– Величайший Григорий заявил, что новый зал нравится ему гораздо больше предыдущего. – Адмирал неопределённо шевельнул густыми бровями, мол, лишь бы дитё радовалось. – Там всё было слишком чопорно, а здесь полный неформализм, свобода и отрыв. Нам пришлось переместить на объект в десять раз больше андроидов, чем требуется для его полноценного функционирования. Иначе обеспечить заполненность концертного зала не получалось. Жилые помещения для андроидов переполнены, сеть пополнения ёмкости энергоэлементов не справляется. Мы были вынуждены снять питание с внутренних телепортаторов. Теперь все перемещения по объекту осуществляются пешком. За исключением перемещений претендента и его охраны.

– Он знает, что в его окружении нет живых людей, помимо вашей команды?

– Нет, о Владыка! – ответил за адмирала старый медик. – Он не спрашивал, и мы решили не оповещать его без причины. Зрители ему нравятся, внедрённые в его окружение андроиды женского пола его устраивают, своей рок-группой он доволен. Нарушать стабильность ненужными подробностями не имеет смысла. Претендент в курсе, что находящиеся непосредственно возле него телохранители являются андроидами, и этого достаточно. Остальные зрители регулярно меняют одежды, тембр голоса и манеру поведения, что позволяет создавать у претендента надёжную иллюзию ротации зрителей от концерта к концерту.

– Друзья! – Величайший Григорий закончил очередную песню и отдышался. – У нас сегодня неожиданный, но очень позитивный гость! – Он указал на Владыку Золина: – Разрешите представить: наш генеральный спонсор – Владыка За́лин!^[1] Поприветствуем нашего благодетеля!

Зрительный зал взорвался дикарским визгом, свистом и завываниями, и Владыка Золин, широко улыбаясь, вскинул вверх обе руки, растопыривая по два пальца на каждой. Дикарский концертный антураж был столь же примитивен, как сами дикари, и выучить его нехитрые нюансы не составляло труда. Золину даже не пришлось прибегать к гипнограмме. Цепкий мозг политика галактического масштаба привык впитывать сотни важных деталей мгновенно, если от этого зависел успех той или иной интриги. Поэтому застигнуть Владыку врасплох в столь мизерных мелочах было невозможно.

– Уау-у-у!!! – восторженно взвыл Величайший Григорий, повторяя жест Золина. – Чел в теме!!! – Зал вновь довольно заголосил, и претендент заявил: – Объявляется антракт пятнадцать минут! Нам необходимо перетереть со спонсором пару важных деталей! После этого концерт продолжится!

Андроиды вновь довольно заверещали, размахивая руками и подпрыгивая, после чего очень естественно принялись изображать зрителей, занявшихся в антракте личными заботами: где-то зрители объединялись в кучки и возбуждённо обсуждали невероятную энергетику концерта, где-то вдвоём-втроём негромко напевали только что исполненные дикарские песни, тщательно следя за тем, чтобы не взять ноты лучше самого претендента, кто-то фотографировался с друзьями на фоне концертных реалий. Вообще фотографии исчезли из обихода Империи то ли три, то ли четыре тысячи лет назад, их вытеснили видеоизображения, сначала короткие зацикленные, позже бесконечные, собранные Искусственным Интеллектом кибернетических операторов в наиболее оптимальный видеоряд. Но вид фотографирующихся фанатов оказался для Величайшего Григория более близок и понятен, поэтому в его присутствии андроидов обязали имитировать проведение любительских фотосессий.

– Я рад поприсутствовать на вашем концерте, Величайший Григорий! – Владыка Золин взошёл на приземлившуюся гравитационную сцену и выполнил ритуальный поклон головой. – Не часто у меня возникает возможность посетить столь впечатляющие по качеству исполнения мероприятия!

– Спасибо, бро! – Высокая оценка явно обрадовала претендента. – Твоими стараниями! Хотел сказать «спасибо» лично! Кстати, зови меня «Маэстро»! Это имя подходит мне больше, чем напыщенное «Величайший Григорий». Потом, когда стану Императором, буду Нероном. Мы сейчас пишем альбом в твою честь!

– Вы преувеличиваете мои заслуги, Маэстро, – вежливо улыбнулся Владыка Золин. – Я и весь альянс Уэргов делаем всё, чтобы возвести вас на престол, но до тех пор, пока дело не сделано, почестей я не снискал.

– Не скромничай, бро! – Величайший Григорий отвлёкся на крик преданной фанатки и показал ей руки с растопыренными «козой» пальцами. Та завизжала от восторга, прыгая на месте, словно психованный волчок. Претендент послал ей воздушный поцелуй и вернулся к беседе: – Здесь немного шумно, но это норм! Людям нравится музыка, нельзя упрекать их за это!

– Мы вполне можем поговорить прямо тут. – Владыка Золин подал знак охране, и гравитационную сцену накрыло энергетическим куполом защиты от прослушивания, мгновенно превращая окружающий шум в звенящую тишину. – Зрителям это не помешает.

– Крутяк! – оценил Величайший Григорий, оглядываясь. – Никак не привыкну к здешним технологиям! Собственно, о них и хотел поговорить! Пора начинать гастрольный тур по… – он на секунду запнулся, – ну, там, где живут наши, короче. Это будет подготовка к глобальному турне по Империи! Мои девочки, кстати, за девочек тебе реальный респект, бро! Такие зажигалочки, особенно в темноте – реально отпад!

Он многозначительно улыбнулся, намекая, что доволен их постельными талантами:

– Так вот, они сказали, что организовать это для тебя вполне реально! Так бы я не стал напрягать, все эти покушения на двойников меня расстраивают! Но если технологии позволяют: ну, там, крутые пушки, супермены-телохранители, звездолёты-лазеры-силовая броня и всё такое, то надо организовать турне! Музыканту нельзя стоять на месте! Необходимо развиваться! Двигаться вперёд! Пора собирать залы по десять тысяч зрителей!

– Так мало? – озадачился Владыка Золин. – Маэстро, похоже, вы слабо представляете уровень собственного потенциала. Я рассчитывал собрать для старта тридцатитысячный зал… мы начали строительство новой концертной арены под ваше шоу, она рассчитана на сто тысяч зрителей, но планировалось испытать её в тестовом режиме при тридцати тысячах гостей. Мы уже готовим пригласительные для лучших музыкальных экспертов со всего пространства Уэргов… Отменять всё это будет крайне непродуктивно. Но если вы не уверены в своих силах…

– Стотысячный зал?!! – Величайший Григорий едва не задохнулся от восторга. – Да ну на фиг!!! Бро, ты серьёзно?!! Это не стёб?!

– Надо же с чего-то начинать! – Владыка Золин развёл руками. – В Империи две тысячи цивилизаций, самая маленькая насчитывает двадцать миллиардов граждан, суммарно это очень большая зрительская аудитория. Прежде чем замахиваться на такое, я хотел опробовать наши силы на чём-нибудь скромном. Но не десять же тысяч… это несерьёзно. Концертный амфитеатр Экстервита может вместить один миллион зрителей, если не заморачиваться с его перестройкой. Маловато, конечно, для Императора, но зато восхитительный живой звук и идеальная акустика!

– Миллион… – У претендента отвисла челюсть. Похоже, в этот момент он осознал, насколько мышиной является вся его нынешняя возня с пятитысячной аудиторией. – Офигеть… – В его глазах мелькнул страх: – Вдруг я не потяну…

– Великий Доминион Ица-Уэрги, – властно изрёк Владыка Золин, – не знает термина «не потяну». И никогда не узнает. Я свяжусь с медиками, они проведут вам соответствующие процедуры и удалят из сознания эту фразу. Мы не просто так выбрали вас, Маэстро. Ваш потенциал уникален. Он безграничен! Вам надо лишь открыть его для себя! Мы предоставим вам для этого любые средства и оборудование.

– Понял, не дурак! – Величайший Григорий воспрял духом. – Но к такому шоу необходимо готовиться по-тяжёлой! Это реальный хардкор! – Он досадно поморщился: – А я по верхам не очень… девчонки на бэк-вокале вытягивают круче…

– Подлечим вам голосовые связки, – уверенно заявил Владыка Золин. – И вы возьмёте нужные ноты. Главное – не сдаваться! Я ни секунды не сомневаюсь в вашем таланте, а я знаю, что говорю! Вы позволите?

Золин указал на его электронную гитару. Всё ещё ошарашенный претендент торопливо согласился, снял с себя инструмент и передал Владыке. Тот, не торопясь, повесил на себя гитару, обыденным жестом извлек из складок одежд перчатки и надел их с видом человека, исполняющего рутинную процедуру. Золин отдал мысленную команду нейро-интерфейсу перчаток и бережно взял в руки уникальный инструмент. ИИ перчаток зафиксировал контакт с целевым оборудованием и запустил собственную кинематику. Пальцы Владыки Золина порхнули по инструменту, буквально взрываясь бурей движений, и гитара высочайшего музыкального класса виртуозно исполнила сложнейшую композицию, стилизованную под рок-мелодии, зафиксированные в исполнении претендента как сложные. С минуту Золин филигранно выдавал виртуозное исполнение, потом управляемые перчатками пальцы начали болеть, и Владыка прервал игру.

– Получилось не очень, – разочарованно вздохнул он, возвращая гитару претенденту. – Прошу меня простить – слишком редко удаётся помузицировать в последние десятилетия. Груз государственных дел бесконечен. Вам ещё предстоит столкнуться с этой проблемой.

– А… – обалдело промычал Величайший Григорий. – Это… Я не… эээ… типа… «не очень»… – Он судорожно сглотнул: – Офигеть!!! Как ты это сделал?!! У меня пальцы с такой скоростью не шевелятся! А ты ими ещё и в ноты попадаешь!

– Поставим задачу медикам. – Владыка Золин был абсолютно спокоен. – Подлечим вам суставы, поправим подвижность сухожилий. Не проблема. Был бы талант! Так что вы ответите, Маэстро? Мне сворачивать строительство концертной арены?

– Нет! – По нездоровому блеску в каштановых глазах Величайшего Григория было видно, что он не просто загорелся идеей – пламя открывшихся перспектив поглотило его целиком. – Я буду готовиться! Блин, бро! Я сделаю это! Я порву миллионный зал на фиг!!! Ты точно поможешь мне с врачами?

– Через неделю сюда прибудут лучшие специалисты, – тоном, не оставляющим возможности для сомнений, заявил Владыка Золин. – Вы сможете изложить им все свои пожелания, Маэстро. Они воплотят всё, что только в силах современной медицины. Начинайте работу над концертом! В вашем распоряжении эта резиденция и шесть месяцев. До тех пор предлагаю соблюдать максимальную конспирацию, чтобы не допустить утечки в прессу элементов шоу-программы. И вообще, чем меньше информации, тем сильнее интрига.

– Сто процентов, бро! – мгновенно согласился претендент. – Никаких инсайдов, никаких сливов! Я начну готовиться прямо сейчас! А пораньше врачей никак нельзя? Неделя – это же здесь десять дней, да? Это офигеть как долго!

– Я постараюсь ускорить процесс, – пообещал Золин. – Но излишняя спешка в вопросах медицины нежелательна. Это же ваше здоровье! Ставить эксперименты на будущем Императоре не будет никто! Поэтому я хотел бы подойти к вопросу подбора кадров с максимальной серьёзностью.

– Понял, нет проблем! – вновь согласился Величайший Григорий и неуверенно закончил: – Я тогда пойду, да?

– Продолжайте концерт, не смею вам мешать! – Владыка Золин совершил поклон. – Зритель ждёт продолжения! Играйте в удовольствие, пока лавина государственных дел не поглотила вас с головой! До встречи, Маэстро! Я искренне завидую вашей возможности музицировать в любое время суток!

Золин бросил полный тоски и сожаления взгляд на его гитару, тяжело вздохнул и удалился, на ходу вскидывая вверх руки с двумя растопыренными пальцами. Охрана сняла защиту, и сквозь нахлынувший гам он услышал неразборчивый голос претендента, обращающегося к одной из гитаристок своей рок-группы. Автоматика системы прослушивания, встроенная в телеметрию гитаристки-андроида, отфильтровала шумы, и скрытый приёмопередатчик Владыки ожил:

– Ты видела, как он слабал Целестиал Вояж пальцами, без медиатора?!! Темп – офигеть!!! Откуда у него такая аранжировка?! Так быстро её никто не исполнял! Чуваки из Циник, которые написали эту тему, играют её хуже!

Покинув концертный зал, Владыка Золин обернулся к сопровождающим его начальнику охраны претендента и руководителю медицинской команды:

– Проведите ему требующуюся медицинскую коррекцию, обеспечьте всем необходимым, и с ним не будет никаких трудностей до дня Мишкоатли. Пусть играет.

– Боюсь, что после сегодняшнего он станет вспоминать о вас гораздо чаще, – возразил старый медик. – Наше оборудование показало, что претендент весьма впечатлён вашим перформансом.

– Что нам и требуется. – Золин удовлетворённо кивнул. – Чем большего мнения он будет о моих личных качествах, тем быстрее ему в голову придёт мысль свалить на меня всю рутину государственных дел и посвятить себя музыке в собственное удовольствие. Великий Доминион Ица-Уэрги достойно правил Империей тысячу лет и достоин править ею и дальше!

* * *

Передовые эскадры Чиалори вышли из гиперпрыжка сразу в трёх разных точках солнечной системы Цетеков и немедленно рванулись к инфраструктуре космической связи. Вражеский гарнизон, охранявший подвергшуюся нападению систему, попытался воспрепятствовать блокаде ретрансляторов, и посреди космоса закипел бой. Силы противника быстро прибывали, но превосходство в технологиях позволяло эскадрам Чиалори удерживать возрастающий натиск. Несколько кораблей получили серьёзные повреждения, один из них не сумел выйти из-под огня и исчез в оранжевой вспышке. Остальные сплотились в круговую оборону и объединили защитные поля.

Через несколько минут Цетеки сосредоточили вокруг них крупные силы, но уничтожить смельчаков не успели. В системе высадились основные силы атакующих, и защитники запоздало поняли, что недооценили кажущуюся несерьёзной атаку. Нападающие не собирались уничтожать систему связи, их основной удар был направлен на орбитальные укрепления единственной обитаемой планеты в этой системе. Сама планета имела стандартные размеры, но при этом являлась одним из двух спутников планеты-гиганта лавового типа с ужасающей силой гравитации. Планета-гигант была настолько огромна, что полностью закрывала собой свой обитаемый спутник от едва ли не половины солнечной системы. Флот вторжения предпринял максимальное ускорение и оказался между планетой-гигантом и своей целью, скрываясь от огня дальнобойных орудий гарнизона за багровым исполином, кипящим сотнями тысяч извержений.

Гарнизон бросил приманку вместе с захваченной ею инфраструктурой космической связи и устремился на помощь орбитальной обороне, но было уже поздно. Дальняя связь оказалась заглушённой, сигнал бедствия ушёл слишком поздно, а в атакованной системе одна за другой выходили из гиперпространства эскадры Чиалори. Вскоре орбитальная оборона Цетеков в системе была уничтожена, и флоты противника, запоздало прибывшие на помощь от соседних звёзд, столкнулись с ударным кулаком Чиалори. Цетеки начали нести потери непосредственно после выхода в реальный космос, и их военачальнику ничего не оставалось, как уйти в глухую оборону. Он дождался прибытия всех своих сил, собрал их в кучу и приказал отступать. Флот Цетеков совершил прыжок из-под огня Чиалори, и солнечная система досталась нападавшим.

– Красивая победа! – Обнажённая Милинтика, полулежащая на груди Владыки Ксипила, выключила видеосферу с записью боя и ласково провела пальчиком по его грудной мышце сверху вниз. – Ты сам командовал сражением?

– Нет. – Ксипил коротко улыбнулся и ущипнул Милинтику за упругую ягодицу, вызывая мелодичное «Ай!». – Ты же знаешь, что я не силён в тактике. Подлизываешься?

– Подлизываюсь! – Милинтика одарила супруга очаровательной улыбкой. – Мне хотелось сделать тебе что-нибудь приятное… – Она коснулась губами его груди.

– Сейчас у тебя будет такая возможность. – Ксипил многозначительно шевельнул бровями, и его ладонь, лежащая на её ягодице, сжала соблазнительную плоть.

Милинтика сделала нарочито похотливую рожицу, приоткрыла рот и провела по своим губам кончиком языка. Ксипил невольно прыснул:

– Это было ужасно.

– Я знала, что тебе понравится! – тихо засмеялась она.

Личный компьютер Милинтики, стилизованный под изысканное украшение предплечья, зажёг в воздухе пиктограмму входящего вызова.

– Опять! – Милинтика увидела личную подпись Величайшей Ксении и закатила глаза к небу. – Что на этот раз?! Я переведу вызов к Синтехуа, в отличие от моего её терпение безгранично!

– Ответь. – Владыка Ксипил бросил на супругу строгий взгляд. – Она зависима от общения с тобой, это необходимо поощрять. Мы заинтересованы в её лояльности.

– Она звонит мне дважды в час! – Милинтика сделала жалобное лицо. – Могу я отдохнуть от неё хотя бы на супружеском ложе? Ничего с ней не случится! Нам и так завидуют все конкуренты! У нас самый комфортный претендент, абсолютно управляемый и полностью предсказуемый!

– Вот пусть она такой и остаётся, – веско произнёс Ксипил и повторил: – Ответь ей.

Милинтика печально вздохнула, уселась на колени и коснулась светосенсора системы связи, запрещая выводить в эфир более чем портретное изображение себя. Её лицо приняло официальное выражение, и вторая супруга Владыки ответила на вызов.

– Чем я могу быть полезна нашей будущей Императрице? – голос Милинтики являл собой воплощение гордости общением с абонентом. – Вы оказываете мне честь!

– Ты представляешь, он снял со скачек Ультрафиолета! – Видеосфера правительственной связи зажгла нелепую физиономию Величайшей Ксении с очередной сверхмодной причёской, разработанной самой претенденткой.

На этот раз короткие и тонкие огрызки волос, составляющие её уродливую ломкую шевелюру, были острижены ещё короче, выкрашены в ярко-красный цвет и завиты в мелкие круглые кудряшки, густо усеивающие голову. Чтобы не подвергать высокий вкус мэтров моды от Чиалори жестоким пыткам, было решено отдать дизайн причесок Величайшей Ксении на откуп ей самой. Так уникальность и аутентичность претендентки видна всем ещё больше.

Это объяснение очень устраивало Величайшую Ксению и придавало ей вдохновения, сподвигая на всё новые изыски на ниве создания собственных причёсок. Что было более чем кстати, ибо позволило избежать необходимости объяснять, что любой нормальный человек воспринимает короткие волосы аналогично отсеченным ногам, заменённым на грубые протезы. Заниматься модным дизайном протеза желающих нет. Истинному маэстро моды такое неинтересно, а инвалид, лишившийся ног, будет тратить или копить деньги не на элегантные протезы, а на операцию по выращиванию для себя полноценных клонированных конечностей.

– Распорядитель Ачанкара? – уточнила Милинтика.

– Нет! – Величайшая Ксения выпучила глаза, изображая высокую степень удивления и неожиданности. – Толтекатль! Он сам его снял! Своего лучшего коня! Все в недоумении и строят разные догадки! Ты можешь узнать, что он задумал? Вдруг у него появился мустанг получше и он хочет отобрать у меня первенство!

– Я выясню подробности, как только освобожусь, – пообещала Милинтика.