– О пилотировании и гравитационном контуре ты тоже мало что помнила, пока не столкнулась с практикой! – в пылающих звёздным огнём глазах Хильдфльод вспыхнул маниакальный научный интерес. – Ты должна попробовать надеть крылья и выставить защиту! Вдруг ты сразу всё вспомнишь?! Так, нам срочно нужны крылья! Я бы отдала свои, но они интегрированы в броню, а она тебе будет немного великовата. Что делать?

– На базе есть стандартные комплекты! – немедленно поступило предложение. – Снимем с одного Кристалл Крыльев и наденем на Алису! Потом вернём обратно!

– Она же Гармоничная! – усомнился кто-то. – Зачем ей стандартные крылья? Они слишком слабые для её ёмкости! Нужны крылья Высшей, а у нас нет съёмных.

– Летим в тридцать восьмую ударную! – встрепенулась Хильдфльод. – Там в пятом штурмовом отряде одна из сестёр стала Высшей совсем недавно, у неё пока ещё съёмный Кристалл Крыльев, его можно переставить на броню Алисе!

Через полчаса на полигоне возле тактического лабиринта в метановых небесах висели уже два круга Валькирий. Узнав, в чём дело, Валькирии из пятого штурмового не смогли остаться в стороне, и в стане заговорщиков прибыло. Пока двое Валькирий укрепляли на спине Алисы только что одолженный у соратницы Кристалл Крыльев, остальные принялись извлекать из принесённого с собой походного контейнера какие-то нелепого вида металлические конструкции.

– Это что, – Алиса недоумённо разглядывала расходящееся по рукам Валькирий техногенное оборудование, несущее на себе отпечатки энергий Тёмных Сущностей, – оружие Тёмных, что ли?

– Ну да, – подтвердила Хильдфльод. – Это ПЗРК Серой расы, мы в прошлом месяце захватили в бою их грузовик и не стали взрывать. Думали отослать в Учебный Центр на базу Даарийской группировки в системе Тары, вдруг там пригодится, да так руки и не дошли. Сейчас мы из них по тебе стрелять будем. В испытательных целях. Не бить же тебя антивеществом! Если у тебя не получится правильно задействовать энергокрылья, то так недолго и на фотоны разлететься! А десяток-другой ракет Тёмных твоя броня выдержит запросто. Боишься?

– Нет, – пожала плечами Алиса. – Просто необычно как-то… Я раньше не видела изделий Тёмных.

– Подозреваю, что раньше ты видела горы их всевозможного металлолома! – хихикнула Гармоничная Валькирия. – Так! Кристалл Крыльев на тебе! Запускай его! Просто подай на него энергию личного потока, как на любое другое оборудование!

Алиса последовала совету подруги, и Кристалл Крыльев вспыхнул, озаряясь ровным внутренним свечением. Алиса завертела головой, пытаясь разглядеть работу укреплённого на спине Кристалла, но увидеть целиком весь кристаллический узор, сложным рисунком облегающий спинную поверхность брони, не получилось.

– Раскрывай крылья! – Хильдфльод с ракетной установкой Тёмных в руках подлетела ближе. Вблизи длинная и нелепая техногенная конструкция выглядела ещё более убого: рукояти, кнопки, блок стволов, куча каких-то настроечных рычажков и верньеров – крайне неуклюжая и неудобная штуковина, которую необходимо таскать в руках и цеплять ею за всё подряд… – Сумеешь?

– Я не понимаю как, – призналась Алиса. – Кристалл слишком сложный. Попробую разобраться…

– Представь, что ты птица! – посоветовала хозяйка крыльев. – Ты белая лебедь, и ты желаешь раскрыть крылья, чтобы лететь к своему возлюбленному! Почувствуй Кристалл как часть себя. Как чувствуешь корабль в режиме полного слияния! У тебя обязательно получится!

Несколько мгновений Алиса привыкала к вибрациям атомарных решёток множества каскадов нового оборудования, потом усилила подаваемый поток и представила, как взмахивает белыми лебяжьими крыльями. Сложная архитектура Кристалла внезапно полыхнула резонансными всплесками, и за её спиной зажглись переливающиеся сонмами энергопотоков огромные крылья дистанционной защиты. От неожиданности Алиса взмыла вверх на полметра и едва не вывихнула себе шею в попытке разглядеть возникшее за спиной чудо.

– Какие они красивые… – выдохнула она. – Неужели когда-то у меня были такие…

– Нет! – мелодично рассмеялась Хильдфльод. – Когда-то у тебя были вот такие!

Она расправила свои крылья, и в воздухе за её спиной развернулись огромные полотнища пылающих сплетений сложнейших энергопотоков, искусно стилизованные под настоящие живые крылья. Площадь крыльев Гармоничной Валькирии превышала площадь крыльев Высшей вдвое, если не больше, и Алиса ощутила, как мутнеет сознание. Перед глазами на краткий миг мелькнул кипящий вокруг океан термоядерного пламени, огромные энергокрылья Гармоничной Валькирии за спиной отчаянно вибрировали от угрожающе-катастрофической перегрузки, головной мозг пылал невыносимым жаром… В следующее мгновение всё пропало, сменившись окружающей обстановкой.

– Вспоминаешь что-нибудь? – два круга Валькирий смотрели на неё с неподдельным интересом.

– Показалось… что-то… – неуверенно произнесла Алиса. – Толком ничего не понятно…

– Так! Начинаем испытания! – скомандовала Хильдфльод. – Для начала отстреляемся по ней по очереди, если начнёт получаться – дадим залп! – Она короткими импульсами раздала соратницам очерёдность производства выстрелов. – Огонь!

Затянутые в сияющую белоснежную броню очаровательные воительницы забросили на плечо нелепые ракетные установки Чужих, и первая Валькирия произвела пуск. Небольшая металлическая ракета вырвалась из раструба ПЗРК и мгновенно ударила Алисе в грудь. Громко бабахнул взрыв, и в метановом воздухе повисло медленно растворяющееся облако дыма. Алиса помахала рукой, разгоняя сизые дымные разводы.

– Не получилось, – расстроенно произнесла она. – Я ничего не почувствовала…

– Наверное, удар слишком лёгкий, – предположила хозяйка крыльев. – Броня выдерживает его без последствий, даже кинетическую энергию поглощает целиком, тебя с места не сдвинуло вообще. Нужно что-нибудь посерьёзнее! Хильдфльод, может, сразу залпом?

– Двумя кругами? – Гармоничная Даарийская красавица на мгновение задумалась. – Не многовато ли будет… Вдруг она снова ничего не предпримет. Давайте пока одним кругом! – Она прицелилась в Алину из ракетомета и приказала: – Круг тринадцатой штурмовой, приготовиться к залпу! Огонь!

Шестнадцать ПЗРК одновременно выстрелили, и в этот же миг сознание Алисы вспыхнуло, словно помещённое в жарко натопленную баню. В бесконечно короткий сиг времени подсознание плеснуло проснувшимися условными рефлексами, и энергопоток Алины подал на Кристалл Крыльев сложную серию импульсов. Сияющие за её спиной крылья полыхнули ярким всплеском и выставили вокруг носительницы защитное поле прежде, чем мчащиеся на сверхзвуковой скорости ракеты успели преодолеть двадцатиметровое расстояние. Стальные боеголовки ударили в поле молекулярной деструктуризации и растворились в эфемерно подрагивающем прозрачном мареве.

– Есть! – радостно воскликнула Хильдфльод. – Получается! У тебя получается! Ты вспомнила! Давайте ещё раз, все вместе, двумя кругами! Надо закрепить успех! Залпом – огонь!!!

Оба круга Валькирий произвели залп, и Алиса рефлекторно выставила защиту. Внезапно её мозг пронзило острой болью, будто кто-то выплеснул на него ведро расплавленного металла. Всё вокруг сменилось полумраком чужеродной космической станции бесконечных размеров, кишащей боевыми механизмами Чужих. Всюду шёл отчаянный бой, вспухали мощные взрывы, кипели смертоносные энергии, лишённое воздуха пространство пронзали сотни тысяч осколков, десятки тысяч пуль и тысячи лазерных лучей. Прямо перед ней, почти под ногами, беззвучно полыхнул оранжевый бутон кипящего пламени, стремительно заполняя всё вокруг, и она почувствовала, как медленно лопаются клетки головного мозга, не выдерживающие запредельных нагрузок. Что-то тихо щёлкнуло, продолжаясь тёплой струйкой, стекающей по щеке на шею, и она поняла, что ей не хватает ёмкости. Всего чуть-чуть, какой-то малости, но частично разрушившаяся ткань головного мозга уже не в состоянии справиться с обработкой запредельных объёмов, превышающих её возможности. Сейчас Торбранд заберет у неё весь потенциал и вложит его в финальный удар. И погибнет в образовавшемся взрыве, ибо ей столько не поглотить…

Что-то маленькое, ласковое и свежее, подобно лесному ручейку, но неожиданно очень родное, встроилось в её поток, и она ощутила увеличение собственной ёмкости. Крошечный кусочек нового объёма принял на себя излишек, спасая головной мозг от разрушения, и она почувствовала Сигтруду внутри своего потока.

– Не бойся, сестричка, удержим! – очаровательная Даарийская воительница зависла рядом, сливаясь с ней разумами воедино. – Любимыми не разбрасываются!

– Как ты… – рвущая на части мозг дикая резь стала тише, – смогла… слиться со мной в единый контур?.. Разница в потенциалах… огромна… – Адельхейд отчаянным усилием воли подавила терзающую сознание боль и вслушалась в перевозбуждённые метания собственных энергопотоков. – Твои частоты… они… как мои… точь-в-точь… – С её губ алой пылью сорвались брызги крохотных капелек крови. – Ты… маленький кусочек меня… Это… невозможно…

– Невозможно, – согласилась Сигтруда. – Ас Светодар так и сказал. Держись, сестричка, сейчас он нанесёт главный удар! Всё зависит от тебя, я заберу, сколько смогу, но мне не сравниться с тобой!

В следующее мгновение головной мозг вскипел, словно выгорая, и сознание рухнуло в монотонно гудящую кровавую муть. Голову нестерпимо жгло изнутри, личный энергоконтур смяло, словно осенний лист в ладошке ребёнка, и тело отказалось подчиняться. Утопающая в кровавой мути Алиса медленно поплыла куда-то в темноту, из которой едва слышно доносились отрывистые приказы Хильдфльод и доклады Валькирий:

– Антигравитацию!

– Готово! Крылья отключены, Кристалл деактивирован! Внешних повреждений нет!

– Первичный диагноз?

– Ураганный отёк мозга, обширное кровоизлияние!

– Поправка! Её мозг в порядке! Кровоизлияния не наблюдаю!

– Энергоконтур смяло, потоки показывают отёк головного мозга! Но мозг в порядке!

– Физически она в норме, но энергоконтур стремительно тает!

– Удерживайте ей поток принудительно! Стазис-капсулу сюда! Скорее!

Негромкие голоса Валькирий окончательно утонули в монотонном гудении, потом кровавая муть начала темнеть, превращаясь в безлунную ночь, и Алиса погрузилась в лишенный сновидений сон.

* * *

– Здравия тебе, сестричка! – виброкомпозит стены образовал входную дверь, и в госпитальную палату летящей походкой ворвалась Хильдфльод. – Сёстры передают тебе привет и пожелание скорейшего выздоровления! И из тридцать восьмой ударной тоже! Целители сказали, что тебя перевели в палату отдыха, и я отпросилась у начальства к тебе. Как ты себя чувствуешь?

– Я в порядке. – Алиса улыбнулась и подвинулась на больничном ложе скорее символически, нежели по существу – рассчитанное на высоченных представителей воинской касты ложе было для неё слишком просторным: – Присаживайся, тут места хватит на двоих, таких как я!

Четырёхметровая Даарийская красавица грациозной походкой подошла к ложу и неожиданно замешкалась, усаживаясь сбоку на самый краешек с сосредоточенной гримаской на лице.

– Хильдфльод, что с тобой? – Алиса заволновалась, ощутив в энергоконтуре подруги лёгкие болевые отпечатки. – Ты получила травму в бою?

– Не совсем в бою, – очаровательная Гармоничная Валькирия философски вздохнула: – Мне попало от Хродмара за наш эксперимент с крыльями. – Она тихо прыснула: – Вторые сутки сижу только на одной стороне!

– Больно? – участливо поинтересовалась Алиса, вспоминая собственное наказание, полученное от воинской касты в шестнадцатилетнем возрасте за срыв учебного боя.

– Ага, – призналась Хильдфльод. – Но это мелочи. Пройдёт! Хродмар вообще заявил, что меня надо было не по заднице отшлёпать, а по голове ногами отколотить. Потому что за состояние моего мягкого места он переживает, а вот внутри моей головы точно повредиться нечему.

– Что-то подобное мне сказал Торбранд, – Алиса печально вздохнула. – Насчёт пустой головы, в которой нечему испытать кровоизлияние или ураганный отёк. К счастью, я тогда ещё была внутри реанимационного свечения, и моё мягкое место не пострадало. Но теперь он на меня сердится и не позволяет мне выходить на связь. Придётся сидеть тут в полном одиночестве, пока не выпишут, а я даже не знаю, когда это произойдёт. Целители ничего не говорят.

– Им Торбранд запретил, в воспитательных целях, – Хильдфльод понизила голос до шёпота: – Но мне они сказали, что продержат тебя под наблюдением четверо суток.

– Так долго?! – от неожиданности Алиса села на ложе, и его материал, почувствовав сидячее положение пациента, сформировал ей поддержку спины точно по фигуре. – Я умру от скуки! Что такого со мной случилось, что каста Целителей собралась лечить четверо суток?!

– Никто не знает, – Хильдфльод пожала плечиками. – Поэтому так долго. Дело в том, что биологически с тобой ничего не произошло. Вообще. Твой организм в полном порядке вплоть до единой клетки. А вот энергоконтур едва не пропал полностью! Такого при здоровом организме быть не может. В общем, ты чуть не умерла, и теперь все выясняют, что же это было.

– И как? – Алиса напряглась. – Нашли что-нибудь? Или у меня есть все шансы просидеть в госпитале до возвращения Высокомерных Предков?

– Хродмар говорит, что медицинские Асы обсуждали с Торбрандом что-то на тему обстоятельств гибели… твоего прежнего воплощения… – Даарийская красавица виновато коснулась ладошки Алисы: – В общем, тебе нельзя работать с крыльями и держать Щит, даже самый маленький. Прости, Адельхейд. Это мы виноваты. То была наша глупая идея.

– Не говори так! – Алиса нахмурилась: – Ведь никто же не знал! И потом, я сама согласилась! – Она на мгновение умолкла и негромко призналась: – Мне очень хотелось снова получить крылья. Я надеялась, что если стану Валькирией, то… – Алиса погрустнела и сокрушённо вздохнула: – … то всё у нас станет, как должно быть у двух половинок, соединённых Идеальным Слиянием…

– Не грусти, сестричка, всё обязательно наладится, – Хильдфльод осторожно сжала ей ладонь. – Торбранд могучий и многомудрый Ас, он всё поймет! Он заботится и волнуется о тебе. И, как видишь, не зря. Ты у нас сплошная загадка, такого ещё никогда не было.

– Да уж, это точно. – Алиса вновь испустила исполненный печали вздох. – Такого недоразумения, как я, ещё никогда не было. – Она подняла взгляд на подругу: – Хильдфльод, я хочу сделать что-нибудь, чтобы хоть чуть-чуть загладить эту выходку… Ты можешь мне помочь ещё раз?

– Ну, на одной стороне я ещё сижу! – прыснула очаровательная воительница. – Стало быть, ещё на раз меня точно хватит! Что надо сделать?

– Принеси мне Кристалл Малого Синтеза, – попросила Алиса. – И немного виброматериала, я дам тебе характеристики композита, который нужно достать.

– Ты собралась устроить в госпитальной палате цех касты Мастеров? – улыбнулась Хильдфльод.

– Вроде того, – Алиса поддержала улыбку. – Хочу потратить эти дни с пользой.

Очаровательная Гармоничная Валькирия приняла от Алисы образ со списком необходимых вещей, ещё раз посоветовала не грустить и удалилась. Вернулась она вечером тех же суток.

– Вот, держи! – Хильдфльод, озираясь, словно заправский шпион, скользнула в палату следом за плывущим в антигравитационном поле переносным контейнером, снабжённым Кристаллом Невидимости. – Еле донесла его незамеченным! На него раз десять едва не натолкнулись то Целители, то выздоравливающие. Я всякий раз думала, что всё, теперь точно заметят и устроят допрос! – Она приземлила контейнер на пол и сразу же направилась обратно: – Всё, я побежала, четверть части назад сводной группировке объявили боевую готовность! Мы с Хродмаром прилетели к госпиталю прямо на Светоче, чтобы не опоздать назад! Выздоравливай!

Она выскочила из палаты, словно ракета из ПЗРК Тёмных, и Алиса с улыбкой произнесла ей вслед слова благодарности. Убедившись, что виброкомпозит стены зарастил дверь, Алиса сняла режим невидимости с полученного контейнера и принялась распаковывать его содержимое. Вообще она не ожидала, что Хильдфльод достанет всё так быстро, и рассчитывала начать воплощение задуманного завтра-послезавтра. Но раз всё необходимое уже под рукой, то тратить время впустую она не станет. Если до её выписки из госпиталя осталось три дня, то это даже хорошо – можно сделать всё без спешки и проработать каждый мелкий штрих.

За последующие трое суток Алиса переделывала работу дважды, но в итоге добилась того, чтобы результат её творения выглядел точь-в-точь, как было задумано. Вплоть до мельчайших подробностей. Она как раз заканчивала сращивание генетического анализатора с молекулярной решеткой шнурка, когда в стене возник высоченный и широкий дверной проём, и в палату вошел Торбранд в сопровождении двух медицинских Асов, мужчины и женщины, под неусыпным наблюдением которых Алиса находилась всё это время. Трехметровые Свага рядом с пятиметровым Даарийским гигантом выглядели совсем крохами, и Алиса подумала, что выглядит рядом со своей бесконечно могучей половинкой не менее забавно. Она торопливо спрятала за спину своё творение.

– Очень интересно, – суровый голос боевого Аса вполне подходил к его же суровому взгляду, которым он окинул возящуюся с Кристаллом Малого Синтеза Алису. – Чем это ты тут занимаешься?

– Сосредоточение на желанном деянии способствует стабилизации энергоконтура, – заступился за Алису медицинский Ас. – Посему мы не стали ей препятствовать. Больше держать её в госпитале нет смысла. Физически она была полностью здорова изначально, энергетический контур мы восстановили в первые сутки. С тех пор отрицательной динамики не выявлено. Ты можешь забирать свою половинку, могучий конунг.

– Нельзя ли оставить её здесь ещё немного? – Торбранд красноречиво смерил взглядом Алису, неловко прячущую за спиной руку. – Ненадолго – буквально на пару лет? А то она не успела ожить, как уже что-то там затеяла. Как бы не пришлось через полчаса приносить её обратно в госпиталь.

– Прости меня, возлюбленный мой, – Алиса сделала жалостливую рожицу. – Я не знала, что всё так получится! Я хотела стать Валькирией, чтобы у нас всё было, как раньше…

– Достаточно, – оборвал её Торбранд. – Ты хоть не начинай об этом, ладно? Мне хватило нытья двух кругов Валькирий. Остаётся только радоваться, что тебя успели поместить в стазис-капсулу. Иначе у нас точно ничего уже не стало бы, как раньше.

– В тот момент мысль казалась правильной… – Она болезненно поморщилась и печально добавила: – Я уже знаю, что мне больше нельзя иметь крылья. И я никогда не смогу выставить тебе Щит… Но у меня сердце разрывается на части, когда ты уходишь в бой без меня… Поэтому вот…

Алиса подошла к Торбранду и достала из-за спины руку с законченным изделием. Она взлетела над полом на два метра, чтобы оказаться вровень с возлюбленным, и повесила ему на могучую шею небольшой кулон на адаптивном шнурке из эластичной кристальной нити.

– Это мой Щит для тебя, – она виновато насупилась. – Я понимаю, что он совсем слабенький в сравнении с тем, из чего Тёмные стреляют в боевых Асов, но хоть что-то… Я вложила в него частичку себя, прошу, не снимай его. Вдруг он и вправду когда-нибудь сумеет тебе помочь…

– Неплохой Щит, – Торбранд со знанием дела осмотрел висящий на шее кулон. – На пару-другую выстрелов из рогатки хватит. Зато стилизация на высоте! Это Эйрик?

– Да, – Алиса смутилась. – Только я не знала, каким он был, когда был совсем маленьким… Поэтому сделала так, как мне виделось…