Он даже прибегнул к известному в таких случаях средству – ущипнул себя за руку. Получилось больно. Нет, увы, это не сон, а так хотелось, чтобы всё это оказалось лишь плодом его воображения!

– Обычный день, ответила Ядвига. – Но ты его навсегда запомнишь, если опоздаешь к той девчонке, которую ищешь!

– Вам ваш разлюбезный шеф уже всё выболтал, да? – со злостью в голосе спросил Сергей. – Пока вы его успокаивали?

Ядвига молча покачала головой. И в самом деле, на Кащеева это было совсем не похоже, чтобы он с кем-то делился своими планами. Тем более, с любовницей! Да быть того не может! Иначе мир бы точно перевернулся с ног на голову! Сергей всегда и в любой ситуации старался найти всему приемлемое и рациональное объяснение, вот и сейчас списал всё это на то, что в таком большом коллективе утаить что-либо попросту невозможно. Может, подслушала как-то, этим женщинам ведь везде всё надо, так уж они устроены и винить их в этом нет абсолютно никакого смысла. Но тут произошло то, что вообще выходило за все мыслимые и немыслимые рамки. Ядвига вдруг резко шагнула к нему, её тонкие изящные пальцы коснулись его висков, Сергей даже толком не успел ничего предпринять и вырваться. В голове возникла какая-то странная, пугающая отрешенность и тишина. И вдруг тишину плавно, но неотвратимо вклинился голос Ядвиги Эдуардовны.

– Поспеши, Сергей! – говорила она. – Поспеши перехватить её, пока еще не слишком поздно! Дорога каждая минута! Время работает против всех нас!

Её голос звучал в его сознании, он видел ее лицо, ее губы не шевелились, синие глаза словно светились за стеклами очков, но голос ее был странным, каким-то потусторонним и вибрирующим, даже немного жутковатым. Но вот она резко убрала руки от его головы, и вся эта потусторонняя чепуха разом прекратилась.

– Да ты просто ведьма, чтоб тебя, – потрясенно проговорил Сергей пытаюсь прийти в себя. Мысли разом хлынули в голову, ноги едва держали его, а руки дрожали.

– Что это было? – спросил он, глядя на неё. Она стояла перед ним, такая же, как и всегда, и не было уже в ее облике ничего сверхъестественного или колдовского. Ведьма, как она есть, чтоб ей пусто было!

– Не время сейчас об этом говорить, – её голос был усталым. – Просто поторопись, скоро занятия в университете уже закончится, а тебе ведь нужно ее увидеть.

В другое бы время Сергей обязательно прижал бы ее к стенке и, если надо, физически выбил бы все ответы на терзавшие его теперь вопросы, но определённый резон в её словах однозначно был – время действительно отказывалась ждать. За окном неумолимо сгущались сумерки. Сергей вышел из комнаты и зашагал по коридору в сторону лифта, одновременно пытаясь привести мысли в порядок. А секретарша-то, оказывается, вовсе не подарок! Скажи ему кто-нибудь об этом, он бы такому фантазеру насвистел бы всё то, что он о нем думает. Но в огромной корпорации ни одна живая душа об этом судя по всему нисколько не догадывалась! Хотя, может, Кащеев об этом и знал, но какая, в сущности, разница? Что от этого изменится? А этот её фокус-покус? Да просто натуральная чертовщина, иначе и не скажешь никак! И ведь это не какой-то там дешевый постановочный трюк, рассчитанный на впечатлительных дураков! Сергея до сих пор трясло. Нет, нужно прийти в себя, в самом деле! Он хотел было насвистеть чего-нибудь веселенького, но к его удивлению свист застрял в горле. Сергей даже толком не мог понять, где он на данный момент уже находится, только когда прохладный вечерний воздух осени ударил в лицо, Сергей пришел, наконец, в себя. Он был на стоянке, где сотрудники компании оставляли своих железных коней, где и сам он парковал свою машину. Мысли после всего пережитого что-то упорно не шли. Надо бы поторапливаться. Осень – хорошее время года за исключением, пожалуй, одного: быстро темнело. Сергей глянул на ярко-оранжевое закатное солнце и сквозь зубы выматерился – время работало против него. Впрочем, когда оно хоть раз было на его стороне? Правильно, не было такого. Чёрный «патриот» едва не снес шлагбаум и вылетел со стоянки как пуля. Но несмотря на всю поспешность Сергей угодил в типичную для Тридевятинска. автомобильную пробку. Время было сейчас такое, что все возвращались домой после рабочего дня, в свои тесные бетонные коробки. Вот и сейчас Сергей плелся позади длинного и неуклюжего икаруса-гармошки, не имея никакой возможности его обойти, «патриот» был зажат в плотном потоке, состоявшим сплошь из бюджетных развалюх. Проклятье! С самого утра, впрочем, это был не день, а бардак, как ни посмотри. Плюс ко всему и путь предстоял неблизкий, хоть университет был не абы какая шарашкина контора, все значимые объекты в центр города не впихнешь, он не резиновый. Наконец, Сергей вырвался из этого стального плена. К чёрту правила дорожного движения и всех тех недотеп, что следят за их исполнением! Один шут, всё это делается через пень-колоду! Джип показывал чудеса ловкости, обходя одну машину за другой. Благо, на его пути не попадались красные светофоры, иначе бы вообще тухлое было дело. Хоть в чём-то везёт! Но на одном перекрестке опять вырисовывалась безрадостная перспектива торчать в пробке, чего Сергей, ну никак допустить не мог! Вновь выругавшись, он крутанул руль и джип вылетел на трамвайные пути, едва не протаранив зазевавшуюся «шестёрку». А вот нечего болтать по телефону за рулем! Повыдают права всяким чайникам, и страдай потом из-за таких вот дураков и идиотов. Не зря говорят – в России две беды, известно какие. Поворот, еще поворот пешеходы, такие же дураки, как и те, кто за рулём. Ну куда вы претесь?! Нельзя же, в самом деле, лезть под колёса! В этой стране любой гражданин был готов помереть за свои никчемные, данные ему законом права! Расстрелять их всех надо, честное слово! Но до цели было уже недалеко. В другой бы раз Сергей, почти образцовый водитель, ни за что не стал бы так гонять по Тридевятинску, этому огромному муравейнику, но обстоятельства и время вынуждали его. Резко затормозив перед нужным ему зданием, Сергей едва не зацепил стайку студенток, которые испуганно шарахнулись в разные стороны. Времени на извинения, увы, не было. Сергей окинул девчонок взглядом – как и следовало ожидать, искомой среди них не оказалось. Ну а кто говорил, что будет легко? Скоро, как известно, только кошки родятся. Сергей вошел в просторный двор университета, стараясь ничем не выдать своего волнения. В самом деле, чего торопиться? А если она уже ушла? Ехать домой? А ведь там, судя по рассказам, тётя-злыдня, что добавляло ситуации определённые сложности. Не ломиться же, в самом деле, к ней в квартиру? Да и под каким предлогом? Старуха сразу начнёт что-нибудь подозревать, а это ему совсем ни к чему, так что следовало бы поторопиться. Сергей быстрым шагом поднялся по лестнице и вошел в просторный вестибюль. Людей не было. Или все грызли гранит науки, или, что ещё хуже, разошлись по домам и общежитиям. Насколько Сергею было известно, тут училось много приезжих студентов из других городов. И спросить не у кого! Сергей окинул взглядом это огромное помещение и обнаружил небольшой столик и сидевшую за ним бабушку из категории «божьих одуванчиков». Такие вот старушенции могли много чего рассказать, если знаешь, как спросить. Они все любят поговорить, потому, что по целым дням вынуждены молчать. Это не та категория бабок, которые перемывают кости всем подряд, сидя у подъезда на лавочке. Судя по вязанию в ее руках, это типичная представительница добродушных и словоохотливых старушек, что бесспорно являлось плюсом в данной ситуации, но, если их унесет не в ту сторону, вы в таком случае можете узнать массу совершенно бесполезной и не относящейся к делу информации. Тут уж как повезет.

– Добрый вечер, мамаша! – поприветствовал её Сергей. – Бог в помощь!

– Здравствуйте! – улыбнулась старушка. – Я могу вам чем-нибудь помочь?

– Можете, – кивнул Сергей. – Вы только не подумайте ничего плохого!

– Ой, сынок, ты ещё ничего не сказал, что же мне думать?

– Что я бандит с большой дороги, – вновь улыбнулся Сергей.

– Ой, ну что ты говоришь такое, сынок! – отмахнулась старушка. – Ты не похож на бандита, Господь с тобой! Так чем тебе помочь?

Так, контакт налажен, уже хорошо. Теперь главное – не облажаться.

– Да девчонку одну ищу, у вас учится!

– Какую? – спросила старушка. – Тут много девушек учиться.

– Василиса, с косой и в очках.

– А зачем она тебе? – насторожилась старушка. – Ей тут много кто интересуется, даже сын нашего главы администрации не раз наведывался!

Так, а это уже не очень хорошо. Сегей прекрасно знал, кого старушка имеет в виду – сын мэра города, персона довольно известная, и надо сказать, довольно-таки неприятный молодой человек. Нужно срочно повернуть ситуацию в свою пользу, иначе от этого «божьего одуванчика» ничего не добьешься!

– Ну что вы! – улыбнулся Сергей. – Разве я похож на этих нехороших?

Внешний вид, надо сказать, у Сергея был контрастный: с элегантным смокингом и брюками умудрялась каким-то невероятным образом сочетается кожаная косуха самого бандитского вида.

– Да нет, – ответила старушка. – Не похож, уж больно ты вежливый.

– Будьте так добры, помогите, – улыбнулся Сергей. – Она мне очень нужна, по личному делу. Ничего криминального, поверьте. Вы не подскажете, где я могу найти? Может, она в какой-нибудь аудитории?

– Что ты, что ты! – старушка махнула рукой. – Какая аудитория? Время-то уже не учебное! Домой ушла!

– Домой? – спросил Сергей. – А когда?

Ситуация складывалась хуже некуда! Может, ещё есть шанс перехватить её где-нибудь на подходе к дому?

– Да вот, может минут десять назад, – ответила словоохотливая старушка. – Она обычно короткой дорогой ходит, пока не сильно стемнело.

– Короткой? – Сергей старался не выдать охватившее его волнение и нетерпение, чтобы не испортить столь важное дело. – А какой именно?

– Да через парк этот, который вырубить хотят, да всё никак не могут, прости Господи! ответила старушка.

Через Лукоморьевский парк?! Вот только этого еще не хватало! К таким пинкам и поворотам судьбы Сергей не был готов, ну то есть никак вообще не был готов! Там ведь по ночам такая чертовщина начинается, что мама не горюй!

– И как часто она ходит этой дорогой? – спросил Сергей у старушки, внезапно охрипшим голосом. Только бы не выдать себя!

– Да постоянно! – бабуля ничего не заподозрила. – Обычно светло бывает, это сегодня одна задержалась, занятий много, да и утром едва не опоздала!

– Всегда, значит, – выдавил из себя Сергей, не в силах узнать собственный голос. – Ну, спасибо за помощь!

Да разве это помощь! – отмахнулась старушка. – Может, ей передать чего?

– Да нет, спасибо! – снова улыбнулся Сергей. Разговор нужно было как можно скорее сворачивать, причём не выдавая того, что он очень торопится.

– Я завтра приду и сам ей всё передам! – С этими словами Сергей поспешно ретировался, второпях забыв даже попрощаться с этой доброй старушкой. Пересек вестибюль быстрым шагом, стараясь при этом не сорваться на бег. Черт побери, какой же он огромный! Чтоб тому архитектору, который проектировал это здание, в аду черти такой же огромный котел предоставили! Тут даже не знаешь, что хуже – тесная каморка метр на метр, или вот такие вот огромные комнаты. Во всём и всегда нужно придерживаться золотой середины, но в данном случае на это правило явно было всем начхать. В общем, пока Сергей дошел до входных дверей, он уже успел обложить спроектировавшего здание университета всеми бранными словами, какие только пришли ему в голову, а за этот промежуток времени их он вспомнил немало, уж поверьте. Наконец, он оказался на улице. Тут уж можно было припустить во весь галоп, что он и сделал, особенно когда увидел, что фонари уже светят вовсю, а на небе зажигаются первые звезды. Как быстро порой летит время! Именно тогда, когда этого совсем не нужно! Скорее к машине! Благо, джип спокойно дожидался Сергея там же, где он его оставил. Он стремительно запрыгнул в салон, захлопнул дверь и рывком повернул ключ в замке зажигания. Обычно, в таких случаях, когда куда-нибудь уж очень сильно торопишься, техника именно в этот момент решает показать характер и передумать заводиться, как бы ты ее не умолял и не проклинал, но тут видать судьба решила приберечь неприятности на потом, джип завелся с полоборота, что было просто прекрасно в данной ситуации. Но рано пока ещё было радоваться! Предстоял долгий путь в сторону Лукоморьевского парка. А при мысли о том, сколько в этом треклятом парке всяких разных тропинок, Сергея и вовсе в дрожь бросало. Об образцовом вождении в данной ситуации можно было забыть раз и навсегда. Запрещающие знаки? Плевать! Красный свет? К чёртовой матери этот светофор, будь он трижды неладен! Пешеход, решивший не вовремя перейти улицу? Это целиком и полностью его проблема! Одним идиотом на свете меньше будет! А может, даже не одним! Про тех дураков, что за рулём, вспоминать и вовсе уж не хотелось. От них Сергея уже попросту тошнило. Его гнал вперёд такой мощный выброс адреналина, который, наверное, не довелось испытать даже Шумахеру в его самой сложной и напряженной гонке. Ух, если сейчас эту его езду по городу засекут гаишники, вот весело будет! Проблем потом не оберешься! Сергей даже предположить не мог, что способен на такое лихачество, ей-богу! Но обстоятельства были неумолимы! Как, впрочем, бывает всегда! Закон жизни, что поделаешь! Сергей выжимал из своей машины всё, что можно, и даже сверх того, что вообще возможно. Иной раз чудом удавалось избежать столкновения. Водители других машин сигналили ему в след, в его адрес доносились такие слова, что впору было притормозить и попросить повторить. Но Сергею, как вы понимаете, было совершенно не до разборок. Как он добрался до парка, не совершив при этом ни одного дорожно-транспортного происшествия одному только Богу известно. Его ангел-хранитель, наверное, за это время поседел. Конечно же, ворота были заперты! От всей души выругавшись, Сергей перемахнул через ограду, лишь чудом умудрившись при этом не свернуть себе шею и не переломать ноги. Он припустил по парку во весь дух, давненько он не бегал с такой скоростью. Неумолимо темнело. Тьма окутывала Лукоморьевский парк просто стремительно. Одно слово – осень. Время года, так превозносимое поэтами. Днём, как вы помните, здесь царило веселье и счастье, играла музыка, множество развлекательных точек заманивали потенциальную клиентуру. Но это всё днем. Ночью всё было совсем не так. Будто это было совсем другое место. Ларьки, кафешки и аттракционы чернели в неотвратимо надвигающейся темноте, пугая своими очертаниями, освещение выхватывало из мрака клумбы, кусты и лавочки. Вот что за глупышка эта девчонка? Зачем она поперлась через парк в такую темень? Чем она думала? Да про оборотня в городе знают даже малые дети! Тут и взрослый мужик не отважится гулять здесь в такое время! А она чем вообще думает? Нашлась тоже – студентка, комсомолка, умница, красавица! Сергей метался по парку, как лев по саванне в поисках добычи. Правда, у хищника был данный ему природой нюх, который быстро выводил его на потенциальную жертву, а Сергей таким полезным качеством не обладал, поэтому бежал наобум, в надежде на удачу. И спросить, как известно, не у кого! Сергей даже припомнил, как совсем недавно точно также метался по коридорам компании в поисках живой души, которая могла бы дать ответы на вопросы. Вот в тот раз ему помогла Ядвига, а теперь что делать? Кто ему мог помочь в таком месте, как безлюдный ночной парк? Кроме Лёхи в такое время тут никого больше не было, сторож сюда не ходил. Ну точно – Лёха! И как только Сергей раньше не додумался? Может, всё хорошо и красавица благополучно добралась домой? Здорово, если так! А если нет? От этой мысли Сергей похолодел и припустил к Калиновому Мосту с удвоенной скоростью. Неужели эта глупая девчонка пошла тем путем? Сил и времени удивляться девичьей глупости уже попросту не было. И конечно же, всё пошло, как это почти всегда бывает, по одному из самых худших сценариев! В темноте уже виднелись знакомые очертания моста, когда Сергей услышал этот душераздирающий крик. Кричала девушка. Проклятье, неужели он опоздал? Ему казалось, что в этот момент он мог бы побить мировой рекорд по лучшей стометровке. Снова раздался крик, девчонка явно угодила в переделку. Девчонка кого-то очень сильно испугалась, и сразу было понятно, кого именно. Счёт шёл уже на секунды. Только бы не опоздать…