Но искусственная коррекция Разума не была доведена до конца, и местные полуразумные приматы так и остались в состоянии вечной стагнации. Шансов повысить уровень разумности у них имелось немного, шансов не выродиться полностью – ещё меньше. Скрижаль сообщала, что аборигены полностью растворятся в местной фауне задолго до окончания Эксперимента, но до тех пор Сияющие не считают себя вправе отнимать планету у тех, кому она принадлежит по праву возникновения. Поэтому на Мидгарде Рода-Экспериментаторы не селились. Исключение составлял небольшой северный материк, располагающийся точно на северном полюсе планеты и получивший название «Даария». В честь авианосца воинской касты, экипаж которого ценой собственных жизней спас уцелевших беженцев с Арктиды.

Северный материк Даария был единственным местом на Мидгарде, где отсутствовали полуразумные аборигены. Для них там было недостаточно тепло. Воспользовавшись этим, Сияющие создали на Даарии научно-исследовательскую базу, получившую название «Арктида» в честь прежней Родины. На базе Арктида располагалось множество научных лабораторий каст Творцов и Жизнь Рекущих, экспериментальные поля Венедов и несколько синтез-фабрик Добывающих. Всё это в основном занималось нуждами Срединной Цитадели Мидгард, иных же Сияющих на поверхности Земли Мидгард не было. Местная гравитация для выходцев с Арктиды являлась несколько большей, нежели комфортное значение, и особой необходимости заселять поверхность Мидгарда не имелось. Тем более что Мерцана, близнец Земли Мидгарда, в силу наличия древесных лесов имела более привлекательные условия для проживания, но из-за большей силы тяжести была далека от перенаселения.

Основная масса Экспериментаторов проживала на Орее и Дэе, гравитация и все прочие параметры которых были близки к показателям древней Арктиды, а характеристики Орея и вовсе считались ей полностью идентичными. Гармоничный Эринг вспомнил недавний Круг Расы, на котором говорилось о сильном падении численности населения системы Ярило во время опасных фаз. Сейчас с момента завершения прошлой опасной фазы минуло шесть тысячелетий, а до начала следующей остаётся семнадцать, и хоть опустевшей эту солнечную систему в данный момент никак не назовёшь, несложно заметить, что места для расширения Эксперимента здесь предостаточно. Полупустая Мерцана отлично подойдёт для новых Экспериментаторов, а Земля Хорса и вовсе фактически не заселена. До Мидгарда с его вымирающими полуразумными приматами дело дойдёт ещё не скоро.

Даже Орей и Дэя, будучи двумя действительно густо заселёнными Землями, от предела своей вместимости достаточно далеки. Видимо, сказалось то самое падение численности, о котором говорилось на Круге Расы. В общем, места в системе полно.

Корабельный Кристалл Связи зажёг в сознании командора образ оперативного дежурного эскадры прикрытия системы Ярило, и мягко сияющий бездонно-прозрачными и ярко-зелёными, словно свет радуги, глазами Харрийский воин выдал Эрингу приказ прибыть в орбитальную крепость Земли Орей. Спустя четыре части Гармоничный командор стоял внутри командного отсека крепости перед Харрийским командиром.

– Я – Свэнэльд^[4], командир Третьей Штурмовой группы сил прикрытия системы Ярило, Харрийская группировка. Согласно приказу Штаба Флота ты поступаешь в моё распоряжение в качестве отдельной боевой единицы. До прибытия в систему Ярило сводной эскадры Рода Ярнвиль, которая сменит нас через четыре лета, ты будешь единственным Даарийцем в составе сил прикрытия. Своих Гармоничных у меня в эскадре нет, так что твоё появление усиливает нас значительно, а это всегда хорошо.

– Я могу рассчитывать на боевое применение? – уточнил Эринг. – Дома, в Штабе Флота в Мире Артемиды, мне было сказано, что я направлен сюда по требованию касты Жизнь Рекущих. Но подробностей никто толком не знает.

– Их никто толком не знает, кроме Жизнь Рекущих. – Командир Свэнэльд иронически хмыкнул. – И когда я услышал их краткое объяснение, то лично у меня возникло ощущение, что и сами они мало что поняли из того, что вытянули из Единого Информационного Поля Вселенной относительно тебя. Так что как только обустроишься на новом месте, направляйся к ним, разбираться в этих дебрях. Их специалист тебя уже ждёт.

Харрийский командир коротким импульсом отправил Эрингу энергетический отпечаток с данными Контактёра Жизнь Рекущих, которого необходимо найти, и продолжил:

– Насчёт боевого применения: поможем, чем сможем. У нас тут получше с боевой работой, чем у вас, так что постараюсь обеспечить тебя занятостью. Рано или поздно ты должен стать Боевым Асом, так что поле деятельности мы тебе найдём.

– Каждый из нас достоин стать Асом, – нахмурился Эринг.

– Каждый достоин, – невозмутимо согласился Харрийский командир. – И каждый желает сражаться с Тёмными. Но желания – это одно, а реальные возможности – другое. Отыскать столько битв, чтобы развиться до Аса будучи простым бойцом, практически невозможно даже у нас. А ведь флоты, охраняющие Мир Пограничной, действуют не только в Нейтральных Территориях, но и в галактиках Тёмных союзников. Собственно, на них вся надежда, конфликты там вспыхивают часто. Но каста не может остаться без Боевых Асов, тебе прекрасно известно, что из этого выйдет. Посему каста отдаёт приоритет в боевой работе Гармоничным и рождённым в Священное Лето. Гармоничным – особенно! Ибо вы накапливаете потенциал Сущности быстрее всех прочих. Так что боеспособность касты важней личных стремлений. Наши родичи, рождённые в Священное Лето, отдадут тебе часть своей боевой работы. Всё равно, как я уже сказал, своих Гармоничных в нашей штурмовой группе нет.

Четырёхметровый Харрийский командир подал лёгкий импульс на Кристалл Полёта и поднялся в воздух почти на полтора метра, оказываясь на одном уровне с Гармоничным Даарийским гигантом:

– Прежде чем ты полетишь морочить голову Жизнь Рекущим, или, скорее, наоборот, это они будут морочить голову тебе, я обязан ввести тебя в суть военной тайны высшего уровня. Передаю информационный импульс. Его нельзя хранить нигде, только в глубинных слоях памяти.

Энергоконтур Харрийца коротко полыхнул активностью, и его Разум сгенерировал сжатый информационный сгусток. Эринг воспринял входящую информацию, убрал её в глубинные отделы мозга и вник в содержимое.

– Внутри Дэи находится секретный разведцентр? – Гармоничный командор не скрывал удивления. – Вот уже два миллиона лет! И никто из обитателей Дэи до сих пор ничего не понял. Вот это действительно серьёзный подход к исполнению своего Удела. Уважаю!

– Асы гражданских каст чувствуют его работу, – уточнил командир Свэнэльд. – Утаить столь мощный разведцентр от Аса невозможно. Поэтому все гражданские Асы системы Ярило в курсе и помогают нам поддерживать режим секретности. Их помощь неоценима в самом прямом смысле. Они не только хранят тайну, но и отваживают от неё гражданских Сияющих, если тем вдруг что-то покажется странным. Во время нахождения системы Ярило внутри Рубежа разведцентр находится на консервации, и обнаружить его почти невозможно даже с применением соответствующего оборудования максимальной категории сложности. Но с началом опасной фазы секретный объект выводится на полную мощность и приступает к глубинному сканированию пространства Тёмных. В первую тысячу лет нахождения за Рубежом среди Экспериментаторов ещё имеются Сияющие либо Тусклые, и прятать от них разведцентр иногда оказывается сложней, нежели от Тёмных. Так что помощь гражданских Асов действительно очень кстати.

Сейчас риск обнаружения секретного объекта стремится к нолю, но мы обязаны соблюдать осторожность и препятствовать обнаружению разведцентра как противником, так и гражданскими Сияющими. Инструкции по работе с Сияющими в случае возникновения подобной угрозы я тебе отправил, изучи их в первую очередь. Там же находится информация о Древе Перемещений Между Мирами, о Цитадели Мидгард и о кварковом реакторе, которую необходимо знать бойцам сил прикрытия. Как только разберёшься во всём, отправляйся к Жизнь Рекущим. К моменту твоего возвращения твоему Светочу будет назначено место в боевом строю и выдана область дрейфа в пункте постоянной дислокации на время отсутствия боевой работы. Ступай!

Специалистом касты Жизнь Рекущих, ожидающим Эринга, оказался, ни много ни мало, Истинный Ас с планеты Орей, специализирующийся на контакте с Единым Информационным Полем Вселенной. Ас-Контактёр встречал Гармоничного командора в одном из дворцов касты Жизнь Рекущих в Аргоне, парящей столице Орея, и по пути к оному столичному граду было чем полюбоваться. Гармоничный командор оставил Светоч на планетарной орбите, сел в единственный имеющийся на борту перехватчик и начал неторопливый спуск в атмосферу, изучая новое место службы.

С высот атмосферного полёта северное полушарие цветущего Орея было прекрасно и напоминало родной Ордар в миниатюре: всюду густые леса с обильными вкраплениями резных усадеб, плавающие грады, бороздящие океанские просторы, и множество кораблей Сияющих, спешащих по своим делам на разных высотных эшелонах земной атмосферы. Если бы не крохотные размеры деревьев, океанов и самой планеты, сходство данной миниатюры с Землями-гигантами эпицентра пространства высоких энергий вполне могло быть полным.

Но стоило пересечь экватор, как картина резко менялась и раскинувшиеся внизу пейзажи повторяли собой привычную картину периферии высокоэнергонных территорий, хорошо знакомую Эрингу по Миру Тверди. В окраинных галактиках на заселённых Землях Сияющие проживали исключительно в северных полушариях, обращённых в сторону эпицентра пространства высоких энергий. Небеса над северными полушариями приносили обитателям периферийных планет гораздо больше биоэнергии, нежели приходило с неба над южной стороной Земель, обращённых к низкоэнергонным пространствам. Вынашивать, рожать и растить детей в условиях пониженного притока жизненной энергии никто не стремился, вследствие чего в южных полушариях окраинных Миров располагалось кастовое производство, но никто из Сияющих на постоянной основе не жил.

Земли системы Ярило исключением не были, кастовые грады в их южных полушариях существовали, но постоянно проживающих там Сияющих не имелось. Зато в южном полушарии Орея с удовольствием разместились дипломатические городки некоторых Красных Рас из числа старых союзников. В целом же южное полушарие Орея густо заполняли сельскохозяйственные поля, пастбищные угодья и поглощающие из атмосферы углекислоту лесные массивы. Последние в основной своей массе являлись местами жительства здешней фауны, коей в силу больших площадей сельскохозяйственных угодий не нравилось покидать леса. Наверняка на Орее, так же как на Райе, основное количество живности после завершения опасной фазы перебралось в северное полушарие. В южном остались только те виды, которые плохо переносят избыток космической энергии, приходящий со стороны эпицентра пространства высоких энергий, да ещё те, что приспособились жить по соседству с полями касты Венедов.

Ибо все посевы, предназначенные для выращивания продуктов для нужд Сияющих, Венеды окружают охранными полями. Это значительно менее крупные посевные угодья, на которых произрастают кормовые растения, оптимизированные для употребления в пищу представителями местной фауны. Дикие звери, не сумевшие добыть пропитание в метах своего обитания, добираются до охранных полей и кормятся там. Это позволяет Венедам сберечь основные посевы от нашествия птиц, грызунов и прочих животных. Перечень растительности и хищников, составляющих биоценозы охранных полей, строго выверяется и просчитывается, что одновременно позволяет избегать как привыкания обитателей лесов постоянно кормиться в оных полях, так и вспышек голода среди диких животных, если пищи в лесах на всех не хватило по естественным причинам.

Иных промышленно-производственных кастовых операций на поверхности живых Земель системы Ярило не проводилось. Как заведено у Сияющих, крупные заводы и фабрики не располагаются на обитаемых планетах, и потому вынесены в космос. В кастовых градах выстроены лишь небольшие промышленные объекты: ремонтные заводы, фабрики мелкой утилизации отслужившего свой срок оборудования, локальные производственные мастерские, а также предназначенные для них хранилища сырья, склады готовой продукции и прочая подобная специализированная инфраструктура. Поначалу подобная мелочёвка всегда размещается на территории родовых усадеб, но с течением тысячелетий численность любой Родовой Ветви увеличивается до таких размеров, когда в её составе имеется множество представителей различных каст.

Полтора десятка кастовых мастерских и лабораторий на территории усадьбы не разместить, никакого места не хватит, а ведь главное назначение родовой усадьбы – это быть для Родичей просторным, уютным и комфортным жилищем. Так что с течением времени в центре любой округи возникают сначала общие грады, в которые выносится кастовая деятельность, а позже вкруг округи появляются и отдельные кастовые грады, если та или иная каста представлена в данной местности наиболее массово. Град – решение весьма удобное, оно позволяет касте выстроить необходимую профессиональную инфраструктуру в нужном объёме не разрозненными представителями своей касты внутри нескольких разбросанных по округе усадеб, а силами всех кастовых соратников, проживающих в единой территориальной области. Представители касты из разных Родов объединяются для совместной профессиональной деятельности, что способствует не только сплочению касты, но и сближению Родов-Побратимов. А на Единстве Побратимов зиждется Единство всей Расы.

В этом плане признаки ведущегося в системе Ярило Эксперимента ощущались очень отчётливо. Дальние орбиты обитаемых Земель имели обширную промышленную инфраструктуру: мощные космические заводы, утилизационные фабрики и плантации выращивания ресурсов. Однако всё это являлось биоэнергетическими объектами Сияющих и Спящим было недоступно. По этой причине на средних и малых орбитах Орея и Мерцаны имелось некоторое количество ныне законсервированных производственных узлов, предназначенных для функционирования по технологиям Тёмных. После каждой опасной фазы оборудование данных узлов демонтировалось и утилизировалось. С началом новой опасной фазы каста Жизнь Рекущих приобретала новое, более совершенное оборудование, сначала у Светлых союзников для Тусклых, а позже у Тёмных союзников для Спящих.

С целью обучения первых поколений Спящих эксплуатации техногенных средств промышленности и производства в кастовых градах на поверхности обитаемых Земель устраивались технические районы, которые с углублением опасной фазы расширялись, практически полностью поглощая град, и сводились к минимуму после возвращения системы Ярило внутрь Рубежа. В настоящий момент технические районы подобных градов находились на консервации, и с воздуха бросались в глаза царящие внутри их безлюдность и запустение. Лишившиеся оборудования каменные коробки цехов и заводских корпусов стояли наглухо запечатанными, и кроме птиц, свивших гнёзда на их крышах, иных посетителей у ставших никому не нужными районов не имелось.

Зато космическая инфраструктура гражданских каст кипела бурной производственной деятельностью и изобилием транспортных потоков. Каждый миг с поверхности Орея поднималось то или иное судно Сияющих, и его округлая сфера, пылающая коконом силовых полей, устремлялась мимо снижающегося перехватчика Эринга в космическое пространство. Оживлённое движение между обитаемыми Землями системы Ярило резко контрастировало с почти абсолютной пустотой, окружающей орбиту Земли Мидгард. Приближаться к вместилищу кваркового реактора было строжайше запрещено, вследствие чего оная планета вкупе со своими орбитальными окрестностями на фоне бурлящего жизнью центра системы Ярило выглядела эдаким пустым провалом.

Впрочем, утверждать, что основная интенсивность космического движения приходится именно на центр системы, Эринг бы не стал. Потому что рядом с центром, полыхающим огнями десятков тысяч кораблей Сияющих, располагалась область транзитного перемещения. Сотни разгонных коридоров, соединяющих точки нахождения зеркал межгалактических и межзвёздных ноль-переходов, были заполнены густыми потоками транзитных судов различных Рас, большею частью Тёмных, следующих в пункты назначения через Древо Перемещений Мидгарда. На их фоне цепочки всевозможных дипломатических судов, двигающихся от ноль-переходов в сторону Орея, выглядели затерявшимися в ледяной пустоте космоса крупинками.

Хотя в действительности дипломатические представительства как Светлых, так и Тёмных, распложенные на орбите и поверхности Орея, являлись не только весьма многочисленными, но и очень крупными. Во время опасных фаз численность диппредставительств Светлых несколько уменьшалась, в обычное же время их в системе Ярило было ничуть не меньше, нежели Тёмных. И сейчас чем ближе к Аргону подлетал перехватчик Эринга, тем больше дипломатических судов различных Рас наблюдалось в составе ведущих в столицу воздушных эшелонов. Аргон являлся дипломатической столицей планеты, представляющей собой дипломатический центр Сияющих в этой части галактического спирального рукава, простирающегося от своей середины и далее за Рубеж, вплоть до самой окраины Мира Пограничной.

Неудивительно, что каста Жизнь Рекущих выполнила его столь впечатляющим с точки зрения союзников, в особенности Тёмных. Ведь Аргон суть очень большой град, парящий над земной поверхностью на едином монолитном фундаменте на километровой высоте и при этом не отбирающий у шумящих под собой вековых лесов ни единого солнечного луча. При этом данный град суть единственный в своём роде в пространстве Сияющих, ибо получает энергию для своего существования не от проживающих в нём Сияющих, а от потоков энергии земного шара. Сделано это специально, дабы дипломатическая столица могла успешно функционировать даже во времена наиболее затяжных опасных фаз, когда Орей населён Спящими. Посмотреть на знаменитый парящий град было весьма любопытно, и Эринг, прежде чем заходить на посадку, сделал над столицей пару неторопливых витков.

К Контактёру Гармоничный командор прибыл на несколько частей раньше назначенного командиром Свэнэльдом срока. Эринг посадил свой перехватчик в парковой зоне кастового дворца Жизнь Рекущих и направился к входным воротам. Перехватчик зафиксировал удаление пилота на предельное расстояние и немедленно принял меры конспирации. Замершая на земле шестиметровая серебристая капля приняла форму замшелого валуна, лежащего среди парковых деревьев добрых пару веков, и изменила цвет обшивки на соответствующий. Подобных валунов в парковой зоне не имелось, но получилось в целом неплохо, и Эринг не стал отменять решение перехватчика.

Едва командор приблизился к массивным входным воротам дворца, его Кристалл Связи вспыхнул образом убелённого сединами синеглазого Аса.

– Сияющих звёзд тебе, могучий командор! – Жизнь Рекущий вслушался в энергоконтур Даарийского воина и удовлетворённо кивнул: – Ошибки нет, я ожидаю именно тебя! Не будем же терять времени. Разговор предстоит недолгий, но сложный.

С этими словами синеглазый Истинный Ас зажёг перед ним область прямого перехода, и эфемерно подрагивающее силовое поле поглотило Эринга, мгновенно перемещая его в рабочую залу Контактёра. Сам синеглазый Ас встречал его с гравитационным посохом в руках, стоя возле сложной куполообразной конструкции размером с перехватчик, являющейся неким оборудованием касты Жизнь Рекущих.

– Я – Ас Братислав из Рода Небесной Лазури, – представился седовласый Контактёр. – Добро пожаловать в систему Ярило, доблестный Эринг!

– Ласкового солнца тебе и всему Роду Небесной Лазури, многомудрый Братислав, – поздоровался Гармоничный командор. – Я никак не ожидал, что каста Жизнь Рекущих вызовет меня сюда. Чем я могу помочь искусным Созидателям?

– Скорее, это мы должны были тебе помочь, – вздохнул синеглазый Ас. – Но к нашему великому сожалению, никто из нас так и не смог точно сказать, как именно этого добиться. Поэтому я попытаюсь объяснить тебе всё настолько понятно, насколько сие в моих силах.

– Ты о причинах того, что я не смог отыскать свою половинку, несмотря на помощь трёх каст? – уточнил Эринг. – Если это так, то я, в общем, понимаю, в чём причина.

– Вот как? – заинтересованно переспросил Ас Братислав. – Не сочти за труд, храбрый командор, изложи свою версию.