Глава 1. Буря во мгле

– Я первый! – заставив Гароша взвыть от зависти, что я опередил его и раньше решился на приключение, я спрыгнул в яму, почти моментально ударившись ногами о серую шершавую поверхность защитного купола.

– Теперь я! – приземлившийся рядом демон, не тратя времени, призвал немного пустоты и с размаху впечатал ее в защиту, заставив ту покрыться трещинами. Второй удар, и вот уже вниз ведет еще один пролом.

– Знаешь… – протянул я, заглянув внутрь и быстро отпрянув обратно. – А у тебя еще много пустоты? А то там, судя по всему, очередной слой, и не факт, что последний.

– А у тебя? – Гарош призвал небольшой сгусток энергии у себя на ладони, посмотрел на то, что получилось у меня, и расплылся в улыбке. – Ты точно стал хранителем? А то у них, насколько я знаю, запасы больше в несколько раз, а у тебя даже меньше, чем у меня.

И что тут скажешь? Начать объяснять, что у меня своя уникальная сила? И то, что ее из-за этой вот уникальности очень мало? Да, и этот минус, что особенно обидно, не уравновешивается никакими плюсами.

– Как думаешь, а не странно, что у заброшенного, по твоим словам, убежища столько уровней защиты? – я решил сменить тему и, похоже, попал в цель, так как Гарош тут же замер и бросил взгляд в сторону выхода. Все-таки, несмотря на все пройденные им смертельные испытания на пути к десятому этажу и текущему уровню личной силы, чувствуется, что он еще очень молод.

– Значит, думаешь, что тут кто-то есть? – а вот уже и его другая сторона – уверенность в себе и готовность к бою. Это хорошо, так нам в случае чего будет проще добиться победы.

– Да, – и я действительно почти уверен в своей правоте. И дело тут не только в излишне мощной защите, просто у меня такое чувство, что я ощущаю отзвуки чужой силы, как будто немного похожей на мою. А как сказал Мик, наши способности, они очень близки друг к другу, как разные стороны одной медали. Так что, считаю, других вариантов тут и быть не может. По крайней мере, тех, что достойны рассмотрения. – А раз мы чувствуем, что будет схватка, и готовы к ней, то было бы неплохо узнать, кто на что способен.

– Дуэль? – ту же азартно предложил Гарош, сверкнув красными глазами. Нет, все-таки никогда нельзя забывать, что рядом со мной не человек, а демон. Уж очень быстро они увлекаются и порой совсем не думают о последствиях.

– Нет, я предлагаю оставить силы для врага, – сказав это, я призвал Шитасу. Все-таки не хочется показаться слабым, отказываясь от дуэли, пусть и по абсолютно объективной причине. Лучше пускай Гарош увидит мою силу, а то легкое пренебрежение, скользнувшее и, к счастью, тут же пропавшее из его взгляда, мне точно не нужно. – А какая у тебя способность лорда?

– Сакрамакс, – Гарош гордо выпятил подбородок. – Я скрепляю все точки силы противника в единую сеть, так что слабый враг даже не сможет пошевелиться. А сильный вырвется из этой клетки, оборвав их и одновременно сам себя лишив силы.

– И что, неужели настолько идеальная способность? – я с трудом скрыл сомнение в голосе. Все-таки выглядит этот Сакрамакс гораздо полезнее и многограннее, чем мой Шитасу. А то что за недосуперсила досталась мне? Просто атака с кучей ограничений, пусть и более мощная. Даже начинаю завидовать.

– Ну, – впрочем, судя по смущению демона, и тут есть подводные камни, – она действует не очень долго. А еще многие опытные противники прикрывают свои точки силы, и мне до них просто не добраться.

– Да всё путем! – я почему-то вспомнил Га-Ара с его стилем общения и попытался успокоить опять оглянувшегося в сторону выхода Гароша. Все-таки если демону дать время, в нем может проснуться и разумная осторожность. – Ты, главное, хоть ненадолго задержи нашего противника, если тут кто-то всё-таки будет, а там уже я вдарю по нему своим Шитасу. И вряд ли он с этим справится.

Демон тут же оценил ход моих мыслей: все-таки наши способности лорда довольно неплохо друг друга дополняют. Его даст мне время на активацию, а моя нанесет урон, на который в обычных обстоятельствах Гарошу не стоило бы и рассчитывать.

– Тогда идем дальше, – заранее размахнувшись для удара, он спрыгнул вниз и, вложив всю свою силу, пробил еще один слой.

– Знаешь, – вот, если честно, я тоже задумался, – а тут слои защиты и не думают заканчиваться.

Если даже два – это много, то кто может позволить себе их еще больше? А не нарвемся ли мы в итоге на рыбку, которая нам не по зубам? Я уже хотел было сам предложить отступить, как первый слой защиты за нашей спиной неожиданно восстановился, будто затянувшаяся рана, а потом покрылся серебристой паутинкой.

– Кажется, мы попали, – Гарош первый сообразил, что к чему. А я только спустя несколько секунд осознал, что мне эта паутина напоминает. Это же явная копия тех узоров, что совсем недавно напитывали силой мы сами, а значит, либо нам каким-то образом нужно организовать атаку на порядок мощнее заложенной силы, либо найти ключ.

Так, надо подумать, наверняка же есть способ отсюда выбраться. Но сначала – а что бы я сделал, окажись на месте того, кто загнал нас в эту ловушку? А ведь он сейчас явно доволен тем, как все складывается – если бы мы вызвали подкрепление, то убежище бы точно вскрыли. А так, устранит нас, и концы в воду. Но к черту эмоции, сначала факты. Итак, есть двое демонов неизвестной силы – это мы. Точнее, он знает наш потолок – мы точно не можем пробить его усиленную защиту. И что с нами делать? Оставить гулять здесь, попытаться закрыть в замкнутый контур? Или…

– За нами наверняка сейчас кого-нибудь отправят, – прикинув все варианты, я решил, что этот, пожалуй, будет самым реалистичным.

– Деремся или сбегаем? – тут же вынес предложение Гарош, в очередной раз показав, что не просто так получил свой уровень. Стоило ситуации стать опасной, как он собрался и теперь готов действовать.

Вот только у меня есть идея получше.

– Прячемся, – озвучил я свой план.

Ведь чего ждет наш противник? Как раз того, что только что озвучил Гарош. Или что мы прямолинейно бросимся махать кулаками, или, еще лучше, попытаемся убежать, оставаясь при этом в замкнутом пространстве между слоями контролируемой им защиты. А быть предсказуемым – это верный путь к проигрышу.

– Я все думал, как ты добился своего положения при том, что особой силы в тебе не чувствуется. А тут вон оно что, ты предпочитаешь использовать голову. Уважаю, – довольно неожиданное заявление Гароша ненадолго даже выбило меня из колеи. Вот кем-кем, а хитрецом себя никогда не считал. Да я, наоборот, предпочитаю решать вопросы в лоб. И тут такая оценка. Интересно, а что бы этот демон сказал о настоящих земных пройдохах и интриганах? Чувствую, такого его тонкая душа бы просто не выдержала.

Под наплывом всех этих идей я зачем-то показал Гарошу, как бить друг другу кулаком о кулак в знак того, что наши мысли сошлись. А потом вместе со что-то довольно бормочущим про себя демоном принялись за подготовку к игре в прятки. Ведь что сделал наш враг – он усилил защиту, а у этой способности есть одно не самое приятное последствие. Чем лучше ты прикрыт от любых атак, тем меньше твоя чувствительность и способность их обнаруживать. Вот такая вот дилемма, и мы этим воспользуемся на полную, тем более что свитки с усиливающими рунами у нас тоже есть.

Я призвал металл и выстроил отгораживающий нас от основного коридора закуток – пришлось отойти от места, где нас поймали в ловушку, почти на пятьдесят метров, чтобы благодаря искривлению защитной сферы, которая сейчас играла для нас роль пола, его было практически невозможно заметить. Темнота, оптическая иллюзия и нулевое отражение силы после того, как мы встроили в это строение с десяток ключей. План, конечно, не идеальный с точки зрения ресурсов. И свитков мы потратили прилично, и то, что использовали призванный материал вместо естественного, тем самым сокращая эффективность и, главное, срок службы созданной защиты – все это играло против нас. Но, с другой стороны, учитывая цейтнот, подготовить что-то лучшее мы просто не успевали. Да и кто, самое главное, будет ждать от нас хоть такого?

– Идут! – Гарош первый заметил колебания силы.

А потом пол в том месте, где мы еще совсем недавно стояли, стал прозрачным, и сквозь него пролетели сразу четверо падших. Четверо – как и в тот раз, когда они попытались убить меня рядом с моей башней. Похоже, для них это стандартное количество крылатых в отряде. Кстати, хоть четверка и состояла только из эльфов, но на этот раз среди них не было ни одного знакомого. И когда я потянулся к ним, решив провернуть тот же финт, что и с пробуждением сознания Га-Ара, то уперся в непробиваемую стену. Падшие и правда стали сильнее. Или, может быть, это просто не мои эльфы. В смысле не подданные Астори… В любом случае, единственным моим весьма сомнительным достижением оказалось то, что я чуть нас не раскрыл. Но, к счастью, падшие так и не обратили внимание на легкое касание моей силы, слишком увлеченные тем, чтобы крутиться по сторонам да выглядывать нас.

Как я и думал, слои защиты мешали нормально работать с пространством, и сейчас нашим противникам приходилось сканировать все вокруг буквально шаг за шагом, чтобы вычислить, куда мы могли деться.

– Выпускаю приманку, – я предупредил Гароша и отдал приказ големам, притаившимся с противоположной стороны от точки высадки падших.

Враги же наверняка смогли не только засечь нас, но и уточнить наше количество, потом не обнаружили никого на месте, и вот именно пара фигур начинает на большой скорости удаляться куда-то в сторону. Естественно, они еще больше свернули контроль пространства в пользу большей защиты и бросились в погоню. Ну, а мы же с Гарошем, пользуясь случаем, наоборот, медленно двинулись вслед за ними, а потом, так никем и не замеченные, беспрепятственно провалились под все еще прозрачный после появления падших слой защиты и снова затаились.

Как только я проверил наше новое убежище на незаметность, то тут же отозвал своих всё еще несущихся по верхнему уровню големов. Что характерно, крылатые не успели их догнать, и если нам повезет, то они так и не смогут понять, что случилось, и как мы ускользнули прямо у них из-под носа. Не зря же я использовал плоть медузы, которая даже после отмены формы голема какое-то время сохраняет способность отвода глаз. Нет, будь это на поверхности, я бы не дал своему плану и шанса, но здесь, между тисками защитных слоев, без возможности нормально контролировать пространство вокруг себя, я просто уверен, что все должно сработать, как надо.

– Раствориться прямо в воздухе! Кирин-Зар должен узнать об этой способности демонов! – сквозь потолок опустилась четверка наших незадачливых преследователей.

– Я готов поклясться, что почувствовал в них след магии смерти, – еще один падший фонтанировал во все стороны недовольством. – А ведь все знают, что демонам эта способность недоступна.

– Думаешь, они нашли где-то союзников? – крылатые начали удаляться куда-то в сторону, и теперь мы уже не могли их рассмотреть. Только расслышать кусочки того, что они говорили.

– Ренегаты? – похоже, один из падших подозревает предательство.

– Бывшие? – а вот про таких я вообще не слышал.

– Тише! Ты понимаешь, что будет, если тебя услышат? – а вот теперь мне стало особенно интересно.

Кого могут называть бывшими те, кого все остальные почитают за падших?