Глава первая

605000 лет назад, четырёхмерный слой Вселенной, Галактика Пограничная, пространство высоких энергий, система звезды Ярило, четырнадцатый цикл Эксперимента.

Четвёрка пылающих звёздным огнём перехватчиков стремительным рывком покинула борт ударного крейсера и ринулась в учебную атаку на засевшие в астероидном поле два десятка мишеней, изображающих условного противника. Мишени были выполнены в виде полных копий быстроходных корветов Тёмных, но их тактико-технические характеристики намного превосходили боевые машины пространства низких энергий. Для отработки навыков ведения боя такой вариант гораздо эффективнее, в этом Иннгунн за прошедшее лето успела убедиться не раз. Здесь, в порубежной системе, умеют оттачивать мастерство совсем не по-учебному. Хотя поначалу она восприняла своё назначение, прямо скажем, в полном унынии. Весь её ученический круг состоял из дочерей воинской касты, рождённых в Священное Лето, за двенадцать лет обучения она привыкла к сёстрам своего круга, как к родным, и ей хотелось служить с ними и дальше.

Однако командование решило иначе. Серьёзные битвы внутри Рубежа не ведутся вот уже триста пятьдесят тысяч лет, и отдельного боевого применения полному кругу Высших Валькирий фактически не найти. Единственная прямая возможность сразиться с посягнувшими на Родину и Расу врагами выпала воинской касте более двухсот лет назад, когда какая-то совершенно обезумевшая гигантская империя Жёлтых, изнывающая от запредельного перенаселения и вызванного оным ещё более запредельного истощения ресурсной базы, вторглась в далёкую порубежную галактику. Агрессоры атаковали десяток цивилизаций Светлых и несколько принадлежащих Сияющим солнечных систем. Произошло это ровно на другой стороне Рубежа относительно Мира Пограничной, посему от Галактики Ариста, родного Мира Иннгунн, до атакованной порубежной галактики было столь же бесконечно далеко, как и до Мира Пограничной.

В атакованные солнечные системы выплеснулись бесконечные полчища Жёлтых, и в первые часы битвы гарнизоны воинской касты, охранявшие подвергшиеся агрессии планеты, встали насмерть на пути захватчиков. Численный перевес противника превышал стократный показатель, и множество славных героев пало в неравных битвах, покрыв себя неувядаемой славой. В одном из тех сражений почти полностью погиб круг Валькирий, до последнего поддерживавший гарнизон орбитальной крепости. Подвиг бесстрашных Валькирий прогремел на всю касту, с тех пор их имена известны каждому и навечно внесены в Скрижали Доблести их воинских Родов. От громадной крепости остался лишь один сегмент, в котором уцелело меньше десятка израненных воинов и одна Валькирия, но космическую цитадель противник так и не взял.

Потому что к тому моменту в атакованные солнечные системы прибыли поднятые по боевой тревоге флоты воинской касты из половины эпицентра пространства высоких энергий. Для второй половины касты там попросту не хватило места. Ветераны той скоротечной войны рассказывали, что в битве с агрессорами жаждали принять участие даже не миллионы, а миллиарды боевых подразделений. Вражескую империю смели в считаные части, после чего в тот Мир Жёлтой Расы, откуда пришли захватчики, нагрянул грандиозных размеров карательный рейд, не оставивший от империи камня на камне. Согласно главному канону воинской касты – смерть за смерть – заселённые планеты Жёлтой империи подвергли ударам, равноценным тем, что испытали на себе порубежные Земли Светлых, а всю руководящую вертикаль империи уничтожили под корень. Империя перестала существовать, и карательный рейд вернулся домой. Краткосрочная война закончилась за неделю, и с тех пор на Сияющих никто не нападал что по ту, что по эту сторону Рубежа.

Впервые легенду о том немеркнущем подвиге доблестных Валькирий, павших в неравной битве, Иннгунн услышала в восемь лет. С того момента юная дочь воинской касты твёрдо решила стать Валькирией несмотря ни на что. Едва ей исполнилось девять, она явилась к отцу и потребовала, чтобы её немедленно отдали на обучение Уделу Валькирии. Отец, командир Штурмовой группы, к тому времени как раз был в отпуске по случаю рождения седьмой пары двойняшек, и находился дома. Желание юной крохи он воспринял со всей серьёзностью. Отец заявил, что Иннгунн с рождения успешно получала всю необходимую дочери воинской касты подготовку, и так как она рождена в Священное Лето, то у нее есть все шансы стать Высшей Валькирией. Заявка на прохождение отбора была подана Наставникам незамедлительно.

В условиях мирного времени воинская каста готовит ограниченное количество Валькирий, и экзамены на удел воительницы специально сделаны максимально сложными. Мать очень переживала, что так как Иннгунн родилась одна, без сестрёнки, то не сможет пройти столь сложный отбор. Зато сама юная Иннгунн с первого мига была уверена в успехе. Все испытания она пролетела, словно на крыльях, и даже суровые Наставники Учебного Центра не стали скрывать, что показанные ею результаты были максимальными, будто данные испытания для юной кандидатки не в новинку. Девять лет обучения прошли точно так же, исполненные энтузиазма и целеустремлённости. Обучаться было тяжело, порой даже тяжело настолько, что изнурительные тренировки заканчивались в госпитальной палате Целителей. Но морально-психологический настрой у юной Валькирии не опускался ниже максимальной отметки даже тогда, когда Иннгунн приходила в себя внутри сплетения энергий операционного стола.

Высшей Валькирией она стала самой первой из своего круга, потом высших показателей энергоёмкости достигли остальные сёстры, и Иннгунн с нетерпением ждала выпуска и участия в жестоких сражениях. Поэтому приказ о направлении её отдельно от остальных в эскадру прикрытия системы Ярило невероятно разочаровывал. Раз её отправляют служить отдельно от круга, значит, в по-настоящему серьёзных боях участвовать не придётся.

Ведь круг Валькирий, рождённых в Священное Лето, может удерживать очень ёмкий Щит. Например, для могучих бойцов, идущих в лобовую атаку на наиболее опасном участке боевого соприкосновения. Или даже для Гармоничного ветерана, если он ещё не достиг максимальной силы и у него нет своей Гармоничной Валькирии. Последний вариант сейчас распространён практически повсеместно, ведь Гармоничных Валькирий уже очень давно почти не готовят. Потому что Гармоничных дочерей в воинской касте более ста тысяч лет подряд рождается меньше, нежели Гармоничных бойцов. Обычно недостаток Гармоничных половинок восполняется за счёт касты Целителей. В роду Иннгунн, например, двести лет назад Гармоничный воин заключил супружеский союз с Гармоничной дочерью касты Целителей после того, как у них обнаружилось Идеальное Слияние. Оба Рода очень гордятся этим союзом с тех пор и по сей день.

Так как Гармоничных дочерей в воинской касте меньше, нежели сыновей, за их энергетическими параметрами тщательно следят, и о вариантах их совместимости более-менее известно заранее. Поиск половинки для них проходит быстро, и нет смысла девять лет делать из Гармоничной дочери Валькирию, если она может вступить в супружеский союз гораздо раньше. Исключения крайне редки, поэтому Гармоничные бойцы в условиях мирного времени работают с кругами Высших Валькирий, которых значительно больше. Впрочем, войны не было так долго, что сейчас и Высших Валькирий всячески ограничивают в количественном составе.

В общем, расстроилась Иннгунн очень сильно. Ведь её убрали из круга Валькирий, а полный круг Высших Валькирий будет придан наиболее мощному подразделению. Несложно догадаться, что именно такие подразделения каста пошлёт в серьёзный бой в первую очередь. А тут – одиночное назначение… Да ещё в систему Ярило… Очень похоже на перспективу унылого безделья.

Потому что в системе Ярило вот уже триста пятьдесят тысяч лет идёт уникальный Эксперимент, за которым пристально следит если не всё пространство Сияющих, то половина каждой касты – уж точно. Охранять Экспериментаторов суть великая честь, ибо их сила духа, храбрость и самопожертвование воистину невероятны. Но сама воинская каста в Эксперименте не участвует, а все окружающие систему Ярило цивилизации, как Светлые, так и Тёмные, как союзные, так и прочие, прекрасно знают о ведущихся там уникальных исследованиях. Не обязательно быть великим стратегом, чтобы понять, что никто на систему Ярило нападать не станет, ибо у Тёмных меньше энергонов, но не мозгов. Соображают они очень даже хорошо, тем более когда дело касается вопросов собственного выживания. Подытоживая: серьёзные сражения эскадре прикрытия системы Ярило светят только во сне.

К месту службы Иннгунн прилетела в расстроенных чувствах. Которые расстроились ещё сильней, когда её отвели в казармы Валькирий. Крылатых воительниц в эскадре прикрытия Ярило было даже не мало, а очень мало: всего круг с четвертью. Один полный круг^[1] Валькирий и четвёрка Высших Валькирий, действующая отдельно. В структуре эскадры прикрытия их маленькое подразделение так и называлось: отдельная четверть круга Валькирий второго штурмового отряда Первой Ударной группы. Коротко всё это именовалось термином «Четвёрка».

Все сёстры, составлявшие Четвёрку, служили пятое лето, а их командор недавно завершила седьмое и была опытной Высшей Валькирией. Лето назад она вышла за мужа, и недавно супруг объявил, что ей пришёл черед сменить Удел Валькирии на Удел Матери. В родовой замок своего мужчины командора Четвёрки провожали всей эскадрой прикрытия, ибо в силу малочисленности Валькирий в системе Ярило таковых знает каждый воин. На замену принявшей Удел Матери сестры командование и прислало Иннгунн. Из более опытных сестёр была назначена новая командор, и Четвёрка приступила к отработке боевого слаживания.

В ходе которого Иннгунн быстро поняла, что служба у самого Рубежа гораздо сложнее, чем казалось в Учебном Центре. Первая и неприятная новость заключалась в том, что внутри Рубежа жизнь без бед и забот протекает не везде. На периферии существуют тысячи цивилизаций Светлых, и вовсе не всякая из них живёт по Конам Совести. Каждое тысячелетие в космос выходят новые молодые цивилизации, но выживают из них в среднем пятнадцать процентов. Остальные в ходе дефектного пути развития заходят в тупик и либо уничтожают сами себя, либо пытаются уничтожить соседей и погибают в результате ответных ударов. И хотя естественный отбор никто не отменял, Сияющим время от времени приходится разнимать подобные драки.

Но ещё больше бед творится за Рубежом, до которого от системы Ярило рукой подать. Там Нейтральные Территории, Положение о которых Сияющие чтят. А оно гласит, что никто не имеет права вмешиваться в дела существующих в нейтральном пространстве цивилизаций. Зато возникать таковым Положение не препятствовало, чем Тёмные регулярно пользовались. Каждые лет сто-двести в какой-нибудь затерянной нейтральной системе обязательно появится какая-нибудь орбитальная станция или планетарное поселение автономного типа. Это очередные Тёмные бежали из очередного Тёмного государства в поисках лучшей жизни. В своих галактиках им прятаться не хотелось, официальная причина: там враги найдут их где бы то ни было. Неофициальная иногда оказывалась более прозаичной: новоиспеченная «цивилизация» была сборищем любителей лёгкой наживы, решивших попытать счастья вне чьей-либо юрисдикции.

Большинство таких новообразований погибали от рук себе подобных прежде, чем об их существовании узнавал патруль Сияющих. Но имелись и достаточно живучие государства, как правило, возникающие на немногочисленных обитаемых Землях Нейтральных Территорий. Вообще, в среднем, в любой галактике на каждые десять тысяч необитаемых солнечных систем приходится система с хотя бы одной пригодной для заселения Землёй. Но окраины порубежных Миров испытали на себе всю глубину алчности и эгоизма Тёмных во времена двух Великих Асс. Некоторые пригодные для заселения планеты были уничтожены или фактически превратились в безжизненные пустыни, остальные так или иначе подверглись бесчеловечному потрошению ради добычи ресурсов. Словом, места, пригодные для проживания, были хорошо известны если не всем, то хотя бы тем, кому они подходили по параметрам атмосферы. В итоге на них постоянно кто-нибудь либо жил, либо пытался выжить из уже живущих. Формально до них Сияющим дела нет, а в действительности гибнущие часто обращались за спасением в систему Ярило, потому что там расположен ближайший и единственный в этой части спирального рукава дипломатический центр Сияющих.

В общем, боевой работы у эскадры прикрытия хватало, и Иннгунн запоздало порадовалась столь удачному распределению. С тех пор она побывала в трёх космических сражениях и одном наземном штурме, после которых стала видна необходимость в дальнейшем совершенствовании навыков ведения космического боя. Валькирия не специализируется на пилотировании перехватчика, ибо это оружие могучих мужей, чьи энергопотоки много более сильны и позволяют разгонять резонансные процессы в Боевых Кристаллах излучателей антивещества многократно мощнее. Такой удар гораздо более эффективнее женского, однако в ходе патрулирования Нейтральных Территорий может случиться всякое, и лучше уметь воевать на перехватчике согласно женским возможностям, нежели не уметь вообще. Поэтому к отработке Четвёркой боя на перехватчиках командование подходило очень серьёзно.