Глава вторая

Пространство низких энергий, территории десяти энергонов, Галактика Юр, система звезды Шиах, 7 часов 40 минут по системе счисления времени Серой расы

Цифровая ёмкость планетоида бессмертия подключила указанный владельцем аватар, и Бессмертный Мше открыл глаза. На этот раз он выбрал не боевой аватар, данный носитель был точной копией его настоящего тела, отличить которую от настоящей мог разве что углублённый медицинский осмотр. Этим аватаром Мше пользовался в особых случаях. Например, если предстояла встреча с кем-нибудь из наивных пешек, расставленных им на шахматной доске собственной цивилизации. Пешки были сплошь чиновниками высших рангов, и друг перед другом напыщенно раздувались от важности, демонстрируя уверенность в собственной незаменимости. Некоторые, особо глупые, и впрямь считали, что теневому владельцу цивилизации без них не обойтись, и иногда пытались позволить себе вольности. На чем и сгорали. Другие, те, что поумнее, наоборот, стремились всячески угодить хозяину, вследствие чего иногда выдавали радужную картинку, за которой пытались скрыть собственные просчёты. Чем и подписывали себе приговор. Но и с теми, и с другими приходилось держать ухо востро, потому что никогда не знаешь, кто предаст тебя раньше. Заклятый конкурент Элу не дремлет, и в последнее время их противостояние взвинчено до предела. И аватар, являющийся внешним дубликатом настоящего тела Мше, отлично подходил для того самого «держания уха востро». Несмотря на идеальную схожесть с живым Мше, аватар имел внутри себя несколько крайне полезных гаджетов вроде детектора лжи, сканера частот мобильной связи и удалённого доступа к сети. Во время переговоров или приватных бесед с пешками, воображающими себя ферзями, это было очень даже нелишне. Собеседники видели перед собой Мше якобы без аватара и теряли бдительность. Благодаря лишь одному только детектору лжи Мше раз десять за последние триста лет вычислял очередного изменника в рядах своих высокопоставленных марионеток, продавшегося Элу или его союзникам.

А союзники у Элу были. Приходилось признать, что в деле формирования лобби заклятый конкурент опережал Мше, и ситуация всё больше складывается не в его пользу. Всё пошло не так с того самого наступления на Галактику Даария, галактическую Прародину Сияющих. В том бою Мше в точности исполнила приказ Эмиссара и защищала Коллектор ноль-перехода до смерти последнего солдата и собственного аватара. Элу потеряла свой аватар гораздо раньше, причём совершенно бесславно, и лавры героини были Мше обеспечены. Но случилось страшное. В бою с Высокомерным Сияющим из трёх Эмиссаров погибли двое, и одним из погибших был покровитель Мше. Выживший Эмиссар сумел скрыться, позже он вернулся в Галактику Юр и объявил, что все Бессмертные прежнего Эмиссара отныне принадлежат ему и выполняют его божественную волю. Спорить с Господом никто, естественно, не стал, но новый Эмиссар сделал ставку на центральные сектора Галактики Юр и окраинами интересовался мало. Лишь являлся за войсками или излагал повеления, которые должны выполняться немедленно. В итоге пальма первенства за какую-то сотню лет полностью ушла из рук Мше к Бессмертным из центра Галактики, и оставалось радоваться, что пост главы подкомитета Бессмертных своего галактического сектора Мше не потерял.

Поначалу это выглядело как возможность проявить себя на руководящем посту перед новым Эмиссаром, и Мше ревностно принялся за дело, стремясь собрать Бессмертных в собственную команду. Чтобы ни у кого не оставалось сомнений в том, кто здесь лидер, Мше использовал ниспосланный ему прежним Эмиссаром «Стерилизатор». Соблазн ударить им по Ноду, планете Элу, был настолько велик, что Мше трижды порывался сделать это. Но междоусобицы среди Бессмертных были запрещены Эмиссарами, которые бесконечно требовали войска для войны со Светлыми, и за такое можно было запросто попасть в опалу, а то и вовсе лишиться всего. К тому же у Элу в ту пору имелся один союзник, Бессмертный Хве, который мог бы поддержать Элу, если бы дело дошло до разбирательств у Эмиссара, а у Мше на тот момент союзников не было. Пришлось искать иную цель для удара. И Мше нашел её в пространстве Светлых Галактики Пограничная. Цивилизация каких-то водоплавающих как нельзя лучше подходила для демонстрации своих возможностей. Одна из двух их планет была полностью покрыта океанами, что усложняло разработку недр, и находилась на острие нового наступления, которое готовил Эмиссар. Мше вызвался захватить систему водоплавающих своими силами и полностью зачистить её от Светлых. Эмиссар согласился и дал ему карт-бланш, остальные Бессмертные дружно ожидали результата, смакуя неизбежный провал.

Как только собранные Эмиссарами полчища обрушились на пространство Светлых, Мше нанёс удар «Стерилизатором». Подарок ныне покойного Господа сработал безупречно. Ключ связал «Стерилизатор» с пятимерным слоем Вселенной, и спрятанная там система наведения направила всесметающий удар через гиперпространство точно в цель. Мощность воздействия оказалась даже выше ожидаемой, видимо, сказалась нестабильность пятимерного слоя. Планету водоплавающих Светлых в считаные секунды выжгло вместе с океанами и барахтающимися в них самими водоплавающими. И превратило в спекшийся кусок камня, от которого во все стороны истекали потоки разложившейся на атомы воды, быстро растворяющиеся в ледяной пустоте космоса. Никаких заморочек с глубоководной поверхностью или аборигенами. Хоть сейчас начинай разработку ресурсов. Находившиеся в космосе защитники солнечной системы настолько не ожидали такого поворота, что утратили весь свой светлый боевой дух. Половина их была перебита войсками Мше, другая успела покинуть систему и сбежать в соседнюю, принадлежащую их же цивилизации.

Все были впечатлены, даже Эмиссар выразил Мше снисходительную похвалу и в качестве дара Божьего великодушно повелел ему владеть захваченной системой Светлых. Многие Бессмертные правильно истолковали произошедшее и изъявили готовность поучаствовать в более предметных переговорах, которые предлагал Мше. А вот дальше всё пошло совсем не так, как хотелось. Как и подозревал Мше, ныне покойный Эмиссар сделал особый подарок и Элу. И ненавистный конкурент применил его на третий день после триумфа Мше. В тот момент флоты Элу и ещё нескольких Бессмертных вели захватническое сражение во второй солнечной системе водоплавающих, и остатки защитников были вытеснены из космоса на планету-океан, где продолжали ожесточённое сопротивление. Убедившись, что все Бессмертные будут так или иначе в курсе его действий, Элу активировал своё секретное оружие. Воздействие, которое оно оказало на планету-океан, явилось нетривиальной и неприятной неожиданностью. Облучённое население потеряло волю к борьбе. Защитники бросали оружие и пытались спрятаться, гражданские водоплавающие и вовсе сдались. Войска Элу захватили планету-океан с минимальными потерями, понесёнными в ходе уничтожения отдельных особей Светлых, оказавшихся стойкими к излучению. Но таких были единицы, и очень быстро вся планета оказалась во власти Элу. И облучённое население стало безропотно работать на оккупантов, разрабатывая для них ресурсы собственной планеты. Восстаний или волнений почти не было, и Элу оставалось лишь держать на оккупированных территориях минимальные полицейские подразделения и подгонять транспортные караваны за добычей. Иными словами, ресурсная база целой солнечной системы досталась Элу с ничтожными затратами, всю работу выполняли облучённые аборигены.

Подобная демонстрация конкурентом своих возможностей сильно подкосила едва упрочившиеся позиции Мше. Многие Бессмертные посчитали коалицию с Элу экономически более привлекательной, и Мше лишился большей части потенциальных сторонников. Многие, если не все, прекрасно понимали, что в военном плане оружие Мше бесспорно лидирует, но до окончания священной войны против Светлых боевые действия между союзниками исключены, а время на месте не стоит. К тому моменту, когда Мше сможет нанести удар по конкурентам, у конкурентов могут быть десятки планет в собственности, и потеря одной из них не станет фатальной. И эксплуатировать эти десятки планет многократно выгоднее руками облучённых аборигенов, нежели тратить немалые средства на организацию ресурсной разработки в чужой галактике. И те, кому гарантирована покорная рабочая сила на захваченной планете, начнут обогащаться гораздо раньше и гораздо быстрее. В итоге к окончанию войны со Светлыми их лидерство может оказаться недосягаемым.

Если бы не своевременные действия, срочно предпринятые Мше, у него могло бы вообще не остаться сторонников. Пришлось пойти на риск и организовать утечку информации, из которой все заинтересованные лица выяснили, что подаренное ныне почившим Господом секретное оружие не может быть использовано чаще, чем раз в несколько десятилетий. И всем, кто рассчитывал быстро получить от Элу помощь в покорении планет Светлых или собственных конкурентов, придётся встать в очередь и постоять в ней сотню-другую лет, потому что первым делом Элу позаботится о себе. Данная информация являлась палкой о двух концах, так как отчасти приоткрывала завесу тайны и над возможностями самого Мше, однако новость всё-таки отрезвила некоторых Бессмертных. В основном тех, чьи позиции в галактическом подкомитете не были достаточно сильными, а Элу в первую очередь интересовала коалиция с наиболее влиятельными Бессмертными. Итогом всего этого стало образование в подкомитете двух лагерей. Лагерь Элу имел больше экономических возможностей, а лагерь Мше лидировал с точки зрения военной силы. Но, как уже было сказано ранее, раздражать Эмиссара, устраивая междоусобную войну, было себе дороже, а во всех остальных аспектах деньги решали больше проблем, нежели флоты.

Влияние Мше медленно, но неуклонно падало, и ухудшающаяся с каждым десятилетием ситуация требовала принятия спасательных мер. Следующее столетие стало для Мше самым непростым, пришлось работать месяцами напролёт не покладая рук. Дело сдвинулось с мёртвой точки после того, как Мше разработал эффективную стратегию борьбы с изменниками в рядах своих пешек, которых Элу покупал пачками. Несколько лет экспериментов с возможностями аватаров бессмертия принесли свои плоды, и Мше калёным железом вычистил верхушку своей цивилизации от продавшихся марионеток. Пришлось с немалым раздражением признать, что щупальца Элу добрались до самых высших эшелонов власти, и подлые конкуренты вовсю работали над воистину чудовищным планом: они собирались найти и уничтожить планетоид бессмертия Мше. Вот так, тихо и одним ударом, Элу собирался избавиться от соперника и получить контроль над его цивилизацией. И Эмиссар бы не стал в это вмешиваться, его интересует лишь количество боевых флотов, выставленных на священную войну по его повелению. А оно бы не изменилось. Более того, можно смело утверждать, что Мше успел обезопасить себя едва ли не в последний момент, так как конкуренты к тому времени были уже недалеки от своей цели.

Пришлось серьёзно вложиться в противодействие, в ущерб собственному комфорту и личной активности в подкомитете Бессмертных. Это снизило его значимость в глазах Эмиссара, и сделало Элу прямым кандидатом на место Мше. Одна ошибка Мше – и Элу становится председателем вместо него. С этим приходилось мириться, но сто лет, посвящённые тайной войне, дали результаты, и они оправдывали риски. Во-первых, Мше скопировал у Элу его тактику покупки всех и вся и завёл собственные пятые колонны в высших эшелонах власти всех своих конкурентов. Бессмертные, разумеется, искореняли изменников, но Мше покупал новых, не особо следя за качеством. Потому что основную ставку он сделал не на пятую колонну, она должна лишь отвлекать на себя внимание. Планетоид Элу. Вот что было нужно Мше. Найти и уничтожить, отплатить конкуренту его же монетой. И тут возможности Мше были выше, он мог решить проблему одним ударом «Стерилизатора», были бы координаты цели. С тех пор и вот уже две сотни лет Мше и Элу роют землю рогом в попытках выиграть друг у друга в этом смертельном соревновании. Несколько раз их шпионы были недалеки от разгадки местоположения планетоидов, но всякий раз оба соперника успевали устранить угрозу. Учитывая эффективность «Стерилизатора», в этом противостоянии Элу приходится гораздо нервознее, нежели Мше. Что не может не радовать.

И хотя в бесконечных попытках выследить планетоид конкурента шпионам Мше пока преуспеть не удалось, они смогли выяснить некоторые подробности о секретном оружии Элу. Подарок усопшего Господа именовался, по одним данным, «Ци-Ран», то есть что-то вроде «бега душевной энергии», если посчитать название выдуманным специалистами Элу, по другим – «Цир-Ан», то есть что-то там на тему «вменённого спокойствия», если посчитать название заимствованным у Жёлтых. Если посчитать последнее предположение более верным, то возникают серьёзные подозрения на тему обладания Жёлтыми аналогичным или подобным устройством. Что, соответственно, должно означать наличие у них Бессмертных. Ни на ту, ни на другую тему Бессмертные Галактики Юр никакой информации не имели, и это вызывало у Мше лёгкую паранойю. Потому что войска, прибывающие из галактик Серой расы, занимают в захваченной части Пограничной соседний сегмент с войсками Жёлтых. И непосредственно на стыке Серых и Жёлтых войск расположены флоты Элу. Не исключено, что Элу пытается установить с кем-либо из Жёлтых более близкие отношения, нежели просто союзнические, чтобы использовать это против Мше во время боевых миссий. Хочет подставить его чужими руками! В связи с этим с недавних пор Мше серьёзно рассматривает варианты заключения тайного союза с кем-нибудь из Игиги. Договориться с рептилиями будет нелегко, застарелые противоречия между Серыми и Ящерицами уходят корнями глубоко в покрывшееся космической пылью прошлое, но зато Галактика Иго вот она, под боком у Юр. Если удастся натравить пару-другую цивилизаций Игиги на Элу, это будет серьёзный бонус. И добиться этого не есть нечто абсолютно невозможное, как может показаться на первый взгляд. Согласно архивным данным, где-то в Галактике Иго есть цивилизация рептилий, давно и серьёзно ненавидящая Эдем, планету, ныне принадлежащую Бессмертному Хве. А Хве ближайший союзник Элу. Стало быть, всё возможно, нужно лишь проявить терпение и не допустить ошибок. Поэтому в данный момент Мше занимался сбором информации на эту тему.

Но Мше не стал бы Мше, если бы всегда делал ставку на один-два плана. Истинный Бессмертный должен уметь достигать множества целей даже в результате одной комбинации, не говоря о нескольких. Поэтому Мше не устаёт доставлять Элу и компании постоянные неприятности. Одну из таких миссий он провернул совсем недавно, когда его люди сумели перекупить у одного из Бессмертных партнеров Элу директора разведывательного управления планетарного масштаба. Хитрая пешка, прорвавшаяся когда-то в дамки, долго набивала себе цену, но в конце концов назвала сумму и прочие условия. Они, как всегда, оказались предсказуемы: личная безопасность, изменение внешности, новая личность, документы и так далее. Люди Мше, конечно же, согласились на всё, и два часа назад Бессмертный получил доклад о том, что указанный субъект доставлен на планету и находится в недрах суперсекретного бункера. И у Мше возникла идея лично побеседовать с перебежчиком. Пусть считает себя очень значимым, раз Бессмертный разговаривает с ним лично. Это усыпляет бдительность пешек и развязывает им язык.

– В Сектор-7! – Бессмертный поднялся с реанимационного ложа, игнорируя медицинский персонал, раболепствующий перед могущественным хозяином, и грозно сверкнул чёрными глазами на скопившихся за спинами врачей телохранителей и помощников: – Полная конфиденциальность!