Глава 3
Эльфы

Железная птица с легким жужжанием показалась в прозрачном воздухе, и Принцесса с интересом потянулась к ней сознанием. Эльфийский артефакт действительно напоминал птицу, но ее железные крылья застыли неподвижно, никогда не имев возможности совершить взмах. Создание хитроумных Детей Богов двигала магия, сокрытая в теле железной птицы, и крылья требовались ей лишь для поддержания равновесия. Артефакт летел на довольно большой высоте, и Айлани уже было задумалась, как же громко придется вскричать, дабы оказаться услышанной, как вдруг Трэрг выбросил вверх руку, и кривой разряд Молнии, сорвавшись с его ладони, мгновенно испепелил эльфийское творение.

– Разве мы не собирались сначала кричать? – усмехнулся Гронг. – Из вежливости?

– Собирались, – согласился с ним Наследник, – но я передумал. В нашем деле время дороже правил хорошего тона. Если Эльфы не пожелают нас выслушать, я хотел бы узнать о том как можно скорее, а не разъезжать вдоль реки, словно на охоте, ожидая благосклонности пролетающих мимо железных птиц.

– Думаешь, этого достаточно? – уточнил орк. – Они ведь могут не отреагировать и просто прислать другую. Кто знает, сколько у них таких.

– Тоже верно, – кивнул Трэрг, – подождем немного. Если нас проигнорируют, придется изменить тактику.

Четверть часа они безрезультатно прождали реакции Эльфов, после чего Наследник устало вздохнул:

– Пожалуй, стоит проявить настойчивость более красноречиво.

Он несколько мгновений прощупывал барьер эльфийской магии, после чего вдруг коротким движением послал в него Метеоритный Поток. Мощный поток раскаленных камней ударил в волшебный щит, и воздух над рекой всколыхнулся переливами энергетических возмущений. Трэрг прервал заклятье, но спустя пару секунд вновь повторил атаку. От вызванного мощным всплеском возмущенной энергии сдвига магических потоков Айлани почувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев. Волшебная сила Наследника возросла до немыслимой высоты, и Принцесса пожалела, что не может сейчас сделать отпечаток активности его мозга. Как-нибудь надо обязательно выбрать удобный момент и украдкой запечатлеть подобное. Наставник придет в восторг, получив столь уникальный научный документ!

– Странно, – произнесла она, – я чувствую, как барьер проседает под вашими ударами. Мне казалось, что магия Эльфов непреодолима.

– Угу, – хмыкнул шаман, – мне казалось точно так же. – Он прислушался к исходящим от эльфийской преграды вибрациям. – Что ж, для первого раза достаточно. Подождем еще немного.

Ждать действительно пришлось недолго. Через десять минут из магического барьера вынырнула тройка довольно крупных железных камней размером с двух оркских скакунов. Продолговатые овалы, чем-то напомнившие Принцессе пирожки, выстроились треугольником и замерли в небе над Эсмаэль, обдавая поверхность реки, прибрежные травы и путников мощными потоками горячего воздуха с удушливым запахом. Зловещие камни хищно уставились на потревоживших покой их могущественных хозяев путников и угрожающе зашевелили жалами боевых артефактов. Злобный заунывный вой, исходящий от стальных камней, не оставлял сомнений в их намерениях.

– Внимайте же, незнакомцы! – С небес загремел голос, говорящий на языке Людей с диковинным акцентом. На наиболее высоких нотах он сопровождал свои слова странным шипением и потрескиванием, что усиливало эффект величия его владельца. – Вы предприняли попытку нарушить целостность границ Божественного Эльсириолла! Немедленно поверните назад, или будете уничтожены!

– Во как! А поговорить? – насмешливо фыркнул Гронг Неотразимый Удар. – Жаль, что я не могу дотянуться хрардаром до этой летающей штуковины! Как думаешь, брат, если попросить его спуститься чуть ниже, он внемлет моим речам?

– Ничего, сейчас поговорим, – многообещающе успокоил его Трэрг. – Эй, вы! – Он пошевелил пальцами, усиливая звук своего голоса ничуть не хуже того, что исходил от висящих в воздухе железных камней. – Нам нужно поговорить с Великим Князем Элефендилом Эльфийским! И у нас нет времени ждать! Речь идет о заговоре некромантов, они собираются низвергнуть весь ваш Божественный Эльсириолл! Открывайте дорогу, или я провешу портал сквозь ваш дохлый барьер!

– Внимайте же, незнакомцы! – ответствовал голос. – Вы предприняли попытку нарушить целостность границ Божественного Эльсириолла! Немедленно поверните назад, или будете уничтожены!

– Расслышал ли ты сказанное мною, летающая кузнечная заготовка? – Трэрг еще более повысил громкость голоса.

– Внимайте же, незнакомцы! – все так же монотонно заявил стальной камень. – Это последнее предупреждение! Вы предприняли попытку нарушить целостность границ Божественно Эльсириолла! Немедленно поверните назад, или будете уничтожены!

– Или он над нами издевается, – хмыкнул Гронг, – или никаких других слов на языке Людей более не знает.

– Вы будете уничтожены через десять ударов сердца! – заявил голос.

– Выходит, что знает! – Могучий Орк пожал плечами.

– Через девять! – продолжил голос.

– Я думаю, что эта штука суть летающий Железный Голем, – предположил Трэрг, – ибо я…

– Через восемь! – отсчитывал голос.

– …не чувствую присутствия живых существ, – объяснил он, – а ты? – Наследник посмотрел на Айлани.

– Семь! – не унимался голос.

– Я могу с полной уверенностью сказать, – ответила Принцесса, – что внутри…

– Шесть! – голос настаивал на своем.

– …этого создания нет ничего живого, – закончила она.

– Пять! – громыхало с небес.

Трэрг пристально посмотрел на зависшие летающие пирожки.

– Ччее-тыыы-рееее… – вдруг промычал голос растянутым басом.

Айлани увидела, как висящие в воздухе камни в одно мгновение раскалились докрасна. Их заунывный вой сменился судорожным кашлем, горячие потоки зловещего удушливого воздуха иссякли, и раскаленные камни, неуклюже кувыркаясь, безвольно рухнули в реку, поднимая фонтаны брызг и облака пара. Вода рассерженно зашипела, принимая в объятия оплавленные предметы. Прозрачная толща помутнела, заполнившись мириадами рвущихся наверх пузырьков, но вскоре восстановила былую чистоту, демонстрируя лежащих на дне Големов, покрытых потеками стали и кое-где потрескавшихся от сильного перепада температур.

– А здесь глубоко, – задумчиво произнесла Принцесса, разглядывая затонувшие артефакты, вокруг которых уже собирались стайки любопытных рыб.

– Будем ждать следующих стражей или попробуем портал? – Гронг Неотразимый Удар с интересом взирал на поверженных Големов. – Жаль, что время не ждет. Я бы с удовольствием поглядел на что-нибудь еще! Никогда еще не сражался с Големами! Вдруг Дети Богов пришлют хотя бы одного ходячего?

– Тогда подождем, – ответил Наследник, – в конце концов, нехорошо вламываться в чужие земли без приглашения. Мы пришли не с войной. Нам нужна лишь беседа. Если они не ответят через час, предлагаю возвращаться. У нас своих дел хватает.

– Это верно, – согласился Гронг, – мои воины уже изнывают от нетерпения, ожидая битвы за Арзанну! Не думаю, что можно дождаться помощи от этих напыщенных Эльфов. Они и в спокойные-то времена ни во что нас не ставили. Орки живут у самых границ Эльсириолла с Начала Времен, а когда последний раз кто-нибудь из нашего народа видел Эльфа? Уж и прадеды не помнят такого.

В следующее мгновение недалеко от них вспыхнуло белое сияние волшебного портала. Айлани развернула коня в его сторону. Из портала появился Железный Голем, как две капли воды похожий на того, что атаковал их в пещерах Некроса.

– Голем некромантов! – воскликнула она и торопливо зашептала заклинание Ока Целителя. Светящийся белой теплотой шарик вспыхнул у ее головы. Краем глаза Айлани заметила, как на кончиках пальцев Наследника вспыхнули крохотные искорки.

– И даже Големы у них одинаковые! – презрительно фыркнул Гронг. – Чего еще ждать от Детей Богов, торгующих кровью с Детьми Некроса! – Он одной рукой поправил висящий на груди боевой амулет, одновременно другой рукою извлекая из-за спины огромный хрардар. – Похоже, нам здесь не рады. – Он с невесомой грацией взмахнул своим оружием, вес которого вряд ли уступал весу Айлани, и исполинское лезвие тускло блеснуло в лучах восходящего солнца волшебными чарами. – Но до этого творения великих магов я вполне дотянусь! – Орк посмотрел на Трэрга и слегка прищурился: – Прежде чем ты зажаришь эту ходячую железку, позволь, я проверю, насколько крепка эльфийская сталь!

– В том нет необходимости, – неожиданно заявил Железный Голем напыщенно величественным голосом, столь же неестественно громким, как у летающих камней. – Голем не причинит вам вреда, он лишь передает мои слова. Мое имя Элефендил Эльфийский, я – Князь Эльсириолла. Я приношу вам свои извинения за агрессивную реакцию стражей наших границ, они действуют по приказу и не столь разумны, чтобы отклоняться от него.

– Действовали, – издевательски поправил говорящего Гронг, – теперь их придется доставать со дна Эсмаэль.

– Надеюсь, сей прискорбный факт останется единственным недоразумением между нами. – Невидимый собеседник не стал спорить, тоном своим показывая, что теряет драгоценное время даром, – и потому я хотел бы узнать, что вам нужно.

Трэрг посмотрел на Принцессу и молча кивнул. Девушка несильно дернула поводьями, и ее лошадь вышла вперед на пару шагов.

– Я – Айлани, Белый Маг, – произнесла она, – и у меня есть к вам долгий разговор, Великий Князь!

Вместо ответа от Голема донеслась какая-то возня, после чего голос поспешно перешел на более дружелюбный тон.

– Прошу прощения, я не сразу обратил внимание на ваше Око Целителя! – заизвинялся невидимый собеседник. – Но… если вы Белый Маг, кто же тогда сбил наших воздушных стражей?

– Он! – Трэрг указал на клыкастого орка.

– Орк?! – невольно переспросил голос. – Но как?!

– Из рогатки, – ответил Наследник, – он с детства с ней не расстается.

Собеседник вновь замешкался, и Айлани спрятала улыбку. Сам Гронг был невозмутим, как скала.

– Признаюсь, никак не ожидал увидеть в степях Ругодара двух высших магов. – Видимо, эльфийский Князь понял, что над ним издеваются, и изучил исходящие от Трэрга магические потоки. – Это… многое меняет. Не соблаговолите ли вы и ваши спутники посетить Элеарэбилл? Там мы сможем побеседовать в более подходящей обстановке.

– Я думаю, это ловушка! – грозно насупился Грог, играючи помахивая своим гигантским оружием. – И потому предлагаю согласиться! Будет славная битва!

– Не надо битвы, – поспешно возразил голос, – я понимаю, что у народа Орков есть определенные основания испытывать к нам неприязнь, но хочу заверить, что никакой ловушки не будет. Я заинтересован в нашей беседе!

– Так быстро? – клыкастый гигант вновь усмехнулся. – Еще четверть часа назад все было несколько иначе. – Он посмотрел на Трэрга: – Хорошо, что ты сжег их летающих стражей, не нарушая при этом границ. Недаром говорят, что вежливость способна открыть любые двери!

– Каково же будет ваше решение? – Железный Голем сделал вид, что не услышал сарказма.

Принцесса посмотрела на Наследника. Тот пожал плечами, мол, дело твое.

– Мы принимаем предложение! – гордо заявила Айлани. – Но я настаиваю на том, чтобы мои спутники присутствовали на аудиенции!

– Как пожелаете, Белый Маг! – торжественно ответствовал Голем. – Этот портал приведет вас на землю Божественного Эльсириолла, там я пришлю за вами транспорт! – С этими словами Голем скрылся в портале.

– Я пойду первым! – заявил Гронг. – Осмотрюсь там. На всякий случай.

Могучий воин играючи взмахнул хрардаром и направил коня в магическое сияние. Исполинский скакун одним прыжком влетел в холодную белизну волшебного свечения.

– Брат не доверяет Детям Богов и правильно делает. – Наследник обернулся к Принцессе. – Заходить будем одновременно, бок о бок. Если там уже идет бой, держись как можно ближе ко мне. Как вырвемся из окружения, будь за нашими спинами.

– Да, Ваше Величество, – подтвердила Айлани, пристраивая коня рядом со скакуном Трэрга. Око Целителя она решила не гасить, – я готова.

– Вперед! – Наследник щелкнул поводьями.

* * *

По ту сторону эльфийского портала было на что посмотреть. Огромная долина, на краю которой оказались путешественники, была с трех сторон стиснута высокими могучими горами, напоминающими немного разогнутую подкову. Среди заснеженных вершин ясно угадывались исполинские хребты Доргалинда, возвышающиеся в лазурной дали, путь до которых был явно не короток. Ближайшая же к долине горная цепь, судя по всему, доходила до самого берега моря, оставляя незакрытым лишь малый его клочок, примыкающий к устью Эсмаэль. Но на таком расстоянии побережья видно не было, и Айлани быстро переключилась на созерцание удивительной долины.

Ровная, словно степь Ругодара, она утопала в диковинной зелени, выверенной могучей эльфийской магией, словно по единому примеру. Роскошные невиданные деревья и даже каждая травинка – все здесь было подобрано один к одному по высоте и идеально скомпоновано по цветам и оттенкам. Повинуясь удивительному волшебству, растительность образовывала живописные поляны и рощицы, среди которых в нужном месте поблескивал хрусталь аккуратных зеркальных озер. Их берега украшали ажурные беседки цвета кости кашалота, сплошь из витиеватой резьбы. И каждая из них имела вокруг себя неповторимый узор из живых стен кустарников с прекрасными соцветьями. Утопающая в зелени долина производила воистину сказочное впечатление, подтверждая сведения Хроник, сообщавших об утонченном чувстве прекрасного, свойственном Эльфам более, чем кому-либо. Вдали, за верхушками диковинных деревьев с голыми ребристыми стволами и густыми разлапистыми верхушками, виднелись тонкие изящные башни из белоснежного камня, обозначая местонахождение небольшого эльфийского городка.

А какой воздух наполняет все вокруг! Кристально чистый, ласковый и нежный, такой же волшебный, как сам Эльсириолл! Айлани несколько раз вдохнула полной грудью. Он настолько чист и неосязаем, что даже не чувствуешь, что дышишь! И это не мешает ему быть наполненным прекрасным благоуханием окружающего их великолепия цветов!

В ветвях деревьев неподалеку Принцесса заметила стайку красочных птиц, а на опушке ближайшего лесочка, чистенького и прозрачного, словно игрушечного, стояло совершенно мифическое животное. Изящное и тонконогое, оно навострило смешные продолговатые ушки и, издалека разглядывая путешественников огромными глазами, принюхивалось к легкому встречному ветерку блестящим черным носом.

– Какая прелесть! – не выдержала Принцесса. – Скажите, Великий Князь, что это за благородное животное?

– Это лань, – ответил Железный Голем, разворачиваясь в указанную сторону, – прошу вас, уважаемые гости, проследуйте к нашим летающим экипажам.

– Очень похоже на жареные пирожки, что остывают сейчас под водами Эсмаэль, – усмехнулся Гронг Неотразимый Удар, когда они вслед за Големом подъехали к лежащим на земле стальным камням.

Вблизи летающие камни оказались даже больше, чем казалось изначально. В их стенах были разверзнуты входные отверстия, сквозь которые удавалось разглядеть, что изнутри камни полые и густо уставлены непонятными артефактами, переливающимися разноцветьем светящихся кристаллов. Голем подошел к одному из летающих камней и остановился рядом с входом.

– Пожалуйста, оставьте своих лошадей и проходите внутрь экипажа, – произнес он. – Эта летающая машина доставит вас в мой дворец. Голем присмотрит за вашими скакунами, в Эльсириолле им ничто не угрожает.

Услышав это, Трэрг и Гронг переглянулись и, не сговариваясь, иронично усмехнулись.

– Если по возвращении у вашей ходячей железки будут откушены руки, я не принимаю претензий! – ухмыльнулся клыкастый воин.

– Голем не будет трогать ваших лошадей. – Похоже, голос воспринял слова Гронга буквально.

Трэрг только покачал головой, но ничего не сказал. Путешественники спешились и вошли внутрь летающего камня, для чего огромному Орку пришлось согнуться чуть ли не вдвое. В чреве эльфийского экипажа обнаружилось несколько диковинных кресел, обитых кожей неизвестного сорта.

– Присаживайтесь, – голос Великого Князя зазвучал внутри летающего камня, – я мог бы открыть портал прямо во дворец, но для вас будет лучше, если вы увидите Эльсириолл с высоты птичьего полета. Нам предстоит о многом поговорить, и это зрелище частично облегчит разговор…

Громкий хруст прервал его слова. Могучий Гронг попытался усадить свое огромное тело в явно неподходящее к его габаритам эльфийское кресло, и подлокотник, не выдержав давления, с громким треском лопнул, падая на пол. Зеленокожий исполин, мрачно усмехнувшись, уселся в два кресла сразу.

– Не обращайте внимания на поломку, – вздохнул голос, – мы не рассчитывали, что нашими гостями будет кто-то из народа Орков.

– Конечно, – скривился Гронг, – кому интересны невежественные дикари, не обладающие высшей магией. Детям Богов пристало обращать внимание лишь на высочайшие материи.

– Мы во многом виноваты перед вами, – ответил невидимый собеседник. – И, как я уже признал, у вас есть причины не любить нас. Но все же позвольте нашему разговору состояться. После у вас будет время сделать свои выводы.

– Ради этого мы и пришли! – заявила Айлани. – Причины, толкнувшие нас к этому, весьма серьезны и требуют скорейшего решения! И с каждым часом времени остается все меньше!

– Не сомневаюсь, что произошло нечто серьезное. Раз мы ничего не знали о существовании сразу двух магов высшего ранга, – ответил голос эльфийского Князя, – то ситуация, как я понимаю, отчасти не в нашу пользу. Я не оспариваю вашу спешку. Полет не будет долгим.

Летающий экипаж Эльфов тихо загудел и оторвался от земли. Тотчас в его стенах вспыхнули широкие окна, а пол сделался прозрачным. От неожиданности Принцесса поджала ноги и схватилась руками за подлокотники кресла, но, почувствовав, что опора под ногами никуда не делась, успокоилась и принялась разглядывать открывающийся вид. Тем временем летающий экипаж быстро набирал высоту, поднимаясь над стремительно уменьшающейся в размерах долиной. Раздался резкий звук, и женский голос что-то произнес на эльфийском. В окнах и прозрачном полу помутнело.

– Мы пронзили Магический Щит, – негромко произнес Трэрг.

– Совершенно верно, – подтвердил голос Князя Элефендила, – летающий экипаж, мы называем его флаером, только что вышел за пределы защитного поля. Вскоре вы сможете увидеть Эльсириолл, мы специально убрали облачность над этой частью материка.

Спустя несколько мгновений их взорам открылась совершенно невероятная картина.

– Не может быть! – Гронг Неотразимый Удар удивленно поднял брови. – Клянусь Рыгдардом Кровавым! И это вся загадочная страна Эльфов?!