Джакомо Риззолатти исследовал мозг обезьян, когда обнаружил группу клеток, которые функционировали одинаково в случае, когда обезьяна сама выполняла какое-либо действие или наблюдала за тем, как то же самое действие выполняла другая обезьяна. Такие нейроны как бы «отражают» действия другого животного, позволяя наблюдателю прочувствовать происходящее, как если бы эти действия совершал он сам. Поэтому они и были названы «зеркальными».