Некоторые эксперты даже высказывали мнение, что надменный верзила может и не врать. Типа, бабло на Регентов действительно уходит огромное, Атль реально тратит очень мало, а чаще вообще не тратит. Потому что стоит ему, как любому Регенту, пожелать что-либо, как спонсоры ему немедленно это подарят. Потому что спонсорам это выгодно. Ибо все деньги, которые так или иначе оказываются на счетах герцогов, после их смерти возвращаются спонсорам в каких-то там пропорциях. Чем больше подарков – тем меньше у Регента трат. Подарок ведь можно изготовить по себестоимости. Любая объединённая в Малый Доминион группа цивилизаций может изготовить что угодно. Ну, или почти что угодно. А у Атля было целых три спонсора: оба доминиона Чиалори и, внезапно, Императорский Доминион. Теперь уже бывший. Но пока он был Императорским, то мог спонсировать Атля сразу по двум статьям: как Регента и как перспективного флотоводца. Сразу же выяснилось, что по обеим этим статьям квадратные карлики списали кучу бабосов, но точных цифр, конечно же, общественности никто не дал.

А ещё вспомнили мать Атля, которая умерла шестьдесят лет назад. Она была какой-то очень богатой и очень популярной актрисой, так в общем-то её Император и заметил. После того как она родила Атля и Император к ней охладел, долговязые нацики, не сговариваясь, стали её игнорить. Типа, предала нацию. То есть формально такое никто даже шёпотом не заявлял, навлечь на себя гнев Императора идиотов не было, но вокруг неё как-то плавно образовался вакуум, как вокруг всех Чиалори, кто замутил с чужаками. Императору на это было пофиг, он к тому времени вовсю любил Пэчуа и на такие мелочи внимания не обращал. Мать Атля, по ходу, тоже не обращала, потому что денег у неё было огромное количество, и тот факт, что свои перестали с ней общаться, её нисколько не волновал. Она переехала куда-то в другой спиральный рукав, завела себе любовника-Тека и чудно проводила время. Но в отместку завещала всё своё состояние Атлю, и вроде как даже любовник получил всего один миллион Иче.

Короче, по официальным подсчётам выходило, что Атль мог купить себе дредноут. И это сразу же убедило экспертное сообщество в том, что не мог. Ибо коррупция! Как сказал какой-то чел из экспертов Зипактонала, типа, если бы на Атля реально тратились такие бабосы, то в официальных документах суммы должны были стоять раз в десять бо́льшие. Ибо распил, приписки, освоение бюджета и всё такое! В итоге все запутались окончательно, и стало ясно, что реально правду об этом может узнать только Император. Потому что если ему не скажут или он сочтёт, что ему врут, то просто поджарит Экстервитом парочку планет и прочих дредноутов со всем их содержимым.

Это тут же породило бурный всплеск предположений. Многие эксперты заявляли, что квадратные карлики попросту врут, а финансовые документы грамотно сфабрикованы. Они оплатили Атлю дредноут, поэтому и просели по собственному флоту. И поэтому отказались строить флоты для имперских вооруженных сил за свой счёт. И дредноут Атлю был куплен не просто в знак признательности за обретение претендента. В решающий час Атль на этом дредноуте явится помогать Великому Доминиону Ица-Уэрги в каком-нибудь сражении. Например, если их слишком сильно прижмут Мезтеки. Или в день Мишкоатли, когда надо будет пробивать претенденту дорогу в президентский дворец!

Квадратные карлики назвали эти умозаключения фантазией, потому что законы Эмиссара прямо запрещают использование вооруженных сил Империи на стороне какого-либо Доминиона, кроме Императорского. Разрешение на это может дать только Регентский Совет, но Регенты не станут нарушать законы Господни, ибо они мудры. Все поняли этот ответ по-разному. Кто-то посчитал, что это намёк на то, что Регентский Совет подконтролен Ица-Уэргам и в решающий момент выпустит в их пользу именно такой закон. Другие возражали, что за такое Экстервит может их уничтожить и они не решатся. Было ещё стопицот мнений, на которые всем главным фигурантам обсуждения было пофиг, особенно Атлю.

Поэтому все ожидали, что он откажется выполнять приказ генштаба и останется воевать с Ххззутами. Потому что ему невыгодно отдавать победу кому-то там и лететь разгребать чужие косяки всяких армейских рукожопов. Если он разобьёт жуков полностью и выкинет их за границы Империи, то окажется единственным флотоводцем, который сумел исполнить свой прямой долг. Новому Императору будет не за что его наказывать. Если он вообще станет наказывать Регента. Зачем? Один Регент – один портал Ловчей Сети. Нет смысла сокращать их число, никто и никогда не знает, как скоро Экстервит зажжет новую Ловчую Сеть и сколько порталов в ней будет. Император не станет разбрасываться собственной безопасностью. Короче, пока экспертное и всё остальное сообщество дискутировало и строило версии, надменный долговязый покерфейс высокомерно подтвердил получение приказа, собрал свои войска и улетел, куда сказано.

Многие очень удивились. Но Зипактонал сказал, что ни Регентский Совет, ни генштаб ни секунды не сомневались в лояльности герцог-адмирала, потому и отдали такой приказ патриоту Империи и лучшему её стратегу. Теперь самый мощный Первый Имперский Фронт преградит путь Диким там, где это нужнее всего, а менее многочисленные Имперские Фронты займутся менее опасными направлениями. На этой волне рейтинги Атля взлетели, и герцог Тототль тут же заявил, что, конечно же, таких денег, как у долговязого, не имеет, но они всей фракцией Регентов-Пэчуа немедленно начинают на свои кровные строительство эскадры крейсеров, которая впоследствии отправится воевать с Дикими туда, где от их гнёта страдают граждане Империи. Оба Малых Доминиона Пэчуа уже подтвердили получение заказа на строительство боевых кораблей и в ближайшее время приступят к его выполнению.

На этой волне Тототль даже обогнал по рейтингам хитрозадого Эмиля, хотя дотянуться до долговязого покерфейса так и не смог. Рейтинги Атля уступают только деятелям шоу-бизнеса, но ему, в этом Зипактонал был уверен, вообще пофиг на рейтинги. Он великий патриот Империи и бескорыстно делает своё дело, невзирая на трудности. Половина Империи с ним согласилась. Славик в принципе тоже ничего не имел против, но чем дальше от него будет находиться этот обмороженный военный маньяк, тем ему спокойнее. Купить на всё своё бабло военный корабль и остаться с голой задницей – это, конечно, очень благородно, но неоспоримо свидетельствует о наличии серьёзных проблем когнитивного характера!

Судя по новостям, теперь надменный покерфейс раздаёт Чужим где-то там, и это самое «где-то там» находится в противоположном от Славика конце Империи. Славик посмотрел пару видосов, Атль реально тащит, это вери гуд, но чё удивляться-то?! Если бы у него был такой дредноут, он бы тоже отпинал этих жуков на изи! У них-то дредноутов нет! В смысле, Зипактонал сказал, что дредноуты у Ххззутов имеются, но жуки используют их в боях против конкурентов в пространстве Хаоса. Потому что конкуренты опаснее. В это Славик вполне верил, потому что имперские флоты, прибывшие на замену Атлю, не смогли выбить Ххззутов из оккупированного созвездия. Был бой, жуки им наваляли, и имперцы отступили. Они тоже перешли к обороне и теперь отбивают атаки Ххззутов, которых становится всё больше, потому что из Хаоса к ним приходят подкрепления.

Но вояки считают, что смогут сдержать агрессию жуков до дня Мишкоатли, поэтому больше в наступления не лезут, чтобы не терять людей, а наращивают оборону. И параллельно гоняются по всему сектору за флотом какого-то королевства Диких, кажется, Пентакль или Тентакль, Славик не стал заморачиваться с дурацкими названиями чингачгуков. Этот Пентакль-Спектакль оказался офигенно продвинутой цивилизацией, технологическим лидером какой-то довольно большой части Хаоса. Раньше у них был суперопасный флот, который щёлкал имперцев, как орехи, но потом надменный покерфейс как-то хитро замутил внезапное нападение на их систему, в которой производились корабли, и всё там то ли уничтожил, то ли переломал. Мнения на эту тему разнились, потому что никто не видел, чем всё закончилось в той битве. Ибо Тентакли-Пентакли успели прислать туда мегафлот и выдавили Атля до того, как всё взорвалось, но оно всё равно взорвалось. Потому что после этого королевство Пентакль тоже перешло к обороне захваченных имперских систем.

Выбить их оттуда не получилось, но системы были ресурсные, населённых планет там не имелось, и имперские войска сосредоточились на Ххззутах и попытках выловить флот Тенкатль – во! точно, королевство Диких чингачгуков называется Тенкатль! Но флот Тенкатль был хоть и мал, но настолько крут, что запросто разгонял в одиночку два флота имперцев. Поэтому за ним гонялись сразу пять флотов, а это сильно ослабляло оборону против Ххззутов. Поначалу имперцы хотели накрыть Диких в какой-нибудь системе, которую те будут грабить, пробить туда несколько кротовых нор сразу, одновременно перебросить крупные силы и уничтожить. Но оказалось, что у флота королевства Тенкатль есть собственный генератор ноль-перехода, а их РЭБ-эскадра вообще полнейший оверпауэр, и Дикие успевают удрать прежде, чем их блокируют.

К счастью, совсем далеко они уйти не могут, потому что ноль-переход требует стопицот миллионов энергии и чем дальше его открывать, тем больше энергии требуется. А столько энергии у всего лишь боевого флота нет. Поэтому флот Тенкатль хаотично прыгает по имперским системам в паре периферийных секторов и грабит ресурсы. А имперские флоты носятся следом и пытаются его выловить. Или хотя бы выгнать. Субъекты Империи, чьи солнечные системы попадают под разграбление, жутко возмущены и требуют от Регентского Совета и генштаба решительных мер. Но эксперты Зипактонала вангуют, что никто ничего особо делать не будет, потому что для Империи в целом флот Тенкатль особой угрозы не несёт. Гораздо важнее удержать оборону против Ххззутов и прочих мощных и многочисленных цивилизаций Хаоса, которые могут захватить много чего. После того как на престол Империи взойдёт новый Император, все эти проблемы будут решены по мановению его пальца.

Славик вновь ухмыльнулся. Эти бестолковые чингачгуки ничего не могут без Императора. Он изи наведёт здесь порядок! Надо только добраться до трона, и жизнь наладится! В том числе и у чингачгуков. Славик погрустнел. Вот только как это сделать… За прошедший месяц он неплохо изучил положение дел в императорской гонке. Надо же было понять, кому себя продавать! Оказалось, что сложившаяся ситуация лично для него несёт не очень много позитива. Стать Императором можно только при поддержке Великого Доминиона, их всего четыре, и у каждого есть свой претендент. А в одном даже два, хотя сами они делают вид, будто он один. Но им Славик точно не нужен. По-любому они были из тех, кто объявил награду за его труп!

У других более-менее нормальных чингачгуков был этот хитрозадый Эмиль, типа, «Народный Император»… Его популярность несколько снизилась после того, как герцог Тототль побывал в системе Уахиль за час до того, как в ней высадились Ххззуты. Рейтинги Тототля вырвались вперёд, но в плане императорской гонки это ничего не меняет – Тототль всего лишь Регент и претенденту не конкурент. А из претендентов по рейтингам хитрозадый лидирует с большим отрывом. К чингачгукам из поддерживающего его Великого Доминиона уже присоединился десяток Малых Доминионов, и Зипактонал говорит, что вскоре присоединятся ещё. Короче, если продать себя туда, то стать Императором можно будет только при одном условии – хитрозадого Эмиля замочат долговязые снобы.

Но тут сразу две проблемы. Во-первых, чингачгуков у хитрозадого становится всё больше, и если Зипактонал не ошибается, а он чувак в теме, это ясно, то скоро долговязые окажутся в меньшинстве. И вряд ли сумеют разгромить тех типов, у которых хитрозадый. Хотя всегда есть шанс, что они сумеют подослать какого-нибудь оверкрутого хитмена, у них же технологии круче. Но тут как раз появляется вторая проблема: хитмена могут подослать и к Славику. Какая долговязым разница? Для них всё едино: Славик или хитрозадый, один фиг трон чужой. Убивать, так обоих. Чингачгуки хитрозадого будут беречь, он в топе, а вот будут ли они беречь Славика так же сильно – вопрос! В принципе можно и рискнуть, но тогда императорство Славику не светит с самого начала. А это, ну такое… Хочется порулить Империей, это по-любому прикольно, так что был бы хотя бы шанс, иначе как-то совсем уж обидно.

Остаются ещё два Великих Доминиона. Те самые долговязые снобы-нацики и квадратные карлики типа Мезлина. Вообще, наверное, замутить с долговязыми было бы не так и плохо. Они точно пойдут по трупам к победе, нацики всегда делают это – блицкриги, там, и всё такое! Останавливаться на полпути уж точно не станут, и у них технологии круче. И с претендентом им не особо повезло, попалась какая-то напрочь офигевшая малолетняя фемка тп-шка. Над которой все прикалываются, у неё рейтинги – полное дно! Если попасть к долговязым, Славик быстро её сделает по всем пунктам!

Но долговязые из-за своего нацизма рискуют обозлить на себя всю Империю, тогда они точно огребут так, что от их тп-шки останется только видос с её ЧСВ-шным щелчком пальцами. И если вместо фемки у них будет Славик, ничего не изменится. Перспективы, прямо сказать, очень мутные. А ещё они ему просто не нравятся. Какие-то слишком длинные, слишком красивые и слишком ЧСВ-шные. Такие точно будут пытаться им рулить, а ему надоело, что всю жизнь им кто-нибудь рулит. То маман со своими истериками, то школа, то колледж, то директор по продажам в обувном салоне, то фемки из соцсетей, перед которыми приходится ходить на задних лапках, иначе они тебя сольют и останешься один, то Ночтли со своей компанией неудачников. Как только он станет Императором, везде будет рулить сам! Уже ясно, что у него получится. Чингачгуки реально туповаты! Неудивительно, что Экстервит ищет им Императоров в других галактиках.

Получается, что продавать себя надо квадратным карликам. Там какой-то рокер-травокур с поехавшей кукушкой, вообще без мозгов. Концерты андроидам даёт! Наверняка карлики за голову хватаются, но что есть – то есть, выбирать не приходится. Получив Славика, они наверняка сделают оргвыводы на тему основного претендента. Зачем им идиот на троне? Но с квадратными карликами тоже беда – они воюют с теми челиками, у которых уже есть два претендента, и пока сильно проигрывают. Зипактонал говорит, что у квадратных бабосов больше, чем у всех остальных, вместе взятых, но что-то бабло им не сильно помогает. Может, со временем раскрутятся, они вроде как сейчас усиленно флот строят. Но пока чингачгуки с двумя претендентами отхапали у них все пограничные системы и продолжают наступать вглубь их территорий.

Вообще, самое умное сейчас – это подождать. Если кто-нибудь кому-нибудь убьёт претендента, то шансы Славика взлетят в топ! Но с каждой неделей ждать становится совсем уж страшно. Рано или поздно кто-нибудь может догадаться, что Славика в пространстве Ичтеков нет, а все его следы – это фейк. И тогда все ломанутся к Кетцали, потому что больше некуда. И если его найдут, то точно убьют. А мёртвому трон уже не нужен. Лучше быть живым претендентом номер шесть, чем мёртвым номер один! В последнее время браконьеры, пытающиеся охотиться на каких-то редких животных в местном заповеднике, активизировались. Если судить по вспышкам в небе над горизонтом, то военные Кетцали каждые пару дней кого-нибудь сбивают. Славика это не касается, но осадок остаётся! В голову лезут тревожные мысли, что какие-нибудь охотники за головами могут прилететь его убивать! Раз браконьеры могут добраться до тщательно охраняемого заповедника, то профессиональные киллеры смогут тем более!

Тщательно взвесив все варианты, Славик пришёл к выводу, что бежать надо, и чем раньше, тем лучше. Он вызовет Зипактонала, и тот по-любому к нему прилетит, едва узнает, кто с ним говорит. Зипактонал – чел продуманный, с ним можно будет посоветоваться, как поступить. Пусть порекомендует, кому лучше себя продать. Он в политике шарит, наверняка знает, как лучше. А Славик за это сделает его каким-нибудь министром информации или типа того. Славик бы с удовольствием поставил Зипактоналу лайк, но у этих бестолковых чингачгуков не существует лайков, у них рейтинговая система, точного механизма которой он не понял. Но это тоже неважно, потому что рейтинги – это унылое дерьмо, лайки рулят, и Славик, как только станет Императором, отменит чингачгукам их дурацкие рейтинги и введёт лайки. Пусть считают лайки и на их основе делают рейтинги – какая разница, это же одно и то же! Или нет?..

Со стороны входа в бунгало послышались приближающиеся голоса, и Славик торопливо выключил видеосистему. Что-то они сегодня рано! Неужели умник в перьях уже перестал нудеть и улетел?

– Сегодня Кукури закончил лекцию раньше, – появившийся в дверях Ночтли окинул взглядом настороженного Славика. – Всё нормально, он уже улетел.

– Мне идти кормить зверьё дальше? – уточнил Славик. – Или можно расслабиться?

– Можно, – разрешил Ночтли. – Сегодня у Кетцали какой-то праздник, они разлетаются по домам. Кукури сказал, что восемьдесят процентов сотрудников заповедника уже разъехались, остальные вылетают в течение часа. Здесь останутся только дежурные операторы, да и те будут присутствовать на празднике посредством видеосвязи. До утра заповедник полностью в ведении Искусственного Интеллекта, все дроны-наблюдатели, замаскированные под птиц, будут подняты в воздух, но наблюдать за ними будет автоматика. Значит, серьёзного анализа наших действий проводиться не будет. Может даже, вообще никакого анализа не будет.

– Мы не знаем, как Кетцали запрограммировали своих дронов! – недовольно возразил Мезлин, входя в бунгало следом за Кихуатон. – Если живых операторов не будет, дроны могут быть переведены в режим максимального уровня безопасности и искать браконьеров!

– Кукури говорил, что браконьерами занимаются военные, – вставила Кихуатон, ловко перепрыгивая с гнезда-прихожей на насест, ведущий в гнездо-гостиную. При этом её платье из лент разошлось в момент прыжка, и Славик впился взглядом ей в паховую область, как обычно, прикрытую какой-то ниткой. – А у военных есть наши идентификаторы, их техника воспринимает нас как добропорядочных туристов.

– Это ещё не значит, что за нами не будут следить вообще! – не отступал квадратный карлик. – Нужно делать всё, как обычно! Нам ошибки противопоказаны! Особенно сегодня!

– Что такого особенного сегодня? – в душе Славика зашевелились подозрения.

– Сегодня – ничего. – Ночтли многозначительно улыбнулся. – А вот завтра у нас встреча с представителем Тототля! Скоро твои мучения закончатся! И наши тоже.

– Завтра? – Славик невольно похолодел, предчувствуя угрозу. – Он прилетит сюда?

– Смеёшься? – скептически подняла брови Кихуатон. – Мы не идиоты, так рисковать! Встреча произойдёт в туристическом отеле подальше отсюда, в субэкваториальной зоне. Я уверена, что Тототль не явится туда лично, но кто-то из его представителей появится. Мы передадим ему образец твоей крови и сделаем вид, что покинули планету. Оставим ему зашифрованный канал связи.

– А его не взломают? – Славик чувствовал себя всё более и более в опасности.

– Могут, – недовольно поморщился Мезлин. – Но, думаю, не успеют. Тест ДНК сразу покажет твою подлинность, и Тототль зашевелится! Вот тогда он действительно может прилететь к нам лично, со всей своей эскадрой.

– Ага, и эскадра меня убьёт! – Славика затрясло от страха, и медицинский блок ввёл ему в кровь нанороботов. Сразу стало легче. – Вы уверены, что я нужен ему живым?!