– У человеческого флота отсутствуют мобильные доки для перезарядки Серебряных Слез, – возразил верховный адмирал. – По крайней мере, мне так и не удалось их заметить. Работы каких-либо систем дистанционной передачи антивещества мы также не фиксируем. Возможно, вскоре Древний Флот Людей исчерпает возможности ведения огня Серебряными Слезами, и тогда нам всем придется уничтожать выходящие из Врат силы врага. Противник все еще не знает о засаде и непрерывно посылает в систему Солнца новые эскадры.

– Я задал этот вопрос Командующему Тринадцатому в тот момент, когда он посвящал меня в детали этой операции, – Император продолжал разглядывать поток кораблей противника, на большой скорости выносящихся из Ноль-Врат и тут же разлетающихся на атомы в ослепительном всепожирающем огненном океане. Интересно, как долго сами Врата смогут выдерживать близость к столь мощным энергетическим возмущениям?

– Внешнее сходство боевых кораблей Древних с теми, что уходили в Исход двенадцать столетий назад, в действительности обманчиво, – продолжил Дэльфийский Император. – Если для самих бойцов внутри созданной планетой Дэя гравитационной аномалии прошло шесть лет, то аналитическая, эвристическая и экспериментально-лабораторная техника все это время работала под управлением Великого Серебрякова вне режима компрессии времени. И основная направленность этих исследований была подчинена военным целям. Их Боевой Флот регулярно получал и осваивал новую технику. И Тринадцатый, и Серебряков предвидели неизбежность войны рано или поздно.

– Эта информация поступила к ним из Центра Создателей? – предположил верховный адмирал.

– Нет, – Император отрицательно кивнул. – Центр не может заглядывать в будущее тех, кто еще не создал его. Не спрашивайте меня, адмирал, точного значения этой фразы, это дословная цитата Тринадцатого.

– Тогда каким образом Древние предугадали войну? – нахмурился тот. – Предварительный аналитический расчет?

– Это можно назвать и так, – на губах Императора мелькнула легкая улыбка. – Тринадцатый сказал, что война приходит в тот момент, когда ты окончательно и бесповоротно уверовал в ее абсолютную невозможность. Так всегда было и будет еще очень и очень долго.

– И все это время Древние готовились к битвам?! – с уважением произнес адмирал.

– Именно, – подтвердил Император. – Так что мы видим корабли, лишь снаружи похожие на свои прототипы тысячелетней давности. Внутри они абсолютно другие. В частности, человеческим линкорам и ударным крейсерам больше не требуется перезарядка Серебряных Слез. Синтез антивещества и установка его в боевое положение производятся непосредственно на кораблях. Для этого требуется некоторое время, порядка пятнадцати – двадцати минут для тяжелого крейсера и немногим более получаса для линкора. Это не мгновенно, но многократно быстрее, нежели регулярное снование до дока и обратно. Теперь Человеческие машины не зависят от перезаряжающих заводов, единственный расходный материал их флота – это энергоресурс. Они имеют возможность непрерывно наносить удары Серебряными Слезами по появляющимся в системе Солнца эскадрам противника не меньше недели, прежде чем будут вынуждены уйти на Дэю для подзарядки. Мы рассчитываем, что армаду противника удастся перебить вдвое быстрее. Расчетное Собрание произвело анализ?

– Да, Ваше Величество! – верховный адмирал склонил голову. – Полученный результат подтверждает предоставленные Человеческим Генштабом цифры. Если Люди не понизят имеющуюся на текущий момент плотность выброса Серебряных Слез, выходящие из Ноль-Врат корабли противника будут гибнуть прежде, чем у них появится возможность осмыслить полную степень угрозы и передать своему командованию сообщение о бессмысленности вторжения. Наш РЭБ-флот работает в режиме максимальной загрузки, мы подавляем всякую активность врага в эфире.

– Были попытки? – уточнил Император. – Есть данные радиоперехвата?

– Установление связи с системой Имии Эээа в условиях РЭБ-блокады требует серьезного количества времени. А его у противника, попадающего под огонь Древних, нет, – ответил адмирал. – Но мы зафиксировали не менее сотни попыток передачи информации прямым лучом. Однако выпускной контур Ноль-Врат деактивирован, и прямой луч уходит в пустоту. Уловить его работу командование противника не сможет, угол отклонения составляет более ста двадцати градусов. Минимальная эффективность узконаправленного излучения на подобных расстояниях сохраняется при отклонении не более чем в три десятых градуса.

– В таком случае отдайте приказ флоту распределить эскадры по дежурным сменам, – распорядился Император. – Ждать окончания этого расстрела придется еще долго, и нет необходимости держать все экипажи в состоянии напряжения. РЭБ-флоту не снижать активности.

– Слушаюсь, Ваше Величество! – верховный адмирал склонил голову в поклоне и уплыл исполнять волю монарха.

Однако все случилось иначе. К исходу суток поток вражеских кораблей неожиданно прекратился, словно некто одним движением защелкнул на Вратах исполинскую заслонку. Доклад адъютанта застал Императора в своей каюте, и Оээаоо в окружении генералитета уже плыл на командный мостик флагмана, когда офицер связи обратился к нему с докладом:

– Ваше Величество! Командующий древним флотом Содружества запрашивает связь с «Литерой»!

– Соединяйте! – велел Император. – Задействуйте предоставленную Людьми аппаратуру ЗАС-связи. Адмирал, – он обернулся к Иооауу, – объявляйте нашим силам полную боевую готовность!

– Возникли осложнения, – без лишних предисловий заявил возникший на демосфере Тринадцатый. – Противник внезапно прекратил высадку. Необходимо срочно контратаковать, пока его корабли еще собраны в походные порядки с той стороны Врат. Выдвигайтесь к впускному контуру, О, через тридцать секунд он будет активирован. Пойдете во втором эшелоне после нас, задача – плотным заградительным огнем отрезать противнику пути отступления из зоны клинча. Если будет возможность напакостить сверх этого, действуй на свое усмотрение.

Император взглядом отдал распоряжение адмиралам свиты, и их головы окутались защитными полями зашифрованного радиоканала. Генералитет немедленно приступил к исполнению.

– Уже делается, – Оээаоо посмотрел на Командующего Людей. – Что произошло? Кто-то из попавших в засаду врагов сумел преодолеть РЭБ-блокаду и оповестил начальство?

– Исключено, – нахмурился Тринадцатый. – Мы тщательно следили за ходом боя. Никто не ушел ни в гиперпрыжок, ни за пределы зоны сплошного поражения. Никто не выходил на связь. И, тем не менее, противник каким-то образом узнал о засаде. Что-то пошло не так сразу после выхода из Врат флагманского линкора эскадры Гредрини. Его сожгли очень быстро, и никаких радиопередач он осуществить не успел. Однако после его гибели высадка противника прекратилась. Объяснения этому пока не найдено. Хранитель Риулов считает, что на флагмане находилась частица Незримого Врага. С этим будем разбираться потом, сейчас наносим контрудар через Ноль-Врата. Наш разведчик находится в Имии Эээа, она докладывает, что с той стороны у входного контура сосредоточены крупные силы противника и отвести их на дистанцию эффективного лазерного удара враг быстро не сможет. Второй такой возможности не будет, так что действуй, О, так быстро, как только сможешь. Мы начинаем работать, конец связи.

Человек отключился, и демосфера тактической обстановки показала, как древний флот Людей пришел в движение. Ударные крейсера рванулись к Ноль-Вратам, на ходу перестраиваясь в подобие тарана, к задней оконечности которого немедленно примкнули авианосцы. Линкоры только начали занимать места в арьергарде, а передовые корабли уже исчезали в зыбкой черноте вывернутого наизнанку пространства Врат. Небольшому человеческому флоту потребовалось не больше минуты на то, чтобы в полном составе совершить переход. Когда Дэльфийские эскадры начали прибывать в систему Имии Эээа, там вовсю кипело жестокое сражение. Категорически отвергнув возражения генералитета, Император Оээаоо повелел своему флагману пройти через Ноль-Врата в числе авангарда и тут же оказался посреди бескрайнего океана обломков. Команда флагмана торопливо меняла курс, пытаясь минимизировать количество столкновений, сообщения о которых вспыхивали на экранах каждые несколько секунд. Искореженные останки вражеских кораблей, подобно мощному астероидному поясу, густо залегали вокруг на несколько десятков тысяч километров, и около их окраин нестерпимо яркими вспышками исполинских разрывов бурлила отчаянная схватка. Император быстро оценил обстановку. Командующий Тринадцатый сделал верный расчет, его войска вышли из Врат в непосредственной близости от скучившихся в походных порядках полчищ противника.

Судя по всему, тяжелые крейсера Людей с ходу нанесли удар Серебряными Слезами по скоплению противника, после чего немедленно вошли в клинч с ближайшими из уцелевших врагов и перемешались с ними. Это лишило Инсов всяческой возможности вести прицельный огонь по Людям, в зоне клинча всё смешалось в один бурлящий залпами всевозможного оружия водоворот. В этот момент прошла высадка авианосцев, и полмиллиона перехватчиков в считанные минуты сожрали истребительное прикрытие противника. Потом прибыла Ударная Группировка, и густые потоки антивещества превратили все вокруг в уродливое кладбище. При этом боевые машины Людей, пользуясь преимуществами сверхсветового форсажного ускорения, в последний миг успевали выходить из-под удара Серебряных Слез, чего нельзя сказать о кораблях врага. Противник потерял основную часть своего флота в первые же минуты сражения именно потому, что его войска находились в походных формациях, скученных в секторе Ноль-Врат. И сейчас враги пытались следовать единственно верной в подобной ситуации тактике: бросив часть сил в качестве заслона на растерзание Людям, они отводили крупнотоннажный флот как можно дальше во все стороны солнечной системы, чтобы обеспечить себе возможность прицельного ведения огня с дальней дистанции. Если это произойдет, человеческий флот растеряет свое преимущество. Их количества не хватит, чтобы одновременно находиться сразу везде. Зато с этим справимся мы. Оээаоо окинул диспозицию врага пылающим жаждой мести взглядом. Пусть имперские корабли не столь мощны, как Древний Флот Людей, зато Дэльфийскому командованию удалось собрать для этой операции флот в восемьсот тысяч вымпелов и втрое больше истребителей. Пока Древние держат на себе основные силы врага, мы успеем везде!

– Штурмовым эскадронам – форсажное ускорение! – приказал Император. – Цель: отступающие кластеры тяжелых линкоров противника. РЭБ-флоту начать постановку помех. Линкорам обеспечить огневую поддержку штурмовых формаций! Генеральному Штабу организовать немедленное вступление в бой прибывающих эскадр!

Дэльфийские корабли устремились в атаку, и Оээаоо скользнул глазами по демосфере тактической обстановки, выискивая человеческий флагман. Тяжелый ударный крейсер загадочного Древнего с не менее древним и загадочным названием «Русский» неожиданно обнаружился на окраине солнечной системы. Серый матовый шар стоял на месте и осуществлял стыковку с одиноким разведывательным кораблем. На противоположной стороне системы два кластера тяжелых линкоров Инсектората уже начали наведение на человеческий флагман.

– Связь с Командующим Людей! – Император торопливо оглядел свои боевые порядки, соображая, чем он может помочь Человеку прямо сейчас. – Срочно!

– Слушаю тебя, О, – немного старомодный экран человеческой системы ЗАС-связи, предоставленной Имперскому Генеральному Штабу самим Серебряковым специально для проведения сверхсекретных переговоров командования, вспыхнул изображением Тринадцатого. – Что случилось? Если ты о тех двух паучьих кластерах, что горят неуемным желанием нас поджарить, то у меня есть еще двадцать две секунды.

– Вы находитесь без прикрытия на максимально опасной дистанции! – молодой Император с тревогой вглядывался в готовящиеся к залпу рыжие линкоры. – Требуется помощь?

– Нет необходимости, – Тринадцатый был невозмутим. – Мы разберемся сами. Не волнуйся, О, все в порядке. Просто остановился подобрать супругу. Она у меня здесь, понимаешь ли, путешествовать изволит. Я выйду на связь позже, О. Конец связи.

Тринадцатый отключился, оставив слегка изумленного Императора руководить своими войсками, и перевел взгляд на вбегающую в рубку Алису.

– А побыстрее было никак нельзя? – грозно нахмурился он. – Пятнадцать секунд до удара.

– Так много?! – Алиса сделала огромные глаза и с разбегу повисла у него на шее, немедленно принимая вариацию Принцессы. Сидящий на плече Чебурашка недовольно подвинулся. – Тогда мы успеем поцеловаться! – Она показала команданте язык: – Потерпишь пару секунд, чудовище ушастое!

Тринадцатый поцеловал жену, после чего отцепил ее от себя и шлепком ладони по мягкому месту направил к пилотскому креслу.

– Иди, займись чем-нибудь полезным, солнце мое, – напутствовал он Алису.

– Ай! – она скорчила недовольно-обиженную рожицу и поморщилась, потирая рукой понесшую урон часть тела. – Вот так всегда! Никакой справедливости… – Алиса ловко скользнула в пилотское кресло, и ее волосы приняли небесный цвет. Она бросила быстрый взгляд на сфероид тактического анализатора и, не глядя, безошибочно точно опустила тонкие пальцы на элементы управления крейсером: – Две секунды до ускорения!

Командующий одним прыжком оказался за боевым пультом, и «Русский» сорвался с места в форсажном рывке. Крейсер серой молнией прочертил угольную черноту космического пространства, и сосредоточенный лазерный удар вражеских кластеров пришелся в пустоту. Внимательно следящий за ее действиями Чебурашка оценил маневр и издал одобрительный писк.

– Спасибо, Че! – весело произнесла Алиса. – В отличие от некоторых ты всегда замечаешь, как я стараюсь!

– Потом пожалуетесь друг другу на жизнь, – Тринадцатый был невозмутим. – Где ты засекла штаб их группировки?

– На одной из орбитальных баз возле гифтониевого рудника! – ответила она. – Там полно Чужих станций, но местонахождение штаба не вызывает сомнений, мне удалось взломать защитные коды одного из пучков их командных частот. На базе сидели сразу несколько Владетелей, не менее пяти, и командующий флотом Т’Хассмоа. Один из Владетелей и командующий от Гредрини недавно покинули штаб и взошли на борт своих флагманов. Гредринианец прошел через Ноль-Врата к Солнцу перед самым твоим появлением, а Владетель сейчас где-то там, – она указала подбородком в ту часть тактического анализатора, сектора которого тревожно мерцали ядовито-розовым цветом, отмечая работу Серебряных Слез. – Но остальные всё еще должны быть на месте, если не драпают прямо в эту минуту.

– Это хорошо, – ответил Тринадцатый и подытожил: – Давай прямо туда и как можно скорее.

– Ложусь на курс, – тонкие длинные пальцы Алисы порхнули над пультом управления. – Будем на месте через минуту. Но там серьезная защита, нас одних может не хватить для уничтожения станции.

– Это поправимо. – Командующий вышел в эфир: – «Жетон», я – Тринадцатый. Прием.

– Я – «Жетон», – на экране возник адмирал Лон Вигу. – На связи.

– Лон, сейчас получишь от меня местоположение одной станции. – Алекс кивнул Алисе: – Отправь «Жетону» координаты этой базы. – Он вернулся к Вигу: – По данным разведки, там расположен хорошо охраняемый штаб противника. Я буду там через сорок пять секунд. Действуй согласно первоначальному плану.

– Принял вас, – ответил молодой адмирал. – Координаты получены. Через тридцать секунд начинаем работать. Точку касания подсветим при вашем приближении. Конец связи.

– Что значит «подсветим точку касания»? – Алиса с подозрением покосилась на Алекса, не отрываясь от управления. «Русский» мчался через самую гущу боя, и вокруг все сверкало потоками лазерных лучей, вспышками плазмоизлучателей и полыхало вспухающими клубами взрывов. – Твои мальчишки будут штурмовать базу?

– Угу, – подтвердил Тринадцатый, ударяя пальцем по сенсору управления огнем. Проносящийся мимо крейсер Инсектората брызнул осколками и исчез в оранжевом облаке разрыва. – Как приблизимся к станции, иди по целеуказанию.

– Алекс, любимый, ты же не собираешься идти вместе с ними? – с надеждой спросила она. – Это ведь не дело Командующего, ведь так? Ты будешь только руководить операцией захвата, да?

– Конечно! – «Русский» на огромной скорости виртуозно петлял между вражескими линкорами, облепленными кровожадной мошкарой перехватчиков, и Тринадцатый с предельно сосредоточенным выражением лица вел огонь по попадающимся на пути крейсерам противника.

– Точно? Странно, что ты так легко согласился… – голос Алисы стал еще более подозрительным. Она выбрала момент и бросила взгляд на экран системы биомониторинга. – Тогда почему у нас в десантном отделении три группы спецназа?! Ты же сказал, что, кроме тебя и второго пилота, который заберет разведкорабль, здесь никого нет! Ты меня обманул! Ты обещал не ходить на операции лично!

– Не было такого, – невозмутимо ответил он. – Ты меня с кем-то путаешь. Это подозрительно.

– Алекс! – волосы Алисы приняли огненно-рыжий оттенок, мокрые глаза сверкнули карим. – С кем я могу тебя путать?! Ты же обещал!!! – Она вонзила в него полный упреков взгляд.

– На дорогу смотри, – посоветовал жене Тринадцатый. – Мы в этом тысячелетии не оформили страховку на транспортное средство от урона и ущерба третьих лиц.

– Что?.. – опешила Алиса. – Каких лиц?! – Она вернулась к управлению и немедленно предприняла маневр уклонения, уходя с линии атаки противника. Мощный луч ударил мимо.

– Забудь, – Тринадцатый коротко махнул рукой. – Обстоятельства изменились, солнце мое. – Он посмотрел на Чебурашку: – Мы должны быть там. Надо кое-что проверить. Это важно.

– Я знала, что они обязательно изменятся! – По щеке Алисы скользнула крохотная слезинка. – Они всегда меняются! Это ты никогда не меняешься! А если с тобой что-нибудь случится?!

– Что может со мной случиться, я же в бою! – Тринадцатый сделал недоуменное лицо. – И убери этот мерзкий цвет. Ты похожа на Инса. – Глаза и волосы Алисы стали из рыжего ядовито-зелеными, и он добавил: – Очень интересная замена. Это ты специально?

– Да! – заявила она. – От тоски! – Алиса насупилась и недовольно сообщила: – Вижу точку касания. Пять секунд до контакта. Чебурашка, присмотри там за ним!

Ушастый комочек издал героический писк, мол, ясен пень, я только этим и занимаюсь, и сорвался с плеча выбегающего из рубки Командующего. Серая пластина молниеносно рванулась вперед и исчезла в коридоре. Голос Тринадцатого уже звучал во внутреннем радиоэфире «Русского»:

– Десанту приготовиться к высадке! Алиса! Пробей дыру в обшивке базы и открой десантный люк! Мы пойдем на автономных двигателях. Как выйдем, сразу уходи и жди в эфире. Будешь подбирать нас по мере выхода на внешнюю поверхность станции. Всем! Уходим с внутренней частоты. Конец связи.

В десантном отделении сорок пять бойцов в черных бронекомбинезонах замерли на своих местах, подобно изваяниям, готовые к высадке. Командующий вбежал в закрывающиеся створы люка, и автоматика начала откачку воздуха, уравнивая внутреннее давление с забортным. Спустя секунду вокруг царил вакуум. Резкий отток воздушной массы абсолютно не ощущался в новом снаряжении, и Тринадцатый отправил Чебурашке мысленный образ, уточняя его местонахождение и самочувствие. Мышонок обнаружился прилипшим к потолку над выходным люком. Резкая откачка воздуха на нем, похоже, никак не сказалась, команданте горел желанием рвать врага на запчасти, желательно на мелкие. В следующий миг множество кулаков забарабанило снаружи по обшивке «Русского» – Алиса произвела залп по станции противника в упор, пробивая для десанта дыру в защите, и выдранные взрывами обломки густым веером ударяют сейчас в борт крейсера. Сейчас начнется высадка. Командующий окинул бойцов быстрым взглядом и сверился с командирской системой биомониторинга, индицируемой на внутренней поверхности лицевого щитка шлема. Все как один держались спокойно и уверенно, все показатели были в норме, соответствующей идеальному уровню возбуждения психики перед боем. Сорок пять человек, три группы специального назначения, одни из лучших его людей. Мальчишки, потерявшие родных и близких в последние месяцы перед началом войны с Корпорацией. Грязные, голодные, тощие оборванцы, попавшие к нему в возрасте четырнадцати – пятнадцати лет. Выросшие с плазмоножами в руках, повзрослевшие телом и постаревшие глазами за десять лет непрерывных сражений. Сейчас это грозные, мощные и смертельно опасные бойцы, чувствующие себя в гуще кровавой рукопашной схватки в своей стихии…