По крайней мере, личные дела солдат своего взвода Локтионов изучил тщательно и ошибки в выборе допустить не должен. В любом случае он своих парней знает лучше.

– Анзора Бапынаева возьму. Он балкарец, но все равно кавказец. Местные порядки знает…

– Хорошо. На весь поход у тебя восемь с половиной часов. В светлое время можешь идти быстрее, чтобы время сохранить. Могу даже предположить, что снайперы уже сюда вышли, поскольку в ауле их никто не ждет. Тогда вы встретитесь на тропе и раньше вернетесь. Будь осторожен при возвращении. С часовым перекликайтесь. А то ненароком подстрелит…

– Понял, товарищ капитан. Я пошел…

– С Богом.

* * *

Незадолго до назначенного сеанса связи со штабом откуда-то из дальних ущелий донесся непонятный шум. Капитан Герасимов прислушивался долго. И радист, младший сержант Серегин, навострил свое чуткое к звукам ухо и встал рядом с капитаном.

– Что это? – спросил радист. – Словно сброс воды с плотины…

– Здесь нет плотин. И воды в таком количестве нет. Эхо звуки уродует, до нас непонятно что доносит. Я думаю, где-то там вертолеты летят. И не один вертолет. По крайней мере пара.

– Высоко для вертолетов, товарищ капитан, – не согласился младший сержант. – Не рискнут они сюда забираться.

– Рисковать или не рисковать, это выбор пилотов. А пилоты – это люди, и у каждого собственная высота риска, как и высота полета. Я в молодости знавал одного гражданского вертолетчика, который на такие памирские высоты забирался, куда ни один военный не летал. Причем на самом обычном вертолете. Потом взлететь не мог, набирал по земле скорость и бросал машину с обрыва. И в падении уже винтами за воздух цеплялся. Этого я сам не видел, только рассказывали… Похоже, конечно, на легенду, но от него всего можно было ожидать…

Они вслушивались в звуки еще пару минут.

– Развернул рацию? – спросил наконец капитан.

– Сейчас, – хватился младший сержант слегка растерянно и бегом вернулся к прерванной работе.

Связь была установлена вовремя. Капитан Герасимов как раз на часы посмотрел. Ровно три часа прошло с момента последнего разговора с начальником штаба. И в этот момент младший сержант Серегин позвал:

– Товарищ капитан, начальник штаба батальона.

Герасимов взял наушники с микрофоном. Как обычно, наушники не надевал, а просто к уху прикладывал так, чтобы микрофон возле рта оказывался.

– Слушаю, товарищ майор…

– Что там у тебя, капитан? Не прибыла подмога?

– Снайперы? Пока не прибыли. Выслал за ними двоих…

– Я про «краповых» и про наших. Три большегрузных вертолета вылетели два часа назад. Твоя рота без одного взвода, и в дополнение «краповые» во главе с капитаном Ермолаевым. Он – к тебе в подчинение, хотя по численности «краповых» вдвое больше. Операцией по-прежнему командуешь ты.

– Мы слышали звук вертолетных двигателей. Это где-то в долинах. Возможно, даже в районе аула или, скорее, чуть в стороне. Значит, часа через четыре будут у нас. Может быть, через пять… «Краповые» ходят медленно. Тем более большой колонной.

– Да, у них три минометных расчета с собой. Несут на себе и минометы, и запас мин.

– Значит, через шесть с лишним часов. Надеюсь, моя рота ждать их не будет…

– Я так и приказал. Рота выдвигается сразу. Это на тот случай, если бандиты в атаку полезут. Кто знает, какие у них планы. Может, они для операции сконцентрировались, а ты им мешаешь.

– Перевал я и сам удержу. Здесь всего четыре тропы. Не прорвутся. Но вот контратаковать со своими силами не рискну. Полным составом роты – можно. Но тоже не в лоб. Или обходить по боковым тропам, или на плечах идти после их атаки.

– Как они там, шевелятся? Тебе лес сверху видно?

– С перевала не видно, но на повороте склона у меня пост. Если пойдут, наблюдатель сообщит. Пока молчит, значит, не высовываются.

– Хорошо. Кого послал за снайперами?

– Командира взвода с солдатом из кавказцев. Правда, не дагестанец, а балкарец, но местные порядки знает и в ауле себя поведет правильно.

– Хорошо, что офицера послал. Надежнее. Ладно, встречай пополнение. Следующий сеанс через три часа.

Вернув наушники радисту, Герасимов поднялся на седловину перевала. Она была недалеко, в двадцати шагах. Звук, что недавно привлек внимание, стал заметно слабее. Вертолеты, скорее всего, не садились, а просто сбросили десант, который сразу после приземления должен был выступить в марш, а сами отправились восвояси, чтобы вернуться уже после окончания операции вместе с работниками следственного комитета при окружной военной прокуратуре. При высадке задержка наверняка была, когда спускали минометы и мины. С таким грузом много не попрыгаешь, да и сбросить его можно только вертолетными блоками, специально предусмотренными для таких случаев. Не слишком быстро, зато надежно. Но спецназ ГРУ наверняка не стал дожидаться, пока «краповые» закончат выгрузку, и уже двинулся маршем в сторону перевала, вперед, на выручку своего командира. Все это было просчитано Герасимовым, и вовсе не в укор внутривойсковикам. Просто у каждого вида спецназа собственные задачи, и этими задачами обуславливается методика тренировок. Стремительные переходы – это задача спецназа ГРУ. Здесь с ним мало кто рискнет потягаться силами. А если, скажем, требуется провести «зачистку» территории, тут уж флаг в руки «краповым», это их дело, и сделают они его лучше всех других. Вот когда они подойдут, тогда, пожалуй, уже и «зачистку» можно будет начинать. А подойдут они уже в темноте или в преддверии темноты. Какое-то время придется им дать на отдых: высокогорье на дыхании сильно сказывается. Капитан Герасимов уже мысленно объединил силы, которые будут под его командованием, и знал, что именно следует делать. Герасимов решил выдвигать свою роту четырьмя колоннами, скрытно, с рассеиванием перед самым лесом. Бойцы должны будут ползком и незаметно пройти опушку, обнаружить бандитские посты и снять их без звука. В том, что основные силы бандитов уже ушли, капитан был уверен, поскольку хорошо изучил бандитскую тактику в Чечне и в Ингушетии, теперь вот пришлось применять полученный опыт в Дагестане. И невольно думалось, какая республика станет следующей на пути спецназовцев…

Но пока следовало думать не об этом. Пока более конкретные задачи требовали продуманности действий, и капитан пошел по тропе вниз, к оставленному на повороте склона дозору, чтобы оттуда в бинокль попробовать рассмотреть, что там творится на опушке…

* * *

– Товарищ капитан, – встал один из дозорных солдат, чтобы доложить обстановку, но капитан махнул рукой, прерывая доклад, и толкнул солдата в плечо, силой заставляя снова спрятаться за камень.

– Кто тебя подпрыгивать на посту учил? Локтионов?

– Никак нет, товарищ капитан. Никто не учил.

– Сиди и не высовывайся. А если у них снайпер там? Теперь будет тебя караулить.

– Нет там снайпера, – твердо ответил второй солдат.

– Откуда ты знаешь, кто там есть, кого нет? Туда спускался?

– Там волки бегают… – В голосе солдата слышались нотки ужаса.

– А ты волков боишься? – спросил Герасимов улыбаясь, но без иронии в голосе, потому что вспомнил недавний волчий вой, от которого волосы вставали дыбом. – А зачем тебе автомат?

– Еще в ауле рассказывали… Говорили, что бандитов в лесу нет. Они этого леса боятся. Здесь стая волков-оборотней бегает, которых пуля не берет… И потому в лес никто не ходит. Все местные этого леса боятся.

– Это бандиты сказки распускают, чтобы нас остановить. А ты вой услышал и раскис… Сами бандиты и выли. Зря, что ли, на знамени Дудаева волк был нарисован!

– Это не бандиты, – сказал первый дозорный. – Это настоящие волки выли.

– У тебя что, слух скрипача? Фальшивые ноты уловил?

– Мы волков видели, – сказал второй дозорный. – Четверо из леса вышли, постояли, посмотрели в нашу сторону и ушли.

– А бандитов видели?

– Ни одного.

– Ладно. Теперь я посмотрю…

Капитан лег между двумя камнями и упер локти в рыжую, лишенную травы землю. Но так лежать из-за крутизны склона было неудобно, и он быстро перестроился, присев к камню боком. Он смотрел уже поверх камня, хотя знал, что представляет собой хорошую мишень для снайпера. Видимо, что-то подсказывало ему, что бандитов на опушке действительно нет, зато где-то недалеко есть волки. Все же он не удержался и сказал солдатам:

– Видно, что вы парни городские. Не знаете, что волки в стаю только на зиму собираются. А сейчас только-только лето начинается. Самое большее, что можно увидеть, это пару волков. А вы – четыре…

– Четыре волка было, – в унисон друг другу сказали дозорные, и так твердо сказали, что не поверить им было трудно.

– Не сезон сейчас для стаи… – снова ответил капитан, но ответил неуверенно, потому что выл не один волк и не два.

И вообще, что-то здесь, в этих местах, было не так. Необычно большая банда, стая волков, собравшаяся не вовремя…

– Так то стая волков, а это стая волколаков^[2]… – сказал первый дозорный.

– Слова-то какие знаешь, – усмехнулся капитан, но сам почему-то веселости не испытывал.

Да и веселиться было не от чего, потому что там, на опушке, в окулярах бинокля мелькнула среди кустов тощая серо-рыжеватая тень. Мелькнула и быстро исчезла. Герасимов быстро подстроил бинокль и стал поочередно просматривать одни заросли кустов за другими. Но безрезультатно. Больше он никого не увидел. Тем не менее волчья тень успела промелькнуть, и сомневаться в этом не приходилось…

* * *

Капитан вернулся к укреплениям перед перевалом, сделанным очень быстро, но все же основательно. В них даже были мелкие окопчики, позволяющие занимать удобное положение при стрельбе лежа.

Здесь, пока не поступил тревожный сигнал от дозорных, можно было не прятаться от автоматных очередей или от одиночных выстрелов снайпера. И потому все солдаты сидели неподалеку от своих окопов, готовые в считаные секунды занять боевую позицию. Герасимов нашел подходящий камень, чтобы присесть. Ему даже не нужно было каким-то словом или жестом привлекать к себе внимание, потому что все и так на него смотрели.

– Есть ли среди вас охотники? Не те, кто один раз сходил уток пострелять, такими не интересуюсь. А настоящие, серьезные?

Пауза длилась недолго. Радимов отложил в сторону тубу гранатомета.

– Я сам-то, товарищ капитан, не слишком, а вот отец и дед у меня – это да… Они настоящие охотники были. Отец до сих пор покоя не знает, хотя дичи в наших местах не стало. Как и везде, впрочем…

– А волков они стреляли?

– Я в детстве, помню, на волчьей шкуре спал.

– А рассказы про волков ты слышал? – спросил капитан.

– Конечно, слышал, – неохотно ответил гранатометчик. – Это вы про тех… – Он кивнул в сторону тропы, ведущей к лесу леса.

– Да, про тех. Ты сможешь отличить голос настоящего волка от человеческого подражания ему?

Радимов вздохнул:

– Отличу. Каждый человек сам отличит. По ощущениям… Я в каком-то журнале читал научную статью про волчий вой. Он звучит так, что действует на участки головного мозга, которые у людей и зверей отвечают за страх. Внизу не люди выли. Люди так не сумеют. Это был натуральный волчий вой…

– Тогда скажи мне вот что…

– Откуда в это время года стая?

– Да.

– Сам об этом думаю, товарищ капитан. Не должны волки летом стаями ходить. Они – не собаки. Собаки могут. Одичавшие, я имею в виду. Но даже полностью одичавшие собаки не воют по-волчьи. И вообще вой собак идет в другом звуковом диапазоне. Не знаю, одним словом…

– А это и не волки, – сказал солдат с левого фланга. Его позиция была наверху, на скале, голос был слышен, но самого солдата не было видно. – Нам старики в ауле говорили, что это оборотни. Они уже много лет здесь обитают. Еще в Первую чеченскую войну из Чечни пришли и покоя пастухам не дают. Захотят – в людей обратятся, подойдут, бывало, в горах с пастухами поговорят. Захотят – станут волками и у тех же пастухов ягнят украдут. Иногда и на людей нападают.

– У пастухов здесь собаки свирепые. Я видел раз… – рассудительно заметил Радимов. – Стадо маленькое, три десятка овец, и пять собак. Кавказские овчарки. Ни одному оборотню мало не покажется. Эти псы ни оборотня в виде волка, ни волка в человеческом обличье к пастухам не подпустят. Они никого не пощадят.

– А собаки оборотней боятся, – уверенно заявил солдат с верхней позиции. – И в человеческом облике, и в зверином. И потому, как старики говорили, пропускали их к пастухам. Поэтому те и поняли, что это оборотни, что собаки их испугались…

Радимов только вздохнул. Спорить на такую скользкую тему он не желал. И вообще, как можно говорить о том, чего не знаешь. И разговор о волках и оборотнях заглох сам собой.

Капитан Герасимов еще раз поднялся на седловину перевала и прислушался. Звука вертолетных двигателей уже совершенно не было слышно. Быстро улетели. Могли бы, конечно, и дальше пролететь, но не рискнули. Предпочли доставить спецназовцам удовольствие от пешей горной прогулки. По местности, где водятся волки-оборотни. Впрочем, оборотни были с другой стороны хребта, и думать о них не хотелось, потому что думы эти приятными и радостными быть не могли и мешали сосредоточиться на боевой обстановке. Но все же узнать, чем пугали солдат старики в ауле, было необходимо. И Герасимов полез на скалу, где должен был находиться тот самый солдат, который только что разговаривал с Радимовым.

К удивлению капитана, на скале никого не оказалось. Там был выложен небольшой бруствер, но окопчика не было. Впрочем, окопчик вырыть здесь было трудно, поскольку земля покрывала монолитный камень только тонким слоем. А солдат куда-то пропал.

Капитан посмотрел со скалы. Все солдаты сидели внизу.

– Радимов! Здесь, на скале, кто сидел?

– Рядовой Бапынаев, товарищ капитан.

Бапынаева хотел взять с собой лейтенант Локтионов. Это Герасимов помнил точно.

– А где он?

– Не могу знать, товарищ капитан.

– А кто с командиром взвода ушел?

– Кажется, Бапынаев и должен был… – неуверенно ответил гранатометчик.

– А кто вместо него здесь засел?

– Не могу знать, товарищ капитан.

– Что ты заладил одно и то же. Ты с кем об оборотнях и собаках сейчас разговаривал?

– Кажется, с Бапынаевым… – неуверенно пожал плечами Радимов.

Капитан обреченно махнул рукой. Что-то непонятное творилось вокруг, и нельзя было на этом зацикливаться, потому что оно помешает провести операцию как полагается. И на ситуации с Бапынаевым внимание заострять было нельзя, потому что такие разговоры могут вселить в солдат неуверенность. А неуверенность при выполнении задания, которое собрался дать своей роте капитан Герасимов, может иметь плачевные последствия…

* * *

Только тренированная воля капитана Герасимова, человека совсем не суеверного и не материалиста, потому что в церковь он время от времени ходил и ставил свечки за своих умерших родителей, за погибших друзей, да и за собственное здравие тоже, смогла заставить его выбросить из головы все мысли о волках и оборотнях. Необходимо было сосредоточиться на том, как рота будет входить в лес. Внешне этот вроде бы простой маневр может в действительности оказаться сложным и опасным, тем более что уже была возможность убедиться, что бандитами руководит человек хладнокровный и опытный. Если боевики просто отступили на пару десятков метров и залегли там, удачно замаскировавшись, они имеют возможность подпустить военных разведчиков на дистанцию убийственного кинжального огня и произвести залповый расстрел. Естественно, что в таких залпах применяются не отсеченные одиночные выстрелы, а короткие и жестокие очереди. За пять секунд можно успеть дать пять прицельных очередей. А если эти очереди будут давать пятьдесят человек, то они в состоянии уничтожить и крупный отряд наступающих. И потому осторожность требовалось проявлять предельную и о безопасности роты необходимо было позаботиться.

Капитан снова спустился к наблюдателям дозора и вновь раз за разом осматривал каждый доступный для внимания участок леса. В одном месте показалось, что из кустов торчит пулеметный ствол. Но сказать категорично, что это так, тоже было нельзя. Это мог быть простой сучок дерева, обладающий причудливой формой, а воображение дорисовывало правильность очертаний. Однако Герасимов всегда предпочитал перестраховаться и не надеяться на случайность или везучесть. В данном случае он отвечал не только за себя, но и за жизнь солдат своей роты, а это накладывало на командира дополнительные обязательства. Это там где-то, в высоких штабах, где солдат в лицо не знают, где их вообще не видят и все солдаты и офицеры являются только лишь боевыми единицами, из которых составляется выполнение общих планов, могут позволить себе и риск, которого можно было бы избежать, и вообще порой приносят кого-то в жертву, чтобы добиться стратегической цели. Ротному так нельзя. И не только потому, что ему предстоит писать потом письма матерям и отцам погибших солдат, но и просто по-человечески – нельзя. Это заставляло Герасимова обдумывать каждую деталь предстоящей операции.

– Товарищ капитан, а оборотни вообще-то бывают? Или это сказки? – спросил один из дозорных, вглядываясь вниз, в опушку леса.

Дозорные только недавно сменились. Эта пара солдат волков не видела, но, кажется, слух уже распространился по всему взводу и начал давить на психику солдат. В местах, где пули посвистывают чаще и где есть повышенная вероятность прощания с жизнью, психика не может быть предельно уравновешенной. Даже опытные офицеры, умеющие управлять собой, и те иногда бывают на грани срыва. О солдатской психике в районе боевых действий вообще говорить нечего. Она просто подорвана. А тут, мало того что в бою убить могут, нет ведь, еще и мистика какая-то. Такое положение вещей требовалось срочно прекратить, но как это сделать, Герасимов пока не знал. И даже, наоборот, он хорошо понимал другое: человеческая психика так устроена, что если приказом запретишь разговоры о волколаках, то тем самым только возбудишь солдат, и разговоры будут вестись шепотом и приглушенным голосом, что сделает ситуацию малоуправляемой.

– Я за свою молодую жизнь пока ни разу с ними не встречался… – ответил Андрей без всякой усмешки, потому что волчий вой сразу всплыл в памяти. – Спроси лучше у тех, кого оборотень кусал… Если, конечно, они смогут ответить.

– А те, кого кусали, тоже в оборотней превращаются?

– Не путай оборотней и вампиров. Это разные вещи в мифологии.

– Я читал как-то про оборотней, – сказал второй дозорный. – Какая-то фантастика, что ли… Оборотнем можно только по своему желанию стать. Нужно найти пень, воткнуть в него нож, прочитать заклинание и перекувыркнуться через нож. А чтобы снова человеком стать, нужно все сделать в обратном порядке^[3]. Всего и делов-то…

Капитан снова припал к биноклю.

– Сколько смотрю, ни одного пня в этом лесу не вижу…