Глава 1. Шаг первый

Я ждал ответа от короля клана Воронов. Неважно, словами или делом, хоть какого-то!

«Жалко, этот подлец утащил тело духа Зла, надо будет придумать, как его вернуть. И интересно, что за голос он упоминал…» – невольно мелькнули мысли совсем о другом.

Я понял, что это разум специально пытается не думать о том, что будет, если мне никто не ответит. Если я где-то допустил ошибку, если что-то не учел…

– Носи с честью свой знак, молодой ворон… – глухой голос прозвучал как будто со всех сторон, а потом передо мной начало формироваться облако из Смерти.

Стихия собиралась, словно бы вытекая из стен маленькими дымными струйками. Они сливались в одну большую тучу и понемногу закручивались. Не грозно и пугающе, как это бывает, когда кто-то создает водовороты из своей стихии в бою, а, наоборот, как будто бы успокаивающе.

И только я об этом подумал, как Смерть передо мной резко сжалась, превращаясь в треугольник – или, как я подумал через мгновение, в вороний клюв – а потом этот знак резко рванул вперед, словно не заметив, прошел сквозь все мои щиты и впечатался прямо в плечо. Пара секунд бесконечной боли, и вот все закончилось, я стал обладателем новой татуировки. А еще я почувствовал, что семь алтарей Смерти, которые я недавно себе подчинил, стали мне немного ближе.

И не только они. Способности Смерти, которые я раньше мог воспринимать лишь как довольно общие описания, тоже стали понятнее. Причем никакой мистики – все было гораздо проще, в них добавилось еще немного конкретики. Например, я увидел, что один из моих алтарей оказался связан с умением усиления, и это добавило ему легкой призрачной ауры… Почему один? Все логично, если брать десять процентов от моей силы в виде целых алтарей, то именно столько и должно было получиться. Я попробовал отнести к усилению еще один из моих миров Смерти, но нет. Как и ожидалось, раз мой лимит десять процентов, то пока на большее и не стоит рассчитывать.

То же самое было с поглощением и покровом – к каждой способности относилось по одному алтарю, и они же определяли, сколько силы я смогу в них вложить. Увы, алтари Смерти оказались не такими крутыми, как те, что я создал в будущем для Зла и Обмана, посвящая им целые миры и не деля их ни с кем… Но я уже знал, как можно это исправить, даже не повышая сами способности. Если Старуха смогла устроить рейд по мирам демиурга, я точно так же смогу прогуляться по местам, где расположены мои алтари, уничтожить там все лишние места силы… И тогда моя стихия Смерти во всех ее проявлениях сразу станет гораздо мощнее.

«Некоторые гонятся за количеством, – я подвел черту под своим решением, – но я предпочитаю брать качеством, выжимая максимум из всех доступных мне способностей! А еще что-то мне не хочется увеличивать количество алтарей Смерти, учитывая, что помимо Старухи у этой стихии оказались и другие хозяева – короли духов. И пусть мы пока не воюем, и они не предъявляют на меня какие-либо права, но все же…»

– Эй! – от мыслей меня отвлек голос Сарики. – Ну, и каково это – быть одним из зеленых?

Зеленых – так она, судя по всему, назвала тех, кто относится к стихии Смерти. Звучит пренебрежительно, но мне плевать – будет надо, и я заставлю все миры вокруг уважительно относиться хоть к слову «кузнечики», хоть к «жабе»… Гораздо интереснее, что мне на самом деле хочется поделиться тем, каково это – подняться на уровень лейтенанта стихии врага.

– Бодрит, – улыбнулся я. – Сразу появляется много мыслей о том, что можно сделать такого, что еще недавно мне было не по плечу.

– Только не забывай, что Смерть под запретом в Каррии, – Сарика явно не ожидала от меня такого позитивного ответа и решила вернуть с небес на землю. – Заметят ее и сразу объявят охоту. Так что придется тебе теперь прятаться так же, как и мне.

– Не думаю, – я потянулся к своим алтарям Смерти и понял, что мой контроль как владыки одного из кланов позволяет легко обойти эту неприятность. – Не забывай, я не просто хозяин пары зеленых миров, не одна из марионеток Старухи… Мы со Смертью работаем напрямую.

С этими словами я остановил поток зеленой стихии внутри себя, и в тот же миг татуировка у меня на руке стала меньше. Четырнадцать полосок сменились на семь, как это было до моего повышения. И Сарика недовольно нахмурилась.

– Умеешь прятаться? А с чего вдруг так легко показал? Ты не думай, что если я разок пошла тебе навстречу, то мы союзники. Вовсе нет!

– О, поверь, во мне нет ни капли наивности, – я поддержал игру девушки, отметив парочку охотников из ее окружения, на которых она бросила взгляды во время своей речи. Вот, значит, кто рядом с ней работает на других лидеров Триумвирата. Что ж, запомню их лица. – Просто нам все равно еще сотрудничать, и мне было нужно, чтобы ты знала, на что я способен. Я готов помочь Триумвирату в Каррии, а от вас взамен рассчитываю на содействие в моих делах, связанных с внешними мирами.

«Обсудим детали позже… Тут что-то становится жарко», – Сарика ответила мне через микрофон, а потом, резко развернувшись, махнула своим людям, предлагая возвращаться на седьмой этаж.

Она выяснила все, что хотела выяснить именно при посторонних, остальное мы обсудим уже наедине, а теперь настало время возвращаться к охоте. Вот только что повелительница Гнили имела в виду, говоря, что становится жарко? Неужели почувствовала возвращение Старухи? Я предположил самый ожидаемый, но увы, не самый приятный вариант развития ситуации. Теперь, обращаясь к уже ставшей родной мне Смерти, я попробовал найти этому подтверждение.

«Ну, привет», – я почувствовал скопление зеленой энергии под потолком и потянулся к нему короткой ментальной нитью. Сейчас узнаю, угадал я или нет.

«Он использовал мои алтари, но связи нет… И корона не усилилась… – кажется, это действительно была Старуха. И она явно не ожидала от меня работы со стихией Смерти на подобном высоком уровне, иначе просто не представляю, как еще мне бы удалось уловить кусочек ее мыслей. Да, небольшой, но когда в Каррии даже демиургу в последний раз удавалось что-то подобное? – Кот?!»

А вот меня и заметили, пришлось поздороваться еще раз.

«Ты прошел щит Смерти, значит, ты все-таки смог… Тебе помогли! Да, это все объясняет!» – несмотря на то, что Старуха теперь точно говорила именно со мной, понятности ее речи все еще не доставало.

С другой стороны, хоть она и не сказала ничего конкретного, какие-то выводы можно сделать и так. Она уверена, что я не смог бы добиться контроля даже над частью Смерти без чужой помощи – и это, наверно, правда. Если бы король Воронов не послал ко мне своего лейтенанта, я бы зашел в тупик.

«Знаешь, чего хотят от меня кланы нашей общей стихии?» – я попробовал прояснить ситуацию до конца, но, пожалуй, не стоило так явно дразнить Старуху, делая акцент на моем достижении.

«Мы используем силу мира духов, они используют силу нашего мира… – повелительница Смерти отмахнулась от меня. – Что тут непонятного? Я недооценила тебя, а один из королей заметил, как близко столь слабый бог, как ты, оказался к силе, и решил использовать тебя для влияния на реальность… Так что, Кот, если в тебе есть хоть капля здравого смысла, просто убей себя. Этим ты сделаешь мне и всему миру настоящее одолжение!»

«Не надейся!» – я слушал Старуху, сразу же реагируя на ее слова.

Игры духов я решил оставить на будущее – хотя, учитывая, что я сам недавно думал об игре королей Смерти, это было и непросто – сейчас же мне нужно было оценить текущую ситуацию и то, как мы разойдемся с хозяйкой башни. А то после ее слов, будто мне лучше умереть, стало очевидно, что лично Старуха вполне не против помочь мне с этим. К счастью, пока она еще не вернулась во плоти и не может заняться этим лично… Догадавшись о ее следующем шаге, я потянулся к лежащему в невидимом кармане камню-ключу и поставил вокруг него защиту. Первый контур из Смерти, той, что сейчас подчинялась лишь мне. Второй, внутренний, из Обмана, чтобы нейтрализовать какие-нибудь хитрые атаки, если Старуха пробьется через внешнюю защиту.

– Если ты планировала лишить меня возможности покинуть башню и засадить тут в ловушку дожидаться тебя, то вынужден расстроить, – закончив, я решил проверить реакцию Старухи на этот мой маневр. Для эффектности даже заговорил вслух.

«Хорошо, что я не стала тебя недооценивать, – звучащий вокруг меня голос совершенно не казался расстроенным. – Как ты предусмотрел защиту в силе, что подарил предавшему тебя слуге, – Старуха решила показать, что уже изучила все, что случилось в башне в ее отсутствие, – так и я позаботилась, чтобы полученный тобой ключ не стал проблемой».

Повелительница Смерти не стала вдаваться в детали, но я и так все понял. Ключ-камень начал разогреваться. Пока не очень сильно, моя защита явно сдерживала процесс, но было очевидно, что уже скоро жара его доконает. Ну как скоро… Я оценил скорость разрушения и дал себе как минимум несколько дней. Лучше, чем остаться без ключа сейчас, но, увы, и исправить ничего не получится. В итоге артефакт, открывающий мне проход в башню Смерти, будет разрушен.

– Теперь я глава левого крыла клана Ворона, – я попробовал сэкономить себе время на поиск решения наметившейся проблемы. – Неужели ты думаешь, что я не смогу сам открыть сюда проход?

– Ты так наивен? – Старуха, похоже, еще не лишилась надежды, что ее камень сломается прямо сейчас, заперев меня тут, и поэтому продолжала со мной разговаривать, задерживая в мире Смерти. Кстати, я не мог не отметить, что она тоже перешла с мыслей на голос. Надеется таким образом растянуть свои слова и придать им больше значимости? – Башни – они, по сути, не сильно отличаются от миров с алтарями, когда под одним солнцем скрываются десятки, а то и сотни источников силы разных богов. Если у тебя нет, скажем так, контрольного пакета, то не стоит и рассчитывать на возможность проложить путь в такое место. Так вот, в башне, несмотря на одно крыло одного клана, ты никто. И пока я против, самому тебе дорогу сюда не проложить!

Старуха замолчала, я тоже. Причем мне не нравилась не только нынешняя ситуация, но и то, что мой план прогуляться по мирам моих алтарей и зачистить там всех лишних тоже, как оказалось, будет выполнить совсем не просто. Значит, никаких прямых переходов, пока ты не станешь где-нибудь самым главным? Что ж, зато теперь я понимаю, почему демиург так легко раздает миры – все равно в них никто потом не попадет без его воли. А будет нужно, он сам туда заглянет и вычистит всех лишних. Какая изящная и неприятная для всех обычных богов схема.

Единственное, что во всем этом внушало оптимизм – получается, не зря я в итоге договорился о помощи с Триумвиратом. Может быть, с их ресурсами и удастся сдвинуть дело с мертвой точки. Найти миры моих алтарей Смерти не с помощью прямого портала, а методом грубого перебора… Если хотя бы часть из них была открыта и известна, то шанс есть. Что же касается башни – тут я тоже услышал все, что хотел.

– Прощай, старая… – я помахал рукой повелительнице Смерти, а потом взмахнул косой, открывая проход на землю, и, прихватив Санни, быстро вернулся обратно в «Доброго странника».

– Мы все? – девушка удивленно посмотрела на меня. Забавно, сражение с Сарикой, предательство духа Зла, вернее, сидящего в нем призрака, разговор со Старухой – это ее не удивило. А вот от того, что мы так неожиданно вернулись домой, ее брови поднялись чуть ли не до небес. Ладно, не буду расстраивать мою такую, как оказалось, боевую подругу.

– Нет, просто это самый простой способ попасть на первый этаж башни, – я снова открыл проход. – Надо же ввести всех в курс дела, и я предпочитаю делать это лично.

– И нас ввести? – наше появление заметили трое ветеранов, оставленных мной в таверне, и Николас первым ворвался в коридор, где я устроил перевалочную точку. – Как все прошло? У тебя получилось? Мы можем вернуться в башню?

– Ладно, и вы с нами, – я кивнул разом просиявшим ветеранам, а сам быстро призвал кадавра-гоблина и отправил его к входной двери. На то, чтобы говорить случайным посетителям, что у нас технический перерыв, его хватит. А там минут пять-десять, и уже я вернусь домой, так что особого риска нет…

* * *

– Два светлого! – стоящий напротив меня крупный мужик, похожий на гнома из сказок, отодвинул в сторону подвыпившего стражника, но тот этого даже не заметил.

– Держи три, одно за счет заведения, – я быстро наполнил кружки и толкнул их гостю. На самом деле я этим жестом даже деньги не трачу. Боги, заглянувшие в Каррию мимоходом из внешних миров, те, кто предпочитают не искать удачу в столице, а добиваться всего своими руками на полях сражений – они очень болезненно относятся к своей чести. Так что можно не сомневаться, что этот здоровяк в итоге заплатит и за дополнительное пиво, и еще немного сверху.

Я протер барную стойку и оглянулся по сторонам – в «Добром страннике» было довольно людно. Впрочем, почти как и всю последнюю неделю, что прошла с момента моей авантюры в башне Смерти, когда я добыл все Сердца левого крыла клана Ворона. В тот день Старуха запустила разрушение моего камня-ключа, и, по моим расчетам, у меня после этого оставалось в запасе не больше десяти дней. Девять с гарантией, так что послезавтра я в последний раз открою портал в башню и вытащу оттуда своих помощников, что сейчас в поте лица без перерывов и выходных набивают мне новые Сердца Смерти. Конечно, не только мне…

«Капитан, – я мысленно позвал в наушник из стихии Зла Харта, которого оставил в башне за старшего. – Доложите обстановку!»

«Сердца левого крыла клана Ворона больше так ни разу и не упали…» – тот начал с грустной новости.

Увы, хоть я и получил контроль над алтарями, относящимися к этой части стихии Смерти, их было весьма ограниченное количество. Ровно сто тридцать штук, не считая офицерского, лежащего у меня в невидимом кармане… Остальные Сердца, что мы находили, оставались под контролем Старухи, и нужно было это учитывать, расширяя с их помощью свои резервы.

А капитан тем временем продолжал.

«Довели количество алтарей у каждого из нас до пятидесяти, также собрали по сто тридцать Сердец правого крыла и клюва, грудь Ворона еще в процессе. И никто из духов-лейтенантов при этом так и не появился…»

«Если бы появились, надеюсь, вы бы не забыли меня позвать, как мы и договаривались», – ответил я, продолжая обдумывать ситуацию.

Первое: через подчиненные мне алтари левого крыла Ворона, которых у тех же Моны, Шоги, Николаса и Санни было больше, чем своих, я и так контролировал ситуацию. И если бы там, у башни Смерти, начало бы твориться что-то интересное, я бы узнал об этом и сам. Уверен, мои об этом подозревают, но ничего не говорят. И я тоже молчу – после предательства Василия, который пока так себя никак и не проявил, стало сложнее доверять другим. Вот я и предпочитаю перестраховываться. Теперь второе – собственно, сами лейтенанты или какие-либо другие офицеры клана Ворона больше и не думают появляться в башне, не давая мне тем самым упрочить свои позиции. Причем после того, как уже второй набор Сердец ничего в итоге не дал, стало очевидно, что это не случайность, а план короля Воронов, в чем бы он ни заключался.

Лично мне никогда не нравилось быть частью чужих планов, тем более когда у соперника под рукой такой потенциально огромный ресурс по влиянию на меня как стихия Смерти. Так что я решил это исправить и попробовал выйти за рамки, предложив вчера своим опробовать новую идею.

«Что насчет Сердец Агами?» – Харт все это время молчал, и я сам нарушил повисшую паузу.

Проклятье, все-таки недостаток доверия жестко убивает инициативу снизу… Вот не удержался чуть раньше, напомнил, что я слежу и не доверяю – хотя знал же, что не будет от этого никакой пользы, наоборот, проверять же всегда лучше тихо – и капитан сразу закрылся. И так ведь не только с ним! Позавчера досталось Питеру, вчера – Санни… Надо срочно придумать способ проверить преданность моих последователей, чтобы я смог успокоиться и взять себя в руки. А то ведь будет так обидно из-за паранойи растерять тех, в кого вложено столько ресурсов…

Впрочем, не менее обидно будет довериться и получить удар в спину – эх, насколько же проще делать дело одному. Но увы, в одиночку никогда не достигнуть того, что можно сделать командой. А учитывая мои цели, по-другому просто никак.

«Как вы и приказали, мы стали уделять им больше внимания, но есть сложности, – я невольно отметил, что капитан начал ссылаться на меня во всем, что делает. Нехороший знак. – Мы так и не поняли, почему это происходит, но временами, примерно каждый второй бой, цапли используют какой-то хитрый прием и копируют здоровье одного из нас, полностью восстанавливаясь. В итоге нам приходится откачивать неудачника, что попал под их технику, и начинать все заново. После такого на одного воина-агами может уйти около часа, а то и больше. Потому что иногда они этот прием еще и повторяют!»

Капитан закончил так яростно, что сразу стало понятно – цапли его достали. И ему чертовски нужно было выговориться.

Я же быстро прикинул, что такими темпами мы можем и не успеть собрать все Сердца клана Агами, и увы, лично я прийти в башню и помочь никак не смогу. Вернее, не буду делать это без уникального повода, когда все может решиться буквально за пару минут… Потому что там, в мире Смерти, я до сих пор чувствую Старуху, которая явно не просто так не уходит снова по своим делам. И теперь, стоит мне только заглянуть на огонек, как мне придется с ней сразиться. Ради еще одного лейтенанта и новой части клана Ворона или кого-то еще я бы рискнул. А просто так – ради одного лишь шанса что-то изменить? Не знаю…