Глава 2. Заговор

Приближалась ночь. Дозорные зажгли фонари на башнях и стенах. Массивные железные ворота крепости вот-вот должны закрыть вход до рассвета. И всякий путник, или зазевавшийся к закрытию ворот, житель Лендорна – столицы Королевства, не сможет попасть до утра за городские стены. Вне стен города, тоже была жизнь, постройки, лачуги, ночлежки. Но ночью добропорядочному человеку, да еще и не вооруженному, опасно было находиться за воротами города.

Раздалась команда дозорного, и лязг цепей дал понять, всем кто его слышал, что южные ворота Лендорна закрыты. Северные, восточные и западные ворота закрывались одновременно с южными. Мгла сразу начала окутывать башни, солнце зашло, а ночь, освещая лишь звездами окрестности, взяла власть в свои руки.

Четыре всадника, которые выехали из рощи по главному тракту, не спешили к закрытию. Наоборот, они будто бы ждали этого на опушке, пряча лица в капюшоны, соблюдая молчание. Они не хотели быть замеченными, ни людьми, ни городской стражей, но в их действиях чувствовалась уверенность, особенно в первых двух всадниках, которые сопровождали остальных. Из-под плащей выглядывала нездешняя одежда и оружие.

– Локи, вот мы и на месте, – сказал один из них с почтительным поклоном своему товарищу. – Я был здесь лишь раз, когда договаривался о встрече. Как и сегодня, ночью приехал к городу, но оказывается, что ворота, не единственный путь попасть внутрь.

Их лошади отдышались после дороги. Стояли, возле могучих деревьев, ожидая пищи и отдыха. Грива одной из них была очень коротко подстрижена и окрашена в темно синий цвет. Сбруя была украшена серебром. Кожа кодрага, очень прочная и гладкая, обтягивала седло. Один из путников был, скорее всего, очень знатен. К нему все обращались очень почтительно.

– Да, так и есть, – подтвердил его слова предводитель всадников. – Я тоже, тогда в первый раз встретил настоящего отрекшегося, о которых ходят одни легенды. Провел, сэр Локи, вашего оруженосца тайным ходом. Он очень древний и ведет со склепа за мельницей, вот здесь, где река делает изгиб, не только вовнутрь города, но и в замок, за городскими стенами.

Тот, к кому обращались, Локи, провел рукой по темно-синей гриве, произнес, – я проделал не близкий путь, и до рассвета, мне нужно покинуть эти места, давайте займемся делом.

Трое из четверых, оставив лошадей, оглядываясь по сторонам, стали приближаться к мельнице, а четвертый спрятался в роще, надеясь немного подремать перед обратной дорогой. Слабый свет луны пробивался между деревьев, и роща, казалось, просвечивается небесным светом. Вокруг было тихо, несмотря на близость огромного города. Лишь перекрикивание стражников на его стенах было слышно даже на значительном расстоянии.

* * *

– Дилан, подойди ко мне, – сказал Верховный Правитель, усевшись удобней в кресле у камина, с налитым кубком вина.

Несмотря на весну, было немного прохладно. Листья в окрестностях столицы только начали распускаться, снега растаяли, но в воздухе уже чувствовалось дыхание тепла и возрождения природы.

– Я не зря тебя позвал в столь поздний час. Сейчас сюда прибудет тот, с помощью которого мы, Дилан, решим все проблемы нашего Рода.

Молодой Браз стоял в недоумении. Ведь он управлял в Королевстве Орденом, который шпионил по всей Камбрии. Охранял перевозки податей, наказывал нечестивых лордов и смотрел за порядками на границе. Он был тщеславен, но боялся отца. Хотя в тайне надеялся, что рано или поздно трон перейдет к нему.

– Отец, я и так Глава Ордена Правопорядка в Королевстве, я знаю все, что в нем делается, – глаза невысокого, но крепкого юноши блестели. – Если на одном конце Королевства чихнут, я тут же знаю об этом. Как какой-то человек может решить все наши проблемы? Ведь главная проблема, я понимаю, передача Верховной власти, которая сегодня началась.

Сер Вальтер Браз, сделал глоток из кубка, медленно поставил его на резной стол из ольхи. Камин мерцал, был полумрак, и его слова казались зловещими:

– Да, ты занимаешь важный пост. Это армия и лазутчики, но этого мало, чтобы иметь влияние на гвардию, жрецов и знать, которые не совсем благосклонно к нам относятся. Двадцать четыре года я правил ими, и много обид затаилось за это время. Слава богам сейчасв Камбрии мир. Но довольно. Скоро ты поймешь все, что я задумал.

Дверь отворилась, вошел предводитель всадников, из рощи. Его звали Гест. Это был бывший оруженосец, а ныне личный секретарь и доверенное лица сэра Вальтера. Он знал множество тайн и был безгранично предан своему хозяину. Немногословный, умный и хитрый человек, верой и правдой служил Бразу.

– Он здесь с оруженосцем, – произнес Гест.

Правитель произнес:

– Пусть войдет один. Проследи, чтобы нас не подслушали.

Предводитель всадников кивнул и вышел, так же быстро, как и появился.

Дилан Браз с любопытством смотрел на дверь, в которую вошел человек средних лет в незнакомой одежде для здешних мест, с татуированным лицом, с непонятной прической из длинных светлых волос, выбритыми висками, и с горящим взглядом проницательных, умных глаз. Манера держаться выдавала в нем благородное происхождение.

– Я приветствую вас, Верховный Правитель, и вашего сына, – произнес вошедший.

– Мы рады тебя видеть, Локи, – сказал сэр Вальтер. – Путешествие было не близким, но и дела впереди не малые. Я рад, что ты откликнулся на мою просьбу.

– Конечно. Ведь все важное должно решаться с глазу на глаз, – ответил ему воин, смотря на самых влиятельных людей Королевства.

Локи – сын короля Одда. Предводителя отрекшихся, как называли их здесь, в Королевстве Мечей. Они жили далеко на юге в Непроходимом лесу и Древних горах. Отрекшиеся почти не общались с жителями Королевства, а люди Свободных земель, жившие рядом с ними, побаивались их, считая колдунами, и не от мира сего.

Раньше, почти тысячу лет назад, это был один народ. В центре материка Камбрия жили представители Родов Великих, на окраинах лорды Свободных земель. Все они были ближе духом к природе, поклоняясь богам и изучая магию. Возделывали земли, собирали урожай, разводили скот, ловили рыбу вблизи берегов Внутреннего моря.

Но со временем появились крупные поселения, началась борьба за власть. Люди придумали себе новых богов, у которых сразу нашлись жрецы. Они постепенно вступали в конфликт со старыми богами и друидами. Все хотели жить лучше, ничего для этого не предпринимая, иметь больше последователей и проповедовать свои законы. Происходили конфликты, лилась кровь уже не только за владение землями, но и за то, кто каким богам молится. Хотя, достоверно известно, что новые боги – это последователи старых. В душе люди почитали всех их, но правители, жрецы и друиды думали иначе.

Однажды, после мощнейшего землетрясения, которое, как учат древние письмена, устроили разгневанные боги, новые и старые, на юге Камбрии выросли горы, перекрыв реки, и часть людей отреклась от новых богов. Они ушли в глушь, в леса и горы, чтобы жить обособленно. Народ разделился на людей и отрекшихся. У каждого появился свой путь развития. Одни развивались экономически, другие росли духовно, не теряя связи с природой и первозданными заклинаниями. Они сторонились друг друга, избегали, и никогда, кроме немногочисленных ярмарок на юге материка, практически не пересекались. Люди опасались Непроходимого леса и гор, а отрекшимся не нужна была цивилизация. Они владели в той, или иной степени гипнозом, знали травы, яды, заклинания, а люди владели ремеслами, технологиями, и управляли массами при помощи силы и жрецов. Но самое главное, залогом мира между двумя ветвями цивилизации служили артефакты. У людей залогом мира был артефакт старых богов – Кристалл Равновесия. Отрекшиеся же владели Кристаллом Созидания, который по преданиям был создан новыми богами людей. Считалось, Кристаллы страхуют и охраняют две ветви цивилизации друг от друга.

Артефакт был святыней, которой молились люди в Храме Лендорна. Тысячи паломников, считали своим долгом хоть раз в жизни увидеть и дотронуться до него.

Сер Вальтер поднялся с кресла, позвав за собой своего сына и Локи, прошел с ними через секретную дверь в свой кабинет.

Разговор длился почти два часа.

* * *

Провожать отрекшегося вышел только Дилан Браз. Они подошли к двери, за которой Локи ждал его оруженосец и Гест, личный секретарь Правителя Королевства Мечей, и остановились.

– Хороший план, – сказал Локи, – каждый получает то, что хочет. Правда, я рискую больше, но согласен. Делая важные вещи в своей жизни, нужно делать их сейчас. Промедление лишь все усложнит, поэтому я готов.

Сэр Дилан крепко пожал ему руку:

– Надеюсь, наше сотрудничество будет длительным и плодотворным. На расстоянии трети дня пути посылаю за тобой отряд из пятидесяти всадников. Командиру покажешь этот перстень, и он сделает все, что ты прикажешь.

– Так тому и быть, – ответил Локи, – да помогут нам боги.

Он торопливо вышел за дверь, а спустя час четверо всадников в плащах и капюшонах въехали в рощу и скрылись в тени деревьев. И только крик филина, взлетевшего с ветки, выдал их местоположение уже далеко от городских стен.

Но не только филин видел в кромешной мгле тайных посетителей города. Отделившись от бойницы, человек в темных одеждах ловко спустился по лестнице и направился к самому центру Лендорна.

Глава 3. Земли Элинора

На окраине Элинора, самого крупного южного города Королевства, путников, находящихся в дороге уже десять дней, застал очень сильный ураган. Казалось, небо разверзлось и миллиарды капель воды незримым потоком падали на землю. Ветер гнул вековые деревья и вырывал с корнем. Часть пути, которая не была вымощена камнями, превратилась в сплошное месиво из земли и обломанных веток. Лошади и плащи всадников были забрызганы грязью, одежда промокла, леденящий ветер пронизывал тело до самых костей.

Гест, ехавший первым, остановился и обратился к сыну короля отрекшихся Локи:

– Милорд, мы оторвались вперед от основного отряда. Ураган идет уже третьи сутки. Нам нужна передышка. Остановимся в постоялом дворе. Главное вам не выходить из комнаты, и тогда никто не узнает, что здесь находится отрекшийся.

– Согласен, – ответил отрекшийся, переводя дыхание на ветру, – только гарантируйте, что мы не будем замечены. Наша миссия секретна и многое стоит на кону.

– Я воин и всегда выполняю приказы Правителя, – ответил ему человек.

Отряд свернул с тракта и поехал на мерцающий свет постоялого двора.

* * *

В главной большой комнате здания ярко горел свет, и было тепло от камина. Посетители, в большей части путники, которые пережидают непогоду, сидели за своими столами небольшими компаниями и разговаривали. Их комнаты, находящиеся на втором этаже дома, были пусты. Там была скука и дождь за окном, а здесь – музыка, тепло, настойка из лесных трав, две полураздетых танцовщицы, и, может быть, зазевавшийся путник, которого можно лишить кошелька или груза, если повезет. Окраина Королевства, еще не окраина мира.

– Лейла, настойки!

Звучали то от одного, то от другого столика заказы постояльцев. И красивая темноволосая девушка, порхая между посетителями, подносила напитки. Когда она шла, то их взгляды не смотрели больше в свои кубки, или на танцовщиц. Они смотрели на Лейлу. Их глаза горели, но все знали крутой нрав ее мужа – хозяина заведения Гвидо, двухметрового великана. Вот и сегодня днем, оскорбив хозяйку, двое постояльцев схватились за кинжалы. Секира Гвидо разрубила одного почти пополам прямо в зале, а второй успел убежать и привести проезжавшую мимо стражу. Гвидо увели в Элинор, но постояльцы знали, он вернется, и поэтому только изредка косились жарким взглядом на Лейлу.

Дверь раскрылась с шумом, и в комнату вошли четверо в капюшонах. Они были мокрыми и забрызганы грязью, что выдавало тяжелый многодневный поход. Их лиц не было видно. С плащей на пол стекали струйки воды. В один миг нешумная музыка притихла, танцовщицы приостановились, посетители обернулись на тех, кто вошел, изучая их и осматривая. Первый из них снял капюшон и громко, как умеющий приказывать человек, сказал Лейле:

– Комнату на четверых, вина, еды и воды. Все самое лучшее. И немедленно!

– Извините, господин, все места заняты. Я даже и на одного не могу дать комнату. Непогода на улице третий день и путники все здесь, а не в дороге, – ответила Лейла.

– Я, не привык к отказам. Плачу тройную цену золотом, – почти выкрикнул Гест, посмотрев на посетителей и откинув немного плащ, показав рукоять меча, – чего таращитесь?

Музыка заиграла, как ни в чем не бывало, все вновь вернулись к прерванным разговорам за столами. Сила в этих местах была всегда в почете.

Лейла, отряхнув свой синий передник, поправила машинально рукой волосы, сказала путникам:

– Я помогу с комнатой, но вам придется обождать немного. Снимайте плащи с дороги, располагайтесь, я принесу вина, или настойки, смотря кто из вас, что любит.

Девушка тут же подошла к одному из столиков, за которым сидело трое подозрительного вида посетителей. Она сказала им твердо и уверенно:

– Дугар, ты сам видишь, что обстоятельства заставляют меня переселить вас из комнаты, за которую вы уже пятый день только обещаете расплатиться. Я смогу дать вам лишь каморку для прислуги под лестницей.

– Это не разговор, – произнес Дугар, – мы такие же посетители и ничем не хуже этих верзил в плащах.

– Поймите меня правильно. Я же не выгоняю вас на улицу, или пожаловаться Гвидо?.

Услышав имя хозяина, тот, кого назвали Дугаром, поставил кубок на отесанный деревянный стол, немного поразмыслив, стоит ввязываться в ссору или нет. Они должны, плюс хозяин не подарок.

– Без проблем, переселимся, только все напитки, что мы сегодня выпьем за счет заведения.