тебе надет экзокомплект. Поле преломления, которым были накрыты хакеры пиратов, оказалось мощнее наших средств обнаружения, из-за чего во время первого штурма их точную позицию сразу определить не удалось. А используемые ими портативные средства взлома уступали по своим характеристикам стационарному оборудованию инженеров его эскадры не более чем вдвое, что сильно замедлило процесс противодействия противнику и сделало невозможным скоростной перехват управления. Стрелковое оружие пиратов превосходило бластеры группы захвата в силе воздействия, личная защита противника продемонстрировала более высокий порог живучести. А технологии, при помощи которой пиратские десантники ушли от группы захвата, у Империи и вовсе не имеется. Некие, по предварительным данным, гравитационные поводки, которыми солдаты противника были связаны с эвакуационной командой, за доли секунды затащили их в зеркало телепорта прямо из области термобарического воздействия. И хотя все десантники пиратов к тому времени были нейтрализованы либо группами захвата, либо своим же термобарическим оружием, головной мозг бойцов большей части их отряда, судя по данным сенсоров, был цел и фатальных травм не имел. Критически опасное рывковое ускорение, эвакуировавшее заключённые в скафандры тела, наверняка переломало им конечности и рёбра, даже несмотря на противодействие экзокомплектов, но неповреждённые гермошлемы сберегли мозг. А это означает, что при наличии хорошей медицинской базы данные солдаты противника вернутся в строй через пару месяцев.

Если такие технологии в пространстве Хаоса имеются у простых пиратов, то прежде чем переходить границу Империи, необходимо иметь тщательно продуманный план. И лучше всего – не единственный. Потому что сам факт столь подробной осведомлённости пиратов наталкивает на определённые подозрения. Либо жизнь пиратов Хаоса стала столь роскошна, что у обычных эскадр появились лишние средства на создание собственной глубинной разведки и разветвлённой шпионской сети, либо тут не обошлось без вмешательства Диких кланов. Тот, кто являлся заказчиком этого нападения, хорошо осведомлён об истинном положении дел в системе Цетайя. Пиратов с самого начала интересовал палладий, остальные рудники данной системы они не тронули. Как не тронули ни городские склады, ни сам городок, ни прочие искусственные космические объекты. Они даже не собирались уничтожать местную эскадру. Их вполне устраивала возможность блокады защитников Цетайя вкупе с одновременным подавлением межзвёздной связи. Противник точно знал, за чем пришёл, и был уверен, что не ошибся, не опоздал и не поторопился. Такой точности информацию не получить без масштабной разведывательной подготовки. На подобное простая пиратская эскадра не способна. Тут поработала разведка богатой цивилизации, пираты же не более чем марионетки, чьими руками была проделана грязная работа. Адмирал Атль движением пальца затмил нужный светосенсор на управляющем интерфейсе подлокотника и вызвал эскадренного капитана.

– Жду ваших приказов, господин герцог-адмирал! – появившийся в центре трёхмерного изображения старший офицер имперского флота вытянулся во фрунт.

– Мне нужны координаты, – без каких-либо эмоций напомнил Атль.

– Навигаторы заканчивают расчёт! – отрапортовал тот. – Точные данные будут через минуту, но уже сейчас могу показать ориентировочный район!

Между изображением эскадренного капитана и адмиралом вспыхнула объёмная карта текущего сектора Галактики. Подсвеченная на ней область ожидаемо вспыхнула за имперскими границами.

– Гипертрасса пиратов проложена к данной системе! – эскадренный капитан продолжил доклад. – В каталогах Империи у неё нет названия, только индекс. Система необитаема, планет, пригодных к заселению известными расами, не имеется, общий ресурсный коэффициент минимален. Не представляет интереса с точки зрения разработки или колонизации. Однако собственные размеры системы очень велики, и на обнаружение базы пиратов потребуется время. Если они прибегнут к максимальной степени маскировки, то вплоть до нескольких суток.

– Чей это сектор? – Адмирал Атль придал карте более общий план. – Здесь пролегает граница между Роем Ххззутов и каким-то кланом Чичимеков. Нейтральных территорий быть не должно.

– Формально это самая крайняя система в пространстве Дикого клана Тенкатль, – командир эскадры немедленно подсветил все системы указанного клана Чичимеков. – Но согласно данным разведывательных и дипломатических источников тут нет ничьих официальных поселений. Система нищая и никого не интересует. Последний раз официально здесь была зарегистрирована активность двадцать лет назад. В клане Тенкатль тогда сменился лидер, и Ххззуты попытались отвоевать у них часть территории. Начались бои на границе, но вскоре всё закончилось восстановлением мирного договора. В архивах указано, что Ххззуты изучили данную систему и признали её бесполезной. Она не стоила потерь, и начинать широкомасштабную войну ради неё было невыгодно. Жуки в тот момент вели войны сразу с двумя Дикими кланами и развязывать третью не стали. Ххззуты и клан Тенкатль заключили пакт о ненападении, и с тех пор данная система никем не посещается. Очень удобно для пиратов! Если не нападать на соседей и не афишировать своё присутствие, можно существовать долго и без проблем!

– Чтобы набитая награбленными ценностями база без проблем существовала под носом у Ххззутов и Чичимеков одновременно, – холодно изрёк Атль, – нужно нечто более весомое, чем описанные вами условия.

– Готов точный расчёт координат! – эскадренный капитан бросил взгляд на зажёгшийся рядом с ним небольшой информационный экран. – Наши предположения подтвердились! Пираты прыгнули именно в эту систему. Точка выхода из гиперпространства расположена на ближней орбите звезды. Наверняка там имеется ловушка! Передвижное минное поле или…

– Ждите моей команды. – Герцог-адмирал бросил взгляд на ещё один вспыхивающий сигнал вызова и отключился.

На этот раз вызов пришёл по линии высшей правительственной связи, и автоматика перевела его на личный коммуникатор Атля, образовывая вокруг его головы мутную сферу засекреченного режима переговоров. Видеоизображение продемонстрировало персональный код Владыки Золина, и адмирал принял вызов.

– Мне доложили, что вы не отвечаете на вызовы, – перед лицом герцог-адмирала вспыхнуло полупортретное изображение безбородого карлика мощного телосложения с едва ли не квадратными пропорциями. Его кожа цвета камня почти сливалась с такими же оттенками официальных одежд. – При этом ваш флот цел и, судя по докладам ваших офицеров, практически невредим. Я соболезную вам в вашей утрате, но это общее горе для всей Империи. Мы все скорбим. С вашей стороны было не самым правильным решением не отвечать на вызовы. Вы заставили нас предположить худшее!

– Я был сосредоточен на выполнении задания, – герцог Атль скосил глаза на индикацию личных вызовов. Его ответа ожидали уже более двух десятков огоньков. – Что произошло и о какой утрате идёт речь? Моя мать умерла тридцать лет назад, других близких людей у меня не осталось. Если не считать отца, который имеет обыкновение забывать моё имя.

– Пять минут назад Император Ксиухкоатль скончался, – янтарно-коричневые глаза Золина, не мигая, смотрели на адмирала. – Вместе с ним мгновенно умерли двадцать три Регента. До вашего ответа у нас были основания предполагать, что двадцать четыре.

– Император? – Адмирал недоумённо нахмурился. – Скончался? Но это же невозможно. Он покинул дворец? Состоялось покушение?

– Нет, – Владыка Золин отрицательно качнул головой. – Ксиухкоатль умер во время праздничного обеда, прямо на троне, с кубком вина в руках. Вино уже проверили, яда нет.

– Я не вполне понимаю, – герцог-адмирал внимательно вгляделся в глаза Владыки. Если это издёвка, то у неё должна быть цель. Его решили сделать жертвой какой-то интриги? За тот тайный разговор с Ксиухкоатлем? Возможно. Тем более что, если он сам не отвечает на вызов, генштаб или канцелярия Золина могут связаться с его адъютантами. – Как Император может умереть, сидя на троне, если во дворце он бессмертен и неуязвим?

– Это загадка для всех. – Золин не отводил взгляда, в его глазах не было следов насмешки, а количество личных вызовов, требующих немедленного ответа, перевалило за полсотни. Не меньше десятка из генштаба, столько же из Регентского Совета, остальные из Малого Доминиона Чиалори и от частных абонентов. Значит, это не издёвка, не интрига и не розыгрыш. Но это решительно невозможно! Тем более прямо на троне…

– Причины смерти сейчас устанавливаются, – продолжил Владыка Императорского Доминиона, статус которого пять минут назад уменьшился до Великого. – Всё произошло слишком неожиданно, при массе свидетелей. Слухи уже разносятся по Империи, через несколько часов удержать это в тайне будет невозможно. Ситуация осложняется тем, что в момент его смерти вспыхнула Ловчая Сеть. Вы не ответили на личные вызовы, и в Регентском Совете предположили худшее.

– Скорее, лучшее, – безразличным тоном ответил Атль. – Там нет никого, кто бы не хотел занять моё место старшего заседателя. Полагаю, они связались с моими адъютантами и были разочарованы.

– Ваши адъютанты также не отвечают, – сообщил Золин. – Они выполняют ваш приказ?

– Совершенно верно, – подтвердил Атль. – Я распорядился не давать никому никакой информации до моего личного указания. Мне было необходимо разобраться в ситуации. Мы упустили пиратов. Они забрали груз палладия, и он оказался крупнее, нежели заявлено в документации добывающей компании. Пираты знали об этом месте гораздо больше конфиденциальных подробностей, нежели было сообщено мне. Слишком сложно для простых бандитов. Тем более что их база расположена в необитаемой системе на территории одного из Диких кланов, а их вооружение и оснащение по некоторым параметрам значительно превосходит наше. Но в свете оглашённых вами событий всё это теряет смысл. Какова моя дальнейшая задача? Вернуть флот на базу и вернуться в Регентский Совет? Согласно протоколу, я больше не могу выполнять ваши приказы, потому что Доминион Ица-Уэрги отныне не является Императорским. В отсутствие Императора войсками Империи командует Регентский Совет. И это внушает мне неподдельную тревогу. Эти накомандуют.

– Как старший заседатель Регентского Совета вы сейчас один из тех, кому подчинены вооружённые силы, – Владыка Золин продолжал буравить его немигающим взглядом. – И имеете все права распоряжаться вверенным вам флотом по своему усмотрению, ибо хотя де-факто в генштабе имеется достаточно офицеров, старше вас по званию и должности, де-юре все они младше любого заседателя Регентского Совета. До восхождения на Престол нового Императора никто из них не вправе оспаривать ваши решения. Равно как и я. Я могу лишь попросить и рассчитывать на вашу благосклонность, герцог-адмирал.

Секунду Атль молча смотрел на Владыку Золина. Если не считать абсолютно невероятного нонсенса – смерти Ксиухкоатля – остальная ситуация достаточно проста. И коротко её можно охарактеризовать древней поговоркой: «Император умер – да здравствует Император!» Формально Доминион Ица-Уэрги из Императорского стал Великим, но согласно законам Ксиухкоатля, первым претендентом из стоящих в очереди на трон является протеже Ица-Уэргов. Более того, именно сегодня день Мишкоатли, когда трон может принять нового Императора, и до окончания этого срока остается ещё два часа. Несложно понять, что произойдёт дальше. Императорский Доминион перестал быть Императорским минут на сто – сто двадцать. В эту секунду флоты Ица-Уэргов мчатся к порталам Ловчей Сети, чтобы «проконтролировать» выполнение полицейскими силами своих обязанностей по обеспечению неприкосновенности порталов. Одновременно с этим претендента на трон от Ица-Уэргов везут во дворец, и наверняка его готовят к церемонии прямо на ходу. К исходу срока Мишкоатли Империя получит нового Императора, и Доминион Ица-Уэрги вернёт себе статус Императорского. Чтобы не понимать этого, надо быть законченным глупцом.

– Я отдаю себе отчёт в том, кто все эти годы был единственной силой, относящейся ко мне доброжелательно, – Атль спокойно выдержал взгляд могущественного карлика. – Поэтому сделаю всё, что в моих силах. Чем я могу быть полезен вам, Владыка?

– Через десять минут я выступлю с обращением к Империи, – ответил Золин. – В котором официально объявлю о смерти Императора Ксиухкоатля и передам полномочия Регентскому Совету, который объявит о начале императорской гонки. – Владыка бросил взгляд на хронометр системы дальней связи: – Мы рассчитываем выиграть её за девяносто восемь минут. И Регентский Совет проследит за соблюдением всех регламентирующих гонку законов. Это я беру на себя. Вас же я попрошу закончить начатое. Империя должна знать, что даже без Императора является самой грозной силой в Галактике и враги дрожат при одном только её упоминании. Информация о нападении на систему Цетайя уже стала достоянием общественности, и нам нужно показать всем, что любые посягательства на имперское пространство караются без всякой жалости. Преступники должны быть наказаны, где бы они ни укрылись. Ненужная нервозность в пограничных секторах нам сейчас ни к чему. Я говорю об обеих сторонах границы – новые нападения, возможные во время императорской гонки, мне не нужны. Уничтожьте пиратов и верните похищенный груз. Последнее лучше сделать без лишнего шума. Пусть общественность узнает, что две с половиной тонны похищенного палладия возвращены владельцам доблестными войсками Империи. Граждане должны быть уверены, что Империя не бросает на произвол судьбы своих подданных, и дело тут не в сумме похищенного, а в незыблемости принципов.