– Рассчитываю на вас. Когда будут готовы еще десять наездников? – раз уж у меня появилась возможность увеличить размер отряда, грех будет этим не воспользоваться.

– Завтра к утру, властелин, – а мне нравится, как это звучит. Да и задержка по времени не критична, все равно сеанс скоро закончится.

– Хорошо. А пока нам нужна будет еда на всех, чтобы хотя бы на пару дней хватило, и информация. Есть ли тут поблизости поселения других игроков?

Старый гоблин тут же рассказал о странной активности в западных лесах, а я все еще с затаенным восторгом рассматривал свои ячейки отрядов. В первой у меня висит Клаус, тролль шестого уровня, занимая пять мест из возможных двадцати, эх, мне бы еще троллей где найти. Во второй – десять уникальных свиных наездников четвертого уровня. Очень неплохое начало: мне кажется, для первого дня я справился неплохо. До конца подключения осталось десять минут, их как раз хватило, чтобы раздать всем поручения и наказать тренироваться во время моего отсутствия.

Сеанс завершен. Через 60 секунд вы будете отключены, постарайтесь завершить к этому моменту все важные дела.

Интересно, а что было бы, если бы я в этот момент с кем-то сражался? Я бы исчез посреди боя или просто перестал двигаться и был бы мгновенно отправлен на тот свет? Надо срочно что-то делать с дефицитом информации.

Стоило мне выйти из игры, как ко мне заглянул неприметный парень в стандартной униформе «Пантеона» и попросил для продолжения отбора подписать еще одни бумаги. Быстро просматриваю: много букв, написанных по всем правилам юридического искусства, но основной смысл можно легко свести к одной фразе: ни с кем не общаться по игровым вопросам, не просить помощи, любые личные вопросы о самих участниках тоже запрещены. Единственное исключение – официальная информация от организаторов, вот ее обсуждать можно. А это стопроцентно говорит только об одном: скоро я познакомлюсь в другими игроками. Похоже, нас всех собрали в одном месте: и пусть в виртуальности мы сражаемся не на жизнь, а на смерть, но в реальности нам придется научиться ладить друг с другом. Что ж, пойдем знакомиться: быстро принимаю душ, одеваюсь в приготовленную специально для меня униформу и неспешно иду за желтой полосой. Куда она меня приведет на этот раз?

Вскоре моему взгляду предстал огромный зал с прозрачными окнами, за которыми раскинулись живописные пейзажи. Впрочем, учитывая, что открытой природы в мире больше нет, то это всего лишь экраны, хотя их размер и впечатляет. Зал был разбит на несколько секций, в каждой из которых находилось несколько фуршетных столов. Моя дорожка привела меня в самую маленькую из них: интересно, это случайность или в этом есть какой-то смысл? Параллельно попробовал хотя бы примерно прикинуть количество человек, находящихся здесь. В этом мне помогут неистребимые плакаты по пожарной безопасности, с помощью которых можно посчитать площадь помещения, и мой глазомер. Судя по тому, что я вижу, можно заложить одного человека на квадратный метр, и не потому, что так проще считать, а потому, что это действительно так. Итого, чуть больше шести тысяч человек. Немного для целой планеты, но, если учесть, что это элита, то и этого вполне достаточно.

Пока я стою и подкрепляюсь у первого попавшегося столика, ловлю на себе два не очень дружелюбных взгляда. Один – это та девушка, блондинка, с которой мы пересеклись в коридоре. И чего она меня невзлюбила? А вот со вторым еще страннее: этого человека я точно вижу первый раз в жизни. Молодой, ухоженный, правда, с еле заметным брюшком, но про него забываешь, стоит поймать на себе его взгляд, резкий, пронзительный. Нет, такого бы я точно запомнил, если встретил раньше. И ведь тоже смотрит с каким-то странным нездоровым интересом. И чем бы я мог эти двоим насолить?

В этот момент на один из экранов-стен вывели картинку: курчавый загорелый парень, стоящий рядом с ангелом. А не переоцениваю ли я свои успехи?

– Зря заносится, – рядом раздались голоса двух азиаток с детскими личиками. – Я рассматривала такой вариант: построить храм, целый день медитировать, освящая его в надежде, что все получится. Ему повезло, хоть шанс был и не так велик, но при этом он полностью застопорил свое экономическое развитие.

– Да, в будущем ему это еще аукнется, – странно, а нельзя ли считать этот разговор обсуждением игры, которое строго запрещено? Но, учитывая, что девушек никто не спешит выгонять, скорее всего, это засчитывается как обсуждение официальной информации. Или, что мне совсем не нравится, правила тут едины не для всех.

В этот момент картинка на экране сменилась: теперь отряд лучников во главе со жгучей латиноамериканкой расстреливал прорывающихся к ним кентавров. Сначала казалось, что у людей нет и шанса, что вот сейчас, в любой момент человеколошади доберутся до них и порвут на куски, но этого все не происходило. То один, то другой рвущийся вперед кентавр падал: кто-то от меткой стрелы, а кто-то просто так. Хотя нет, вот оно: все поле было усыпано узкими глубокими ямками: кентавры попадали в них копытами и ломали ноги, так и не сумев добраться до спокойно посылающих в них стрелы людей.

– Кэти Гомес, – до меня опять долетели слова разговаривающих рядом девушек, правда, на этот раз информация там была не очень полезная. – Тебе не кажется, что у нее кривые ноги?

– Точно, рада, что ты тоже смогла это заметить.

Интересно, а кого покажут на следующем ролике? И он не заставил себя долго ждать – там какой-то нескладный парень с сумасшедшими глазами в компании тролля, свиней и гоблинов выл на луну. Черт, да ведь это же я! Интересно, а обо мне что скажут эти две сплетницы? Но подслушать ничего не удалось, так как с другой стороны ко мне кто-то подошел и что-то вежливо спросил.

– Я говорю, добрый день, Данила, – это же та блондинка, которая совсем недавно прожигала меня взглядом. И что ей надо?

– Добрый день. К сожалению, не знаю вашего имени, – так, надо быть повежливее, а то найти неприятности на ровном месте что-то не хочется.

– Меня зовут Саманта. Хочу поздравить с попаданием на вершину рейтинга, – и мило улыбается. Что-то знакомое есть в ее имени, не могу вспомнить. Стоп, какого рейтинга? Похоже, последние слова я произнес вслух, и ей явно не нравится, что я так мало знаю о турнире.

– Пойдем, я тебе покажу, – и меня ждало небольшое знакомство с новыми технологиями. Дотронувшись, как мне показалось, до произвольного места в стене, Саманта активировала отдельный, висящий в воздухе экран. – Смотри, вот рейтинг по силе армии, тут ты третий, поэтому тебя и показали на общем экране. Вот рейтинг по силе героя, тут ты уже девяносто первый, но все равно, попадание в первую сотню – неплохой результат.

– А тебе не кажется, что такое разглашение информации о лидерах не совсем корректно? – все-таки не смог удержаться я от вопроса. Хотя с гораздо большим интересом послушал бы о том, что же ей от меня надо.

– Закон бизнеса – если ты впереди, то о тебе и знают больше, только и всего. Ну и, конечно, у тебя есть окно. Всегда можно посмотреть пять минут игрового процесса любого соперника по заказу – но только одного в день, и эти пять минут выбираются случайным образом.

– Тоже все, как в жизни? Что-то глобальное, например, размер армии утаить будет сложно, ведь время просмотра будет взято случайно, а такое не предусмотреть. А вот мелочи и нюансы – пожалуйста. Я прав?

– Точно. Кстати, готова поспорить, твое видео сегодня будет популярно: все-таки ты новичок, а учитывая, что ты ни с кем не общаешься, могу сделать вывод, что знакомых у тебя тут нет. Так что многим будет интересно попытаться оценить твой потенциал.

– А что это за деление на зоны? – надо попытаться перевести тему разговора, хотя она и не нарушает правила и не задает прямые вопросы, но ведь даже по реакции можно много чего узнать о человеке. А мне было бы лучше продержать завесу тайны вокруг себя как можно дольше.

– Мы сейчас в элитной зоне. Как ты видишь, она самая маленькая, тут собраны лидеры рейтингов и самые сильные претенденты. Потом идет зона преследователей – те, кто близко, но еще не добрался до элиты. Потом идут середнячки – они тут особо ни на что и не рассчитывают, но вписав в резюме участие в турнире, смогут поднять зарплату раза в два точно. За такое отношение их называют хомяками. И последние, самые слабые, с минимумом знаний и подготовки – это мясо. Их участь быть массовкой, на большее они не способны.

– Саманта, а раз ты в элите, у тебя какое место? – мне показалось или она покраснела?

– Я в третьей тысяче, – понятно, слабовато, похоже. Но не у всех же получается хорошо играть. А девушки, мне кажется, к этому генетически не особо предрасположены. Саманта выглядела в этот момент так жалко, что захотелось ее как-то подбодрить.

– Не расстраивайся, для девушки очень даже неплохо. Уверен, потом ты сможешь подняться и во вторую, а может даже и в первую тысячу, – и чего она на меня так смотрит, как будто убить готова? Странный она все-таки человек. Или я просто давно не общался с живыми людьми.

Так ничего и не сказав в ответ, только что-то неразборчиво прошипев, Саманта резко развернулась и ушла в другой конец зала. Ну и ладно, не больно-то и хотелось общаться.

Василий Мамонтов

Достойный сын всегда должен оправдывать возложенные на него ожидания родителей. Особенно, если он, как я, сын министра финансов. Сейчас я не просто играю ради своего будущего, я на практике доказываю эффективность отечественного образования. Уже лет пять никто обычные рейтинги и не смотрит: главное, чьи выпускники добьются большего успеха в «Империи». Так что проигрывать мне нельзя: придется выкладываться по полной.

В любой игре главное сыграть на опережение. И чем больше твоих ударов будут нацелены не в настоящее, а в будущее, тем сложнее их будет остановить и тем больше будет твой отрыв от преследователей. Большинство, как ни странно, старается просчитать вероятности лишь на пару шагов вперед, ссылается на множество возможных вариантов, бесперспективность стратегического планирования в динамичной среде. Бред. Просто выбери свою линию развития и подстраивай под нее обстоятельства.

Первый день уже движется к концу, а я не подготовил ни одного боевого юнита. И горжусь этим, ведь зато у леса уже отвоеваны огромные поля и засажены картошкой, у которой самый большой выхлоп по количеству потенциальной еды с одного квадратного метра обрабатываемой площади. Уже завтра у меня будет достаточно еды, чтобы солдат можно было не отзывать, а тренировать целыми днями, так что уже к вечеру я наверстаю упущенное, а послезавтра начну отрываться. Главное, чтобы все обошлось без сюрпризов.

В этот момент из леса донесся страшный вой. Волки? Игроки? Как бы там ни было, надо уводить крестьян, мне их не защитить, но сохранить можно попытаться. Еле успел – из леса вылетел тролль пятого уровня, за которым гнался игрок. И как он только смог такую махину испугать? Вот было бы наоборот, все стало бы сразу понятно. К счастью, по сторонам они особо не смотрят, так что ни меня, ни мои поля, по которым, кстати, топчутся, они не замечают. В этот момент сквозь вой этот парочки донеслось хоровое хрюканье и из леса вырвалось стадо кабанов. Меньше чем за минуту они уничтожили плоды всех моих усилий за день. Вся моя овощная плантация оказалась перерыта и истоптана вдоль и поперек. Теперь все придется начинать сначала.

И как этот Данила меня просчитал? На бой бы я не пошел: напади на меня кто, просто водил бы его кругами, пока врагу не надоело бы тратить зря время, ведь сейчас, на старте, это самое ценное, что у нас есть. А вот такая диверсия – это просто высший пилотаж. Минимум затраченного времени для него, максимум вреда для меня – идеально. Закончится день, поищу о нем информацию. А пока осталось еще немного времени, надо постараться хоть как-то компенсировать урон.

А вот и ужин: настроение ни к черту. Еще и эта одинаковая одежда – хоть качество и неплохое, а я все равно чувствую себя заключенным. Но все желание жаловаться на жизнь пропало, когда я заметил его, парня, что сегодня разрушил все мои планы. Эх, было бы можно с ним напрямую поговорить и задать все вопросы, что у меня успели накопиться! Так, а кто это еще на него смотрит? Саманта Холлинз? Неужели, парень успел насолить не только мне, но и этой нормандской принцессе? А он не боится рисковать. Так, а кто у нас в лидерах: первый – О’Коннор, вторая – Гомес, пока без сюрпризов. В споре, кто займет третье место, в обычных обстоятельствах я бы поставил на Холлинз, но вот теперь, кажется, что у нее не все так гладко.

Ого, так на третьем месте этот парень. Тролль, свиньи, еще и гоблины. Если сначала была мысль, что может он от них просто убегал, то теперь, увидев их вместе, становится понятно, что это все-таки запланированный саботаж. Так, к нему идет Холлинз, надо подойти поближе и послушать.

А парень – красавец, как играет непонимание! Я бы на месте Холлинз тоже бы кипел от гнева, а уж последняя фраза просто блеск: пожелать одному из фаворитов место в первой тысяче, потрепать по плечу и сказать, что все наладится. Да еще и по ее полу пройтись. Да, с таким нужно держать ухо востро, а то ведь пройдется катком, и не заметишь.

Интересно, откуда же ты взялся, Данила Корнев?