Глава 1. Переворот

Пожалуй, нет ничего на свете хуже, чем томительное ожидание. А когда ты еще вдобавок не знаешь, с чем придется столкнуться, так и вовсе мозг начинает плавиться…

Старый Бен, основательно помывшись, развалился в соседнем кресле и теперь посапывал – вот мне бы его спокойствие. Лана вышла на балкон, оставив слегка приоткрытой дверь, и до нас снаружи доносился легкий ветерок. Теплый и какой-то даже бархатистый, если это слово, конечно, применимо к движению воздуха.

Что-то громыхнуло, буквально выдирая меня из того умиротворенного состояния, которого я с таким трудом сумел достичь, беря пример с лорда-контрабандиста. Что это? Штурм дворца войсками Сопротивления? Нападение алвов? В голове был такой сумбур, что мне казалось, будто я смотрю какой-то артхаусный фильм.

– Красиво, – Лана произнесла это негромко, но я почему-то услышал ее голос даже сквозь грохот разрывов. Разумеется, это был всего лишь салют. – Я ни разу в жизни такого не видела, только на старых записях.

– У нас такое часто устраивают, – я отодвинул легкую штору и шагнул навстречу легкой уличной синеве с чужими звездами. Хоть немного насладиться умиротворенным видом центральной планеты империи, пока ее не объяло огненным штормом…

– Мы, кажется, забыли, что в мире должно оставаться место для простых радостей, – словно бы не слушая меня, произнесла дочь графа Колонеля, а потом неожиданно посерьезнела, в голосе ее зазвучали стальные нотки. – Торжество подходит к концу, скоро здесь появится Ами.

Старый Бен, которого, казалось, и землетрясение не разбудит, тут же открыл глаза, лишь только услышал имя принцессы. Карл и Айла моментально вскочили со своих мест, будучи готовыми к любому развитию событий – хоть к продолжению праздника, хоть к ударной группе алвов… Что-то фантазия у меня разыгралась.

– Так что, Лана? – бодрым голосом поинтересовался Бенито. – Может быть, уже пора нам все рассказать?

Увы, девушка опять помотала головой, и тут я почувствовал, как по полу пробежал легкий сквозняк, потом едва слышно хлопнула дверь.

– Еле удалось сбежать от родственников, – запыхавшаяся принцесса выглядела еще симпатичнее. – Что дальше?

Наверное, я слишком внимательно ее разглядывал, потому что Ами не выдержала и улыбнулась. Сначала едва заметно, а потом, видимо, глядя на мое растерянное выражение лица, уже широко, по-настоящему.

– А дальше нам нужно скорее улетать отсюда, – ответила Лана. – Корабль готов?

– Разумеется, – кивнула принцесса. В отличие от нас она, кажется, совсем не удивилась тому, что наше выступление начнется не завтра, а уже сегодня. – Идем.

В долгих сборах не было необходимости, и спустя полминуты мы уже торопливо шли по коридору за развевающимся и шуршащим платьем Ами. Кстати, странно: принцесса настолько легко согласилась с идеей дочери Колонеля, как будто не сомневалась, что именно так все и будет. Что это? Они договорились заранее? Или как-то чувствуют друг друга, потому что все детство провели вместе?

Не успел я до конца обдумать эту мысль, как по телу вдруг пробежала волна мелкой дрожи. Словно я прижался к вибрирующей металлической пластине, и ее трепетание передалось мне… В следующий же миг меня подбросило, наверное, на целый метр вверх, а потом, когда я с большим трудом приземлился на ноги и сумел устоять, раздался оглушительный грохот. Рвануло так, будто мне в оба уха разом прилетело по кувалде, а откуда-то издалека следом донесся звук, похожий на треск ломающегося дерева. Гигантского, невообразимо огромного дерева.

– Крок тебя раздери, Лана! – выругался Бен, которому не повезло упасть на пол.

Айла, успевшая во время взрыва подлететь вверх на своем пропеллере, ловко подняла своего босса и поставила его на ноги.

– Лана, что это? – едва слышно спросила принцесса.

Интересно, почему она шепчет? В ушах какой-то шум, все хрустит, как будто я нырнул в море и набрался воды. Черт возьми, да меня же контузило! Или нет, все не так страшно – всего лишь немного оглушило. Но что же произошло?

– Второй удар, – как будто откуда-то издалека произнесла дочь Колонеля.

В ту же секунду нас всех снова подбросило, голова моя словно бы лопнула тысячей крохотных взрывов. И сейчас стены вокруг стали заваливаться вовнутрь, пол провалился, поднялась целая туча пыли, а потом все внезапно пришло в странный, но необходимый порядок.

Принцесса, Лана и лорд-контрабандист со своими подручными активировали естественные щиты, я же, глядя на них, инстинктивно включил свой. Пыль, мелкие крошки, тяжелые обломки перекрытий словно бы прокатывались по невидимым куполам и падали на внезапно превратившийся в полосу препятствий пол.

– Сюда! – крикнула Ами и замахала рукой, указывая на пролом в стене.

– А они рано, – в ушах снова хрустнуло, но я все равно прекрасно услышал этот удивленно-испуганный возглас Ланы. Получается, это не то, что она хотела нам показать?

Вынырнув из рваной дыры в здании, мы очутились на площади перед дворцом. И только сейчас передо мной открылся весь масштаб разворачивающихся событий. Огромный шпиль главной башни, в старину служащей ориентиром для морских кораблей, а сегодня – для посадочных модулей, торчал безобразным обломком, покрытый копотью и чадящий каким-то зеленоватым дымом. Отовсюду раздавались крики, кто-то стрелял из бластера, гулко хлопали какие-то разрывные снаряды или что там применяли повстанцы…

Нет, не они. Стройными рядами в белоснежных комбинезонах с опущенными забралами шлемов площадь прочесывали имперские гвардейцы, беспощадно убивающие своих соратников. Вот только на предплечьях у них красовались ярко-оранжевые повязки, которыми они отличались от остальных.

– Бегом! – скомандовала принцесса. – Все за мной! И не забывайте прикрываться щитами!

Вопросов у меня по-прежнему было много, да и, уверен, тот же старый Бен буквально кипел от бешенства. Но ситуация сейчас явно не располагала к тому, чтобы вести беседы.

– Сюда! – тем временем крикнула Ами, в ту же секунду спрыгнув в открытый люк.

Не раздумывая, мы последовали ее примеру, и вот уже наши подошвы стучат по мягкому пластиковому полу потайного ангара. А в конце широкой галереи нас уже ждет персональный челнок принцессы, компактный, но при этом настолько просторный, что легко может вместить целую ораву придворных. Мы сбегаем? Впрочем, правильно – в этом аду вряд ли можно будет узнать хоть о ком-то из лидеров мятежа, а вот сверху… Сверху, как минимум, вид будет получше.

Вновь громыхнуло, и пол начало выгибать, словно бы снаружи стоял великан, выдирающий ангар из-под земли. Но мы уже разместились в командной рубке, а принцесса Ами, все так же в платье заняла капитанское кресло и практически мгновенно рванула свою «птичку» вверх, в раскрывшийся наверху люк. Мимо обзорного стекла что-то пролетело и рухнуло в рассыпающийся на наших глазах ангар. Даже не хочу думать, что это было… вернее, кто это был.

Корабль принцессы прыгнул, забираясь повыше, и пол рубки спустя секунду сделался прозрачным.

– О, Соул! – прошептал старый Бен, едва разлепив пересохшие губы.

Я посмотрел вниз, но увидел лишь кашу из камней, песка и бетона, из которой неровными вкраплениями торчали обломки стен, колонны и башни. То тут, то там взлетали катера и корабли самых разных форм, цветов и размеров. Мы были в первых рядах, наблюдая за спектаклем под названием «Падение Соул».

Глава 2. Седьмой день

Корабль принцессы еще несколько минут повисел в воздухе, давая нам возможность завороженно следить за началом агонии центральной планеты, а потом Ами, не выключая прозрачность пола, направила машину прочь от того, что еще недавно было дворцом. Взрыв Соул… Когда я впервые услышал об этом, то подумал, что это должно происходить по-другому. Планета разлетается на куски, которые сталкиваются друг с другом и перемалываются в пыль – на мой взгляд, именно так было бы логично. Но нет: как холодно пояснила Лана, Сопротивление не планировало превращать метрополию вели в ничто. Вот сделать ее непригодной для жизни и даже кратковременного пребывания и, главное, уничтожить ее центральный накопитель энергии, лишив вели возможности пользоваться его запасами – это да.

Для синелицых, которые без этого не смогут создавать новые временные петли, подобная катастрофа равносильна уничтожению империи в текущем ее виде. И пусть пока какой-то остаточный эффект помогает им держаться, если однажды вели не удастся отбиться, все будет кончено. На этот раз навсегда. Честно, никому бы не пожелал такой участи. Мы сейчас барражировали на низкой орбите и могли наблюдать за тем, как лихорадит планету. Взрыв на территории императорской резиденции не был единственным – на каждом из материков сейчас вырастали огромные дымные грибы уже знакомого зеленоватого оттенка. Сколько же разумных там сейчас гибнет, просто чтобы доказать чью-то правоту?

– Вот он, новый мир, – пробормотал старый Бен.

– Ты же ведь не это хотела нам показать? – я решил первым проявить инициативу и теперь буравил взглядом Лану.

– Подождите, раз уж все началось, вы должны еще кое-что увидеть. Вернее, услышать, – бесцветным голосом протянула девушка.

Да что ж такое! Снова секреты? Может, уже все же пора раскрыть карты и объясниться?

Кажется, я произнес это все вслух, потому что Лана поморщилась, а принцесса Ами – серьезно, когда она смогла разобраться во всем лучше остальных? – попросила меня помолчать. Именно попросила, не приказала. И дело даже не в моем статусе лорда Солдока.

– Слушайте все, – Ами, не отрываясь от управления, увеличила громкость передатчика.

– Жители Соул, – вещал густой бас. – Жители нашей многострадальной Соул, собратья-вели… Я обращаюсь к вам в трудный час от имени всего нашего сообщества.

– Это же Алесс! – удивленно произнес старый Бен. – Почему он, а не император?

– Чшшшш! – зашипела Лана, чем заслужила неодобрительный взгляд Айлы.

Карл же застыл столбом и внимательно слушал оратора. Я тоже решил успокоиться, раз принцесса одобряет весь этот балаган, устроенный дочерью графа.

– Неужели… – Бена осенила какая-то невероятная мысль, но он решил придержать ее. Естественно, ненадолго. Просто чтобы в тишине выслушать сообщение.

– Я, Алесс Панариан, первый советник императора Вели, уполномочен сообщить вам о новом положении вещей. Наша родина погибла, варвары погубили ее. И надо же было этому случиться под занавес праздника маленькой Ами… По всей поверхности планеты прокатилась серия взрывов, целью которых, как теперь уже ясно, было уничтожение наших энергонакопителей. К сожалению, врагам удалось осуществить свой замысел: выведен из строя центральный комплекс, все материковые и даже резервные. Все это устроили межрасовые террористы, именующие себя Сопротивлением. К сожалению, служба имперской безопасности не сумела вовремя обнаружить их подпольную ячейку, не смогла предотвратить трагедию. По самым приблизительным данным, погибло около пяти миллионов вели – это гигантская цифра, особенно с учетом нашей системы сейсмической безопасности и надежности наших домов. Пять миллионов жизней, положенных на жертвенный алтарь…

Хм, а ведь на самом деле не так уж и много, особенно учитывая тот ад, что я сейчас наблюдаю с орбиты. Как будто кто-то хотел минимизировать потери, создав, прежде всего, видимость страшной трагедии… Хоть и жестоко называть так пять миллионов разумных, но в рамках масштаба всей планеты – а что это еще такое, если не видимость?

– Славный когда-то Алесс Панариан, – протянула дочь Колонеля. – А вы знали, что однажды он дрался с алвом?..

Действительно, дрался, причем не проиграл и смог отступить. Или же его отпустили…

– Хочешь сказать, он может быть заражен? – повернулась к подруге принцесса, и у меня в голове будто что-то щелкнуло, складывая все фигурки паззла в одну картину.

Ну, конечно же! Все эти страшные рассказы, которые я слышал в компании повстанцев, если отбросить всю суеверную шелуху, в итоге оказались правдой. И тот несчастный слуга Панариана, который перебил всю свою семью, вполне мог оказаться не единственным, кто стал жертвой отложенной техники алвов. И Лана, и, судя по всему, старый Бен – кстати, он-то откуда об этом узнал? – тоже так подумали.

– Иначе все это трудно объяснить, – глядя на принцессу, ответила в этот момент Лана. – Алесс Панариан был на стороне Сопротивления, но сейчас он повел себя не так… совершенно не так, как планировалось.

А вот это странно. Панариан сражался с алвом до петли – и я думал, что он изначально вел свою игру. А тут получается, что какое-то время он подыгрывал повстанцам. Или взять тот самый отложенный контроль алвов: что, если сначала он не срабатывал, а потом кто-то или что-то добралось до советника и ускорило процесс?.. Эх, слишком много вариантов для каких-либо конкретных выводов!..

А сам Панариан между тем продолжал:

– На правах императорского советника я беру управление в свои руки. К счастью, беспорядки, устроенные Сопротивлением и сторонниками старого режима…