Ему надоело ходить к торговцам и каждый раз выпрашивать их о снисхождении в продаже так необходимого материала, заверяя их, что у Круна просто от возраста такой скверный характер, а на самом деле он добрый гном. Торговцы хорошо относились к Артёму, и в очередной раз ему удавалось их убедить. При этих заданиях парень приобретал минимальный опыт, но все же за три с лишнем недели получил второй уровень, даже ни разу не воспользовавшись в деле мечом.

А сейчас у него возникла идея.

Город Ланткýр находился в каменном мешке. Его окружали невысокие горы, а проходом к этой круглой долине служило широкое ущелье. Естественно, в окружающих горах имелись и тропы, ведущие на ту сторону природного ограждения, но Артём о них ничего не знал, так как все три недели не выбирался из города дальше чем на сто метров к берегу неширокой реки, которая водопадом низвергалась из каменного склона Обводного хребта.

В лесах долины нередко встречались одиноко стоявшие скалы. Где-то рельеф местности переходил в холмы, вздутые как пузыри. И сегодня Артём решил сходить к новым достопримечательностям этого мира, а именно к скалам. Раз у него появилось орудие труда, значит, он сможет добыть руду, а не выклянчивать ее у торговцев.

Левее ворот города, над макушками деревьев, виднелись небольшие скальные нагромождения. С них он и решил начать.

Пока пробирался по редколесью, наткнулся на оголившееся тело земли с твердой породой. Кайло не заставило себя долго ждать и приступило к работе. Через полчаса, поняв, что здесь ничего нет, Артём отправился дальше, тем более невысокий склон уже мелькал между стволами деревьев.

Не успел он выбраться из растительности на камни, как глаз уцепился за прожилку в скале. Металлическую прожилку! И его тут же оповестили, что он получил достижение:

Вы получили умение – Глазастый искатель 1-го уровня.

– Ничего себе! – обалдел Артём.

В кузне звание «помощник кузнеца» он получил лишь спустя две недели, хотя не раз сам ковал кирасы и даже один меч, правда потом его доделывал Крун. А тут просто заметил железную жилку, и на тебе!

Клюв кайла начал беспощадным образом разрушать камень, а обух в форме молота – его крошить. Благо что у еврея Круна все инструменты были зачарованные от износа и работоспособность не терялась даже на единичку.

Не прошло и получаса, а у ног уже лежало несколько кусков руды. В порыве радости Артём едва не пропустил нападение небольшой зверюги с мелькнувшим над ним названием:

Бронеежец 5-го уровня.

Отмахнувшись от него кайлом, резко развернулся.

Три Бронеежца размером с невысокую собаку, напоминающие смесь старого, лысеющего ежа с броненосцем, вместо игл которого между броневых пластинок торчали редкие, не очень длинные волосины, угрожающе рычали. Все они были подсвечены красным цветом, указывая на то, что это враг, и имели 5-й уровень!

Артём глянул на орудие труда:

Кайло добытчика, магически модифицированное, стойкость к износу сто процентов, атака плюс два.

«И всё?!»

В момент атаки злобных мобов⁶ Артём вспомнил, что, наслаждаясь свободой загородных прогулок, забыл обозначить новое место реса⁷ – точку возрождения. А последнее место было у ворот города…

Тут он понял – надо бежать!

Как у него получилось за доли секунды вспомнить об оплошности, швырнуть кайло в ближайшего Бронеежца, при этом нанести ему незначительный урон и взобраться на почти вертикальную стену скалы, он не знал, но в семи метрах от земли обнаружил небольшой грот, куда он благополучно и влетел от страха.

Естественно, Артём прекрасно понимал, что после гибели тут же оживет у ворот Ланткýра, но был один нюанс: кайло и руда остались бы у места добычи полезных ископаемых и его смерти.

В принципе, не так далеко, примерно час ходу. Но как туда вернуться с пустыми руками без шансов на оборону? К тому же неизвестно, как поступили бы Бронеежцы: обосновались там или убежали дальше – охотиться за такими нубами⁸, как он.

По звукам снизу Артём понял: зверушки лазать по скалам не умеют, и это радовало. Он тихо подкрался к краю грота и осторожно оценил обстановку.

Один лысеющий еж-мутант ходил кругами, то ли хрюкая, то ли рыча, два других пытались залезть по примеру Артёма, но каждый раз кувыркались вниз.

«Почему третий наматывает круги?» – задал сам себе вопрос беглец и только сейчас понял: Бронеежец теряет здоровье!

Красная жизненная шкала под определяющей неигровой персонаж надписью постепенно уменьшалась.

«Это что получается? Атака у кайла плюс два, но магическая модификация самостоятельно добавила урон?! Интересно… – улыбнулся случайной удаче Артём. – Посижу здесь, подожду, когда еж-пенсионер протянет лапки и… Он же 5-го уровня, а я 2-го! Теперь думаю, госпожа удача повернется ко мне своим миленьким личиком, а то ее прекрасный зад созерцать мне уже надоело…»

Артём решил обследовать грот, и в его глубине наткнулся на… труп.

Умение – Глазастый искатель, удача к поиску поднялась на 5%.

Это оповещение он, как всегда, пропустил. Ну что поделать? Не привыкший он к тому, что перед глазами в воздухе пробегает строка.

Труп оказался древним, точнее, не труп, а скелет. Еще одна странность.

– А разве он не должен был исчезнуть после гибели? – непонятно у кого спросил беглец от Бронеежцев. – Конечно, разработчики могли оставить какие-то вещи после смерти этого персонажа, так, для разнообразия, но чтобы труп....

То, что тело осталось на месте, искателю повезло. Недолго думая, Артём снял со скелета кожаную куртку, обшитую металлическими бляхами, и тут же улыбнулся характеристике одежды:

Куртка путешественника. Нет требований по уровням. Защита – три единицы из шести возможных.

– Отлично! – Артём стряхнул с нее пыль и сразу надел, застегнув на все пуговицы. – Почищу, подлатаю, и «шестерка» защиты вернется! А то мои штаны и рубаха в сумме всего единицу дают.

Счастливый обладатель «брони», а ее можно было считать таковой по сравнению с нынешней одеждой, попробовал подвигаться, изображая удары мечом наотмашь, когда под ногами что-то звякнуло.

– Что-то еще? – удивился парень.

Возле скелета накрытый тряпкой лежал:

Средний меч. Нет требований по уровням. Атака – один из четырех, урон – один из пяти.

– Ну это просто праздник какой-то! – поразился находке Артём.

Причину того, что характеристики оружия упали, он определил, лишь взглянув на клинок: ржавчина и зазубрины. Тут мастером не нужно быть.

В ту же секунду прозвучала присущая смене уровня музыка, и перед глазами на мгновение высветилась цифра 3. При этом Артём вздрогнул от неожиданности.

– Это что?! – поразился он. – Почему?

Артём практически никогда не обращал внимания если программа выдавала какую-то информацию, и его это даже немного раздражало. А в панели игрока он так полностью еще и не разобрался. Как люди умудряются звонить кому-то в реальный мир, завершать какие-то дела и при этом не выходить из игры, для него было что-то невообразимое.

И вот сейчас, непонятно за что, он получил следующий уровень! Как?!

Покопался в панели своего персонажа в поисках причины изменений, опять заблудился в ней и плюнул на все это с балкона своего триста второго этажа. Немного успокоившись и осмотревшись по сторонам, нашел, что искал. Почти плоский кусок камня идеально подходил для черновой обработки металла. А так как пока выход наружу перекрывают Бронеежцы, Артём тотчас взялся за работу по приведению в порядок своего первого клинка этого чудесного мира. Он надеялся, что к моменту чистки и правки меча раненая зверушка перевернется кверху ножками, а с двумя мобами можно и попробовать поторговаться за свою молодую жизнь.

Подняв характеристики меча до трех единиц, Артём услышал вместо пыхтящих попыток стать скалолазами рычание его новых знакомых, а следом три раза: «Хэк!», после чего наступила тишина.

Артём рванул к выходу из грота, и увиденное его расстроило. Бесплатный подарок в виде самостоятельно скончавшегося старичка-ежа ему не получить. Огромный воин такого же класса, как и Артём, собрал мелкую добычу из трех убитых им Бронеежцев, поднял кайло и внимательно рассмотрел орудие труда. Затем его взгляд скользнул к месту попыток восхождения двух мобов. На камнях были отпечатки человека, где сапог сорвал мох с твердой породы. Бородатый дядька посмотрел вверх и тут же, улыбаясь, спросил:

– Твоя кайлуха?

– Моя, – молодой воин с обычным, ничем не примечательным лицом, смотрел на него серыми глазами, а светло-русыми волосами парня развевались на ветру.

– Спускайся, я этих ежиков уже того…

– Да видел я… – вздохнул парень и полез вниз.

– А чего ножичком не отмахался? Три атаки и три урона – легко бы их фаршанул! – продолжал улыбаться бесстрашный паладинум 34 уровня по имени Вах.

Когда Артём подошел, воин отдал кайло.

– Да я его там нашел, в гроте, – мотнул головой в сторону чернеющей дыры беглец, виновато улыбнувшись.

Артёму стало стыдно. Три с лишнем недели в игре – и всего 3-й уровень, не говоря, что собственное оружие только что приобрел.

– Значит, удача нашего с тобой класса не миф! – хохотнул в бороду воин, доспехи которого сверкали на выглянувшем солнце. – И такой клинок, как у меня, ты еще получишь! – проследил за восторженным взглядом Вах.

– Мне такой никогда не получить, с моей-то работой… – тяжело вздохнул Артём

– А ты чем занимаешься? – заинтересовался Вах.

– Да пашу как вол в кузне, а выхлопа никакого. Жить тоже приходится там, на другое денег не хватает.

– А ты случайно не на Круна ли горбатишься? – уточнил воин.

– На него, – поразился догадке Артём. – А ты откуда знаешь?

– Эх, и угораздило же тебя… Беги оттуда со всех ног!

Артём не понимал реакции Ваха.

– Ты небось уже месяц торчишь в игре, а развиться никак не можешь, рост опыта будто по дороге уснул, так?

Артём энергично закивал.

– А теперь у тебя желание уйти из игры либо бабки в нее вкинуть для роста персонажа?

Очередной кивок ошарашенного человека.

– Тебе «посчастливилось» попасть в самую ужасную кузницу неигровых персонажей. Крун – это программный паразит, созданный с намерением замедлить рост персонажа. Это как в жизни бывает: ты можешь попасть к грамотному специалисту и очень быстро освоить необходимое дело либо угодить к дебилу, строящему из себя мастера, и остаться после этого неучем. Таких неписей по миру достаточно, их создают для того, чтобы несведущий, в чем дело и уже готовый сорваться в истерике игрок начинал вносить деньги в игру. Реальные деньги! Когда кругленькая сумма для дальнейшего роста падает на счет Корпорации, программа автоматически «отпускает» игрока-неудачника из своих цепких лап, мы это называем «снятие порчи». Корпорация же все это списывает на баг⁹. Ты, наверное, думаешь, как можно вырваться из циклического действия, связанного с неписью? Например, какое-то сражение или захват города, и твоего Круна, заразу, убивают. Бинго! Но бывает, что ты встречаешь знающего тонкости игрока, и он тебе подскажет, – Вах подмигнул.

Артём был так ошарашен услышанным, что не мог проронить ни слова.

– Да ты не переживай! На этого гома, – специально неправильно назвал расу воин, – многие нарывались вначале. Хотя кому-то везло, их сразу предупреждали владеющие информацией. Естественно, те, кто в этой части мира ошивается и давно знает об этом кузнеце. Такие во всех отраслях мира есть, будь бдительным! – подмигнул бородатый воин и, раскрыв ладонь парня высыпал добычу, выпавшую из убитых им Бронеежцев. – А это тебе для развития!

– Но… – хотел было запротестовать Артём, но бесстрашный паладинум тут же перебил его порыв.

– Этот перстень отнеси алхимику Хармазу и скажи, что я попросил продать. За него он отвалит немного золотишка. Если начнет считать серебряные монеты, сразу забирай украшение, и он поймет, что ты в курсе расценок на такой товар. После этого алхимик начнет, улыбаясь, извиняться. Тут ты победил – куш будет хорошим!

Глаза парня горели.

– Этот амулет недорогой, но маги за него могут нормально заплатить, смотря, как ты поторгуешься. После продажи побрякушек иди на Оружейную улицу, лавка «Огнем и Мечом», к гному Гарубáззу. Ему тоже скажи, что от меня. За вырученные деньги от амулета и кольца лавочник для твоего уровня нормально тебя приоденет. Даже меч свой сможешь ему продать и приобрести гораздо лучше. Но советую побродить немного здесь и сейчас, поохотиться на таких вот зверушек, чтобы уровень поменять.

– Да он у меня только что поменялся, пока я был там, – Артём махнул рукой вверх.

– Вижу, ты совсем новичок, – вновь улыбнулся Вах.

Артём уже давно заметил, что в Ланткýре многие обходят слово «нуб». И из-за этого с каждым разом у него все сильнее возникало ощущение, что это локация Петербурга.

– Иногда заглядывай в параметры своего перса, тебя там многое удивит. Могу даже поспорить, что сейчас, пока мы общались, число очков опыта у тебя превысило половину.

Артём заглянул в характеристики и вновь опешил.

– Но как?!.

– Опыт дается за все. Смог избежать нападения – держи копеечку! Нашел что, – он указал на меч, – хорошую вкусняшку могут дать. Мы с тобой душевно пообщались, и я подогнал барахлишка – еще прибавка! Найдешь противника и сам нападешь, а еще, если повезет, победишь без возрождений – так ты можешь и на два уровня скакнуть! Вот так вот, парень!

– Как мне тебя отблагодарить за столь ценную информацию и это? – Артём раскрыл ладонь с ювелирными украшениями.

– Глядишь, когда в сражении и подмогнешь! – Вах хлопнул его по плечу. – Бывай!

Тут же последовало:

Вы получили квест: Защити воина класса. Временем не ограничено.

Артём стоял у скалы, наблюдая, как воин-гигант углубляется в лес.

«Странно… – задумался он, – а разве игровой персонаж может дать квест?»

В голове была куча информации, как тогда, перед первым погружением, от Димы.

«Выходит, этот проклятый Крун сдерживал все мои потуги вырасти, а сейчас я сбросил оковы, и на тебе, понеслась душа в рай?..»

В этот раз не стал слишком обольщаться, как это было с раненым мобом по имени Бронеежец. Собрал добытую железную руду и вновь глянул на магическое кайло.

– За твою подлость, Крун, этот инструмент я оставлю себе в виде компенсации. Попробуй только подойти ко мне поинтересоваться о нем, сразу в лоб получишь!

От этих слов настроение взлетело выше планки, и он посмотрел на три тушки Бронеежцев. Спинки, покрытые броней, остались практически целы. Он попытался их проткнуть, но не тут-то было, кожаная броня имела костяные наросты. Недолго думая, Артём приступил к добыванию шкуры противника.

Взятый у Круна моток тонкой веревки тоже пригодился. Поверх кожаных рукавов своей новой куртки Артём примотал на оба предплечья спинки Бронеежцев, за что ему тут же добавили пять процентов к умению по усовершенствованию брони.

После этого апгрейда довольный Артём пошел на поиски приключений, прихватив удобный камень для дальнейшей правки оружия и не забыв привязать точку возрождения к скале Удачи, как он ее прозвал.

Ориентируясь по вершинам Обводного хребта, стал забирать правее, где предположительно проходил городской тракт. Чтобы долго не искать объект охоты, решил приманить его шумом. От трения по металлу камень приспособленный под точило, издавал звенящий звук. Иногда Артём стучал по клинку, и неприродный шум разлетался по округе.

Солнце застыло в зените, от утренних пасмурных туч не осталось и следа. Настроение было отличным. Пройдя через небольшую полянку с красивыми голубовато-желтыми цветами, искатель приключений углубился в лес. Но не пройдя и двухсот метров, Артём уловил какое-то движение позади себя. Он резко развернулся.

Сердце заколотилось от избытка адреналина. Правая рука с камнем-точилом, больше не прикасаясь к металлу, замерла.

Глаза уловили явное покачивание пары деревьев.

«Атака будет сверху!»

Приглушенное касание о землю сзади, и спину обожгла боль. Артём вскрикнул и отскочил, мгновенно разворачиваясь. Напротив него, огибая стволы деревьев, двигалось нечто.

Бесхвостая зверюга, покрытая пестрой шерстью, на четырех длинных ногах передвигалась, будто кошка, только высотой почти по грудь Артёму. Вместо обычных кошачьих лап она имела подобие обезьяньих. Зато на голове торчали длинноватые заостренные уши с характерными кисточками на концах. Непривычно вытянутая морда, совершенно не имевшая глаз, оскалилась острыми зубами, а над кроваво-красной полосой ее жизни высвечивалось обозначение:

Рысля 8-го уровня.

Артём хорошо знал всех животных, когда-то обитавших в России, и сейчас он понимал, что прародителями этого нечто, скорее всего, были рыси.

– Да-а, создатели игры явно шагали с психушкой в одну ногу, – усмехнулся он.

То, что моб выше его уровня больше чем вполовину, Артёма не пугало. Наоборот, теперь у него появился интерес в игре и дикий азарт в охоте.

«До скалы, где привязал точку возрождения, примерно час ходу. Если что, бегом вернусь сюда, подберу меч и устрою попытку номер два…» – размышлял Артём.

В этот момент Рысля неожиданно резко оттолкнулась от земли, запрыгивая на дерево, и тут же спрыгивая вниз, на землю, почти достав свою жертву. Но жертва тотчас метнула ей в морду точильный камень и рванула в обратном направлении, где в двухстах метрах красовалась цветами небольшая полянка. На открытом пространстве у Артёма был шанс!

Удар в спину был таким сильным, что беглец буквально вылетел на открытое пространство, усеянное голубовато-желтыми цветами. И не успев очухаться от падения, получил сразу несколько глубоких ран от когтей, болью обжёгших сознание.

Меч просвистел, отбивая очередную атаку, и Рысля отскочила в сторону, чуть-чуть прихрамывая.

– Что, сволочь, не нравится?! – морщась от боли, прокричал Артём. – Ну! Давай, нападай!

И Рысля напала.

Искры осветили всю поляну, и Артём почувствовал жесткое падение, а следом острейшие зубы впились в ногу и дернули жертву на себя. Очередной полет закончился новым грубым ударом о землю. Затем снова все повторилось. Зверюга словно кошка играла с пойманной мышкой.

Артём кричал от боли не переставая. А что стоило ему не выронить из рук меч, описать сложно. На пороге потери сознания он ткнул острием в сторону захваченной ноги, и попал! Зубы сразу отпустили жертву, и тварь зашипела, копируя кошачью породу.

Артём заставил себя подняться, при этом взвыв от боли всего тела. Поляна мигала кровавым туманом, а яркие оттенки мира перешли в серый спектр. Видимо, так в игре обозначалось критическое состояние игрока. Но увиденное прибавило ему сил. Левая сторона головы Рысли сильно кровоточила.

Двинувшись влево и глядя, как его перемещение копирует хищная тварь, Артём наткнулся на невысокое, сантиметров пять в диаметре, деревце. Не задумываясь, рубанул у корня наискосок. В этот момент Рысля разинула пасть в страшном рычании и кинулась в прыжке, видимо, намереваясь добить человека. Артём ухватил ствол импровизированной рогатины и направил его острие прямо в смертельно опасную пасть.

Упереться в землю не получилось, помешали ветки, но рогатина хорошо засела в глотке твари. Тяжелое тело Рысли сбило своим прыжком Артёма с ног, и они оба рухнули на траву. Но зверюга, поднявшись на задние лапы, тут же заскребла когтями передних по стволу деревца, торчавшего из ее глотки. И что самое странное, оно поддалось! Заливая все кровью, импровизированная рогатина начала выходить.

Артём в очередной раз с большим усилием поднялся.