– Совершенный псих, а казался обычным тихим стариканом! Кто бы рассказал – сам не поверил, – последнюю фразу я произнес вслух и немного успокоился. Как бы то ни было, цель достигнута. Портфель у меня. И даже больше – дневник, о котором мы и не подозревали. Желания оставаться у этого дома у меня не было, и я направился в сквер неподалеку, нашел стоящую в тени скамейку и расположился на ней.

Ну, с чего начнем, с портфеля или дневника?

Рука сама потянулась к портфелю. В нем было три отделения. В одном (кто бы сомневался) – аккуратно сложенные шоколадные батончики. Два других отсека были пусты – газетной вырезки не было. Черт! Я пошарил рукой, даже перевернул портфель и потряс в воздухе, выложив на скамейку шоколадки. Ничего. Портфель был пуст.

Сильная волна разочарования накатила на меня. Наверное, он спрятал газету или отдал кому-то. Возможно, ее взял этот старик.

Вариантов было множество. Что делать, не возвращаться ведь обратно? Даже если бы я и вправду вернулся к сумасшедшему деду Диме – на столе статьи точно не было. Мало ли где ее можно спрятать в квартире? Кто знает, какие у Виктора могли быть тайники. Не устраивать же обыск… да еще пока старик там. Идею с обыском я отложил – как крайний вариант, который пока совершенно не представляется возможным воплотить в жизнь. Сейчас вся надежда на дневник. Может, Виктор вложил вырезку туда?

Снова открыл дневник на первой странице, в надежде найти ответ хоть на один интересующий меня вопрос. Я не сомневался – Виктор что-то знал и хотел нам рассказать. Перевернул страницу. Пусто. Я судорожно листал дневник.

– Да что происходит!? Что за ерунда!? Это бред какой-то! – выкрикнул я. Судя по дате на первой странице, Виктор задумал вести дневник больше трех лет назад. Задумал и бросил, не оставив даже первой записи?

Я опять пролистал дневник и вдруг увидел запись в верхнем левом уголке страницы – дату того дня, когда Витя забрал статью и ушёл домой. Рядом с датой размашистым почерком было написано только одно слово «Страшно…». Весь остальной дневник был абсолютно пустым.

10

Что делать дальше, было непонятно. Суббота, в архив ехать смысла нет. Ира на даче, Алфавит на звонок так и не ответил, а где его искать, я не имел ни малейшего понятия. Просидев в задумчивости минут пять, я понял, что страшно проголодался и решил перекусить в ближайшем кафе.

Домой идти не хотелось. Вчера вечером родители вернулись с дачи, а у меня не было никакого желания рассказывать им про свою практику. Они взяли отпуск и уезжали в будние дни, возвращаясь к выходным, – не любили, когда в поселке много народу.

День шел к вечеру, и в кафе уже было достаточно людно. Я взял большой бутерброд, стакан чая и присел за столик в углу. Надо было немного расслабиться и подумать. Следующий вариант – попробовать найти людей, работавших в газете. С одной стороны, это вполне реально, а с другой – сколько им сейчас лет? Но шанс есть, были же у них молодые сотрудники!

– Игореха, ты? – грубый мужской голос раздался прямо рядом со мной.

Коротко стриженый парень выглядел грозно благодаря внушительным габаритам, но широкая улыбка выдавала его добродушие.

– Вадим?

– Он самый! – радостно воскликнул здоровяк и, не успел я подняться, схватил меня в охапку.

Вадим был моим другом детства, почти братом. Он был старше меня на несколько лет, но, несмотря на то, что у него была свои интересы и своя компания, очень часто проводил со мной свободное время. Мы играли в настольные игры, разговаривали, Вадим учил меня жизни и постоянно опекал. Рядом с ним я чувствовал себя в безопасности – другие ребята знали про нашу дружбу и избегали ко мне цепляться. Несмотря на стереотипы о здоровяках, Вадим не был обделён и умом. Очень часто он помогал мне решать задачи по математике или химии. Я же в свою очередь помогал Вадиму с языком и литературой. Сразу после школы он пошёл в армию. Меня это удивило, ведь Вадим мог поступить в любой институт, но мой друг непременно хотел отслужить перед поступлением, ему не терпелось примерить военную форму.

Вот уж кого я действительно не ожидал увидеть! Искренне радуясь встрече, я даже забыл о проблемах, которыми терзался еще минуту назад.

– Как ты? Какими судьбами? Я слышал, что ты перебрался в другой город!

– Ну, не совсем так, – Вадим сел рядом. – Я думал остаться по контракту. А когда срок службы закончился, понял – быть военным все-таки не мое. Поступил в медицинский, на хирурга. По распределению практику на следующем курсе мне предложили тут проходить, и я согласился. Сейчас вот приехал кое-какие документы подписать, ну и посмотреть, что да как.

– А где у нас медицинский-то?

– Ну, ты даешь! Филиал открыли год назад, а ты и не в курсе. Журналист, называется! – засмеялся Вадим.

– Это очень здорово! – искренне ответил я. – Знакомый врач никогда не повредит!

– Ну, конечно, больничные на халяву, лекарства или спирт достать… Всегда полезно! Кстати, о спирте. Может, за встречу что-нибудь серьезнее чая придумаем? – Вадим выразительно кивнул на мой стаканчик.

– Запросто! – ответил я. – Суббота, имею право расслабиться, а то такой дурдом в последнее время!

– А что случилось?

– Да ничего… Много работы, архив с ребятами разбираем, да и так кое-что, я тебе потом расскажу. Давай по пиву для начала?

Расположились на улице за столиками возле бара. Вечер был очень теплый и приятный, летний ветер ничуть не беспокоил, наоборот – приносил такую желанную после душного дня прохладу. Вадим принёс сразу четыре больших кружки пива и несколько рыбок.

Мы давно не виделись, но Вадим совсем не изменился – всё тот же добродушный весёлый здоровяк, которого я всегда знал. Мы болтали обо всём, что произошло за это долгое время, вспоминали наше детство и учёбу, общих друзей.

Я узнал, что в медицинском после армии было трудно, но Вадим рьяно взялся за учебу и в итоге не пожалел – ему нравилось учиться и нравилась выбранная профессия. В университете он познакомился с девушкой, и следующим летом они собираются пожениться. Планов у него было много, и он был счастлив вернуться в родной город.

Хотя я был очень рад за него, но немного завидовал, когда он с радостным энтузиазмом рассказывал про свою жизнь и учебу. Мелькнула мысль, что спасать людей все-таки куда более интересная и захватывающая профессия, чем писать статьи в журналы и газеты. Впрочем, когда Вадим заговорил о практике на трупах, то я твердо решил: нет уж, лучше готовить тексты, чем резать человеческую плоть.

Вадим же очень хорошо подходил на должность врача, особенно хирурга: крепкий, спокойный, уравновешенный – что ещё надо, чтобы успешно проводить операции? Мне вспомнился очередной случай из детства.

Мне было около одиннадцати, Вадиму почти четырнадцать – он был почти самым старшим в нашей компании. Одной из главных забав мальчишек тех лет (наравне с игрой на стройке) были костры. Причем мы не просто разводили огонь, а бросали туда что-нибудь эдакое, что взрывалось бы погромче.

Тогда в лесу собралось около девяти человек. Дело шло к вечеру, и мы разожгли большой костер. Вскоре хлеб и выкопанная на соседнем поле картошка были поджарены и съедены, по домам расходиться не хотелось, а юные души требовали приключений. Начал все Мишка, высокий худой парень, – он выглядел старше своих лет, поэтому всегда был вторым после Вадима кандидатом для отправки в магазин, когда требовалось купить что-нибудь, что детям продавать запрещалось.

Мишка принёс большой кусок шифера и с размаха забросил в огонь. Все разбежались, зная, что сейчас будет. Буквально сразу раздался громкий хлопок, и костер разлетелся на две части. Пацаны отреагировали с восторгом, и вскоре те, кто посмелее, стали бросать в огонь шифер, пустые бутылки, баллончики от дезодорантов и распылителей. Иногда хлопок случался до того, как кто-то успевал отбежать в сторону, и растяпа пугался, подпрыгивая на потеху прочим.

Когда Мишка в очередной раз подошел к огню, вдруг раздался глухой взрыв, и мелкие части от костра разлетелись в стороны. Сначала все восторженно закричали, а потом увидели, что Мишка сидит на траве, его правая штанина сильно разодрана, а на бедре расплывается большое красное пятно.

Все в панике засуетились, кто-то убежал звать Мишкиных родителей, а один парень под шумок ушел домой, как будто бы ничего не видел.

Только Вадим сразу бросился к пострадавшему и без всякой брезгливости начал осматривать ногу. Из правого бедра торчал кусок металла. Примерно сантиметра три снаружи, как глубоко он был внутри – никто не знал. Вадим взял бутылку с водой и начал промывать рану. Я точно не знал (да и сейчас не знаю), нужно ли было промывать рану или стоило ждать прихода врачей. Но то, что он не испугался, не поддался панике, а поспешил на помощь, говорило о том, что Вадим в беде не бросит. Тогда я подумал, что из Вадима вышел бы врач или спасатель. Оказывается, не ошибся.

– Где ты сейчас живёшь? – спросил я.

– На старой квартире. Мы думали продать её из-за переезда. Потом как-то всё закрутилось, отец нашёл хорошую работу. Денег хватало. А когда я решил жить отдельно и переехать сюда на учёбу и практику —вопрос с продажей отпал. Родители не сопротивлялись, город у нас тихий, спокойный. В начале сентября приедет Вера, будем вместе учиться и жить будем вместе. Я вас обязательно познакомлю, она просто очаровательная! – Вадим расплылся в улыбке.

Поднявшись, я понял, что меня слегка водит из стороны в сторону. Вадим тоже был немного пьян.

– Ну, раз по такому здоровому кабану заметно, я, наверное, вообще в полный ноль! – в голове весело шумело, проблемы казались какими-то далекими, нереальными.

– Завтра воскресенье, но мне надо будет ехать к родителям, вещи упаковать для переезда. В конце августа я уже полностью сюда переберусь, и мы обязательно повторим сегодняшнюю процедуру, – с радостью сказал Вадим.

– И не раз повторим! – добавил я.

Точно не помню, как добрался до своей кровати, но дома никого не было. «Интересно, где родители?» – мелькнула последняя пьяная мысль, и я провалился в сон.

11

Проснулся я очень поздно – взглянув на часы, понял, что проспал больше двенадцати часов. На кухне я нашёл записку от мамы. Они опять уехали на дачу: кто-то позвонил и пригласил их в гости. Вернутся они только в следующую пятницу. Продукты были в холодильнике, а разговоров о практике (а заодно и о вреде алкоголя) удалось избежать, чему я был только рад.

Воскресенье текло вяло и грустно – из-за похмелья не хотелось никуда идти. Без особого интереса взглянув на портфель Виктора, стоявший в углу, я пошел в другую комнату с кружкой кофе и включил телевизор. Так день и коротал – кофе, телек и диван. Думать совсем не хотелось, и я ничуть не жалел, что трачу время зря. Наверное, у каждого бывают такие дни.

С Ирой и Алфавитом мы встретились в понедельник в архиве. Я рассказал им все, что произошло: и как я добыл портфель, и про сумасшедшего дедушку, и про дневник.

Алфавит рассматривал дневник Виктора. Он даже достал спички и подержать один из листков над пламенем.

– А что, Ленин молоком писал тайные послания, когда был в ссылке, а потом… – он замолчал, когда увидел, что мы с Ирой улыбаемся, глядя на него, и, сунув спички в карман, вернул мне дневник.

– Очень смешно! Я хоть что-то делаю, чтобы найти улики. Всё это очень странно. Я уже начинаю верить в эту мистику.

– Хоть что-то! Я вообще-то добыл этот дневник, – заметил я. – И тебе звонил, но никто не ответил.

– Что делать с этим сумасшедшим стариком? Как обыскивать квартиру? Без согласия хозяина это уже криминалом попахивает, тебе не кажется? – спросил Алфавит, игнорируя мой упрёк.

– План с обыском мне самому не очень-то нравится, – признался я. – Думаю, сейчас наша главная задача – попробовать найти информацию о людях, которые каким-то образом были связаны с этой статьёй.

– Давай я этим займусь, – предложил Алфавит. – Такой информацией вряд ли кто-нибудь так просто поделится. Во-первых, это личное, а во-вторых, кому охота поднимать старые записи и искать работников? Обычно у людей своей работы хватает. Но! – тут Алфавит обвел нас торжествующим взглядом. – У меня знакомая работает в отделе кадров. А вернее, хорошая подруга моей мамы. Если вы без меня тут справитесь, я пойду и попрошу у неё эти данные.

– Да конечно справимся, правда, Ира?

– Без проблем, – ответила она.

– Доверьтесь профессионалу! – гордо отрезал Алфавит. – Так, давай, что там у тебя есть про работников, и я пойду.

Я протянул свой блокнот с именами.

Алфавит переписал все даты, имена авторов и редакторов, которые я нашёл под названиями статей и очерков в газетах. Он показал, как ведёт архивный учёт – чтобы в его отсутствие всё было чётко и без проблем. И ушел с деловым видом уполномоченного переговорщика, аккуратно закрыв за собой дверь.

– Ты думаешь, у него получится? – спросила Ира.

– Даже если мы найдём адреса, не факт, что эти люди всё ещё живы. Слишком много времени прошло. Слишком много.

Мы занялись рутинной работой, перебирая старые газеты и журналы. В том, что здесь мы ничего не найдем, уже никто не сомневался, поэтому труд наш стал казаться скучным и однообразным. Безо всякого интереса я просматривал статьи и передавал их Ире, которая аккуратно, как показал Олег, переписывала все данные в журнал. К концу дня явился и сам Алфавит.

– Извините, что так долго, – важно начал он. – Но нас же интересует результат, так вот… Миронов Кузьма Петрович, главный редактор издания, на момент публикации статьи ему было 68 лет. Так что я думаю, точно не вариант, если он, конечно, не горец-долгожитель! – Алфавит хихикнул над собственной шуткой. – Савельева Рината Ивановна, помощник главного редактора, судя по записям, ей было далеко за пятьдесят, что тоже делает её не очень подходящим кандидатом. А вот тут интересней! – Алфавит хитро посмотрел на нас. – Ульянова Оксана Дмитриевна, молодая журналистка. Проходила практику в газете, на тот момент ей было девятнадцать лет. Значит, есть все шансы, что мы сможем её найти и поговорить. К тому же после практики она осталась работать здесь и ушла на пенсию всего пару лет назад. Вот адрес нашего самого перспективного кандидата на интервью! – Алфавит торжествующе протянул мне бумажку с адресом.

– Я знаю, где это, – сказала Ира. – Недалеко от нас, минут двадцать пешком.

– Что ещё у тебя есть? Мы так поняли, что это не всё, – спросил я у Алфавита.

– Ты прав. Устинов Григорий Николаевич, судя по сведениям, в 1947 ему было 26, – зачитал Алфавит.

– Тоже хороший кандидат, – сказал я.

– Да, неплохой. Только есть большое «но», – ответил Олег. – Он уволился из издания в том же году, когда была написана статья.

– Странно как-то. Может, он и написал эту статью? – спросила Ира.

– Всё возможно, однако сведений про него никаких, даже адреса проживания нету.

– Значит, его адреса нет… Скорее всего, после войны постоянное место жительство было под вопросом, поэтому сильно к этому и не придирались, – предположил я. – Надеюсь, он не тот, кто нам нужен, потому что мы его вряд ли найдем!

– Я проверил имена ещё нескольких корреспондентов, но они не представляют интереса, им уже давно было бы за сто лет, – закончил Олег и протянул мне еще один листок с пометками.

– Ну что, судя по результатам, выбор у нас не велик. Поэтому наш клиент и, возможно, единственная зацепка – Ульянова Оксана Дмитриевна.

– Ещё кое-что! – поднял руку Алфавит. – Я нашёл журнал с названиями статей и датами, там были указаны имена людей, у которых брали интервью.

– И? Там было имя нашей рассказчицы, ты нашёл её? – воскликнула Ира.

– Если бы это было так, я бы не перерывал старые пыльные записи и не забивал ваши головы лишними сведениями, именами и адресами других людей, – резонно ответил Алфавит. – Да, я нашёл такую книгу. И тоже подумал, что одна небольшая строчка в журнале поможет найти автора… или даже рассказчицу, если она реальное лицо. Но проблема в том, что одна из страниц вырвана. Причем там должен быть именно сорок седьмой год. Кто-то мог специально уничтожить сведения.

Да уж, что не новость, то новая загадка.

12

– Нужно поговорить с этой женщиной. Только в этот раз я возьму кого-нибудь за компанию. Того сумасшедшего старикана мне за глаза хватило, – я поежился. – А сначала показался симпатичным дедушкой!

– Да мы и не собирались тебя оставлять… Правда, Алфавит? – Ира ободряюще улыбнулась и хлопнула Олега по плечу. Тот, как всегда, был крайне серьезен и сосредоточен.

– Даже в мыслях такого не было, – ответил он. – Меня самого крайне интересует вся эта история, и очень хочется разобраться, что к чему. Как это ни странно, пока я не могу найти рационального объяснения происходящему. Ни в одну из разработанных мной первоначально теорий это не укладывается.

– Отлично, тогда идём прямо сейчас! – решительно заявил я.

– Прямо сейчас? – переспросила Ира.

– Ну да, а зачем тянуть? Пойдём, поговорим.

– Я просто подумала, что нам стоит как-то подготовиться… Мы же всё-таки будущие журналисты, – ответила Ирка немного растерянно.

– Профессиональные журналисты должны быть готовы брать интервью в любых условиях и уметь импровизировать, – сказал я шутливо-назидательным тоном. Алфавит одобрительно кивнул.

И мы направились к дому Оксаны Дмитриевны. Всю дорогу я прикидывал варианты развития беседы, Олег со своим фирменным серьезным «алфавитовским» почерком помечал что-то в блокноте. Ира молчала. Вернувшись с дачи, она стала задумчивой и грустной. Куда делся кипящий гейзер жизненной энергии?

– Что-то случилось? – спросил я. Она, будто не услышав моего вопроса, все так же шла рядом.

– Ира! Что с тобой? – уже громче окликнул я. Вздрогнув, она резко остановилась, и Алфавит, не видевший ничего, кроме своего блокнота, чуть было не врезался в неё на полной скорости.

– Извините, задумался, – сконфуженно пробормотал Олег.

– Всё нормально! Просто у меня… – Ира чуть прикусила белый локон. – Короче говоря, через неделю я переезжаю в другой город.

– Почему? – признаться, я опешил.

– Папе предложили новый хороший контракт. В эти выходные родители, их друзья… ну, и я… собирались отметить и обсудить, что будет дальше. Еще в начале лета я знала, что такое может быть. Но одно дело возможность… И вот, неделю назад отец получил это предложение. Говорит, такой шанс выпадает раз в жизни и, конечно, он не может отказаться. Мама, понятное дело, едет с ним. Одна я тут оставаться не хочу. Пока не готова жить без родителей, – Ира замолчала.

– А как же учёба? Осталось ведь всего ничего.

– С учёбой проблем не будет. Меня переведут в другой институт на ту же специальность, уже узнавала. Я ничего не теряю.

Я не знал, что говорить. Трудно было спорить с тем, что нельзя упускать «шанс, который выпадает раз в жизни». Там не только ее отец, но и она сама сможет добиться большего, чем в нашем маленьком городке.

Честно говоря, я был расстроен. Она стала моим хорошим другом, и может даже… Нет, просто хорошим другом. Ни о чем большем я упорно думать не хотел. Сейчас, спустя годы, думаю, почему? Может, боялся обжечься?

– Я бы очень хотела помочь вам разобраться с нашим делом. Ведь это настоящее журналистское расследование, с настоящей тайной! – грустно сказала Ира.

– Да, уж чего-чего, а тайн тут полно. Вообще непонятно, откуда ноги растут, – ответил я.

– Вот это и есть самое интересное. И, честно говоря, немного пугающее.

– Даже не немного, – добавил я, вспоминая, что случилось в квартире Виктора.