ПРОЛОГ

Два человека в бирюзовых медицинских халатах и полнолицевых защитных масках стояли рядом с содрогавшейся клеткой на расстоянии двух метров, наблюдая.

– С обычными мертвецами он голыми руками справляется, а это – мутант, – сказала ведущий научный сотрудник исследовательской лаборатории, изучающе глядя на клетку с новой особью. – Я не хочу, чтобы его сразу разорвали. Дайте ему палку!

В полностью остекленную бронированным стеклом комнату через шлюзовое окошко вбросили метровый хромированный кусок трубы. Он звякнул об пол и покатился в сторону полуголого человека.

«Что на этот раз?» – устало подумал молодой парень, тяжело вздохнув, проведя рукой по темно-русым волосам.

Если ему «предложили» оружие, значит, противник будет посерьезней предыдущих. Он поднялся с пола, пройдя босыми ногами, подтягивая хлопчатобумажные штаны на резинке. Рука твердо взяла увесистый блестящий металл.

«Узник» посмотрел сквозь стеклянную стену, но ангар был погружен во тьму, и только в его камере с потолка били мощные лампы дневного света.

Лампочка над туннельным выходом загорелась зеленым, и железные створки дверей разъехались в стороны. Утробное рычание подняло весь волосяной покров на теле.

«Резвый!» – испуганно глядя на вход в камеру, подумал «узник», крепко сжав обеими руками круглый кусок железа.

Из темноты входного туннеля к нему что-то быстро приближалось.

«Или все же мертвяк? – с надеждой подумал "узник", разглядывая голое тело, бегущее к нему на двух ногах. – Похоже, энергетика обожрался…»

Нет, это был не обычный озверевший мертвец, а именно резвый! Мутант! Серо-синюшная кожа твари блеснула в ярком свете квадратной комнаты, когда он выскочил и тут же бросился на жертву. Но та оказалась не настолько легкодоступной.

«Узник» со страхом в глазах нанес удар трубой, попав твари вскользь по голове. Мутант отскочил в дальний угол. Места для маневра здесь хватало: шесть на шесть, как-никак.

Да, мутантов он видел, пока еще не стал «узником». Этот отличался от других. Его получеловеческая харя выглядела странно. Обычные мертвецы хоть и страшные на рожу, но они все же походили на людей, так как и были до «второй жизни» людьми. Да и резвые отличались друг от друга. У этого же мутанта не оказалось верхней губы. То есть ему не отгрызли ее НЕживые, когда питались плотью: у мутанта будто губа и не вырастала. От ввалившегося носа сразу вытягивалась десна с острыми зубами. Один клык почему-то торчал сильно вперед. Но даже не это удивило «узника». Мутант имел глаза-окуляры. Словно из слегка деформированного, приплюснутого сверху черепа на месте глаз вперед выдвигались круглые окуляры бинокля. И в каждом окуляре под тонко-прозрачной кровавой пленкой на жертву смотрели голодные, хищные глаза.

Мутант вновь утробно рыкнул и стремглав рванул с места. Среагировав на замах жертвы, тварь отклонилась в сторону, запрыгивая на стену и отмеряя на ней несколько шагов, после чего оттолкнувшись, атаковала.

Нет, этот мутант не мог цепляться когтями или подошвами измененных стоп за бронированное стекло стен и потолка. Просто его рывок был настолько стремительным, что он сумел пробежать по вертикальной поверхности для последнего рывка.

Жертва опять оказалась не по зубам.

Отскочив в сторону, «узник» ударил по правой руке-лапе мутанта и, развернувшись по инерции, нанес верхний удар. Не попал. Мутант оказался резвее. Они вновь закружили по бронированному квадрату комнаты-камеры, прицеливаясь.

Ждать нападения еще страшнее, чем нападать самому.

«Узник» оскалился и, зарычав, кинулся в атаку. Мутант будто только этого и ждал. Его стремительный рывок бросил тело на стену, и неожиданно для «узника» тварь вывернулась, изменив полет. Толчок от вертикальной поверхности подкинул мутанта к потолку и словно рикошетом обрушил на человека. Боль обожгла спину. «Узник» упал, выронив оружие. Тварь прыгнула на перевернувшегося набок противника, вцепившись зубами в незащищенную грудь.

Парень заорал благим матом, так как торчавший вперед клык воткнулся меж ребер, а смертельно опасные зубы вырвали кусок плоти, оросив комнату кровью. «Узник» оттолкнул от себя морду твари и только сейчас заметил у той на шее массивный ошейник с мигающими светодиодами.

Мутант пытался сбить руки жертвы и дотянуться до нее зубами, продолжая правой трехпалой рукой-лапой раздирать плечо и руку своими когтями.

– Чтоб вы сдохли! – зло заорал «узник» в сторону, адресуя проклятие своим надзирателям в халатах.

«Все-таки мертвяки по сравнению с этой тварью просто милашки…» – устало подумал «узник», когда силы его покинули.

ЧАСТЬ I
ЗАРАЖЕНИЕ

Глава 1

– Паха, дарова! – послышался веселый голос друга.

– Привет, Макс!

– Ты когда вернешься?

– Дня через четыре-пять, не раньше, – ответил Павел, выруливая на автостраду. – А что?

– Значит, как отоспишься после командировки, забегай ко мне. Будем обмывать! – радостно ответил Максим.

– Все-таки взял? – усмехнулся Павел. – И не жалко тебе столько денег в нее вваливать было?

– Машина представительского класса – это престиж!

Павел даже представил, как с этими словами его друг поднял вверх указательный палец.

– Дурак ты, Макс, – по-дружески обозвал его Павел.

– Сядешь за руль, сам все поймешь! – не унимался Максим.

– Светка тоже такая же счастливая?

– Женуля еще больше рада, – засмеялся Максим. – Говорит: пока всех друзей-подруг не объедем, не похвастаемся, не успокоюсь.

– Два кирзока́ – пара, – усмехнулся Павел и добавил: – Ладно, Макс, я сейчас за рулем. Скоро пост ГАИ.

– Давай. Жду! – весело выкрикнул Максим и отключил связь.

«Что с людьми творится? Зачем им все это?» – Павел помотал головой.

Он вспомнил, как после доставки груза заехал поглазеть на международный форум-ярмарку, что там народ покупает. Павел, усмехаясь над бедолагами, прошелся по огромному павильону, разглядывая, на что люди тратят деньги.

В одних рядах различные подносы под блюда, подсвечники и вазы, огромные чаши с кубками из золоченого серебра. В других, скупают кольца и браслеты с алмазами, цепи и фигурки ювелирного исполнения, алчно глядя на сверкающее, богатое «великолепие» обезумевшими взглядами.

Для чего они все это набирали? Хвастать перед якобы друзьями, которые тем же и живут, что пытаются превзойти своих «друзей» роскошью и «нужными» в жизни вещами? Или просто обставиться, обложиться этим «великолепием» и любоваться, как дядюшка Кощей над своим златом?

Как же это выглядело смешно.

Нет, Павел не бедствовал и его не давила завистливая жаба. Просто он никогда не покупал то, чем бы хвастал перед друзьями. Настоящими друзьями, не «купленными». Хотя… Павел немного лукавил.

Когда вдобавок к охотничьему ружью он приобрел себе самозарядный карабин калибра 7,62 миллиметра на базе автомата Калашникова, то позвал двух близких друзей, Макса и Данилу, с собой на природу, дабы привести оружие к нормальному бою. То есть пострелять по банкам и самодельным мишеням.

Павел улыбался, глядя на восторженные лица парней, когда те вертели карабин в руках. Но, с другой стороны, каждый из них мог приобрести себе оружие, естественно, в соответствии с законом. Только они не хотели возиться с оформлением документов.

Под ритмичную музыку и воспоминания междугородный доставщик товара крутил баранку и смотрел вдаль, иногда разговаривая сам с собой. Павел не часто ездил на такие расстояния, просто в этот раз ему предложили хорошую сумму, и сразу наличными. Он не любил карты, поэтому даже если ему переводили оплату электронным способом, то он заезжал в банк и снимал деньги. Павел не доверял банкам.

Когда-то давно, продав первую машину, он положил всю наличность под проценты, и так случилось, что тот банк «лопнул». Разорился и разорил всех вкладчиков. С тех пор наличные Павла хранились дома.

«Сколько он проспал?»

Павел посмотрел на время. Было половина девятого. Пятница. Вечер в самом разгаре.

– Ого! Почти полторы суток, – обалдел заспанный путешественник, не помня даже, как заснул по возвращению домой.

Павел поднялся с дивана и на неуверенных ногах пошел в ванную комнату. После водных процедур, полегчало. Теперь стоило подкрепиться.

Он жил один, и ему некому было заполнять холодильник, пока он находился в разъездах. Поэтому…

– Что за напасть? – выдохнул Павел, глядя в пустеющую белизну с бирюзовыми полками южно-корейского рефрижератора.

В холодильнике, как говорилось, мышь повесилась.

– Идем за покупками, – нехотя пробормотал Павел, прикрыв дверь холодильника.

Пасмурный вечер. Фонари освещали дороги и тротуары, подъезные «кобры» – предподъездные пространства. Асфальт мокрел холодной сыростью. Не так давно прошел дождь. Павел застегнул куртку и спрятал руки в карманы. На улице было не боле двух градусов с плюсом.

«А почему так пусто?» – вдруг осознал отсутствие людей Павел.

Действительно, куда ни глянь, не единой души. Света в окнах хватало, но людей он не видел. При таких мыслях даже обернулся, посмотрел по сторонам. Никого. Странно.

Пожав плечами, двинулся дальше. Магазин находился за соседним двором. Из-за угла появился человек. От этого Павел невольно повеселел, но… Мужчина замер на месте. Его испуганный взгляд заметался, после чего тот быстро перешел на другую сторону дороги, плотнее прижав маску к лицу. Да, он был в медицинской маске! И, изменив начальный курс движения, странный мужчина быстро зашагал прочь.

Павел приподнял руки и осмотрел себя. Что с ним было не так? Почему этот единственный прохожий его испугался? Но все было в порядке. Он не облит кровью или не измазан навозом.

«Что со мной не так?» – хмыкнув, Павел продолжил путь до магазина.

Вот только и здесь его очень удивила странная картина: у пивной лавки не было толпы. Каждую пятницу здесь ошивались толпы пузатых любителей пива, но сейчас…

«Может, сегодня не пятница?..» – усомнился Павел, проходя мимо стеклянной двери и заглядывая внутрь.

Даже продавец отсутствовал, а в лавке горело лишь дежурное освещение. Это было странным.

Как в аптеке, которая располагалась поодаль от двери магазина, так и в магазине свет был! Павел радостно улыбнулся, так как его живот уже напомнил о себе требовательным урчанием. Он вошел внутрь и замер. У кассы и на выходе стояло трое полицейских с автоматами, направленными на вечернего покупателя. Как и единственный кассир, каждый служитель закона носил защитную медицинскую маску с клапанами выдоха.

– Магазин закрыт? – немного неуверенно спросил у полицейских Павел, поглядывая на дульные срезы укороченных автоматов Калашникова.

– Работает, но принимаем только наличными. Связи с банком так и нет, – ответила кассир.

Павел выдохнул.

– У меня наличными, – подтвердил он, и служитель закона повел рукой, приглашая войти.

Павел кивнул, не понимая, что вообще происходит, и пошел за покупками, прихватив с собой тележку. Его уже не удивило, что в магазине отсутствовали покупатели. Хотя такого Павел никогда и не видел. А еще полки в магазине оказались наполовину пустыми. Из крупы он отыскал только три пакета риса. Хлеба нашлось всего две буханки на двенадцати опустевших полок. Овощи имелись в ассортименте, но и их осталось не так много. Зато с молочным повезло: здесь было, из чего выбрать, и сколько душе угодно. Правда, много не наберешь – срок годности.

Павел обернулся на отдел с консервами. Голые полки.

– Что здесь происходит? – не выдержав, спросил в голос. – У нас война?

На кассе, когда укладывал провизию в два больших пакета, один из полицейских с сомнением посмотрел на Павла и, указав взглядом на продукты, сказал:

– Ты там с этим… поаккуратней, парень.

– С чем – с этим? – не понял Павел.

– Идти до дома далеко? – спросил другой.

– Нет. А что? – насторожился единственный покупатель.

– Бессмертный, что ли? – усмехнулся третий.

Павел непонимающе глянул на кассиршу. Та была серьезной и уставшей. Потом посмотрел на служителей закона и, забрав пакеты, пошел домой.

В этот раз, не встретив ни единой души, Павел зашел домой и, распихав продукты по местам, принялся жевать, не дожидаясь, пока сварится рис. Первая упаковка с нарезанной колбасой в паре с сыром пролетели незамеченно. Вторую лишь ополовинил, понимая, что надо и горячего поесть.

Набрав номер друга, сел за стол, дожидаясь ответа.

– Макс, привет!

– Пашка, привет! Ты как?! – взволнованно спросил друг. – Что со связью? Я несколько дней не мог до тебя дозвониться!

– Что такой возбуждённый? Ты же знаешь, я в дороге отключаю телефон, чтобы не отвлекал. А так у меня все нормально, уже отоспался, – весело ответил Павел. – Я хотел тебя спросить, что за странность в нашем районе? Почему никого нет на улицах и магазин менты охраняют?

– Ты давно из дома выходил? – серьезно сказал Максим, все же радуясь, слыша друга.

– Только что в магаз бегал.

– Я не о данном моменте, а о предыдущих днях, – голос Максима по-прежнему был серьезным.

– Да, после междугородки почти полтора суток проспал, – усмехнулся Павел.

– М-да, – вздохнул Максим. – Ты, мой друг, когда начнешь следить за новостями?

– Издеваешься? – вновь усмехнулся Павел. – Я зомбоящик не смотрю уже лет семь. И телевидение давно отключил, чтобы не платить зазря.

– Но в интернете ты новости смотришь? – уже зная ответ, спросил Максим.

– Я не хочу, чтобы меня зомбировали, как всех вас, этими мозгопромывочными речами и картинками.

– Да, я совсем забыл, ты у нас святой, – ироничным тоном, с усталостью в голосе выдал Максим. – Спрашиваешь, почему народа нет?

– И не только это. Магазины пустые, я даже туалетной бумаги не нашел! – все еще веселился Павел, не понимая очень изменившегося друга.

Ведь он всегда что-то хохмил, подкалывал, а сейчас?

«Может, Света приболела?» – вдруг подумал Павел и спросил:

– У тебя все в порядке, как Светланка?

– Все хорошо, не болеет, – вздохнул Максим.

– Да что вообще происходит? – уже серьезно спросил Павел.

– Ты когда ехал по стране, в городах ничего не замечал? – на всякий случай уточнил Максим.

– Да я же в основном по объездным, в города-то и не заезжаю. Зачем?

– Паш, страна на карантине. Да что страна? Весь мир! Ты знаешь, что такое пандемия? – как-то зловеще сказал Максим, и от его голоса пробежали мурашки по рукам.

– Ты о чем? – насторожился Павел, нахмурив брови.

Память услужливо подкинула несколько эпизодов из его многодневного возвращения домой.

…Во второй день на АЗС у него спросили:

– Как ситуация в городах, спокойно?

Павел удивился, но, пожав плечами, ответил:

– Да как всегда.

На третий день пути на заправке водители нередко попадались в медицинских масках, и Павел решил, что опять объявили эпидемию гриппа, а народ насмотрелся зомбоящиков и теперь боится. Ко всему прочему кассир АЗС, когда он наклонился, просунул деньги и сказал, сколько заправить и какая колонка, зло на него закричала:

– Не дышите мне в окошко!

Следующий день мимолетно удивил отсутствием машин на дороге, а в придорожном кафе – посетителей. А уже в последующие дни заправочные станции на пути оказались закрытыми, а на их площадках он увидел полицейские кордоны. Благо, что в предыдущий день набрал несколько канистр с собой. В итоге все равно практически на оставшихся от топлива парах доехал до дома.

И вот сейчас Павел вспомнил, что еле нашел свободное место для своего грузовичка. Вроде будний день, а все машины даже больше, чем прежде в выходные, стояли на местах. Обочины оказались забиты личным автотранспортом.

Он тогда и не подумал об этом: что это народ без машин на работы разъехался, ведь улицы совершенно пустовали от прохожих…

– Что происходит? – напряженно спросил Павел.