– Значит, адмирала здесь ждали, – командир поднёс руку к крупному прозрачному кристаллу, слабо переливающемуся лазурью. Под его ладонью кристаллическая структура озарилась яркими сполохами. – Данная система необитаема, и никто ранее не изъявлял желания заявить на неё свои права. Выходит, Серые организовали здесь тайную базу сразу после поражения Коалиции.

– Вижу цель! – резко прозвучал голос оператора правой орудийной полусферы. – Цель групповая, многочисленная, выходит из режима невидимости на орбите ближайшей Земли с обратной её стороны. Начинает движение на сближение с грузовиками Серых.

– Идентифицирую! – подхватил Блюститель. – Двенадцать кораблей цивилизации Игиги: два линкора, четыре крейсера, шесть фрегатов поддержки. С линкора стартует эскадрилья истребителей.

– Наш серокожий приятель спешил заручиться поддержкой союзников, – усмехнулся командир Сияющих. – Полагаю, теперь все в сборе. То-то никто даже не вспомнил о том, что Великая Асса завершена. Крейсеру к бою приготовиться! Все системы – в режим максимального поглощения энергии. Всю энергию – на Кристаллы Щитов и Мощи. За Сияющую Расу! За Истину! В атаку!

Боевые посты крейсера Сияющих вспыхнули ослепительно белым, и в следующий миг комбинезоны воинов из белоснежных стали угольно-чёрными. Подобные звёздному свету свечения, внутри которых восседали воины, стремительно потемнели, становясь черней окружающего космоса, и светящийся шар крейсера превратился в абсолютно чёрную сферу, глубиной черноты выделяющуюся даже на фоне космического мрака. Бездонно-чёрный шар резко увеличил скорость и устремился в бой.

В миллионе километров от мчащегося в атаку сгустка бездонной черноты серокожий адмирал взирал на происходящее из капитанской рубки межгалактического грузовика. Вокруг него расположились офицеры свиты, не спускающие лишённых зрачков чёрных глаз с мониторов обзорных экранов. Видеоэлементы были встроены непосредственно в поверхность стен рубки, и транслируемое на них внешними антеннами изображение возникало прямо на стенах, создавая ощущение прозрачности переборок. Несмотря на окончание войны, гуманоидные гермафродиты были облачены в боевые скафандры высшей степени защиты, что делало невозможным определить, в какой половой фазе находится тот или иной член экипажа. Это способствовало упрочнению дисциплины в военное время. В боевой обстановке военнослужащие обязаны обращаться особь к особи согласно семейных имён, нанесённых на правую сторону грудной клетки, так как семейные имена не отражают пол. В данную минуту одна из таких безликих фигур, затянутых в скафандр, позволила себе обратиться к высокому начальству.

– Адмирал, Сияющие проследили наш прыжок! Наш план провалился. Они пошлют своему флоту сигнал бедствия и вскоре сюда прибудут другие. Рассчитывать на возвращение за трофеями не приходится, необходимо покинуть пространство Союза Светлых, пока ситуация благоприятствует!

– Здесь я решаю, что и когда делать! – Серокожий адмирал не скрывал раздражения. – Я потерял почти всю эскадру в этой войне и не собираюсь просто так терять её остатки! И тем более трофеи! Там, в астероидном поле, осталось десять тысяч тонн золота, шестьсот тысяч тонн меди, почти два миллиона тонн кремния, не считая горного хрусталя и прочей добычи! Я потратил целое состояние на экспроприацию ценностей с той планеты! Кто компенсирует мне потерю всего этого? Ты?!

– Но обстановка исключает саму возможность возвращения за трофеями, – попытался возразить подчинённый. – Сияющие провели боевую трансформацию! Они не собираются сдаваться или отступать! Их уничтожение обойдётся Игиги слишком дорого! А если это вообще окажется невозможным, рептилии разбегутся, и мы окажемся один на один с Сияющими! К тому моменту они будут в бешенстве, они нас растерзают, даже не выслушав!

– Эта белая погань подохнет здесь! – злобно процедил адмирал. – У тупых рептилий достаточно сил, чтобы уничтожить один крейсер Сияющих! Перед тем как разлететься на атомы, Сияющие пошлют сигнал своей эскадре, и она явится сюда! Меня не волнует, что произойдёт дальше и как Игиги будут решать эту проблему! Мы находимся внутри грузовых транспортов, лишённых вооружения, Сияющие понимают, что слабые системы противометеоритной защиты двух грузовиков не способны причинить вред их крейсеру! Нас не станут атаковать в первую очередь!

– Три крейсера Сияющих очень быстро расправятся с тем, что останется от этой эскадры Игиги! – не отступал офицер. – И после атакуют нас! Вам не хуже моего известен их принцип «око за око»!

– Не атакуют, – усмехнулся адмирал. – Как только Сияющие бросятся рвать на куски рептилий, мы воспользуемся этим, совершим прыжок и вернёмся за трофеями! Если повезёт, то сможем вернуть даже боевые корабли, а если нет, то заберём хотя бы золото! Времени будет достаточно, Сияющие сами облегчат нам работу! Я уверен, эти белые выродки полетели за нами на одном корабле именно потому, что остальные сейчас перетаскивают наши трофеи обратно к планете! Но это боевые корабли, выполняющие задачу по патрулированию, у них нет ни времени, ни серьёзных средств, чтобы производить спуск барж и контейнеров на поверхность. Они оставят всё на орбите обитаемой планеты, что упростит нам погрузку! Мы успеем забрать золото и совершить межгалактический переход! И погрузкой будешь руководить ты! Головой ответишь за каждую просроченную секунду!

– Да, адмирал! – поспешил ответить серокожий офицер, торопливо отступая назад. Дальнейший спор с взбешённым начальником мог стоить слишком дорого, и он умолк, бросая взгляд на экраны.

В космосе кипело яростное сражение. Эскадра рептилий осыпала Сияющих потоками сверхскоростных боеголовок, ударами силовых полей и выбросами разрушительных излучений, эскадрилья их истребителей кружила вокруг непроницаемо-чёрной сферы, стремясь затруднить противнику маневрирование. Порой крейсера Сияющих не было видно из-за вспышек разрывов, но финального взрыва всё не происходило, и антрацитовый шар носился среди боевых порядков рептилий, ведя ответный огонь. Сияющие предпринимали неожиданные ускорения, сшибая попадающиеся на пути истребители, которые немедленно превращались в груду искрящего расплющенного металлолома, и концентрировали воздействие своих излучателей на линкоре Игиги, игнорируя остальную эскадру. Потоки первичных частиц в области нахождения линкора меняли свою структуру, создавая россыпь хаотичных участков пространства, и их изменённая физика то поглощала энергию отовсюду, то, наоборот, лавинообразно отдавала её во внешнюю среду. Драгоценные секунды уходили, уничтожить Сияющих не удавалось, и воздействие их оружия на линкор стремительно возрастало. В какой-то момент мощь агрессивных полей, расшатывающих атомарную структуру линкора, превысила предел возможностей его оборонительных систем и мгновенно поглотила энергию щитов рептилий. В то же мгновение флагман Игиги исчез в ослепительной вспышке взрыва, расщепляясь на атомы. Бездонно-чёрная сфера переключилась на ближайший крейсер, и серокожий адмирал выругался, не скрывая злобы и разочарования:

– Это стандартный ударный крейсер Сияющих, но в нём находится слишком древний экипаж! Их сила чрезмерно велика! Тупые рептилии не смогут их уничтожить! Спрашивается, почему повезло именно мне?!

– Эскадра Игиги начинает маневр выхода из боя! – доложил адмиралу один из его офицеров.

– Я не слепой! – взорвался адмирал. – Все пошли вон! Начать процедуру свертывания пространства! А ты, – он обернулся к офицеру, позволившему себе вступить с ним в спор, – позаботься о том, чтобы здесь остался маяк! Раз это теперь Нейтральные Территории, ничто не запрещает нам оставлять здесь навигационные метки! Ещё пригодится! Как только ситуация станет благоприятной, я вернусь и обшарю все доступные системы! Убытки должны быть возмещены!

Пока грузовики готовились совершить межгалактический прыжок, Сияющие успели распылить на атомы крейсер Игиги. Эскадра рептилий прекратила огонь, сосредоточив энергоресурсы на защитных системах, и в срочном порядке покидала солнечную систему. Разбираться, насколько успешно союзникам удастся этот маневр, адмирал не стал. Равно как не стал даже выходить с ними на связь. После поражения в войне распад Коалиции являлся вопросом нескольких дней, и не исключено, что уже завтра вчерашние конкуренты, бывшие сегодня союзниками, снова станут врагами. Поэтому на договор с лидером эскадры рептилий можно было наплевать. Если их лидер вообще выжил, грузовые суда не имеют аппаратуры военной связи, и непонятно, какой именно линкор Игиги уничтожили Сияющие. В любом случае делить с рептилиями их убытки он не собирался. Тут бы свои потери компенсировать, финал проигранной войны вышел крайне дорогостоящим. По кораблю разнеслось оповещение об обратном отсчёте до межгалактического прыжка, и раздражённый адмирал направился в капитанскую каюту.

– Есть поражение цели! – доложил оператор левой орудийной полусферы. Если бы не длинные волосы, испускающие лёгкое светлое свечение, заметить его в сизой взвеси заполнившего крейсер дыма было бы невозможно. – Наблюдаю полное разрушение корабля противника.

Чернильно-чёрные сгустки энергии, в которых размещались воины Сияющих, утопали в дымовой завесе, изредка освещаемой дуговыми разрядами плазмы, вырывающимися из повреждённых кристаллов наблюдательного поста. Основного свечения над ними не было, рядом светился белой энергией малый вспомогательный сгусток, внутри которого лежал раненый Блюститель. Воин находился в состоянии Саморегуляции, устраняя полученный урон, и его комбинезон, отключившись от общего боевого поля крейсера, вновь светился белым.

– Эскадра Игиги начинает прыжок! – сообщил оператор правой полусферы. – Целей не наблюдаю.

– Второму пилоту изучить отпечатки гипертрасс! – приказал капитан, на боевой пост которого были временно переключены функции Блюстителя. – Остаться в этой галактике мы им не позволим.

– Подтверждаю образование межгалактических переходов. – Второй пилот изучал свечение объёмной карты энергетических полей солнечной системы. – Игиги свернули пространство, точка выхода из межпространственного коридора – Галактика Иго. Серые ушли за две части^[2] до них. Точка выхода – Галактика Юр. В системе чисто. Фиксирую работу навигационного маяка Серых. Похоже, оставили перед уходом. Уничтожим или пусть остаётся?

– Размещение навигационной аппаратуры на Нейтральных Территориях допускается, – ответил капитан. – Не будем нарушать предписание Союза Светлых Миров. Но Серые оставили здесь маяк не ради того, чтобы случайно не пересечь Рубеж. Наверняка задумали очередную подлость. Можешь вмешаться в работу маяка и оставить им послание? Что-нибудь ласковое?

– Могу. Сообщение об уничтожении без предупреждения в случае пересечения Рубежа подойдёт?

– Подойдёт, – едва заметно усмехнулся капитан. – Крейсеру – выход из режима «Битва насмерть».

Его комбинезон вновь засиял белым светом, и снаряжение воинов сменило черноту на звёздное свечение. Несколько мгновений на борту «Одина» царила тишина, перенастройка с разрушительных энергий на созидательные проходит болезненно, и воины молча переводили дух, восстанавливая равновесие внутренних энергопотоков. Чёрная сфера крейсера вспыхнула белым светом, сообщая об окончании гармонизации энергий, и капитан отдал приказ:

– Возвращаемся к своим. Первому пилоту – курс на соединение с силами патруля. Остальному экипажу начать устранение повреждений. Я займусь постом Блюстителя.

Четырёхметровые гиганты в белых комбинезонах покинули свечения боевых постов, сняли с защитных постаментов ремонтные Кристаллы и занялись выявлением и ремонтом многочисленных повреждений. Капитан погасил искрящий плазменными разрядами Кристалл наблюдательного поста и поднёс руки к разбитым граням, подключаясь к повреждённому энергопотоку. Внутренняя защита поста сохранила Скрижаль хранения информации, однако сам Кристалл придётся менять. В ходе боя боевое поле выкачало из него всю энергию, и структура вещества разрушилась. Более пятидесяти процентов Кристалла имело нарушенные внутриатомные связи, ещё четверть изменила молекулярный состав, остальное рассыпалось в пыль. Починить этот Кристалл сложнее, нежели изготовить новый. Что ж, до прибытия в ремонтный док придётся обойтись без поста Блюстителя. Информационная Скрижаль уцелела, и это очень неплохо, а ведь крейсер в этом бою находился в режиме саморазрушения ради обретения максимальной боевой мощи. Из такого режима корабли выходят живыми не всегда. Сегодня нервы врагов сдали раньше, чем иссякли их силы, Чужие не захотели умирать после окончания войны и обратились в бегство.

Светящийся шар крейсера совершил гиперпрыжок, и капитан почувствовал, как меняется вокруг структура пространства и времени. Внезапно корабль забила дрожь, и ровное сияние Кристаллов боевых постов сменилось рваными сполохами.

– Гиперпривод получил слишком сильные повреждения! – доложил первый пилот. – Мы теряем энергию! Нам не удержаться на трассе, необходим ремонт с полным отключением Кристаллов навигации и движения! Нам требуется посадка на Землю!

– Насколько нас хватит? – Капитан покинул разбитый Кристалл Блюстителя и направился к свечению своего поста. – Успеем дотянуть до ближайшей солнечной системы прежде, чем нас выбросит в реальный космос?

– Делаю, что в моих силах, – хмуро ответил первый пилот, закрывая глаза и сливаясь с кораблём.

Некоторое время ему удавалось удерживать теряющий энергию крейсер на гипертрассе, но в конце концов изнанка материи высосала из корабля последние крохи, и Кристаллы боевых постов стали гаснуть друг за другом. Экипаж крейсера отдавал кораблю собственную энергию, но вскоре воины начали слабеть, и скорость скольжения упала до критической.

– Ощущаю отпечаток звезды! – первый пилот открыл глаза. – Она где-то неподалёку! Выходим в реальное пространство!

Содрогающийся крейсер вывалился в реальный космос, и оставшийся без энергии тусклый шар лёг в дрейф среди потоков космических ветров. Зажечь боевые посты было нечем, и усталый экипаж расположился возле своих Кристаллов, восстанавливая истощённые силы в режиме Саморегуляции. В этом состоянии всех застал пришедший в себя оператор поста Блюстителя. Выяснив, в чём дело, воин собственными силами активировал аварийный Кристалл, и корабль вошёл в режим поглощения реликтовых излучений.

– Пока все отдыхают, слетаю, посмотрю, что здесь и как. – Оператор наблюдательного поста подошёл к лежащему капитану крейсера. – Чего время терять?

– Добро, – ответил тот, протягивая руку к кристаллическому основанию своего поста. – На поддержание связи у меня сил хватит. Сообщай, что увидишь.

Блюститель покинул центральный отсек, и спустя шесть частей от медленно восстанавливающего свечение крейсера отделился небольшой овал аварийно-спасательного катера. Кристалл Связи едва заметно завибрировал, и капитан ощутил колебания физических полей, принимающих входящую передачу.

– Мы на окраине солнечной системы, – докладывал Блюститель, – довольно далеко от местной звезды. Вижу несколько Земель. Начинаю облёт.

Некоторое время Кристалл Связи молчал, потом передача возобновилась:

– Я провёл облёт ближайшего сектора. Обитаемых Земель нет. Тут много космических тел разной величины, но нам ничего не подойдёт. Где-то от атмосферы одно название, где-то она отсутствует полностью, где-то враждебна. Одна из Земель вообще газовый гигант. Пока не вижу приемлемых условий для посадки. Ухожу на второй заход, осмотрю сектора, прилегающие к солнцу. Активирую гравитационное ускорение, возможны помехи.

Кристалл Связи зафиксировал нестабильность входящего сигнала, после чего сообщил об отсутствии возмущения физических полей и затих. На этот раз Блюститель не выходил на связь порядка получаса. Экипаж уже завершал фазу Саморегуляции, когда эфир ожил вновь.

– Я сделал виток вокруг местного солнца, прошёл по короткой орбите. Тут всё гораздо интереснее. Солнце молодое, жарит прямо-таки яростно! Как только «Один» восстановит ход, нужно выдвигаться сюда. Излучение такое, что за час зарядимся под завязку. На ближних орбитах вижу пять Земель, первичный анализ показывает, что любая из них в той или иной мере пригодна для посадки. Третья Земля от солнца в данный момент находится в перигее к крейсеру и имеет атмосферу предположительно азотного типа.

– Принято. – Капитан крейсера закончил процесс Саморегуляции и встал на ноги. – Осмотри третью Землю. Мы направляемся к ней. – Он перевёл взгляд на пилотов: – Ход есть?

– Мы поглощали все излучения, что только попались под руку. – Первый пилот усилием мысли активировал Кристалл своего поста и завис во вспыхнувшем над ним сгустке энергии. – На одно ускорение хватит. А там – чем ближе к солнцу окажемся, тем быстрее восстановимся.

– Экипажу боевые посты занять. Ускорение по готовности. – Капитан извлёк из разбитого Кристалла Блюстителя Скрижаль хранения информации и подключил её к свечению своего поста. Энергии внутренних полей крейсера вибрировали стабильно, но в целом силовой ресурс был предельно истощён. Пока не произойдёт полноценное восполнение, ремонт невозможен.

– Есть данные осмотра третьей Земли, – зазвучал голос Блюстителя. – Размер малый. Магнитное поле стабильное. Атмосфера азотно-кислородная, с сильным преобладанием азота. Температура атмосферы сопоставима с температурой кипения воды. Воды много, почти вся в газообразном состоянии, океан, по-видимому, стал образовываться недавно. Материк единый, состоит из базальта, фауна и флора отсутствуют. Вулканической активности не наблюдаю, посадку можно совершать где угодно. Тут ещё луна имеется. Малая, на близкой орбите, период обращения семь местных суток, тоже с атмосферой. Но туда приземляться неудобно, там атмосфера мягче, вода в жидком состоянии, много морей, непрерывные осадки и рельеф сложный. Искать место для посадки на луне?

– Не нужно. – Капитан взошёл в свечение своего поста и расположился в потоках энергии. – Будем приземляться на третью Землю. Есть расчёт продолжительности суток?

– Шесть стандартных часов^[3], – ответил воин. – Но часть материка занимает северный полюс, наклона земной оси нет, так что на полюсе вечный день. Ухожу на облёт остальных Земель.

– Начинаем ускорение в сторону солнца, – объявил первый пилот, и тускло светящийся шар крейсера рванулся к звезде, многократно опережая потоки её фотонов. – Торможение. Мы в фотосфере звезды. Ложусь в дрейф. Перехожу в режим восстановления энергоресурсов.

Близость светила ощущалась сразу. Яркость Кристаллов бортовых систем усилилась, свечение силовых полей возросло, собственные биополя резко активизировались, восполняя недавний упадок сил. Капитан мысленной командой вывел изображение забортного пространства на внутреннюю обшивку центрального отсека. Казалось, что мощное защитное затемнение, призванное снизить степень воздействия фотонного потока на зрение, полностью отсутствовало. Всё пространство по правой полусфере крейсера занимало бесконечное огненное море, яростно вскипающее множеством протуберанцев, отчего чернильная темнота по левой полусфере казалась ещё черней.

– Как ярится-то! – Улыбнулся второй пилот, разглядывая