Глава 5. Гости

– В большой игре ставка всегда одна, – вместо Карика ответила Тень. – Каждый дарит, что захочет. Но при этом чем более простую вещь ты всучишь, тем позорнее тебе будет.

– Не только позорнее, – не поддержала тона Тени Старуха. – Мироздание наказывает тех, кто не ценит себя. Так что призы в подобных соревнованиях никогда не бывают простыми или лишними.

Повелительница Смерти сделала странное движение руками – словно изобразила какой-то жест из древних правил этикета. Но, как ни странно, в тот же миг стало понятно, что она имеет в виду. Если кто-тот пожадничает и сдохнет – Старуха ни капли не расстроится.

Я невольно задумался о том, что лично я подарил бы каждому из этой троицы, если бы пришлось. И в голову, несмотря на предупреждение, лезли только приятные сюрпризы с двойным дном. Например, выложить перед Кариком тайну скрытых стихий со всеми деталями по мне и сестрам – хороший ведь подарок. Но в то же время он бесполезен лично для демиурга, у которого таких врожденных сил нет. Более того, раскрыв тайну Бо, ему придется перевести конфликт со своим советником из холодной стадии в горячую. Причем не факт, что в удобный для себя момент.

Так что, даже если я выиграю, не буду строить совсем уж больших планов на возможные дары от моих спутников.

– Умри… – Тень тем временем разобралась с духом-кукушкой.

На этот раз она ударила сама и на расстоянии. Черное пламя вспыхнуло вокруг стража башни, начало пожирать его плоть, и через мгновение тот рухнул без движения. Одиннадцатый этаж был зачищен. А еще он открыл перед нами новую тайну. С убитого Тенью духа сползло лицо, и то, что показалось, я уже видел раньше. Ровно одиннадцать дней назад…

Одиннадцать дней назад

Грань все еще пыталась уничтожить башню. Не так резво, как в самом начале, но все равно. Иногда она словно наваливалась на сердце моей силы со всей доступной ей мощью. И тогда мне тоже приходилось выкладываться на полную, чтобы не уступить ни капли уже захваченной территории. А то ведь как это бывает – один раз сдал позиции, и враг сразу же обретает надежду и входит во вкус. Так зачем упрощать ему жизнь? Нет уж, пусть поедает серые будни без этих приправ.

– Кот, – Шелли подошла ко мне с привычно молчаливой Дайей. – Можно поговорить?

Я бросил взгляд на сестер. Сегодня они были без привычной ящерицы, которая таскалась за ними словно бледная тень, вселяя в каждого уныние одним своим видом. Правда, вместо Зашам за ними следовал кто-то новенький. Низший дух клана Канарейки. Сильная семья, но слабый боец.

– Кто это? – я на мгновение отвлекся от своей борьбы.

– Мисиро, – затараторила Шелли. – Он сбежал, хотел вступить к тебе в армию, а потом увидел нас и…

Я поднял бровь, ожидая продолжения столь долгой паузы.

– Я влюбился! – выпалил дух. – Не знаю, как такое случилось! Никогда не ощущал ничего подобного. Ни за века жизни духом, ни даже когда был богом. А тут словно всего наполняют изнутри новые чувства.

В мыслях мелькнуло – ну, что за чушь? Но я стоически ждал продолжения.

– Можно мы оставим этого кукушку? – Шелли подошла поближе, чтобы смотреть на меня снизу вверх. Знает, чертовка, как ей сложнее отказать.

Вот только пусть я и понимаю, почему девочки хотят себе новую игрушку, но нет. В такую историю поверил бы обычный человек, который может считать, будто у него нет врагов, способных на хитрые многоходовые комбинации. Но я себе подобную роскошь позволить не могу. Так что этот влюбленный дух – гарантированное начало чьей-то комбинации. Чьей? Не так важно, потому что я не планирую давать ее разыграть.

Я покачал головой. Девочки обиженно засопели и ушли. С тех пор я больше не видел Мисиро, решив, что чужая партия так и не началась. Но это была ошибка.

Сейчас

Я прокрутил в памяти воспоминания еще раз, восстанавливая чужой образ во всех деталях. Тогда я был сосредоточен на борьбе за башню и не мог позволить себе вникать во все детали, но уж точную схему движения стихий внутри потенциально подозрительного субъекта я точно запомнил. И то, что сейчас расползалось на Земле после удара Тени, отличалось от увиденного тогда. Ровно в пяти местах.

Я быстро подошел к телу и протянул руку, нанося уколы косой в подозрительные точки. Раздались легкие хлопки, как будто я надул лягушке животик, а потом резко проткнул его. Странная ассоциация, но именно она родилась в голове, когда после каждого моего удара из тела мертвого духа брызгало кровью. Из духа! В нем не должно было найтись ни капли этой субстанции, но она была…

– Как интересно, – рядом со мной над телом склонился Карик. – Кровь с запечатанными стихиями. Высокий уровень.

– Не только стихии, – Старуха тоже присоединилась к нам. – Тут еще есть и родовые силы других духов. Теперь понятно, как это создание смогло сменить лицо и обмануть нашу дорогую Тень. Сила гончей в теле кукушки…

– Не меня одного, – Король Вечных равнин тоже подошел поближе. – Не обманывайте себя. Ведь ни один из вас до последнего не подозревал, что это за враг. Так что, кто бы ни засунул в это тело наши стихии, он сумел обмануть всех четверых.

Все молчали, думая, что же стоит за этим открытием. А я не мог выкинуть из головы стройную, но страшную теорию, что таинственный хозяин этого духа не кто иные, как мои девчонки. Все-таки стихия Крови со столь интересными свойствами, их связь – это не могло быть случайностью. Но спешить с таким выводом не хотелось. Не только потому, что я уже привык к сестрам Санни, но и из-за банальной логики. Нельзя никогда упираться в одну-единственную версию, всегда надо проверять все возможные варианты. Ну и столь явный набор улик, хоть он и выглядит случайной добычей, все же рисует слишком простую картину.

В итоге я оставил еще версию о том, что Шелли и Дайю кто-то использует втемную. В том, что я столкнулся сейчас именно с их силой, сомнений не было. А вот дальше уже надо было думать.

– Дальше, – вторя мне, заговорил Карик. – Пора двигаться дальше.

– Да, думаю, это не последняя тайна, что откроет нам Грань, – кивнула Старуха.

– Итак, твоя ставка? – Тень внимательно посмотрела на демиурга. Король Вечных равнин старался держаться спокойно, но было видно, что ему очень и очень хочется, чтобы кто-нибудь еще тоже потерял очки.

– Восемь, – спокойно ответил Карик. – Можно было бы не спешить, но что-то мне захотелось лично проверить, что же встретит нас на девятнадцатом этаже.

Я отметил про себя, что нарратив о нежелании показывать свою силу начал меняться. Если раньше это была аксиома, от которой никто не собирался отступать, то теперь в воздухе явственно чувствовался дух соперничества и желание не упустить и проверить хотя бы ближайший «странный» этаж.

* * *

Какие же мы все разные. Если я двигался, экономно расходуя силу и движения, а Тень шла, управляя верными марионетками, то Карик был похож на набравшего ход носорога. Золотой доспех и меч, призванные им, не сильно отличались от того, что я видел в прошлые наши встречи. Да они вообще не отличались! Но уровень силы – казалось, что демиург каким-то образом умудрился перепрыгнуть через ступень-другую на пути своего развития.

Он просто шел вперед, ускоряясь и ускоряясь с каждым шагом. Молнии от ударов кованых сапог о камни башни разлетались во все стороны, собирая местных обитателей. И тех, кто сам был готов броситься в бой, и тех, кто, возможно, хотел бы отсидеться. Духи, пожиратели – они летели за Кариком словно мотыльки за лампочкой в темноте. Бились друг о друга, мешали, в итоге все равно пытались наброситься на свою цель, но так или иначе это все заканчивалось одинаково. Те, кто оказывался слишком близко к демиургу, сгорали от вспышек молний, даже просто пробегающих по его клинку.

Будь Карик чуть помедленнее, возможно, это бы всего лишь эффектно смотрелось. Но уже ко второму своему этажу он так ускорился, что буквально летел вперед. Монстры не успевали догнать его, не успевали умереть, и их толпа становилась все больше и больше. Лично мне на месте демиурга уже стало бы неуютно, но Карику было плевать. Он продолжал свой бег. Впереди показался последний для него девятнадцатый этаж. Я ожидал, что демиург хотя бы тут задержится, чтобы заранее сбросить хвост, но тот и не подумал этого делать.

На полном ходу Карик влетел на этаж с девяткой в номере и резко замер только в центре этого зала. Вся толпа несущихся за ним монстров в тот же миг врезалась в него и безобидно осыпалась грудкой пепла, словно каждое из этих созданий не могло бы в одиночку уничтожить хоть сотню обычных миров. Вышло жутковато.

– Если бы тут оказалась хоть одна кукушка, так красиво бы уже не было, – попыталась что-то сказать Тень.

– Это ничего бы не изменило, – возразила Старуха. – Не стоит недооценивать демиургов. Карик ведь не просто так бил молниями. Даже если бы вся эта толпа отразила их в него обратно, он только бы впитал их и стал сильнее.

– А еще все это красочное представление так удачно скрыло от нас происходящее. Или кто-то в отличие от меня смог рассмотреть, кто именно жил на этом этаже и в чем была его особенность? – я отметил еще один интересный момент.

Карик, который в этот момент подошел к нам, только хмыкнул. Я же, постаравшись выкинуть из головы его самоуверенную улыбку, попытался понять природу его столь быстрого усиления. Скрытые стихии, как у меня и Бо? Нет, демиург не использовал ничего нового. Дополнительные миры Жизни, открытые кем-то из его слуг в огромном количестве? Возможно, но это не должно было дать такой быстрый результат. Новый союзник? Нет доказательств…

Я приказал себе остановиться. Перебирать догадки можно бесконечно, а для более-менее серьезных выводов мне нужны факты. Больше фактов. А пока единственное, что приходит в голову и что можно будет проверить – это что-то вроде закона божественного сохранения энергии. Если есть великая троица – демиург, Старуха и Тень – и их силы являются отражением всего сущего, то тогда, если в рамках мироздания станет больше сильных воинов, их стихии тоже станут могущественнее. Ведь просто же. За этот год очень многие прибавили в своих возможностях, и Карик как воплощение демиурга в какой-то мере тоже получил часть каждой из этих сил.

Я с сомнением смерил взглядом своего улыбающегося врага. Ничего, чем большего он добьется, тем крепче станут его цепи. И пусть он никогда об этом не забывает. Карик словно почувствовал мои мысли, и улыбка сползла с его лица.

– А вот и правильный настрой для моего выступления, – Старуха мгновенно среагировала на изменение эмоций демиурга. – Два.

Как и Тень недавно, повелительница Смерти решила не спешить. И, как каждый из нас, пожелала зацепить и особый этаж. Двадцать первый… Я выкинул из головы девятнадцатый – теперь его тайна осталась только у Карика, и надо это признать – и постарался сосредоточиться на том, чтобы не упустить следующий секрет моей башни. И заодно было бы неплохо вспомнить, не происходило ли три недели назад ничего интересного.

Двадцать один день назад

Ко мне пришла делегация богов внешнего мира. Такие периодически появлялись, считая, что новая сила сможет им дать то, чего не было раньше – чувство единства, как у стражей демиурга – и в то же время сохранит дух свободы. Чужие заблуждения меня вполне устраивали, и я принимал подобные отряды на службу во внешний круг поселений, что успели сложиться вокруг моей башни. Это были не трущобы, как в Каррии, и многие, что невольно сравнивали эти два места, сразу же отмечали разницу. Еще одно заблуждение и еще одна вещь, которая меня полностью устраивала.

Если честно, я ожидал, что с одним из подобных отрядов придут мои старые знакомые. Те из них, что еще были живы. Пусть они и оставили меня когда-то, но я был бы рад, дай они сами себе еще один шанс. Но все, с кем раньше так или иначе сводила меня судьба, словно избегали меня. Или же кто-то активно зачищал мои связи.

– Располагайтесь, – я проводил взглядом отряд богов внешнего мира и заметил, как к ним присоединились две маленькие юркие фигуры.

Шелли и Дайя бежали среди хмурых внешников, болтали, рассказывая, как у нас тут все устроено, махали руками, и суровые лица не выдерживали, расплываясь в улыбках.

– На память, – до меня долетел немного хриплый голос Дайи. Неудивительно, учитывая, что та чаще предпочитала молчать.

Взгляд проследил, как в руки вождя отряда новеньких упала статуэтка моей башни из кровавого камня. Сознание отметило, что девочки стали настоящими творцами, раз на ходу могут создавать подобные произведения искусства, а потом я снова сосредоточился на делах. Я только вчера научился управлять своим Светом, не просто удерживая его рядом с собой, но и отрывая от себя и отправляя в свободное плавание.

Учитывая, как скрытые стихии были способны нарушать работу самых разных вещей в окружающем мире, это могло стать очень и очень опасным оружием.

В этот момент взгляд снова зацепился за красную точку в руках чужака, его пошедшую волнами защиту… Статуэтка девочек, похоже, тоже действовала подобным образом. Надо будет предупредить Дайю, чтобы была осторожнее с такими подарками. Я создал маленького кадавра, чтобы донести предупреждение до девочек, а потом сосредоточился на делах.

Сейчас

А ведь тот кадавр тогда так и не вернулся.

Воспоминание закончилось именно этой мыслью, и еще один нехороший кирпичик лег в стену, которая начала отгораживать образ сестер Санни от тех, кого я считал своими. Чересчур уж много случайностей. Это факт. Но у любого набора даже, казалось бы, простых событий может быть как минимум два объяснения. Самое очевидное и то, которое ты пока не видишь, потому что слишком мало знаешь.

– Покажи класс, – Карик, снова пребывая в преотличнейшем настроении, сунул Старухе под нос свой большой палец.

– Я подумаю, – ответила повелительница Смерти, а потом призвала образ великой башни своей стихии.

Той, что создала при моей помощи Кафра, но которая все равно принадлежала Смерти, а значит и Старухе тоже. Я невольно сжал зубы, глядя на такой знакомый силуэт, который повиновался движениям чужих рук.

Старуха крутанула пальцем, и башня разделилась на две части. Одна стала черным доспехом. Тонким, гибким, похожим на матовую, притягивающую взгляд кожу. Учитывая возраст повелительницы Смерти – весьма спорный имидж. А вторая превратилась в меч… Я уже было взял себя в руки, когда Старуха вытянула руку вперед и словно поманила кого-то длинным и кривым указательным пальцем.

«Нет», – я поморщился, уже догадываясь, что именно та собирается провернуть.

«Да», – словно говорил взгляд Старухи.

А потом из остатков тумана великой башни появилась бледная фигура девушки с черными татуировками. Нет, это показалась не настоящая Кафра… Та сейчас занималась своими делами в моем лагере. А это была ее призрачная копия, смертельный двойник с белесыми безжизненными глазами.

– Пожалуй, тебе это пойдет больше, – Старуха улыбнулась, и похожий на кожу доспех перелетел с нее на призрачную хозяйку. Значит, она сама изначально и не собиралась так ходить, а просто решила добавить немного эпатажа в свое поведение.

И ведь все это в духе Старухи. Смущать умы, использовать чужие руки, ничего не делать самой… Можно было понять, но за этот год постоянных тренировок я успел отвыкнуть от реальных противников такого уровня. Даже просто в плане общения и нахождения рядом. И хорошо, что я учел это, закладывая этап подготовки в свой план. До того, как придется переходить к активным действиям и более рискованной фазе противостояния.

Тем временем Кафра уверенно двинулась вперед, приняв за свою хозяйку удары монстров двадцатого этажа и мгновенно испепелив их сердца, ловко при этом вырвав их голыми руками. Да, с мощью великой башни за спиной тот же меч можно было и не создавать. По крайней мере, до сотого этажа, когда пойдут противники посерьезнее.

– Двадцать первый этаж, – объявила Старуха, первой перешагнув очередную границу.

В отличие от Карика она не спешила, понимая, что теперь, когда все этого ждут, яркими вспышками ничего уже скрыть не получится. И поэтому все смогли увидеть, как из центра зала поднимается человеческая фигура. Вернее, фигура того самого бога, вождя отряда из внешнего мира, что приходил присоединяться ко мне три недели назад. Значит, он тогда все-таки не только обустроил своих воинов, но и сразу наведался к Грани.

А еще… Тут я присмотрелся к его броне, которая немного изменилась с нашей первой встречи.

– Ха, Тень! – Карик хохотнул, привлекая внимание Короля Вечных равнин. – Смотри, он, похоже, убил всех твоих пожирателей стихий, что были тут вместе с ним. Снял с них шкуры и усилил с их помощью свой доспех.

– Талантливый мальчик, – Старуха высунула язык и облизала узкие красные губы.