Стройное тело гуманоида с выделяющимися женскими признаками в виде изгибов бедер, узкой талии и обтянутыми комбинезоном округлостями груди имело длинную тонкую шею, на которой держалась почти треугольная голова. Округлый верх черепа расходился в стороны заостренными углами-треугольниками, видимо считавшимися ушами, так как на них висели большие кольца-серьги. Третьим углом черепа был закругленный снизу и зауженный в щеках подбородок. Слегка выпуклая лицевая часть головы имела два подведенных черным контуром узковатых лисьих глаза ярко-голубого цвета, с длинными ресницами. Кремового цвета кожа Ли́сстры сейчас блестела. Единственное, что выглядело человеческим, так это ее губы. Красивые, с четкими очертаниями форм, они были накрашены ярким рубином.

И только сейчас землянин почувствовал рукопожатие. Шестипалая тонкая ладонь напоминала щупальце осьминога, так как ее пальцы были без суставов. Иван непроизвольно отдернул руку, после чего виновато улыбнулся.

Красивые губы Ли́сстры ответили широкой улыбкой.

Следующим подошел парень, кого Иван прозвал Тенью.

– Дохх, – представился он, уже привычно из человека превратившись в жителя другой планеты.

На Ивана смотрело узкое вытянутое лицо с множеством крупных неровностей на коже, словно это сморщенный фрукт. Все складки и бугры выглядели каменными. Гладкая, темная, землисто-зеленоватая кожа слегка блестела. Когда разделенная глубокой складкой верхняя губа шевельнулась и губы изогнулись в легкой улыбке, Иван понял, что все «каменные» складки и неровности лица не такие уж и твердые.

Форма головы Дохха, как и все ее изгибы, вполне походила на человеческую, разве что сверху череп выглядел слегка заостренным. Исключением оказался нос – его просто не было. На его месте к переносице тянулась складчатая вертикальная щель. Выходило, что у Дохха была одна ноздря. Зато из-под хмурившихся бровей на Ивана смотрели вполне человеческие темно-синие глаза, хотя их белок имел сероватый оттенок. Еще у нового знакомого не наблюдалось ушей – на их месте виднелись впадины.

Как ранее представившиеся Ззайп и Ли́ссрта, Дохх не располагал волосяным покровом.

– Ко’эх, – представился смуглый стрелок, подошедший следующим.

Вполне человеческого вида рука была неприятно холодной, с кожей цвета бледно-синюшного утопленника, но еще в этот омерзительный покров вмешивался сиреневый оттенок.

На крепкой, жилистой шее держалась среднего человеческого размера голова. От землян она отличалась очень широко расставленными, округлыми черными глазами с отяжелевшими верхними веками и морщинами-складками вокруг. Они были так далеко друг от друга расположены, что глазницы выпирали с боков черепа, торча опухлостями на месте висков.

Широкий лоб спускался вниз к почти обычным человеческим губам, правда, фиолетового цвета, несколькими вертикальными неровностями. Ни носа, ни даже ноздревых щелей у Ко’эха не было. А еще его череп вытягивался несколькими отростками, торчавшими назад, как веер-хохолок.

Облик бывшего смуглокожего парня никак не вписывался в реальный вид этого инопланетянина.

К Ивану подошел здоровяк и протянул руку для рукопожатия.

– Иван, – представился землянин.

– Ба́ттнус, – ответил подошедший, и взгляд парня привычно скользнул на изменяющуюся ладонь…

Выдернуть свою руку Иван не сумел: ее крепко держала гигантская, покрытая костяными пластинами, четырехпалая лапа «демона». Подняв глаза на ее обладателя, Иван шарахнулся назад, округлив глаза, но Ба́ттнус его удержал за руку. На парня действительно смотрел демон.

Как минимум шириной в полтора метра в плечах фигура нависала над человеком. Ее огромная голова, будто с оплавленной костяной кожей, щерилась безгубым чудовищно зубастым ртом. Скопление острых, почти одинаковых зубов клацнуло, страшным ртом изобразив подобие улыбки. Неровные костяные оплывы темно-серой, грязно-пятнистой кожи шевельнулись множеством заострений.

Из-под мощных надбровных дуг на Ивана смотрели маленькие, глубоко посаженные красно-оранжевые глазки. Выпуклый гребень кожи, с обеих сторон которого вертикально располагалось по три ноздревых отверстия, поднимался от верхнего ряда зубов ко лбу. От бровей к вискам из кожи торчали несколько шипов. Они тянулись назад, так же как и жилисто-костяные «веревки» волос, растущие из-под лобной пластины черепа. Эти длинные толстые отростки, висевшие у Ба́ттнуса до лопаток, Ивану напоминали дреды¹.

Гигантский демон все же отпустил руку землянина и гортанным голосом сказал:

– Не бойся, новичок, я тебя не съем.

Все засмеялись, а Иван нервно хохотнул.

Когда громила отошел в сторону, к землянину подошел верзила, представившийся прерывистым на первой букве именем – п’Тусм.

Тус, как для себя упростил Иван его имя, изменился также, как и все, после рукопожатия. Но он не удивил. Ростом верзила оказался немного выше гиганта-демона, но, возможно, не больше двух с половиной метров.

Тело жилистого человека имело длиннющие ручищи с большими ладонями и вытянутыми пальцами, как и у предыдущих новых знакомых, с непривычным окрасом кожи. На тонкой длинной шее сидела голова бледно-розового цвета, по которой, как и по открытым рукам, струились узоры синеватых вен. Прищурившийся взгляд из-под надвинутых бровей разглядывал человека. Гладковыбритый череп п’Тусма поблескивал. Немного заостренные уши шевелились, как у кота, улавливая каждый звук. Под приплюснутым носом-пуговкой желто-сиреневые обвислые усы, переходившие на скулы короткой бородой или густой щетиной. Кто ж тут разберет?

Ничего не сказав, верзила отошел, пропуская к землянину последнего члена их къо́рта, незнакомую Ивану девушку.

– Ндэ́кса, – представилась она, и Иван почувствовал изменение.

Небольшая ладошка девушки стала значительно горячее, но поменялся только цвет кожи, став совершенно белым, отчего вытянутые ноготки казались пластиковыми.

Иван поднял взгляд. Девушка почти не изменилась. Те же черты лица, но с альбиносной неестественно белой кожей. Ее длинные, прямые пшеничные волосы стали платиново-серебристыми. Но все же одно заставило Ивана чуть отстранить лицо: красно-коричневые глаза моргнули четырьмя веками. Вначале соединилась вертикальная прозрачная пленка, скользнув по слизистой поверхности глаза, и только потом моргнули обычные веки с длинными серебряными ресницами.

– Меня можешь звать Дэкс, – сказала она. – Я техник-механик, к тому же и пилот.

– И-иван, – заикаясь, представился землянин. – Не знаю, кто я…

И весь его къо́рт рассмеялся. От такого веселья даже Иван расслабился.

– Я тоже пилот, – отсмеявшись, сказал Ко’эх.

– Куда летим? – тут же спросил Иван, пытаясь весельем развеять непонятное волнение.

– В бар! – немедленно ответил Ззайп.

– Да, не помешало бы выпить чего-то покрепче, – поддержал снайпера Иван.

– Только ты оденься, – указал на землянина Дохх.

Иван опустил взгляд и обомлел. Все происходящее его так потрясло, что он даже не обратил внимания, в чем вышел к этой тысячной толпе. На нем были лишь спортивные трусы.

Глава 5

Его каюта, как Ивана поправили новые соратники, изменилась вместе с коридором, по которому они вернулись в жилое помещение землянина. Она перестала походить на домашнюю комнату. Внутренняя отделка стен действительно напоминала каюты межзвездных кораблей из фантастических фильмов. Шкафы, вмонтированные в матовую поверхность псевдопластика, кровать также скрыта в стене.

Дохх показал, как открывать, проведя тыльной стороной ладони слева от предполагаемого шкафа. Дверцы надломились вертикальными полосами и чешуйчатой гармошкой ускользнули в стены.

– Все наружу! – скомандовал Ззайп. – Нашему напарнику надо одеться.

– Мы тебя ждем в коридоре, – добавил Дохх, выталкивая Ли́сстру в открытую дверь.

Когда дверь за галдевшими бойцами къо́рта закрылась, Иван осмотрел раскрытый шкаф.

– Скудненько, – хмыкнул он и снял с вешалки идентичный всем комбинезон.

Влез в него и задумался: никаких замков, липучек, пуговиц.

– И как его застегивать?

Провел пальцами по краю разреза и два края ткани сами собой начали соединяться.

– Ха! – обрадовался открытию Иван и провел рукой до шеи.

Комбинезон плотно облачил человека, не оставив и следа соединения ткани. Иван провел пальцами вниз, и края разошлись в стороны, освобождая ему выход.

– Фантастика! – веселился землянин, еще несколько раз застегнув и расстегнув комбинезон.

Вспомнив, что его ждут, застегнулся и посмотрел на остальное содержимое шкафа. На полках лежало несколько комплектов трусов и футболок белого цвета. Носков оказалось всего три пары, и они были тоже белыми. На нижней полке стояли всего одни серебристые кроссовки. Зато достаточно удобные.

Закрыв шкаф, вышел в коридор. Дверь из каюты открывалась аналогично шкафу – движением тыльной стороны ладони.

Когда-то узкий коридор был раза в три шире прежнего, и в нем теперь имелось множество дверей.

– Ну надо же, как это все было скрыто от меня, – изумлялся Иван, разглядывая встречаемых рекрутов.

– Нам из-за тебя приходилось быть постоянно в иллюзоре, а обучение адаптировали под твой мир, – пророкотал «демон» Ба́ттнус недовольным тоном.

– Ты в суд на меня подай, страшила, – огрызнулся Иван.

Его злило то, что он испугался этого гиганта.

– А мне нравился его мир, – встряла в разговор Ли́сстра.

Они шли по коридорам уже минут десять, переходя по лестницам на верхние палубы. Так их называли его новые знакомые.

– Мне это напомнило мою планету, – продолжала девушка-снайпер. – Такая приятная водичка.

– Ты откуда? – спросил ее Иван.

Ли́сстра вздохнула.

– Моя планета погибла…

– Извини, – попросил прощения Иван и замолчал.

Поднявшись на очередную палубу, они оказались на широком, открытом пространстве с множеством сидячих мест. Слева виднелись несколько двойных входных дверей, сквозь которые постоянно кто-то проходил. Рекрутов было полно, они сновали туда-сюда, где-то сидели шумные компании, обсуждая вчерашний день и предстоящий.

– Пойдем в «Грилсу», – позвал Ззайп, и компания свернула к очередному входу.

Бар «Грилсу», по представлению Ивана, был обычным. В широком помещении находилось достаточное количество посадочных мест вокруг столиков, и сиденья были под разные калибры пятых точек. Барная стойка справа от входа, а за ней суетились бармены…

– Это роботы? – указал на трехрукие фигуры Иван.

– Дроиды-бармены, – ответила Дэкс и подошла к стойке: – Мне «шэйкун» со льдом.

– Мелкая, тебя не разнесет с такого убийственного напитка на голодный желудок перед обедом? – прорычал Ба́ттнус и заказал тот же «шэйкун», но без льда.

– Тебя не спросила, грызун, – фыркнула девушка и пошла за къо́ртом к свободному столику.

Ззайп заказал комплект закуски на восемь лиц и, подмигнув Ивану, сказал:

– Бери тот же напиток, он тебя расслабит.

Гвалт беседующих гудел в ушах, когда Иван уселся за круглый столик со всеми бойцами къо́рта. Осмотрелся. Курящих не заметил, и это его порадовало: не придется нюхать выдохи чужих внутренностей.

«Я не курю? – спросил себя Иван и тут же уверенно ответил: – Нет, не курю!»

От пестроты различных рас рябило в глазах, но здесь было и множество одинаковых. Вон этих «демонов» сколько шастает, и с Ба́ттнусом они похожи как две капли воды. Иван отпил «шэйкун» и сразу закашлялся. Глаза наполнились слезами, в голове зашумело, а в желудке разгорелся плазменный шар.

– Знаешь, почему назвали «шэйкун»? – спросил Ззайп, наблюдая, как землянин вытирает слезы.

– Нет, – ответил тот через силу.

– Этот напиток сносит голову, хоть и ненадолго, поэтому его разрешили выдавать в барах Базы, ведь опьянение быстро проходит. А шэйкуны – это раса захватчиков из галактики Атзо́рк. Они любят отрывать головы пленным.

– И их прославили, назвав напиток? – удивился Иван.

Ззайп немного задумался над его словами и просто пожал плечами, отпив из высокого бокала золотистую жидкость.

Сердце часто заколотилось: «Люди!»

– Это люди, земляне?! – возбужденно спросил Ззайпа Иван, указывая на вошедшую в бар толпу.

– Нет, это абардинианцы из Викка́йр, – за снайпера ответил Дохх.

– Что за Викка́йр? – мгновенно задал вопрос Иван, почувствовав легкое опьянение, а следом, как сходит напряжение последних дней.

– Скопление звездных систем, – охотно пояснил Дохх. – Там десятки обитаемых планет.

Иван прислушался к реакции своего организма. Сейчас голова не шла кругом от всей этой фантастической информации. Как будто так и должно быть, что он сидит за столом с обитателями других планет и выпивает. Странно.

– Еще хотел спросить, – обратился Иван сразу к Ззайпу и Дохху, мельком глянув, как другие члены их къо́рты налегают на принесенные широкие треугольные блюда с наборами разноцветной снеди.

– Спрашивай, – ответил Дохх, отхлебнув из своего бокала.

– Почему здесь все говорят на моем родном русском языке?

– Нет, это общий Вселенский язык, – включилась в разговор Дэкс. – Просто в тебя загрузили языковой коддер.

– Что значит – в меня загрузили? Куда? – не понял Иван, сделав глоток из своей посуды и машинально взяв с тарелки кусок какой-то узловатой еды, на вкус напомнившей рыбу.

– Ты даже не представляешь, новичок, сколько за год в тебя всего напихали… – пророкотал «демон» и прорычал что-то непонятное проходившему мимо их столика своему сородичу.

Тот ответил. Ба́ттнус кивнул, рыкнул и посмотрел на землянина.

– Какой год? – не понял Иван.

– Тебя сюда, на Базу, доставили с планеты EIS13-707FJ год назад, – сказал Ззайп.

– Ты о чем? Я с планеты Земля.

– Не знаю, как она называется, но на галактической карте ее идентификационный код EIS13-707FJ, – ответил Ззайп. – Я как-то рылся в документах… – он осекся.

– Ты что, взломал концепт данных Базы? – понизила голос Ли́сстра, поблескивая глазами и оглядываясь.

– А что там ломать-то? – пожал плечами синекожий Ззайп.

– Постойте-постойте! – перебил их Иван. – Вы про какой год говорите? Мы здесь всего три дня убивали друг друга.

– Ты год находился в киглиосферной лаборатории, – осклабился «демон» Ба́ттнус. – Там твой организм перестраивали биомеханикой, мозг прошивали необходимой для сражений информацией. Да все и не перечислишь, что с нами делали их нау́кари.

– Так я теперь… не человек? – как-то обреченно спросил непонятно у кого Иван и стал осторожно ощупывать свое тело.

– Не, ты все еще эта маленькая хрупкая букашка, новичок, но ставшая немного крепче. Твой организм упрочнили кибионикой, где-то скелет подработали киглиосом, но я все равно могу тебя прихлопнуть одной ладонью, – рассмеялся с подрыкиванием Ба́ттнус.

Иван завис, переваривая информацию. Ко’эх пододвинул ему свой стакан, так как землянин уже осушил свою посуду.

– Выпей, я еще принесу, – сказал Ко’эх, встав из-за стола.

Парень машинально взял высокий бокал и одним залпом опрокинул оставшуюся треть содержимого. Глаза брызнули слезами, но Ивану полегчало. Верзила п’Тусм наблюдал за ним, обтирая намоченные усы. Вернулся Ко’эх.

Еще какое-то время къо́рт сидел в баре, потом оповещение начало призывать в столовую. Иван смутно помнил, куда они ходили, что ели и тем более, как очутился в своей каюте: «шэйкун» сделал свое дело.

– Подъем, новичок! – пророкотал над ухом голос «демона» Ба́ттнуса. – В ангар бегом!

Иван на автомате соскочил с кровати, влетел в ванную комнату и даже не заметил, что раковина у него уже новая. Включив душ, залез в кабинку в трусах и майке, обдав себя ледяной водой. Сознание прояснилось с вырвавшимся воплем от холодового шока.

– Долго спишь, новичок! – рокотал гигант. – Давай переодевайся в сухое и за нами!

Иван стянул с себя мокрое белье, обтерся насухо и, открыв шкаф, начал быстро одеваться. Он не обратил внимания, что в коридоре стояла вся его команда вместе с двумя заинтересованно наблюдавшими сквозь раскрытую дверь девушками.

Бег по коридорам начал выстраивать мысли.

«Куда мы бежим? Я ведь в прошлый раз просто оказывался в самолете, перед этим вырубаясь в своей комнате», – размышлял Иван, глядя на спины новых знакомых.

Ангаром оказалось вытянутое в несколько ярусов гигантское помещение с вертикально стоявшими нескончаемыми рядами кабинами, напоминавшими одноместные капсулы для катапультирования из космического судна, какие Иван видел в фантастических фильмах.

Биомеханический персонал ездивших и паривших дроидов помогал рекрутам помещаться в капсулы, закрывая их и подключая к системе.

Къо́рт Ивана разместили на втором ярусе. Подойдя к своей кабине, он замер, разглядывая вертикальный прямоугольник, внутри которого горел мягкий свет, а продавленная в бежевой оболочке внутренность напоминала контур человека. Дроид показал металлопластиковой конечностью на кабину, приглашая. Иван сделал шаг и глянул в сторону, где в огромной кабине закрыли «демона». От увиденного Иван вздрогнул. Прозрачная крышка капсулы-кабины мгновенно покрылась инеем, а Ба́ттнус замер с неприятно перекошенной замороженной физиономией.

– Это что?! – испугался Иван и сделал два шага назад, оглядываясь.

Жители различных цивилизаций и планет смело заходили в свои кабины и в одно мгновение замерзали в них, едва сбоку на прозрачной закрытой крышке загорался желтый огонек.

– Пройдите в свой блок, – раздался механический голос дроида.

– Да пошел ты! – отпрянул от надвигавшегося робота Иван. – Сам лезь в этот холодильник!

Весь его къо́рт был уже заморожен, и спросить, что здесь происходит, он ни у кого не мог. Да и ближайшие ряды уже опустели, а дроиды-обслуга разбрелись по своим делам.

– Пройдите в свой блок, – повторил надвигавшийся дроид и попытался взять Ивана за руку.

Тот отреагировал мгновенно. Чтобы не разбить о металлопластиковую голову костяшки кулака, Иван врезал тому ладонью в лоб. Дроид не ожидал такого и, хрустнув шейными позвонками, завалился навзничь. Тотчас за левое плечо Ивана схватилась другая рука, больно его сжав. Иван с разворота врезал в лоб второму, но хватка была крепкой, и падающий дроид утянул Ивана за собой.

Падение было жестким, но захваченные кем-то его руки и ноги вспыхнули новой болью. Ивана подняло над полом, и он полетел по воздуху к своей капсуле, возле которой уже стоял первый дроид, пригласительным жестом указывая на ложемент. Парящий дроид аккуратно развернул Ивана и впихнул в открытую кабину.

– Я не хочу стать ледышкой! – заорал Иван, пытаясь отлепиться от мягкого покрытия, но даже его голова была неподвижной. – Отпустите меня!

Дверь неслышно закрылась, и организм ощутил вековой холод Вселенной. Все тело покрылось инеем, превратив человека в сосульку, а рот так и остался открытым в момент крика.

Глава 6

– Где тебя носит?! – орал Ба́ттнус, стреляя из какого-то плазмомёта, выпуская сгустки плазмы куда-то в глубь джунглей.

– Нас выбросило рядом с двумя вражескими къо́ртами, Ко’эх чуть не погиб, не успев добраться до своего ки-дро́идвера, Ли́сстра успела его подлечить, – кричал, стреляя из другого оружия, Ззайп, как и остальные, облаченный в громоздкий костюм, напоминавший скафандр.

– Мы где? – задал глупый вопрос Иван, сидя на земле в зеленом комбинезоне.

– Дуй к бункеру, там твой ки-грод, Дэ́кса прикроет! – проорал Ззайп.

Его скорострельная ручная пушка кромсала зелень густых джунглей.

Иван пришел в себя мгновенно после того, как рядом с ним разорвался сгусток жидкого огня и ожег его лицо. Он вскочил и рванул в указанном Ззайпом направлении.

Склон сползал вправо, ныряя между гигантских валунов, упираясь в металло-бетонное приземистое сооружение. Иван несся туда как ошпаренный. Хотя почему – как? Левая щека горела пожирающим огнем.

В последний момент Иван глянул в сторону предполагаемого противника, и ему показалось, что он его действительно заметил: среди нагромождения валунов и буйной зелени джунглей мелькал враг в похожих скафандрах другой расцветки, но больше его напугала движущаяся черепаха-робот. Огромный панцирь, свистя сервоприводами, переставлял четыре ноги. «Голова»-кабина поворачивалась, выискивая носовой частью, из которой торчала пушка, свою цель. И похоже, цель была обнаружена. Иван нутром почувствовал, что захват остановился на нем.

Думаете, это не страшно? Вы ошибаетесь. Тут ты не ощущаешь себя в иной реальности. Мозг воспринимает все взаправду. Штанина потеплела, но этого Иван не заметил, он видел выстрел. Над головой что-то хлестко шарахнуло, заставив его вжать голову в плечи, и угол бункера взорвался бетонными обломками.

– Ван, Ван! – прорывался чей-то крик сквозь вязкую глухоту. – Ван, очнись!

Иван заморгал, пытаясь понять, где он находится. В ушах звенело, все тело ныло от боли. Он попытался подняться.