Глава четвёртая
Экзамены

– Меж Ща Хед! – Старший Паладин Цо вперил в него суровый взгляд. – Твоя очередь! Выйди сюда и читай по губам разговор хана с визирем!

Экзамен на дарование права быть шпионом Ордена проходил на крепостном дворе Цитадели, на центральном плацу, для чего всякие перемещения по нему были временно запрещены. Условия экзамена, как всегда, были изуверскими: экзаменующихся вывели под палящее солнце без воды и пищи и продержали там целый день, имитируя необходимость ожидать удобного шпионского момента долгое время. Сто двадцать кандидатов в шпионы сидели на плацу на коленях, терзаемые несущим песок ветром, ибо экзаменаторы специально устроили всё именно так. Вставать, ходить, разговаривать и даже справлять нужду запрещалось. Шпион должен иметь великое терпение и быть искусен в деле сокрытия своих чувств, эмоций и надобностей.

Просидеть сиднем весь день для Меж Ща Хеда не являлось великой задачей, в терпеливости он может дать фору многим. Но вот постоянно отплёвываться от песка, который набивается ветром в глаза, рот и нос, очень раздражало. Но этот экзамен нужно сдать обязательно! Если он станет шпионом, его пошлют в оазис какого-нибудь хана, быть может, даже Великого Хана! Там он станет добывать редчайшие по своей ценности сведения и быстро прославится в Ордене! Магистр повысит его из рядовых шпионов в старшие шпионы, а после сделает паладином. Меж Ща Хед проявит себя и там, его усердие, рвение и таланты не останутся незамеченными, и он обязательно дослужится до Старшего Паладина! А это не просто великая честь, но и великое богатство! Роскошный дом! Стальные доспехи! Боевой магический жезл! Доля с добычи в каждом бою! Собственный гарем! Личное знакомство с Эльфами! Приобщение к магии!

И самое главное: перспектива стать Магистром! Не каждый хан обладает такими богатствами, и уж точно ни один из них не живёт в такой безопасности! Камень Невидимости! Дворец в сердце Цитадели! Вся она в твоём распоряжении вместе с Орденом! И сразить тебя очень, очень непросто! Великие эльфийские маги Фиолетового ранга много тысячелетий назад окружили затерянную в глухих песках Цитадель кольцом из непрекращающихся песчаных ураганов огромной силы. Ураганы эти бушуют вечно, с огромной скоростью вращая вокруг Цитадели бесконечные массы песка. Если попасть внутрь этого ужасающего песковорота без лицевой косынки, обмотанной вокруг головы в несколько слоёв, то быстро останешься без глаз и кожи на лице! Срежет до самой кости! Пройти через буйство стихии можно только на ощупь, ползя на четвереньках.

Пять тысяч лет назад в этом месте находился небольшой оазис, принадлежащий пескам, коими владел один из сыновей Великого Хана, заключившего союз с некромантом. Тот Великий Хан покорил всю бескрайнюю Ратхаш и вознамерился захватить для некроманта мир Людей, дабы погрузить его в пучину некромантии. Но допустил ошибку, ибо пошёл ещё против Орков, на сторону которых стали Посланцы Богов. Великий Хан вместе с Детьми Некроса потерпел сокрушительное поражение и был убит лично Посланцем. Который наслал на презренных прихвостней Некромосов ужасающую чуму, поглотившую пустыню. По воле его в пустыне возник Орден светлых паладинов, давших клятву бороться с некромантией всегда и всюду!

Пески Ратхаш воистину бесконечны, и кто-то из отщепенцев, конечно же, выжил. Священный Канон гласит, что было их не так уж и много, но с тех пор миновали тысячелетия, и презренные вновь расплодились в неимоверном количестве. Однако в те дни мало кто из врагов остался жив, и светлые паладины провели уникальную по своей виртуозности операцию! Они заняли опустевший оазис, перебили всех вокруг и стёрли всякое упоминание об этом месте из памяти обитателей Ратхаш! Невероятный триумф силы разума! Расчет был гениален! Оазис сей не просто невелик, во все стороны от него на тысячу феракхов нет ничего, кроме мёртвых песков. И с тех пор все, кто живёт в самом сердце Ратхаш, уверены, что местность эта являет собой огромный кусок безжизненной пустыни, бушующей частыми и жестокими песчаными ураганами! Никто не суётся сюда и даже не помышляет о том!

Зато сами светлые паладины распространили своих шпионов по всей Ратхаш, и ничто не может укрыться от их всевидящего взора! В каждой части великой пустыни у Ордена имеется тайное Убежище, созданное силою науки во чреве безжизненных песков, и никто из врагов не догадывается о том, где они находятся! Из этих Убежищ старшие шпионы направляют стопы обычных шпионов, и те отыскивают приспешников некромантов, а после и самих некромантов! И вызывают драконов Небесной Тысячи! Недостижимая мощь ни для кого, кроме паладинов! И он, Меж Ща Хед, волею Гремучей Праматери стал семь лет назад одним из них! Старший Паладин Цо спас его, вырвав из гниющих лап Зомби, и взял с собой в Цитадель! Год Меж Ща Хед драил в Цитадели выгребные ямы, но упорством своим заслужил место послушника и был принят в Орден!

Шесть лет он обучался мудрости Ордена, внимая каждому слову учителей и впитывая каждую букву Священного Канона и научных пергаментов. Денно и нощно он заучивал знания, оттачивал умения и стремился стать лучшим! Потому что твёрдо решил, что обязательно станет Магистром! И не когда-то там, к шестидесяти годам, а уже лет через пять, ну, в крайнем случае, через десять! Тогда ему будет тридцать два. Многовато, конечно, все эти богатства бы ему сейчас, в самом расцвете сил и жизненного пути! Но чтобы дослужиться до Магистра, требуется время, так что с этим придётся смириться. Впрочем, он лучший среди послушников, лично ему это видно сразу, поэтому его карьера будет стремительной. Нужно только сдать сегодняшний экзамен, стать шпионом – и дело пойдёт!

Конечно, шпионский Удел весьма опасен и сопряжён с большим риском. Шпионы часто гибнут, если их разоблачают, или тогда, когда хан, за которым они шпионят, посылает их тумен в бой. В бою всегда существует угроза смерти, особенно если тебя опоили зельем хфат-хут. Тут ты, считай, покойник. Но всё это Меж Ща Хеда не страшило. Потому что он умён, а погибают только тупые шпионы! Если ты умный, то тебя не разоблачат, потому что мозгов не хватит у врагов соперничать с твоим хитроумием! Отказаться от участия в битве есть тысяча способов, наверняка какой-нибудь из них сработает! В самом плохом случае можно не пить зелье хфат-хут, а лишь сделать вид, что выпил, а потом выплюнуть! Этому в Ордене шпионов обучают! Да, от того, что ты держал во рту зелье некоторое время, часть его впитывается в твоё тело через язык и щёки, но это немного. Вполне хватит, чтобы сохранить рассудок для того, дабы притвориться мёртвым и укрыться внутри кучи трупов. А потом можно будет сказать, что был без сознания и очнулся после того, как бой закончился. Или измыслить более хитроумное объяснение. Уж он-то с этим запросто справится!

Вообще паладином можно стать и проще. Минуя Удел шпиона. Если провалить экзамен, тебя сделают воином, и через шесть лет ты станешь паладином, если выживешь в битвах с работорговцами. Но это мало того что слишком долго, так ещё и совершенно бессмысленно! Потому что паладин, не бывавший шпионом, никогда не станет Старшим Паладином. Ибо Старшие Паладины должны пройти все ступени Ордена. Ведь Магистр назначается из их числа! А Магистр обязан знать и уметь всё, что знает и умеет Орден! И не понаслышке, чтобы его могли обмануть какие-нибудь ушлые подчинённые, а лично! На собственном опыте!

Поэтому в воины Меж Ща Хед не стремится. Он – будущий Магистр Ордена! Самый могучий мозг во всей Ратхаш! Не приходилось сомневаться, что его мозг и хитроумие способны превзойти половину Детей Пустыни уже сейчас, но он действительно весьма умён, и потому понимает, что для истинных достижений ему недостаёт опыта. Который он получит, как только станет шпионом. Сейчас надо не просто сдать экзамен, а произвести впечатление на Старшего Паладина Цо, дабы он назначил талантливого шпиона следить за каким-нибудь самым важным ханом. Не тратить же время на то, чтобы попасть в жуткое захолустье и выслуживаться оттуда годами! Но Старший Паладин Цо будет доволен его способностями, в этом не может быть никаких сомнений! Лучше его тут никого нет! Меж Ща Хед торопливо поднялся, не обращая внимания на затёкшие колени, и подобострастно поспешил к экзаменатору.

– Слушаюсь, о мудрейший! – заявил он, устремляя взгляд на лжехана с визирем.

На этом этапе экзамена провалился уже десяток послушников. Старший Паладин Цо сам когда-то много лет был шпионом, и потому устроил сей экзамен весьма похожим на настоящие условия тяжёлых шпионских будней! Лжехан не просто стоял неподалёку и что-то там говорил визирю. Он сидел в паланкине, который несли телохранители, в окружении других телохранителей, и находилось всё это в двадцати шагах от экзаменуемого! Занавески в паланкине были опущены, но одна из них была поднята, и лжевизирь, стоящий подле паланкина, разговаривал с лжеханом именно через это окно, частично закрывая хана собою. Меж Ща Хед сделал шаг в сторону, дабы занять более удобное местоположение, но Старший Паладин Цо немедленно заявил:

– Телохранители хана начеку! Они следят за всеми подозрительными личностями!

Повинуясь его команде, несколько телохранителей лжехана немедленно завертели головами, внимательно осматривая окрестности. Меж Ща Хед сразу понял, что если стоять и таращиться на паланкин, экзамен будет провален, но не растерялся. Он отшагнул в нужную сторону, споткнулся и, нелепо взмахнув руками, грохнулся на брусчатку плаца, поднимая небольшое облачко песчаной пыли, нанесённой непрекращающимся ветром. Он очень натурально заскулил от боли, хватаясь за коленку, как бы случайно уселся лицом к паланкину и принялся усиленно тереть ушибленное место, сильно кривясь.

– Хан говорит, что караван с золотом должен быть готов к отправке сегодня к ночи! – прочёл по губам Меж Ща Хед. – Визирь отвечает, что лошади уже навьючены, осталось собрать охрану и указать место назначения! Он спрашивает, сколько воинов взять и в какой из ханских тайников везти сокровища! Хан велит взять три тумена!

– Телохранители хана весьма хороши! – прервал его Старший Паладин Цо. – Они подозревают всякого, чей взор направлен в сторону паланкина, ибо любой такой любопытствующий может оказаться шпионом!

Услышав фразу Старшего Паладина, телохранители лжехана немедленно вонзили в Меж Ща Хеда исполненные подозрений взгляды и схватились за эфесы сабель. Но его это не смутило! Потому что он лучший шпион во всей Ратхаш! Меж Ща Хед сразу же схватился руками за лицо, как будто при падении в глаза ему засыпался песок, и принялся тереть их руками, отвернувшись от паланкина. Песок из глаз не вычищался, поэтому он развернулся к паланкину спиной, достал из-за пазухи небольшое зеркальце, изготовленное из рваного обрезка металлического листа, отполированного до зеркального состояния, и принялся рассматривать в нём свой глаз, ковыряясь в нём пальцем.

– Хан приказал визирю вести караван в оазис на юге! – Меж Ща Хед вгляделся в шевеление губ отражающегося в зеркальце лжехана. – Но за час до рассвета развернуть караван и направиться в оазис на востоке!

– Хорошая работа! – похвалил его Старший Паладин Цо. – Теперь шпиону предстоит вынести добытые сведения из ханского города! Но хан неглуп, он подозревает, что кто-то мог пронюхать о его планах, и потому приказал охране не выпускать из города никого до тех пор, пока караван не достигнет безопасного места!

После этой фразы телохранители бегом окружили плац, организовывая оцепление, и Старший Паладин указал в сторону самой дальней из окружающих плац казарм:

– Выход из города находится там! Но всюду ходят стражники!

Экзамен опять усложнялся, и это опять не смутило Меж Ща Хеда. Он извлёк из кармана халата несколько фальшивых золотых монет, нашёл наиболее подходящего стражника и направился к нему.

– Великий воин! – Шпион подобострастно отбил стражнику несколько быстрых поклонов и протянул лежащие на ладони монеты: – Я нашел на песке фальшивое золото! Его разбрасывает фальшивомонетчик! Наверное, это враги нашего луноликого хана задумали очередное чёрное дело! Я счастлив указать на преступника, если мне позволят оставить себе одну монету! Но надо спешить, пока он не скрылся! Это сразу за углом!

Стражник бросил на Старшего Паладина Цо вопросительный взгляд, и тот утвердительно кивнул.

– Показывай! – рявкнул стражник, отбирая у шпиона фальшивое золото. – Я доложу ухтану о твоём усердии, он решит, надо ли награждать тебя! Но если ты скрыл от меня хотя бы одну монету, будешь гнить в зиндане без воды и пищи!

– Я отдам тебе всё, великий воин! – пришел в ужас Меж Ща Хед, вновь отбивая поклоны. – Скорее же схватим преступника! Вдруг настоящее золото у него тоже есть!

Шпион поспешил за угол, охранник с саблей наголо направился следом. Прежде чем оказаться за углом, стражник занёс саблю для удара и запрыгнул в переулок.

– Не убивай меня, великий воин! – взмолился Меж Ща Хед, пятясь от него и показывая на ладони ещё пару монет. – Я всё скажу! Вот золото! Забирай!

Он бросил стражнику золото, и тот отвлёкся на летящие монеты. В тот же миг шпион взмахнул второй рукой, в которой тоже была монета, и из её рукава вылетел отравленный метательный кинжал. Деревянный клинок больно ударил стражника в щеку, тот издал ругательство и бросился на Меж Ща Хеда.

– Шпион убил стражника отравленным клинком! – возвестил Старший Паладин Цо.

Воин недовольно скривился, выронил саблю и улегся на песок, имитируя смерть. Меж Ща Хед немедленно снял с него форменный халат с косынкой и спустя десять ударов сердца стал похож на стражника. Он оттащил лжетруп глубже в переулок, вооружился его саблей и вышел из-за угла, возвращаясь на плац. Приняв важный вид, шпион в обличье стражника направился к указанному выходу. Он уже почти добрался до нужного места, как вдруг Старший Паладин Цо заявил:

– Двое стражников перед воротами узнали косынку, принадлежащую их приятелю! Они напали на шпиона, чтобы зарубить его!

Два ближайших к Меж Ща Хеду охранника выхватили сабли и ринулись в атаку. Расстояние до них было настолько коротким, что попытка сбежать неминуемо приведёт к удару в спину. Шпион обнажил саблю и вступил в схватку. Владеть кинжалом и саблей Меж Ща Хед учился с самого первого дня своего назначения послушником. Он хорошо помнил, как его продали в рабство в родном оазисе. Воины из охраны работорговца были вооружены, и все сельчане их жутко боялись. Если хочешь иметь силу – имей оружие! А если хочешь быть сильнее сильных – владей оружием лучше их! Шпиону, который не умеет сражаться, долгая жизнь не светит! Не говоря уже о том, что после карьеры шпиона ему предстоит карьера паладина, а они постоянно сражаются с охраной караванов. Посему искусству клинкового боя Меж Ща Хед обучался очень усердно и даже каждую ночь ложился спать на час позже, ибо оттачивал сии умения сверх меры.

Воины, изображавшие стражников, об этом не знали, и потому попытались с наскока ткнуть его деревянными саблями, изображая смертельные удары. Шпион умело отразил один удар, отпрыгнул от второго и перешел в контратаку. Первый стражник не успел сообразить, что имеет дело с обученным противником, и получил деревянным клинком по запястью сжимающей саблю руки. Отрубить кисть деревянная сабля, конечно же, не могла, но удар вышел столь болезненным, что стражник выронил оружие. Меж Ща Хед изобразил, как он убивает воина ударом в сердце, и схватился со вторым стражником. Несколько ударов сердца они сражались, осыпая друг друга ударами, но шпион оказался искуснее, и второй стражник пропустил удар в бедро, затем в живот и в грудь.

– Шпион сразил стражников! – подытожил Старший Паладин Цо. – Но на звуки сабельной схватки туда явился ухтан! Он умелый саблист! И шпиону не избежать поединка с ним! Но в городе подняли тревогу, и если он не успеет добежать до меня через сто ударов сердца, его схватят!

Старший Паладин Цо взмахнул рукой, и к Меж Ща Хеду подбежал один из паладинов. Паладина сего в Цитадели знали весьма хорошо, он был в числе лучших саблистов абсолютно по-настоящему, и победить его в поединке Меж Ща Хеду пока не суметь. Но раз Старший Паладин дал ему на всё сто ударов сердца, то от противника требуется отделаться весьма быстро, потому что через плац надо ещё пробежать, а он не мал.

Паладин ринулся в атаку, засыпая шпиона ударами, и Меж Ща Хед едва успел отпрыгнуть, чуть не получив клинок в горло. Он отлетел назад, падая и роняя саблю, судорожно загрёб руками, вскакивая, и рванулся к лежащему рядом оружию. Паладин сделал длинный выпад, дабы либо отогнать шпиона от сабли, либо гарантированно убить его, если он всё-таки рискнёт схватить оружие. Меж Ща Хед дёрнулся, останавливаясь в одном когте от бьющего в грудь клинка, и неожиданно швырнул в лицо паладину зажатую в кулаке горсть песка. Искусный саблист среагировал, уклоняясь от летящего в глаза песчаного облака, но не ожидал второго такого же, брошенного другою рукою. Песок попал ему в лицо, и паладин стремительно отпрыгнул назад, торопливо вытираясь косынкой.

Но шпион не собирался сражаться. Воспользовавшись моментом, он развернулся и бросился бежать со всех ног. Паладин протёр глаза, увидел убегающего противника и побежал следом, но было уже поздно. Шпион мчался очень быстро, опередив его на половину плаца, и вскоре достиг воображаемого выхода из города.