Парень лёг на спину, раскинув руки в стороны. Приятное тепло камня, нагретого за день жарким солнцем Вельбурга, ласкало тело. Лазурная бездна неба, растворила его в своих объятиях. Начинался прилив. Шум прибоя усилился, песчаная отмель скрылась под водой. Эрик закрыл глаза. Завтра золотая звёздочка засверкает у него на груди, определяя его ранг и положение в обществе. Хотя ему всего двадцать два, по меркам некоторых галактических систем он совсем ещё юнец, Эрик чувствовал в себе силы и готовность преодолеть любые трудности. Он вырвался из объятий «Красного дьявола», его семье не придётся зарабатывать на пропитание, глотая ядовитую пыль карьеров.

* * *

Ден Рейнолдс не мог оторвать глаз от пейзажей, проплывающих за иллюминатором самолёта. Горные вершины, укрытые белоснежными шапками снегов, поражали красотой и величием. Скорость и высота полёта «Геркулеса» давали возможность в полной мере насладиться великолепием Гималаев.

До места назначения оставалось не более часа лёту. Тайхао вёл себя спокойно. Сержант Декстер Квин, огромный негр с хорошо развитой мускулатурой, и капрал Винсент Сантини, американец итальянского происхождения, не сводили глаз с китайца. Собственно говоря, Ден даже обрадовался, когда им поручили сопровождать Тайхао. Хоть какое-то разнообразие.

На борту кроме пилотов и конвойной группы, находился ещё один пассажир, точнее пассажирка, вызвавшая у командира группы особый интерес с самого начала рейса. Симпатичная девушка в форме уорент-офицера первого класса. Правда, как только самолёт набрал высоту, она добыла свой планшет и углубилась в чтение, не обращая внимания на окружающих. Какое-то время Ден наблюдал за девушкой, но потом, потеряв всякую надежду познакомиться, решил немного вздремнуть.

Самолёт тряхнуло, и он резко пошёл в сторону. Фюзеляж крылатой машины дрожал, словно больной в приступе лихорадки. Рейнолдс наработанным движением извлёк из нагрудной кобуры «Беретту». Декстер и Винсент, чертыхаясь, заняли места поближе к китайцу. На лице Тайхао мелькнуло подобие улыбки. Наверное, американец выглядел довольно глупо со стороны. Ден спрятал пистолет и покосился на девушку.

– Старший группы, зайдите в кабину пилотов!

Придерживаясь за кресла, Ден направился к лётчикам.

– Мы теряем высоту. Отказ двух турбин, машина в любой момент может сорваться в штопор.

– Что случилось?

– Не могу понять. Прямо по носу пронёсся шар огня.

– Не представляю, что творится с корпусом самолёта. Необходимо садиться, негде. Сплошные горы.

– Пробовали связаться с ближайшим аэродромом?

– Нет связи.

– Где мы находимся?

– Ближайший населённый пункт, Герзе. Может, и есть деревни в высокогорьях, на карте они не указаны.

– Постарайтесь посадить машину. В любом случае окажемся на земле.

– Попробуем, передайте пассажирам, пусть пристегнут ремни и сгруппируются, попытаемся найти площадку.

Далее все происходило, как в киношных сценах. Резкий крен, и через минуту жёсткий удар. Самолёт какое-то время скользил на брюхе, разбрасывая во все стороны обломки крыльев и куски обшивки, опять удар, полная тишина. Когда Рейнолдс пришёл в себя и выбрался наружу, он не смог понять, как пилоту удалось вместить транспортник на такую крохотную площадку, зажатую в кольцо гранитных глыб. Пассажирский отсек пострадал меньше всего. Винсент и Декстер отделались лёгкими ушибами, а вот с девушкой и китайцем пришлось повозиться. Тайхао долго не подавал признаков жизни. Определить тяжесть травм, которые получил китаец, не представлялось возможным. На всякий случай сделали укол транквилизатора. Оставив девушку и Тайхао на попечение Винса, Ден с сержантом отправились осмотреть кабину пилотов. К сожалению, из экипажа выжить никому не удалось.

– Осмотрись, может, что полезное найдёшь. Тела накрой, похоронить всё равно не выйдет. Камни кругом.

– Сделаю, командир.

Девушка сидела в кресле, извлечённом Винсентом из салона.

– Что с пилотами?

– Без вариантов. Как самочувствие? – Командир подошёл поближе к девушке.

– Ничего, только холодно очень.

Одетому в штурмовой комбинезон Рейнолдсу холод практически не докучал. А вот парадная форма девушки мало чем помогала в таких условиях. Ден протянул ей свою куртку.

– Возьмите, сейчас Винс, разожжёт костёр, будет теплее.

С девчонкой более-менее всё в норме, старший группы направился к лежащему на обрывке брезента Тайхао. Глаза китайца смотрели в небо, не замечая Рейнолдса. Наручники! Пожалуй, при таком состоянии конвоируемому без них можно обойтись. Ден отщёлкнул фиксирующие браслеты.

– Конец, янки.

– Не надейся.

– Люди не вправе распоряжаться судьбами себе подобных. На все воля Неба.

– Ты часто думал о Небе торгуя наркотой?

– Ваша страна торгует оружием, это явная смерть. Моя смерть более сладкая, я даю возможность забыть людям, в каком кошмаре они живут. Деньги меня мало интересуют. Я воин, такой же, как ты. Разница в том, что ты рискуешь жизнью неизвестно зачем, а я живу во имя клана. Моя смерть ничего не изменит, но обо мне будут помнить всегда. Когда умрёшь ты, через неделю забудут, кто лежит под могильной плитой.

– В самом деле, забудут. Но перед смертью я с удовольствием вспомню о компании, поджидающей меня на том свете. Как-никак, парочке подонков вроде тебя я выхлопотал билет в один конец. Думаю, что рано или поздно ты к ним присоединишься.

– На все воля Неба. – Тайхао закрыл глаза.

Если завёл философские беседы, значит, выживет. Прав китаец в одном: положение почти безнадёжное, – Рейнолдс присел у костра, разведённого Винсентом.

– Как наш самурай?

– Держится. Только он не самурай. Самураи родом из Японии. А наш, китаец. Перетащи его ближе к костру, не дай бог загнётся от недостатка боевого духа и низкой температуры.

Насчёт духа Рейнолдс явно преувеличил. Твёрдости у китайца хватит на целый отряд самураев, вот с погодными условиями вопрос сложный. Можно, сжечь обшивку с кресел и пластмассовые детали салона. Что потом? Резину с колёс лучше использовать для сигнального костра, вдруг заметят дым.

– Думаю, отсутствие самолёта уже зафиксировали. Поисковые группы нас найдут. Нет смысла покидать место аварии. В фюзеляже можно укрыться от ветра. Я осмотрю местность и поищу, где лучше разжечь сигнальные огни.

Китаец вроде задремал, действовал укол, сделанный капралом. Девушка куталась в защитную куртку, придвинув кресло поближе к огню. Все-таки нужно позаботиться о её экипировке. Рейнолдс ещё раз решил осмотреть кабину пилотов, точнее то, что от неё осталось. Дену повезло, среди разбросанного хлама, он нашёл два тёплых лётных комбинезона.

Решив проблему с экипировкой спутницы, второй комбинезон они совместными усилиями натянули на Тайхао. Теперь холодная ночь не казалась такой страшной. Декстер как раз заканчивал оборудовать укрытие, а Винсент принялся за приготовление ужина из скудных запасов транспортного пайка.

– Сэр, вы, кажется, собирались искать место для костров. Я могу составить вам компанию, только с обувью проблема.

– Одну минутку. Я, кажется, видел в салоне сапоги, – мгновенно отреагировал Винсент. Через секунду из разбитого иллюминатора вылетела пара тяжёлых десантных полуботов.

– Размер, правда, великоват, но проблема решаема, – Вин протянул девушке обрывок ткани.

Впервые она улыбнулась. Рейнолдс обратил внимание на черты лица спутницы. Его обычно волновала фигура, но в данном случае природа наделила попутчицу и прекрасной фигурой, и симпатичным лицом. Интересно, что делает такая девушка в армии? Почему-то Дену захотелось её поцеловать. Но Рейнолдс сразу же отогнал глупые мысли. Хотя про себя отметил, что не все так плохо, если к нему возвращаются инстинкты.

– Берёте меня в компаньоны? Я не прочь немного поразмяться.

– Лучше помогите Винсенту, не женское дело карабкаться по горам.

– Он без меня справляется. Для вас я такой же солдат, как и все. Решайтесь, командир. Иногда мнение женщины полезно в подобных ситуациях.

– К ночлегу все готово, – из дыры в фюзеляже показалось чёрное лицо Декстера.

– О’кей, парни, перенесите китайца и, если он проснётся, накормите его. Мы скоро будем.

Поиски площадки для костра не заняли много времени. Рейнолдс решил разжечь огонь на небольшом уступе неподалёку от импровизированного лагеря. Большую часть пути Ден молчал, иногда посматривая в сторону девушки.

– Вы не очень разговорчивы. Целый день мы провели вместе, и у меня сложилось впечатление, что у вас нет имени. Может, я ошибаюсь?

– Ден Рейнолдс. Можно просто Ден.

– Очень приятно. Меня зовут Элен Парсон. Для вас просто Элен.

– Как вы попали в армию?

– Я специалист компьютерных технологий. В регулярных частях всего пару месяцев. Работала в Пентагоне. Отца перевели в Азию, и мне пришлось ехать вместе с семьёй.

– Маленькую девочку побоялись оставить дома одну?

– Не смейтесь, я очень люблю своих родителей.

– Сколько вам лет, Элен?

– Только такой неотёсанный солдафон, как вы, мог задать девушке подобный вопрос. Не волнуйтесь, я достаточно взрослая, чтобы самостоятельно принимать решения.

– Давайте вернёмся в лагерь. Совсем стемнело, ребята, беспокоятся.

После ужина Рейнолдс отправил Винсента с Декстером отдыхать, а сам занялся сигнальным костром. На ночь бессмысленно бросать в огонь колёсные покрышки. Достаточно разжечь пламя посильнее. Элен пыталась помочь ему, но Ден настоял, чтобы девушка ложилась спать. День выдался тяжёлым, неизвестно, что будет завтра. Оставшись один, Рейнолдс расположился поближе к огню. Через четыре часа он поднимет Вина. Порыв ветра неприятно хлестнул по лицу, заставив потуже затянул воротник комбинезона.

* * *

Индикаторы на табло замигали с бешеной частотой. Неизвестный корабль, разрывая атмосферный щит, мчался в направлении базы. Через несколько секунд сканеры передали на экран изображение незваного гостя. Ещё через минуту картина чудовищного взрыва указала место контакта звездолёта с поверхностью планеты.

– Пакетбот класса «А». Отстрел аварийной капсулы на высоте трёх тысяч метров! – Оператор посмотрел на дежурного, ожидая дальнейших указаний.

– Определите точку приземления капсулы! Всю полученную информацию немедленно передавайте на коммуникаторы Магистрата.

Появление имперского корабля не сулило ничего хорошего. Сектор «Терры» изредка навещали только космопланы Ордена да гости из Дальнего космоса.

Зал Советов гудел как растревоженный улей. В сопровождении четырёх стражей, облачённых в серебристые защитные комбинезоны, вошёл Верховный Магистр. Члены Совета поднялись, приветствуя главу Ордена. Магистр подал знак, приглашая присутствующих занять свои места, и сразу перешёл к делу:

– Как вы знаете, к нам пожаловал гость из Сфер. Возможно, вышло из строя навигационное оборудование. Посадить корабль экипажу не удалось. Биосканеры фиксируют слабые излучения аварийной капсулы. Предположим, что перед заходом в атмосферу пакетбот успел отправить сигнал бедствия и координаты нахождения корабля. Если он пришёл в сектор один, вероятность что его услышат, ничтожно мала. Но если где-то рядом находится группа сопровождения, могут возникнуть проблемы. Радары землян примитивны, все же они позволят зафиксировать объекты на орбите. Если кто-то, кроме нас, попытается установить контакт с боевыми звездолётами, а тем более атаковать их, мы не сможем контролировать ситуацию.

– Прошу слова! – Хранитель Священных врат вышел в центр зала. – Я считаю, мы обязаны ликвидировать все следы катастрофы и изолировать экипаж.

– Изолировать в каком смысле? Ограничить в возможности передвижения или, как вы выразились ликвидировать вместе со следами катастрофы? Напомню, что смерть любого живого существа противоречит Уставу Ордена!

– Учитель!

Человек, облачённый в пурпурные одежды, стоял у входа в зал. При виде его, Верховный Магистр с почтением поклонился. Учителя Ордена обычно не присутствовали на собраниях Совета. Их задач передавать членам братства знания, укрепляющие духовную силу Ордена. В своё время, каждый из послушников, проходил сложнейший цикл отбора в Обители Священного Закона, члены Магистрата не являлись исключением. Почитание Учителей, заложенное в стенах Храма Знаний, оставалось в сердцах братьев на всю жизнь.

– Как заметил Верховный Магистр, появление пакетбота, скорее всего, случайность. Вне сомнений, экипаж требует помощи. В наших силах оказать им содействие, не провоцируя встречу с жителями планеты. Мы не можем нарушить Устав Ордена, нанося вред разумным существам. Технические возможности базы должны быть задействованы только для оказания помощи пострадавшим.