В ту эпоху Совершенные впервые узнали о Создателях. Недалеко от сверхгигантской черной дыры, занимающей центр Галактики, экспансионные силы Вузэй обнаружили жалкую солнечную систему с единственной планетой, имеющей разумную жизнь. Раса Иллиуа – газообразная форма жизни, населяющая газовый гигант, – оказалась абсолютно бесполезна для Величайших. Их планета также не представляла никакого интереса. Поначалу Совершенные собирались уничтожить столь бесполезных существ, но оказалось, что Иллиуа – самая старая форма жизни в их Галактике. Их религиозные предания сохранили память о Вики – загадочной расе, создавшей множество Галактик в этой части Вселенной и вдохнувшей в них жизнь. Именно религия газообразных и заинтересовала Совершенных. Предания Иллиуа рассказывали не только о самих Создателях, но и о не менее загадочном Следе Вики – Центре управления, охраняемом древнейшей цивилизацией Мерхн – творением Вики, предназначенным оградить созданные ими галактики от неизвестных и беспощадных Врагов. Но главное во всем этом было то, что Создатели предвидели появление Величайшей расы, потомков, достойных своего наследия. И грозный Мерхн, и всемогущий Центр управления галактиками миллиарды витков ожидали появления тех, для кого предназначена эта безграничная власть.

Религия Иллиуа оказалась именно тем, чего так не хватало Величайшим, – инструментом, позволяющим провозгласить себя избранными перед всеми остальными видами. Сомнений в том, что Вузэй и есть Истинные Потомки Создателей, не возникало, ведь само величие расы Совершенных являлось лучшим тому доказательством. Оставалось лишь уведомить об этом остальных и получить принадлежащее Вузэй по праву рождения. И вот тут начались трудности. Выяснив у Иллиуа координаты, Совершенные посетили Вещающего, но тот отказался признать их законные права и не допустил их в Центр. В гневе Величайшие решили распылить на атомы выживший из ума древний механизм, но причинить вред артефакту Создателей оказалось невозможно. Огромный флот, собранный Вузэй для этих целей, был уничтожен станцией в мгновение ока. Репутация Совершенных пошатнулась, а их экспансия замедлилась. Оставшиеся непокоренные расы объединились против Вузэй и начали предпринимать попытки вовлечь в свой союз высокоразвитые цивилизации из соседних галактик, чьи представители все чаще появлялись в пространстве Совершенных. Величайшим вновь пришлось сменить тактику.

Захват абсолютного господства силой оружия заменили мирным сосуществованием и развитием добрососедских отношений. Параллельно велось тщательное изучение преданий Иллиуа и анализ скудной информации, которую удалось получить у Вещающего. Вскоре стало ясно, что находящийся в Галактике Центр всего лишь вспомогательный дублер основного пункта управления, дарующего всемогущество. Чтобы обрести полагающееся по праву рождения, Истинные Потомки должны были доказать свое право на наследство. А именно: наследники обязаны уметь самостоятельно добраться до основного Центра, а также отвечать неким Критериям, по которым их опознают стражи всего живого, – искусственные дети Вики, цивилизация Мерхн. Сам След Вики находился в другой Галактике, и добраться туда не умел никто из известных рас.

Но это не остановило Совершенных. Редкие гости из соседних галактик владели технологией нуль-перехода, а значит, перемещение к вожделенному Следу было возможным в принципе. И в который раз Величайшие начали кропотливую работу по внедрению в более могущественные цивилизации. Однако дело шло медленно. Родные миры межгалактических путешественников располагались вне галактики Вузэй и были недоступны. Проникновение через дипломатические, торговые и научные каналы оказалось малоэффективным, так как все они в большей части зависели от цивилизаций, выполняющих межгалактические перевозки. И тогда в ход пошло проверенное оружие – идеология равенства. Эта комбинация подготавливалась Величайшими долго и тщательно, пришлось потратить сотни витков, но цель оправдывала все затраченные усилия.

Одну из оставшихся в Галактике независимых цивилизаций тайно усилили, настроили против остальных и развязали войну. Умело направляя купленных с потрохами представителей влиятельной финансовой и политической элиты, Совершенные получили то, что хотели: финансируемая ими цивилизация превратилась в военного монстра, снедаемого манией величия. Вузэй не жалели огромных средств, исчерпывая запасы целых солнечных систем, и спустя несколько поколений новоявленная империя всерьез считала себя венцом творения эволюции. Вспыхнула война, огромная по своим масштабам. Бушующие кровавые битвы в конечном итоге поглотили всех, оставив в Галактике лишь цивилизацию Вузэй и тайно созданную ею империю-монстра. Но Совершенные не стали вступать в войну, победить в которой не составляло труда. Вместо этого они подписали унизительный мир, обрекая себя на выплату кабальных репараций, после чего обратились к представителям соседних галактик за помощью, снабдив прошение обильными обещаниями сотрудничества в области передовых технологий и укрепления добрососедских отношений.

Старый добрый механизм сработал и на этот раз. Наивные простаки не бросили в беде миролюбивых мыслителей, гонимых жестокими ксенофобами в собственном доме. Сразу две цивилизации из соседних галактик откликнулись на мольбу о помощи и прислали войска. Началась освободительная война, в которой Вузэй храбро сражались рука об руку со своими спасителями, не жалея рабов. Победа была легкой, Совершенные сделали все, чтобы новоявленные союзники не понесли тяжелых потерь. Ничто не должно было омрачать их радость от вновь обретенных друзей. Братство по оружию серьезно укрепило межгалактические отношения, и двери соседних галактик распахнулись перед Величайшими, не устающими проповедовать равенство рас и демократические права всех цивилизованных видов. Тот факт, что после победы сама освобожденная от ксенофобов Галактика стала полностью принадлежать Вузэй, благодаря правильно организованному общественному мнению только добавил веса позициям Совершенных. Заранее тщательно спланированные и рассчитанные действия дали безукоризненный результат: союзники из других галактик, посещавшие пространство Вузэй, имели возможность собственными глазами увидеть, как благородная цивилизация Величайших тратит колоссальные средства на помощь и развитие сотен отсталых рас, населяющих Галактику Вузэй. Ни у кого не возникло сомнений в высших целях Совершенных, равно как никто не смог узнать, при каких именно обстоятельствах «отсталые расы» стали столь отсталыми.

На этот раз тысяч витков не потребовалось. Уже второе поколение Совершенных настолько втерлось в доверие союзникам, что технологию ноль-перехода даже не пришлось красть. Наивные простаки сами подарили ее расе величайших и миролюбивых мыслителей и торговцев, исповедующих всеобщую толерантность. Это был триумф. Первое, что предприняли Вузэй, была экспедиция к Следу Вики. Правда, отправить ее удалось лишь со второй попытки, первая экспедиция сорвалась, даже не начавшись: среди Совершенных едва не вспыхнула полномасштабная война за право участия в ее составе. Все Вузэй, как один, жаждали получить в свои руки рычаги всемогущества. К счастью, присущее Величайшим здравомыслие быстро взяло верх, и конфликт удалось погасить прежде, чем о нем стало известно в соседних галактиках. Гибель почти десятка звездных систем объяснили действием жуткой космической аномальной катастрофы и даже объявили, что в память о погибших цивилизация Вузэй проведет ближайший виток в трауре.

В конце концов, экспедиция была отправлена. В ее состав вошли самые влиятельные Вузэй, составляющие правящую элиту. Две сотни кораблей торжественно вошли в зону ноль-перехода и предстали перед вожделенным Следом Вики. Мерхн уничтожил их мгновенно. Когда Совершенные оправились от шока, первое время было не до выяснения причин – предстояло переделить освободившиеся вакансии в руководстве цивилизации. Союзники с недоумением смотрели на разгоревшуюся в Галактике Вузэй междоусобную резню, и стоило больших трудов убедить их в том, что Величайшие ведут борьбу с изгоями в своих рядах, не желающими принять межгалактическую философию всеобщего равенства.

После того как борьба за власть закончилась, Совершенные приступили к анализу своих ошибок. Стало ясно, что загадочных Критериев у расы Вузэй действительно нет. Но так как в уникальности и избранности Величайших сомневаться не приходилось, лучшие аналитики пришли к выводу, что наиболее вероятным представляется следующее: необходимые Критерии можно развить. Нужно только знать, в чем именно заключается их суть. Совершенные употребили весь свой опыт шпионажа, лести, подхалимажа и красноречия, накопленный за миллионы витков, чтобы получить эту сверхважную информацию. Однако оказалось, что загадочные Критерии не известны никому. Участь любого, кто добирался до Следа, была печальна. При этом, хотя далеко не во всех галактиках существовали расы, достигшие технологии ноль-перехода, в каждой из них имелся свой Центр-дублер, и находился кто-то, в той или иной степени хранящий предания о Вики. И ни в одном из них не было никаких зацепок на природу Критериев.

Именно в тот период эмиссары Величайших, рыскающие по галактикам в поисках информации, наткнулись на расу Риулов. Обнаруженный полудикий вид проживал на жалкой планетке на окраине той самой галактики, в центре которой находится След Вики, и являлся донельзя религиозными фанатиками, помешанными на Создателях. Их священные писания ревностно охранялись и передавались из поколения в поколение в точности в том виде, в котором дошли до потомков из глубины веков. Любой другой расе войти в доверие подозрительным жрецам было бы крайне непросто, но непревзойденный ум Совершенных блистательно справился с этой задачей. Эмиссары сориентировались мгновенно и заявили, что исповедуют практически аналогичную религию. Более того, ознакомившись с основными постулатами верований Риулов, Вузэй признали их совершенными и наиболее правильными, а свои собственные верования – недостаточно фундаментальными. Величайшие объявили Риулам, что не видят иного пути, кроме полного перехода в новую веру, и смиренно попросили жрецов предоставить для изучения основополагающие источники истинного знания. Разумеется, недалекие низшие существа не смогли отказать себе в соблазне наставить новичков на путь истинный. Информация из древних писаний была предоставлена.

Ничего о природе Критериев в ней не нашлось, зато обнаружились весьма интересные подробности. Например, оказалось, что некие древние Враги Создателей, для защиты от которых и были созданы Дети Вики, цивилизация-воин Мерхн, для самих Создателей опасности якобы не представляли. А вот к любой форме жизни они были агрессивны и враждебны. Но Вики Врагов уничтожать не стали, хотя и могли. Вместо этого они продлили эту Вселенную на невероятное расстояние, преодолеть которое Враги не в силах, и создали там новую жизнь. Мерхн приставлен для охраны их творений от этих самых Врагов, фактически, на всякий случай, ибо Создатели считали всякую жизнь священной и были против какого бы то ни было насилия. В этой заповеди аналитики Совершенных единодушно распознали неоспоримое доказательство избранности расы Вузэй. Вики действовали теми же средствами, что и Величайшие! Несложно догадаться, что сказка об уникальности любой жизни есть более совершенная форма постулата о всеобщем равенстве. Создатели кормили ею недостойные низшие расы, дабы отсеять зерна от плевел. Рожденные быть рабами проглотят ее без тени сомнений, избранные же воспримут всё правильно и используют наивность глупцов в своих интересах.

И сам факт существования Критериев лишь подтверждал это. Мало ли кто из низших сможет открыть технологию ноль-перехода? В конце концов, это их предназначение – создавать для Величайших всевозможные блага. Но это еще не значит, что им позволено править. Это – удел достойных, но сперва им предстоит доказать свою исключительность. И на сей счет священные писания Риулов содержали любопытную информацию. Несмотря на то что суть Критериев никому не известна, в них имелась четкая информация, что однажды Истинные Потомки уже вступили в След. Когда-то очень давно в одной из галактик существовала невероятно могущественная раса. Никто не мог сравниться даже с десятой долей их мощи. Эти неизвестные странствовали по галактикам, но не завоевывали их. Позже косвенные упоминания о них удалось обнаружить в легендах Иллиуа, но это ничего не дало, да и было уже неважно. Неизвестные оказались Истинными Потомками, и След Вики подчинился им. Но они не стали его использовать! Точнее, они что-то ковыряли с его помощью по мелочи, то ли предотвращали вспышку сверхновой, то ли исправляли ее последствия, возвращая жизнь всему, что погибло в результате, – точно понять под толщей миллионов витков не представлялось возможным. Суть была не в этом. Главное, это два точно зафиксированных факта: неизвестные практически не пользовались Следом и в один загадочный день в полном составе исчезли из этой Вселенной через След Вики! Считается, что их цивилизация отправилась, подобно Создателям, вдыхать жизнь в новые миры.

Аналитики Вузэй сразу поняли, что именно в этом и кроется разгадка. Разумеется, неизвестные никуда не ушли, все это не более чем религиозный бред. След Вики уничтожил их. Всех до единого. Ибо они не оправдали доверие Создателей. Критерии не зря сделаны столь уникальными. Истинные Потомки должны не просто родиться с нужными качествами. Они обязаны доказать свое право на абсолютную власть. Ведь во Вселенной множество разных солнечных систем с множеством разнообразных планет. И на каждой из них условия различны. Вполне вероятно, что у какой-то расы Критерии могут сформироваться в первую очередь, чуть ли не на первобытной стадии развития, всего лишь в силу того, что данные качества необходимы виду для выживания. Это еще не делает их избранными. Именно так и произошло с теми неизвестными. И Критерии развились у них случайно, и технологии выросли до недосягаемости, но рабы так и остались рабами, даже получив безграничное могущество. Их не интересовала власть, они не покоряли Галактики – вот След Создателей в конце концов и уничтожил недостойных. След – это абсолютная власть, и достойны ее лишь те, кто всем своим существованием способен доказать, что созданы эволюцией для того, чтобы править чернью. Вот эволюция расы Вузэй может безукоризненно продемонстрировать уникальность своей расы. Именно они есть Совершенные, именно они есть Истинные Потомки. А недостающие Критерии, как уже было сказано, просто необходимо развить.

Но чтобы это сделать, нужно знать их суть. Вывод в этой ситуации мог быть только один: чтобы ее выяснить, надо разыскать тех, у кого Критерии уже есть. И это необходимо сделать до того, как конкуренты разовьются до собственной технологии ноль-перехода или получат ее в дар так же ловко, как это провернули Совершенные. А это означает, что первое, что требуется сделать Величайшим, – стать единственными владельцами технологии ноль-перехода. Если конкуренты не будут иметь возможности попасть в систему Следа, факт наличия у них Критериев не будет иметь никакого значения. Полностью узурпировать одну из редчайших технологий – задача, непосильная для любой расы, кроме Вузэй.

И вновь миролюбивая раса мыслителей-ученых, торговцев и деятелей искусства, проповедующая равенство видов, принялась за кропотливую работу. Привычно потянулась череда поколений, сменяющих друг друга, и с каждой сотней витков Вузэй проникали в социальный организм своих союзников все глубже, срастаясь с ключевыми позициями все сильнее, стравливая между собой бывших друзей и поддерживая врагов, чтобы в нужный момент предать и тех и других. Кровопролитные войны раздирали галактики, бушуя сотни витков, марионетки испепеляли друг друга, ведомые тонкой игрой и огромным финансовым состоянием Величайших, всегда остававшихся в стороне. Когда измотанные и обескровленные затяжной войной враги теряли последние силы, Вузэй объявляли их ксенофобами и добивали всех, зачастую – чужими руками. Благо всегда находились недалекие простаки, желающие сражаться насмерть либо за светлые идеалы демократии и равноправия, либо, подобно столь некстати открывшим технологию ноль-перехода Риулам, за не менее светлые идеалы своих религий. Могучие цивилизации выдыхались в побоищах, тогда как мощь и богатство Вузэй только прирастали от войны к войне. Приоритет получения чужих передовых технологий любой ценой соблюдался свято, и могущество Совершенных неуклонно росло.

Почти миллион витков потребовался Величайшим, дабы обрести недостижимую силу и избавиться от равных себе. После этого дело пошло быстрее. Невероятная военная мощь Вузэй, собранная по крупицам у тысяч покоренных, преданных и уничтоженных рас, уже не имела серьезных противников. Армада Совершенных огненной лавиной прошла по галактикам, покоряя либо уничтожая всех на своем пути, и спустя шесть сотен витков Вузэй по праву заняли свое место на троне. Величайшие исполнили свое предназначение – отныне они правили всеми, и ничто не свершалось без их одобрения.

Однако держать в повиновении шестьдесят четыре галактики оказалось слишком утомительно. Триллионы звездных систем в один момент не охватить даже при помощи десятков тысяч самых великих технологий, отобранных у недостойных видов. И пусть разумная жизнь могла возникнуть на едва одной миллионной части этого пространства, общее количество солнечных систем, требующих постоянного контроля, было непомерно велико. Расы Вузэй попросту не хватало на то, чтобы успеть везде. Проходило едва две-три тысячи витков, и низвергнутые в первобытный хаос расы пытались возродиться, дикие виды, не достойные внимания, развивались и выходили в космос, надолго оставшиеся без присмотра рабы начинали роптать. Совершенным приходилось разрываться на части, чтобы успеть везде. Вот когда Величайшие в полной мере осознали всю гениальность и прозорливость Создателей. Вики предвидели все, и именно для этого создали Мерхн. Аналитики допускали, что легенды о древних Врагах Вики могли быть реальностью, но ведь Создатели ушли от недругов на недосягаемое расстояние. Значит, создавать Мерхн не имело смысла, но, тем не менее, Вики его создали. И настоящее его предназначение было простым – он должен служить Истинным Потомкам и держать в узде их огромные владения. Миллионы непобедимых кораблей, а при необходимости и миллиарды, ведь След мог с легкостью скопировать систему Мерхна вокруг каждого центра-дублера – вот что призвано следить за порядком и обеспечивать избранным упоение комфортом вечной и абсолютной власти.

Поиски Критериев вспыхнули с новой силой. Могучие умы Величайших разработали гениальную доктрину: легенду Войны Пришедших После. Совершенные вернулись в свою Галактику и предоставили выползающим с материнских планет новичкам уничтожать друг друга. Вузэй оставалось лишь время от времени добивать победителей и продолжать властвовать. Лучшего из низших – убей, остальных обрати в рабов своих – вот непреложный закон Совершенных! Как только методика управления сотнями враждующих меж собой низших цивилизаций полностью устоялась, пришла пора Величайшим сделать последний шаг на пути к абсолютному величию – вступить в След. Методом проб и ошибок, стоившим жизни нескольким звездным системам, удалось создать способ тестирования рас на предмет наличия или отсутствия Критериев. В интересующую систему прилетали корабли Величайших и открывали зону ноль-перехода в систему Мерхна. Корабли немедленно обесточивались и не подавали признаков жизни. Разъяренные Мерхны врывались в систему и уничтожали всех, кто