Глава 1. Южная ночь

Это выглядело странно… Ночь, тяжелые серые тучи, старые дома из побитого ветрами, но еще крепкого красного кирпича – обычная картина для окраины какого-то провинциального города. Но сегодня к ней добавилось кое-что новое. Два тусклых круга межмировых порталов и шагающие из одного в другой отряды армии Никиты. Орки в тяжелых кирасах, люди с копьями и мечами, дварфы, единственные, кто позволил себе оценить мастерство местных строителей, и небольшой летучий отряд эльфов…

– Тверь? Это Тверь? – Никита с сомнением посмотрел на идущего рядом с ним Рыжего.

– Да. Вы знаете этот город? – портальщик окинул цепким взглядом своего нанимателя, словно на мгновение забыв об идущем рядом орке с клинком, готовым в любой момент испить его крови.

– Это… Это неважно, – Никита передернул плечами.

«Да уж… – раздался в его голове голос Си. – Вроде бы держали руку на пульсе всего, а в итоге не заметили, что будем идти через твой родной город. Земля и Земля…»

«И-Хоу не мог знать, что это не просто случайное место, – задумался Никита. – А я сам так погрузился в планы и тренировки, что не проверил».

«Нельзя быть везде. Начнешь винить себя в любых мелочах – и это станет началом конца!» – резко дала отповедь парню древняя книга.

Никита кивнул, соглашаясь с доводами наставницы. Все правильно – сейчас надо сосредоточиться на операции. А уже потом, когда он добудет новые живые стихии, можно будет разобраться и в этих «случайностях».

«Приглядывай за Рыжим еще внимательнее. Он может оказаться опаснее, чем кажется», – через Красное пламя Никита поделился этой просьбой с Ши-Гуном.

Теперь, если землянин окажется подсадной уткой, орк будет начеку и сможет не дать ему сотворить что-нибудь опасное. В ком в ком, а уж в младшем То Никита не сомневался ни секунды, особенно учитывая, как много он прибавил в последние месяцы.

* * *

Столица Южной империи, город Амарканд, стоял в месте, где, по преданиям, впервые ступил на землю тринадцати миров сам великий светлый Бо. По крайней мере, так говорил первый гранд-император Теймур, когда начал создавать свое государство еще на заре Эдема. И, возможно, именно эта легенда когда-то помогла небольшой стране стать ядром, вокруг которого собрались в единый клубок все южные народы. Собрались и смогли остановить, казалось бы, неудержимый натиск сначала орков, а потом и эльфов севера.

С тех пор прошли тысячи лет, время больших войн подошло к концу, но Амарканд никогда не становился по-настоящему мирным городом. Вот и сейчас, хотя портал отряда Никиты оказался открыт на тихой тупиковой улочке, на появление чужаков сразу же среагировали десятки глаз. Осведомители полиции, нищие гильдии воров, тайные печати контролирующей эту часть города секты высшего уровня. Впрочем, ни Никита, ни кто-либо еще из его командиров и не надеялся, что они смогут сохранить свое появление в тайне. Нет, их план строился на другом – запутать тех, кто мог бы попытаться их остановить, и оказаться как можно ближе к интересующему их месту.

– Ну, мы пошли! – капитан Джел-Лу по въевшейся с детства привычке изобразил двумя пальцами круг тьмы, потом вспомнил, кто их ведет в бой, сплюнул и рассмеялся. – Да уж, от некоторых привычек хмурф избавишься.

Никита поднял вверх сжатый кулак, провожая одного из своих командиров. Джел-Лу, Парсонс и остальные будут изображать атаку на банк гоблинов. Вторжение ради денег многим покажется логичным, и это отвлечет часть сил и, главное, внимания от остальных отрядов.

– Найто, – парень посмотрел на бывшего барона, и эльф немедленно призвал облако Живой тьмы.

Впереди была территория секты Алого снега, которая, судя по купленной заранее информации, владела силами Живого огня и льда. Не на очень высоком уровне, но более чем достаточно, чтобы опасаться диверсантов Северной империи, которые могли прийти по душу конкурентов. И удар силой такой известной семьи, как Квиллы, по планам Никиты и других командиров, должен был уверить магистров секты, что именно они являются целью вторжения. Десять минут, что они просидят, готовясь отражать атаку, которой не будет – это именно то, что нужно отряду.

– Живой свет, – тихо сказал Никита, а потом поднял окутавшуюся сиянием руку к парящему над эльфом клубку тьмы.

Прием, который они впервые попробовали у гробницы Спящего и потом еще многократно отрабатывали на совместных тренировках, в очередной раз показал свою мощь. Черное солнце Живой тьмы пошло трещинами, свет начал разрушать собранную эльфом стихию, что лишь еще больше ее усилило. Ведь разрушение – это суть тьмы.

– Найто Квилл, пусть Амарканд и Алый снег запомнят меня, – бывший барон в последний момент вложил в отпущенный в свободный полет кусок тьмы свое истинное имя.

– Теперь каждый узнает, кто именно на них напал, – Никиту поступок его напарника ни капли не удивил. Как будто он не знал о его тщеславии. Ха! Да, возможно, только ради этого момента Найто до сих пор его и не бросал. Такой момент заявить о себе… Но вслух парень продолжал играть роль сурового командира.

– Я не против, – усмехнулся эльф. Он тоже прекрасно знал, что человек все понимает, но не мешал тому двигаться к его цели. Раз это делало Найто сильнее, он решил, что все правильно.

Тем временем Черное солнце, разросшееся до десятка метров в диаметре, коснулось каменной стены, за которой начиналась территория Алых, и та просто исчезла. Сегодня тьма несла двойное разрушение: одно свое собственное, второе – от пронзающих ее изнутри нитей света. А еще она была готова делиться им со всем вокруг. Вслед за камнями вспыхнула и исчезла невидимая стена духовного щита, поставленного местными магистрами. И пусть живое пламя и лед, которые те использовали, были сильны – мощь изначальных света и тьмы была неизмеримо больше.

– Ария, – Никита посмотрел на свою подругу, которая отвечала за этот этап плана.

Но девушка и сама знала, что нужно делать дальше. Со спины каждого из дварфов упали контейнеры, которые раньше можно было принять за часть их экипировки, и оттуда хлынули потоки жидкого металла, складываясь в фигуры не самых больших, но очень сильных стальных големов. Более того, Никита добавил каждому из них по щиту из Красного пламени, что могло бы заставить воинов секты задуматься, будто эльфы наняли орков. Стандартная практика в любой серьезной операции и лишний повод сидеть и не рыпаться.

Черное солнце тем временем продолжало катиться по территории Алых, разнося все, чего касалось. Словно воплощение несуществующей стихии разрушения. Шесть месяцев назад Никита с Найто могли удерживать эту технику считанные секунды, сейчас же черно-белый шар должен был продержаться почти две минуты.

– Вперед! – скомандовал Никита.

Благодаря чутью света он ощутил, как их коснулось несколько сканирующих способностей. Воины Южной империи убедились, что врагов много, что они живые – и теперь, когда у их врагов пропали последние сомнения в серьезности нападения, можно было двигаться дальше. Двести метров по улице в еще один портал, ведущий на другой конец города. К императорскому дворцу.

* * *

Красное пламя

Бессмертная орда

Никита заранее подготовился к проходу через последний портал, прихватив с собой два меча смерти, собиравших эманации этой духовной силы больше месяца. И вот, разрушив один из них, парень в мгновение ока получил толчок, необходимый для активации его силы вождя. И уже под ее прикрытием, словно огненные боги войны, первые орки ворвались через портал в третью сторожевую башню западных ворот дворца.

– Северная империя не забудет твою работу, вот твои деньги, – Никита передал маленькому человеку с большим горбом мешочек золота.

На самом деле изначально они с товарищами считали, что пробраться на территорию дворца будет самым сложным – но, как оказалось, стоило представиться агентами могущественного государства эльфов, как сразу же нашлись те, кто захотел выслужиться перед ушастыми.

– Благодарю, господин, – горбатый проигнорировал Никиту, смотря только на подошедшего с парнем Захарию. Один из последних преемников одного из самых слабых родов эльфов чувствовал себя немного смущенным от столь пристального внимания, но это совсем не помешало ему скорчить надменную рожу. Кажется, чего-то такого от него и ждали, и горбатый,