Новый Светоч переделали для другого могучего бойца, но уникальные Кристаллы Искривителей так и лежат на складах касты Мастеров, ведь продавить пусковой контур столь сверхмощного боевого оборудования более никому не по силам. Мастера рассчитывают заменить ими Искривители «Адельхейд», если они выйдут из строя в тяжёлой битве, каковые происходят еженедельно. Трое суток назад Тёмные вновь атаковали, на этот раз удар был направлен на систему Ярны. Воинская каста встретила их на дальней орбите светила, и сражение завершилось только вчера к полуночи. Враги были уничтожены, но штурмовые отряды Сияющих до сих пор ведут тщательную проверку Арктиды на предмет скрытно высадившихся диверсантов противника. Пока не было никаких признаков того, что подобная высадка могла иметь место, но раз на Арктиду прибыл лично конунг Торбранд, значит, некие основания у воинов имеются. Странно, что Тёмные выбрали для атаки именно Арктиду, ведь по сравнению с другими Землями Арктида практически необитаема, на ней живёт менее пятидесяти миллионов Сияющих. И эвакуация населения в центральные системы Галактики ведётся постоянно, всё больше лесных усадеб остаётся без хозяев и запускает процесс саморазрушения. Множество таёжных полян уже исчезли, скрытые молодой лесной порослью.

– На этом всё, – донесся до Стояны негромкий голос боевого Аса. – Подразделение боевых пардов будет держать с тобой связь. Продолжай занятие. – Могучий исполин обернулся к весело галдящей толпе воспитанниц: – Дочери славного Рода Небесной Лазури, грифону пора вернуться к делам ратным. Возвращайте мне Эйрика, сорванцы!

Воспитанницы немедленно оставили грифона в покое и восстановили ученический круг, застывая с выражением крайней степени прилежности на лицах, никак не вяжущейся с исходящими от юных энергоконтуров задорными шкодливыми эманациями. Боевой Ас почти незаметно улыбнулся одними уголками губ и коротко отсалютовал в знак прощания. В ответ к звёздам взметнулся лес детских рук. Рядом с легендарным конунгом вспыхнула подрагивающим прозрачным свечением точка прямого перехода, и могучий исполин исчез в её недрах. Следом за ним устремился его грифон, и спустя мгновение переход угас, оставляя после себя на снегу цепочку следов здоровенных когтистых лап, обрывающуюся в никуда. Высшая Валькирия включила круг воспитанниц в свой поток и продолжила занятие, демонстрируя завидное мастерство в области работы с гравитационным контуром, присущее воинской касте. Умелая воительница быстро приковала к себе внимание юных учениц целиком, и Наставница Стояна погрузилась в раздумья, пользуясь представившейся передышкой.

Сегодняшнее проявление лжи Мастерицей Жданой суть крайне тревожный сигнал. Ложь не свойственна природе Сияющих, это удел Тёмных, и потому дрожь энергопотока, присущая лгущему, бросается в глаза любому сильному представителю Небесной Расы Сияния Света, и чем сильнее Сияющий, тем быстрее он замечает обман. Хоть Алиса и юна, но благодаря высокой ёмкости Гармоничной, она набирает силу многократно быстрее. Следующую ложь Жданы, если таковая будет, она наверняка заметит. И между матерью и дочерью образуется недоверие, которое приведёт к тому, что подрастающая Алиса перестанет прислушиваться к мнению матери. Это может подтолкнуть юную Гармоничную дочь к тому, от чего её так старательно оберегает Ждана. И не факт, что из всего этого выйдет обязательно хорошее.

Седовласая Наставница скрыла тяжёлый вздох. Тринадцать лет назад, когда Алиса появилась на свет, рождением Гармоничного чада гордились не только ветви Рода Небесной Лазури, проживающие на Арктиде и Руте. Сверхдальняя связь принесла огромный поток поздравлений от родичей из Мира Свага, материнской галактики Великого Рода золотоволосых голубоглазых Сияющих. Отец Алисы с гордостью нарёк новорожденную Гармоничную именем Адельхейд в честь знаменитой родственницы, свыше четырёхсот лет назад ставшей первой Гармоничной Валькирией за полтора миллиарда лет и покрывшей себя неувядаемой славой. Гармоничная Валькирия Адельхейд погибла в жестокой битве, ценой своей жизни сорвав глобальное наступление Тёмных на галактическую прародину Сияющих, галактику Даария. Погибая, она спасла от неминуемой смерти своего бойца-половинку, Гармоничного ветерана Торбранда. Её имя навечно занесено в Скрижаль Доблести легендарного воинского Рода Форнар, одного из Первых Полутора Сотен, и Род Небесной Лазури хранит память об отважной дочери своей с великой гордостью.

Отец Алисы был настолько восхищён знаменитой героической родственницей, что не просто дал своей Гармоничной дочери её имя. Уже на второй день после рождения он обратился к специалистам из касты Целителей с просьбой тщательно изучить энергопоток новорожденной крохи и выяснить, не имеются ли в её генетике черты, свойственные воинской касте. Младенца осмотрели, но ничего не нашли, и родители решили до совершеннолетия воспитывать Алису по канонам касты Жизнь Рекущих. Всё шло своим чередом, но потом отец Алисы погиб, и многое изменилось. Ждана переживала гибель супруга мучительно, и каста Целителей неоднократно определяла её на лечение с целью поддержания психики вдали от порога саморазрушения. Маленькая Алиса замкнулась в себе и зачастую не выпускала из рук оплавленный отцовский Кристалл Полёта, но никто не видел её слез, истерик и нервных срывов. Это насторожило Наставников, и Гармоничную кроху положили на полное медицинское обследование.

Результаты которого всех серьёзно озадачили. Психика маленькой Алисы не пострадала, а вот её энергопоток и биохимия демонстрировали качества, свойственные воинской генетике до степени смешения. Как такое возможно, объяснить никто не мог, тем более что при рождении ничего подобного замечено не было. Совет Рода хотел обратиться к воинской касте за советом, но Ждана неожиданно выразила категоричный протест. Она заявила, что потеряла супруга, лишилась возможности родить всех своих детей и не хочет потерять ещё и дочь. Поэтому по праву Матери принимает решение воспитывать дочь по канонам обеих родительских каст, Мастеров и Жизнь Рекущих, до наступления её совершеннолетия. Дальнейший выбор повзрослевшая Алиса совершит сама. Поначалу Совет Рода не пришёл к единому мнению, согласиться с позицией Жданы или воспротивиться ей. Но позже Хранители Истины выяснили, что на текущий момент в воинской касте Пограничной Гармоничных дочерей больше, нежели Гармоничных сыновей, зато в гражданских кастах дело обстоит в точности наоборот. В итоге было принято решение не препятствовать Ждане, ибо поиски половинки для Гармоничной дочери есть первоочередная задача для Рода, и, учитывая сложившееся положение, шансов найти её будет проще среди гражданских каст.

С того момента Ждана сделала всё, чтобы маленькая Алиса не сталкивалась ни с воинской кастой, ни с любой другой, подразумевающей деятельность, связанную с космической. Страх потерять дочь в результате сражения или нападения Тёмных, как это произошло с её супругом, заставил Ждану всячески подталкивать Алису в сторону касты Мастеров, ибо касту Жизнь Рекущих она считала менее безопасной. Ждану неоднократно лечили Целители, но всякий раз её страхи возвращались. Однажды её даже отправили на Руту, в госпиталь одного из лучших Целителей созвездия, но медицинский Ас лишь вернул её обратно с крайне странным ответом: тревоги Жданы приходят не из воспалённой психики, а из Единого Информационного Поля Вселенной. Поэтому лечить её не от чего, зато восстанавливать утомлённую переживаниями психику придётся регулярно, по мере накопления угнетения. С тех пор Род так и поступал. Но, похоже, что-то всё равно шло не так, потому что однажды Ждана решилась на ложь. Произошло это лето назад, когда юной Алисе исполнилось двенадцать. Согласно Заповедям Сияющих ребёнок, достигнув двенадцатилетия, перестаёт быть чадом и начинает самостоятельно нести ответственность за свои деяния и принятые решения. В этот момент юный родич имеет право выбрать или поменять касту, если он того желает, и Наставники задали Алисе этот вопрос. Гармоничная дочь взяла время поразмыслить, но так и не пришла к определённому выводу, оставшись на обучающих программах обеих каст, что отнимало у неё всё время, и сёстры давно уже не видели её на совместных прогулках и игрищах.

Но уже через пару суток выяснилось, что поглощённая мечтой летать Алиса хотела выбрать касту Арганавтов и даже задавала матери вопрос относительно касты воинов. Но Ждана солгала дочери, заявив, что воины не возьмут её к себе в силу несоответствия генетики. И сделала всё, чтобы Алиса отказалась от касты Арганавтов, ибо Арганавты зачастую первыми записывались в ряды добровольцев ратного ополчения, потому как обладали высокими навыками пилотирования. Весь лётный состав космических флотов ратников состоял из Сияющих касты Арганавтов, и Ждана испытала панику при мысли, что Алиса уйдёт к мирным космонавтам, но в итоге попадёт в мясорубку космических сражений, ибо пожелает отомстить Тёмным за гибель отца при первой же возможности. На руку Ждане сыграло то, что представителей касты Арганавтов в проживающем на Арктиде Роду Небесной Лазури не имелось. И мать посоветовала Алисе остаться в ученическом кругу с подругами и сёстрами, потому что с родичами учиться веселее, чем в ученическом кругу не своего Рода, что неизбежно последует, если идти к Арганавтам. К тому же все полеты Арганавтов во время войны строго регламентируются воинской кастой, поэтому там сейчас интересного мало: пилотов на порядок больше, чем полётов. Лучше подождать несколько лет, вдруг ситуация на фронтах изменится в лучшую сторону. А ещё мать будет очень скучать по дочери, ведь после гибели отца их родовая ветвь осталась совсем мала, а после того, как подросшие братья начали стандартное ратное обучение, присущее всем юным мужам Сияющих, дома и вовсе поселились пустота и печаль. Алиса, не расстававшаяся с отцовским Кристаллом, не захотела бросить мать наедине с горем, и оставила всё как есть. Наставники распознали ложь Жданы очень быстро, но многое в позиции Жданы можно было понять, и потому было решено ничего не менять. Ждану в очередной раз отправили к Целителям, Алису решили не донимать предложениями выбора до наступления совершеннолетия.

И вот сейчас Ждана солгала второй раз. Значит, её психика вновь угнетена сверх указанного Целителями предела. Завтра же её отправят на медицинский осмотр, и остаётся только порадоваться, что юная Алиса сегодня не заметила лжи, а воинам было не до разговоров гражданских Сияющих. Иначе Род Небесной Лазури мог бы неприятно прославиться. Боевой Ас, если бы обратил внимание, распознал бы ложь мгновенно. Впрочем, даже если бы его тут вообще не было, ложь распознала бы Высшая Валькирия. Регинлейв рождена в Священное Лето и очень сильна, её возможности превышают совокупную силу всех здесь присутствующих, включая саму Стояну. Запятнать ложью Род было бы позором на всё созвездие. Как потом смотреть в глаза родичам с других Земель? С этим надо что-то делать, раз ложь повторилась дважды, впору бить тревогу. Посему пусть Целители ищут, как спасти Ждану от сразившей её беды.

Ученический круг разразился смехом и весёлыми возгласами, седовласая Наставница вышла из раздумий и внимательно осмотрела учебную поляну. Её восторженные воспитанницы, делясь друг с другом впечатлениями, осторожно ходили по снежной целине, не проваливаясь. Белые сапожки дочерей Рода оставляли на поверхности сугроба слабые следы глубиной менее сантиметра, хотя без гравитационного контура любой наступивший в окружающие сугробы сразу же окажется по колено в снегу. Стояна аккуратно встроилась в общий энергоконтур ученического круга. Потоки всех воспитанниц были замкнуты на Высшую Валькирию, и расправившая полыхающие энергокрылья очаровательная воительница своей энергией стабилизировала гравитационный контур каждой ученице. Мудрое решение. Юные дочери Рода должны ощутить, что такое правильно сформированный гравитационный баланс, дабы на последующих занятиях им было с чем сравнивать. Жизнерадостным непоседам предстоит набить себе немало шишек, прежде чем работа с гравитационным контуром будет освоена ими на должном уровне, но начало положено, и воспитанницы уже поверили в свои силы. Остальное приложится в ходе кропотливых тренировок. Уроженцам маленькой лёгкой Арктиды без умения выстраивать гравитационный баланс просто никуда. Любая стандартная Земля Сияющих имеет в сравнении с Арктидой огромную гравитацию, а набирающая силу эвакуация рано или поздно приведёт многих её учениц на другие Земли, где проживает славный Род Небесной Лазури. Седовласая Наставница улыбнулась, стабилизировала собственный гравитационный баланс и присоединилась к весело галдящим воспитанницам, легко ступая по немнущейся под её ногами снежной целине.

– Ух ты! Штурмовой крейсер! – Алиса восторженно разглядывала громаду лишенного обшивки корабля, возвышающуюся посреди сборочного цеха под мощной призмой Кристалла Синтеза.

– Вот это да! – Мастер-Наставник Горазд с удивлением посмотрел на юную ученицу. – Верно, это штурмовой крейсер, стандартная модель проходит плановую модернизацию. Как ты узнала, да ещё и без обшивки? Мы же ещё не изучали боевые корабли.

– Разве не изучали? – Юная Алиса недоверчиво посмотрела на Мастера, подозревая розыгрыш.

– Нет, – подтвердил Горазд. – Вспомни, когда это было?

– Не помню. – Алиса растерялась. – Откуда же я это знаю?

– Я полагаю, вы изучаете кастовый удел сверх уроков? – Горазд взглянул на Ждану, и его ниспадающие до плеч бело-золотые волосы усилили сияние в знак одобрения. – Это мудро, только не доводите до изнеможения, она уже не в состоянии вспомнить, когда получила информацию. – Он перевёл взгляд на Алису: – Не устаёшь от избытка занятий? У тебя ведь уроки сразу двух каст.

– Я не провожу с ней сверхурочной подготовки. – Ждана, нахмурившись, проверяла личный энергоконтур дочери на предмет мозгового переутомления. – Она и так проходит обучение в двух кастах, у неё не остаётся времени на дополнительные занятия. Алиса! Почему ты не сказала мне, что занимаешься сверхурочно?

– Потому что я так не занимаюсь, – удивилась юная дочь. – Я бы с удовольствием попробовала дополнительную подготовку, я же Гармоничная, мне не тяжело! Только когда? Я и без того всё время на занятиях, особенно с тех пор, как наш круг начал изучать удел Весты. Если у меня остаётся лишний час, я ложусь спать пораньше, чтобы лучше отдохнуть для следующих занятий.

– Значит, ты удачно угадала. – Голубоглазый Мастер хитро прищурился: – Наверное, ты заметила Кристаллы Мощи. А вдруг это ударный крейсер?

– Нет, ударный крейсер гораздо больше! – уверенно заявила Алиса. – На нём стоит Кристалл гиперпривода повышенной мощности, усиленная силовая установка, ангар для перехватчиков, есть десантные места и внутреннего пространства больше, потому что экипаж многочисленнее! А штурмовой крейсер базируется на авианосце, ему усиленный гиперпривод не нужен, он между галактиками самостоятельно не перемещается. И перехватчиков у него нет. Зато у него защита и вооружение гораздо мощнее. – Она протянула руку и стала указывать на технические отсеки корабля: – Вот один из Кристаллов Щита, по архитектуре видно, что он усиленный, вон там – Боевые Кристаллы нижней полусферы, а здесь – вооружение левой полусферы. А это Кристалл Биологической Обработки! Силовую установку отсюда не видно, но она там, сразу за Кристаллом гиперпривода! А ещё отсюда немного видно центральный отсек, и уже только по одному расположению Кристаллов боевых постов сразу понятно, что это штурмовой крейсер!

– Даже так? – Мастер Горазд ошарашенно посмотрел на Ждану и вновь перевёл взгляд на юное дарование: – Что ещё ты знаешь о кораблях?

Алиса немедленно оживилась, словно собиралась вступить в любимую игру, а не отвечать на вопросы Наставника, и принялась увлечённо излагать:

– Боевые корабли Сияющих делятся на три класса: «Малая Энергия», «Белая Энергия» и «Белая Смерть». В каждом из них имеются виды и подвиды. Класс «Белая Смерть» объединяет сверхмощные боевые корабли, способные передвигаться между Галактиками. Помимо возможности межгалактического прыжка, класс «Белая Смерть» оборудован Кристаллами Ноль-перехода, но активировать такой Кристалл способен только Ас, поэтому на кораблях этого класса подразумевается присутствие хотя бы одного Аса. Сейчас в воинской касте Асов меньше, чем таких кораблей, и Кристаллы Ноль-перехода часто активируют Асы гражданских каст. Но скоро всё изменится, и Тёмные будут дрожать от ужаса, как дрожали во времена второй половины Первой Ассы, когда класс «Белая Смерть» стал самым многочисленным в воинской касте Сияющих!

Бело-золотые волосы Алисы поменяли цвет на белоснежный, и синие глаза вспыхнули звёздно-белым огнем. Её сияние усилилось, но юная дочь не замечала изменений, поглощённая рассказом:

– Первый корабль класса «Белая Смерть» – это авианосец, самый большой корабль Сияющих, он даже больше межгалактического транспорта, стандартно на его борту размещаются девять полных кругов штурмовых крейсеров, а на тяжёлых авианосцах таких кругов шестнадцать. Авианосец настолько огромен, что его строительство ведётся в космосе, и он редко совершает посадку на поверхность Земель, такое допускается только на крупных Землях и Землях-гигантах. Потому что площадь только одной лишь точки касания авианосца – это триста квадратных километров, а ведь он круглый! И его гражданский аналог, межгалактический транспорт, имеет лишь немногим меньшие размеры. Потому что на нём установлено минимум оружейных систем, зато он вмещает в себя гораздо больше грузов. Обычно авианосцы и межгалактические транспортники не подходят к живым Землям ближе орбиты.

– Верно, – осторожно поддержал юную Алису Мастер-Наставник, с всевозрастающим недоумением разглядывая произошедшие с ней изменения. – Они приземляются только в особых случаях. Что ещё входит в этот класс?

– Второй по величине корабль класса «Белая Смерть» – это Светоч дальнего боя! – Звёздно-огненные глаза Алисы пульсировали свечением, и её поток свидетельствовал о крайней увлечённости своей владелицы. – Он тоже огромен, хотя гораздо меньше авианосца и межгалактического транспорта. Его главное оружие – дальнобойные Искривители Материи и Пространства, для их эффективного применения требуются воины, рождённые в Священное Лето, и таких Искривителей на борту много! Обычно шестнадцать… – Алиса сокрушённо вздохнула: – Архитектура Боевых Кристаллов постоянно совершенствуется и хранится в тайне. Информация об этом является закрытой, я как-то раз подобрала резонансный ключ к запечатанной Скрижали… ну… случайно… просто было очень любопытно, как изменилось вооружение… и мне влетело от Хранителя Родгорда… Но я больше так не делала!

– Как ты ухитрилась подобрать ключ в столь юном возрасте? – Мастер Горазд удивлённо улыбнулся: – Только не говори об этом никому из касты Творцов, не то ещё отберут тебя у нас! Кстати, что означает «как изменилось вооружение»? По сравнению с чем?

– Не знаю… – озадачилась юная Алиса. – Я не очень помню, почему у меня возникла эта мысль. Просто мне вдруг подумалось, что с начала Второй Ассы вооружение должно было поменяться, ведь прошло почти четыреста пятьдесят лет… И захотелось посмотреть. Только я не знала где. Я залезла на информационные частоты центра Истины и нашла Скрижаль базы данных. А она оказалась запечатана. Ну… – Алиса смутилась, – я подобрала к ней резонансный ключ, и в этот момент меня поймал Хранитель Родгорд… Он отругал меня и взял слово, что я больше так не поступлю.

– Хранитель прав, взламывать запечатанные Скрижали нехорошо. – Во взгляде Мастера было всё больше удивления. – Когда ты подрастёшь, кастовые архивы будут в твоём полном распоряжении. Это всё, что ты знаешь о классе «Белая Смерть»?