Маша встала и осмотрелась. Мороженого нигде не было.

–Ну что же. Думаю, меня очень осчастливит кукла, такая же, как у Катьки из соседнего подъезда!

Кукла не появилась. Кот все это время стоял рядом и неподвижно смотрел на девочку. Если бы у него была не кошачья, а человеческая физиономия, было бы видно, что он улыбается.

–Почему ничего не получается? – сдалась наконец Маша – может, нужно какое-нибудь заклинание?

–Кольцо не исполняет желания. Оно просто делает человека счастливым.

–Но разве это не одно и тоже?

–Посмотри, ты только что позавтракала, наелась пирожков от Марии Ивановны. От мороженого у тебя может заболеть живот. К тому же, ты недавно перенесла ангину. Съев мороженое, ты можешь разболеться и пролежать с температурой целое лето. Что касается куклы, то у тебя их и так много. Ну, будет еще одна. Поиграешь ты с ней пару дней и положишь в коробку к остальным. Согласись, все это не тянет на счастье.

–Ничего не понимаю. Получается, что кольцо это бесполезное. Ведь как я могу стать счастливой, если то, чего я хочу, не исполняется?

–Сейчас я расскажу тебе историю этого кольца, и ты все поймешь.

Маша уселась поудобнее, и кот начал свой рассказ.

–Когда-то очень давно, жила в этом доме вдова, и было у нее два сына. Старший много трудился, помогал матери по хозяйству, был мастером на все руки. Когда умер его отец, он стал поддержкой и опорой своей семьи. И младший брат, Иван, был для него скорее сыном, чем братом. А Иван рос чудесным ребенком. Никто никогда не слышал от него дурного слова. Он всегда был готов помочь, всегда был весел, словно не знал горя и усталости. Даже, когда в деревне в каком-нибудь доме случалось несчастье, он приходил, и от одного его присутствия всем становилось легче. С детства мальчик любил мастерить. Сначала он залезал в сарай и вырезал там фигурки из дерева. Потом его взял на обучение местный кузнец. Скоро Иван стал замечательным мастером. Подковы, которые он ковал, никогда не снашивались, серпы никогда не тупились. Гвозди всегда заходили в дерево прямо, даже если их забивали в сучковатый дуб. Мать нарадоваться не могла на своего сына. Брат души в нем не чаял. И Иван тоже их очень любил. Так бы и жить им счастливо, но пришло страшное горе: началась война. Один за другим уходили мужчины на фронт. Один за другим погружались дома в тяжелую атмосферу тревоги и ожидания. Дошла очередь и до этого дома. Горевала вдова, отпуская своих сыновей. Горевали и сыновья о своем расставании с матерью. Но особенно печалился Иван. Не за себя он боялся, а за мать. «Как же ты без нас с хозяйством управишься?» – говорил он ей. «Не печалься об этом, сынок. Я уж как-нибудь справлюсь. Только вернитесь ко мне живые и здоровые» – успокаивала его мать. Но не смогла она его убедить. Иван пошел в кузницу, растопил печь и работал там целых три дня. Потом вернулся к матери и протянул ей маленькое колечко:

–Смотри, что я сделал. Это самое лучшее, на что я способен. В это железное колечко я вложил всю силу своей любви. Носи его, и ты всегда будешь счастлива!

–Нет, не надену я твоего кольца – ответила мать – как же я могу быть счастливой, когда вы рискуете своей жизнью на войне? Когда вокруг столько несчастных людей? Возьми лучше ты сам его с собой. Пусть оно хранит тебя.

Не послушался ее Иван. Взял он молоток, прислонил кольцо к стене дома и забил его глубоко в бревно. А мне сказал:

–Ты Васька, следи за кольцом, чтобы оно верно служило своей цели, и помогай матери.

Потом братья обняли мать и ушли. С тех пор я живу здесь и приглядываю за кольцом.

–Получается, что этим кольцом никто так и не воспользовался. Никто не знает, действительно ли оно волшебное?

–Кольцо все это время спасало и защищало дом. Разгорелся страшный пожар, сжег всю деревню, этот дом не тронул. Пролетел ураган, посносил крыши с соседних домов, а этот дом не тронул. Приходили разбойники, разграбили деревню, а этот дом не тронули.

–А что же случилось с Иваном?

–Иван так и не вернулся с войны.

–А его мать?

–Она все тужила, все горевала, все ждала сына, а потом ушла. И больше не вернулась.

–Но почему они не стали надевать кольцо. Они не хотели быть счастливыми?

–Какое может быть счастье, когда твой близкий человек несчастлив?

Маша задумалась.

–Что же получается? У меня есть мама и есть папа. Есть брат, хоть он и противный, но я все равно люблю его. Мы все здоровы. У нас все хорошо. Значит я и так счастлива? И не нужно мне для этого никакого кольца?

Кот кивнул.

–Все-таки я не понимаю, почему Иван так и не вернулся домой, и куда ушла его мать?

–Не знаю – ответил кот.

–Жаль. Получилась какая-то недоконченная история. Интересно было бы узнать, что с ними стало.

–Пожалуй, я смогу тебе помочь. Побежали.

И кот сиганул было в кусты, но тут же вернулся.

–Извини, я обычно пользуюсь дыркой в заборе, но тебе туда не пролезть. Пойдем через калитку.

Они выбрались на улицу, и прошли несколько домов.

-Нам сюда – сказал кот, указывая мордой на заросшее зеленью покосившееся крылечко. На ступеньках его сидел старенький дедушка с седой бородой, и точил косу.

–Васька! – обрадованно воскликнул дедушка, увидев кота – еще живешь, старый бродяга!

Кот немедленно прыгнул к старику на колени и замурлыкал.

Старик отложил косу и принялся гладить своего друга. Затем он посмотрел на девочку и приветливо улыбнулся.

–Ты наверное Маша, которая поселилась в доме моей матери. А меня зовут дедушка Федя. Расскажи скорее, хорошо ли устроилась?

–Спасибо, очень хорошо.

–Тебя, должно быть, Мария Ивановна за чем-нибудь отправила ко мне.

–Вообще-то нет. Я пришла расспросить вас об этом.

И Маша протянула дедушке руку, на котором красовалось железное колечко.

Дедушка опустил голову.

–Я узнаю это кольцо. С ним связана очень грустная история. Прошу тебя, не заставляй меня ее рассказывать. Воспоминания до сих пор причиняют мне страшную боль.

–Я тоже не люблю грустные истории. Но, по правде говоря, мне это очень интересно. Может быть, если я все узнаю, нам двоим грустить будет не так тяжело?

Старик улыбнулся.

–Я совсем старый. Мне недолго осталось жить на этом свете. Быть может, если я не поделюсь с тобой своей печалью, она уйдет вместе со мной навсегда. Все будет забыто. Это не правильно. Садись рядом со мной, и слушай. Я расскажу тебе всё.

И старик начал свой рассказ.

–Было это давным-давно. Началась страшная война. Почти все, кто мог держать оружие, ушли на фронт. Нам с братом тоже пришли повестки. Я был тогда уже совсем взрослым мужчиной, а Иван еще неокрепшим юнцом. Поэтому, провожая нас, мать сказала мне: «Федор, у тебя есть и сила и разум, поэтому за тебя я не беспокоюсь. Умоляю, защищай и оберегай своего брата, ведь он еще такой молодой и глупый. И еще об одном я прошу тебя. Сделай все, чтобы Иван вернулся домой». Я пообещал, что буду беречь своего брата больше, чем себя самого. Мы обнялись и расстались.

Мать напрасно беспокоилась за Ивана. Он был смел, но не безрассуден. Вместе с ним мы сносили все тяготы. Вместе голодали, мерзли в окопах, шли в атаку. Ивана ничто не могло привести в уныние. Он всегда улыбался. Прошло несколько месяцев. Ситуация на фронте становилась все тяжелее. Мы отступали. Но когда я смотрел на брата, на других солдат, мне начинало казаться, что этих парней нельзя победить. Что пусть не завтра, пусть через год, или позже, но мы одолеем врага. Мы победим. Я верил, что все закончится хорошо, что мы вместе вернемся домой и обнимем мать.

Все случилось одной темной ночью. Мы сидели в окопе. Мимо нас свистели шальные пули. Мы давно к ним привыкли и совсем не боялись, ибо пускались они вслепую. Иван как всегда улыбался, рассказывая какую-то веселую историю. Я отвернулся на секунду. И в эту секунду Иван замолчал. Я посмотрел на него. Он по прежнему сидел на своем месте и улыбался. Из-под каски его текла тонкая струйка крови. Я бросился к нему, положил на землю, позвал санитаров. Но все было бесполезно. Моего брата не стало. На утро я пошел к нашему командиру.

–Так мол и так – говорю – обещал матери вернуть сына во что бы то ни стало.

–Знаешь сам, очень тяжело нам сейчас. Каждый солдат на счету. Не могу я тебя отпустить – ответил мне командир.

–Но ведь за нашими спинами стоят миллионы наших жен и матерей, которых мы защищаем. Им тоже очень тяжело. Если я привезу Ивана матери, и мы похороним его в родной деревне, это тоже будет маленькая победа над врагом. И она приблизит нас к большой победе. Отпустите, а не то я сам убегу.

Командир было разгневался на меня, но потом задумался, и сказал:

–Хорошо. Иди. Ради всех наших матерей, сделай это.

Он дал мне отпуск на две недели. Я взял подводу и привез брата на железнодорожную станцию. А там как раз поезд стоит с красными медицинскими крестами. Паровоз уже под парами. Подошел я к командиру поезда. Рассказал свою историю.

–Ты что, совсем очумел? – разозлился на меня командир поезда – у нас сотни раненых, а ты предлагаешь мне везти покойника?

И тогда я рассказал ему о просьбе нашей матери, о том, как любила она своего младшего сына, как переживала за него. Командир поезда смягчился.