Туманный квартал встретил их вечными сумерками и запахом старых книг. Здесь, в царстве вампиров, время текло иначе – улицы петляли как им вздумается, а часы на башнях показывали случайное время. Идеальное место для тех, кто живёт вне времени.
Библиотека Кровавого Тома располагалась в здании, напоминающем готический собор, если бы его построили в состоянии бреда. Шпили закручивались спиралями, горгульи подмигивали прохожим, а витражи меняли узоры каждые несколько секунд.
– Впечатляет, – прошептала Лира, когда массивные двери открылись сами собой. – Никогда здесь не была.
– Немногие осмеливаются, – ответил Алекс. – Том… специфичен в выборе посетителей.
Внутри библиотека оказалась больше, чем снаружи – обычное дело для магических построек. Бесконечные ряды книжных полок уходили во тьму, где-то наверху парили светящиеся сферы, а в воздухе летали книги, перелистывая сами себя.
– Алекс Морт! – раздался глубокий голос, и из тени материализовался высокий аристократичный вампир в старомодном костюме. – Какая приятная… О! – его глаза расширились при виде Лиры. – И прекрасная ведьма! Какая восхитительная компания.
Алекс машинально шагнул ближе к Лире. Том это заметил и усмехнулся, обнажив клыки: – Не беспокойся, некромант. Я давно перешёл на синтетическую кровь. К тому же… – он подмигнул Лире, – рыжие не в моём вкусе.
– Том, нам нужна информация, – Алекс достал из кармана кристалл памяти с записью следов магии с мест преступления. – Что ты знаешь о похитителях душ?
Улыбка исчезла с лица вампира. Он взял кристалл, поднёс к глазам. – Показывайте всё по порядку.
Следующий час они провели в круглом кабинете, где книги сами слетались на их разговор, услужливо открываясь на нужных страницах. Том внимательно изучал магические следы, хмурился, что-то бормотал на древних языках.
– Это невозможно, – наконец произнёс он. – Последний похититель душ был уничтожен при основании города. Я сам присутствовал при этом.
– Расскажи подробнее, – Лира подалась вперёд. Её волосы в полумраке библиотеки словно светились изнутри.
Том откинулся в кресле, прикрыл глаза: – Это было… сложное время. Все расы враждовали между собой. Похитители душ питались этим хаосом, становились сильнее. Они могли принимать облик любого существа, красть не только внешность, но и саму суть. Представьте – вы разговариваете с другом, а на самом деле это существо, которое уже поглотило его душу и носит его тело как костюм.
Алекс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он много раз имел дело со смертью, но существа, способные красть сами души…
– Как их остановили? – спросила Лира.
– Первый Некромант создал особый ритуал. Все расы объединились, предоставив свою магию. Мы построили город на месте древнего разлома между мирами, запечатали похитителей в промежутке между реальностями. – Том открыл глаза, и в них плескалась тьма веков. – Это стало основой Великого Договора. Все поклялись поддерживать печати, которые держат похитителей в заточении.
– Но кто-то нарушил договор, – произнёс Алекс. – Кто-то намеренно ослабляет печати.
– Хуже, – Том поднялся, начал расхаживать по кабинету. – Судя по следам магии… это не вторжение извне. Похититель душ уже здесь, в городе. Возможно, давно. Он готовился, набирал силу…
– И теперь начал действовать, – закончила Лира. – Но зачем именно эти жертвы? Эльф, гном, вампир…
– Представители рас, подписавших договор, – Алекс похолодел от внезапной догадки. – Он убивает тех, чья магия поддерживает печати.
Том кивнул: – С каждой украденной душой барьер слабеет. Если он соберёт достаточно силы…
Договорить он не успел. Где-то в глубине библиотеки раздался звук бьющегося стекла. Книги вокруг них забеспокоились, захлопали страницами.
– У нас гости, – прошипел Том, обнажая клыки.
Лира создала в ладони огненный шар, её волосы взметнулись от магического ветра. Алекс почувствовал, как некромантическая сила собирается вокруг его рук чёрным туманом.
Из темноты между книжными полками показалась фигура. Она двигалась странно, будто не совсем помня, как управлять телом. В тусклом свете они увидели лицо пропавшего два дня назад тролля-старейшины.
– Это не тролль, – выдохнула Лира. – Его аура…
– Правильно, ведьмочка, – существо улыбнулось, и его черты поплыли, как воск. – Угадай, кто я на самом деле?
Тварь, носившая лицо тролля, сделала шаг вперед. В движении её конечности изгибались под невозможными углами, будто в теле не было костей. Алекс инстинктивно встал перед Лирой, хотя прекрасно знал, что она способна постоять за себя.
– Как трогательно, – существо растянуло губы в улыбке, больше похожей на трещину в реальности. – Некромант защищает ведьму. Но кто защитит вас обоих от меня?
Том метнулся к древнему фолианту, парящему у стены: – Надо активировать защитные печати библиотеки!
– Поздно, кровосос, – существо взмахнуло рукой, и волна тьмы прокатилась по залу, гася магические огни. – Я уже внутри. И знаете что? Ваши души пахнут… восхитительно.
Лира создала ещё несколько огненных шаров, их свет отбрасывал причудливые тени на книжные полки. В этом освещении они увидели, как кожа лже-тролля начала пузыриться и плавиться, обнажая что-то древнее и чужое.
– Алекс, – прошептала Лира, – у меня есть идея. Помнишь, что я говорила о соединении наших сил?
Он кивнул, не сводя глаз с трансформирующегося существа. Некромантическая энергия пульсировала вокруг его рук, готовая к действию.
– Когда я скажу "сейчас", – продолжила Лира, – направь свою силу в мой огонь. Том, нам понадобится твоя кровь – вампирская магия усилит эффект.
– Как самонадеянно, – существо продолжало меняться, его голос теперь звучал как скрежет металла по стеклу. – Думаете, вы первые пытаетесь объединить силы против меня? За тысячелетия я поглотил столько душ, что давно забыл свой истинный облик.
Оно бросилось вперёд со скоростью, невозможной для обычного существа. Но Лира была готова: – Сейчас!
Алекс высвободил некромантическую энергию, направляя её в огненные шары Лиры. Том полоснул когтем по запястью, добавляя каплю вампирской крови. На мгновение время словно застыло – три вида магии переплелись, создавая нечто новое.
Существо отшатнулось от ослепительной вспышки. Огонь, смешанный с некромантией и напитанный вампирской кровью, окрасился в фиолетовый цвет. Он не горел, а словно пожирал саму реальность.
– Это… невозможно, – прошипело существо, его форма начала распадаться. – Вы не можете…
– Можем, – Лира сжала руку Алекса, их силы слились ещё теснее. – Потому что ты забыл главное. Сила не в количестве поглощённых душ. Сила – в способности объединяться.
Фиолетовое пламя охватило существо коконом. Оно кричало на языках давно мёртвых рас, его тело принимало тысячи форм в секунду – эльф, гном, тролль, дракон, существа, которым нет названия…
А потом наступила тишина.
Там, где стоял похититель душ, осталась только горстка серого пепла. И над ней парили светящиеся сферы – освобождённые души его жертв.
– Невероятно, – прошептал Том, разглядывая свою рану, которая уже затягивалась. – Такого я не видел со времён основания города.
Алекс повернулся к Лире. Её волосы всё ещё искрились от остаточной магии, глаза сияли. Она была прекрасна и опасна, как первородная стихия.
– Ты была права, – сказал он. – Насчёт объединения сил.
– Я не только об этом говорила, – она улыбнулась и притянула его к себе. – Иногда нужно просто перестать бояться.
Их поцелуй был похож на слияние магий – огонь и тьма, жизнь и смерть, идеальное равновесие.
– Кхм, – деликатно кашлянул Том. – Не хочу прерывать этот трогательный момент, но у нас проблема. Это был не единственный похититель душ.
Алекс и Лира отстранились друг от друга: – Что?
– Посмотрите на души, – вампир указал на парящие сферы. – Их только четыре. А жертв было пять. Где душа первого эльфа?
В этот момент где-то наверху раздался звон колоколов Верхнего города. Тревожный набат разносился над Перекрёстком, предвещая беду.
– Похоже, – произнесла Лира, снова создавая огненный шар, – наше расследование только начинается.
Алекс кивнул, переплетая свои пальцы с её: – По крайней мере, теперь мы знаем, как с ними бороться.
– И больше никаких секретов? – она сжала его руку.
– Больше никаких секретов, – согласился он. – Ни от города, ни друг от друга.
Верхний город парил в золотистых облаках, удерживаемый древней магией эльфов и технологиями гномов. Здесь, в Хрустальном Шпиле, собирался Совет Рас. Алекс никогда не любил эти залы – слишком много политики, слишком мало действия. Но сейчас выбора не было.
– Похититель душ в Перекрёстке! – громовой голос тролля-старейшины эхом отразился от кристальных стен. – Как такое возможно?
– Не "похититель", а "похитители", – поправила Лира. Она стояла рядом с Алексом, и её присутствие придавало ему уверенности. – Мы уничтожили одного, но как минимум ещё один остаётся на свободе.
Члены Совета зашумели. Королева-матка улья щёлкала жвалами, передавая телепатические образы тревоги. Вампирский лорд – бледная копия Тома – постукивал длинными пальцами по подлокотнику трона. Верховная ведьма, наставница Лиры, хмурилась, перебирая защитные амулеты.
– Тишина! – голос Верховного эльфа прозвучал как удар серебряного колокола. – Детектив Морт, расскажите всё по порядку.
Алекс шагнул вперёд: – Три дня назад было обнаружено первое тело – эльфийский дипломат. Затем гном-ювелир, вампир-антиквар, тролль-старейшина… Все жертвы связаны с поддержанием печатей, удерживающих барьер между мирами.
– Мы столкнулись с одним из похитителей в библиотеке Кровавого Тома, – продолжила Лира. – Только объединив силы некромантии, ведьмовства и вампирской магии, нам удалось его уничтожить.
– Объединение сил? – Верховная ведьма подалась вперёд. – Как интересно… – её взгляд скользнул по переплетенным пальцам Алекса и Лиры.
– Это невозможно! – прогрохотал голос из тени. На свет выступила массивная фигура в капюшоне – представитель Ордена Некромантов. – Некромантия не может смешиваться с другими видами магии. Это противоречит…
– Противоречит чему? – перебил его Алекс. – Древним догмам? Правилам, которые написали те, кто боялся настоящей силы?
Лира сжала его руку, безмолвно поддерживая. Член Ордена дёрнулся, словно от пощёчины: – Ты забываешься, Морт. Орден…
– Орден слишком долго цеплялся за старые предрассудки, – в голосе Алекса зазвенела сталь. – Именно такая закостенелость привела к тому, что мы проглядели проникновение похитителей душ в город.
– Детектив Морт прав, – неожиданно поддержала его Королева-матка. Её телепатический голос звучал как шелест тысячи крыльев. – Мои провидцы видят… перемены. Старые пути ведут к гибели. Нужны новые решения.
Совет снова загудел, но теперь в этом гуле слышалось меньше враждебности и больше… надежды?
– Что ты предлагаешь? – спросил Верховный эльф, обращаясь к Алексу.
– Создать объединённую следственную группу. Представители всех рас, все виды магии. Только так мы сможем…
Договорить он не успел. Двери зала распахнулись, и внутрь влетел запыхавшийся гном-техномаг: – Беда! В Нижнем городе… Прорыв! Печати слабеют!
Алекс и Лира переглянулись. Времени на споры больше не было.
– Совет, – произнесла Лира, и в её голосе звенела сила всех ведьм древности, – вы можете продолжать цепляться за старые правила. Но мы отправляемся спасать город. Кто с нами?
Первой поднялась Верховная ведьма. За ней – вампирский лорд. Королева-матка качнула антеннами в знак согласия. Даже член Ордена Некромантов, помедлив, шагнул вперёд.
– Похоже, – усмехнулся Алекс, – у нас появилась та самая объединённая группа.
За окнами Хрустального Шпиля сгущались тучи. Где-то внизу, в лабиринтах Нижнего города, древнее зло готовилось нанести удар. Но впервые за триста лет все расы Перекрёстка были готовы встретить опасность вместе.
Нижний город всегда был похож на перевернутое отражение парящих островов Верхнего. Там, где наверху сияли хрустальные шпили, внизу громоздились искореженные строения из черного металла и камня. Вместо золотистых облаков здесь клубился вечный смог от гномьих мастерских, а в воздухе пахло озоном, машинным маслом и древней магией.
Алекс вел импровизированный отряд по извилистым улицам, следуя за пульсацией некромантической энергии. Лира держалась рядом, её огненные волосы были единственным ярким пятном в окружающем сумраке. За ними следовали остальные: вампирский лорд Кассиус, скользящий в тенях; Верховная ведьма Мирана, чьи защитные амулеты тихо позвякивали при каждом шаге; гном-техномаг Торвальд с его странным механическим посохом; даже угрюмый представитель Ордена Некромантов, назвавшийся просто Тенью.
– Странно, – пробормотала Лира, когда они миновали очередной перекресток. – Слишком тихо. Где все жители?
Она была права. Обычно шумные улицы Нижнего города пустовали. Ни гномов-ремесленников, ни троллей-грузчиков, ни вечно спешащих куда-то гоблинов-курьеров.
– Они чувствуют опасность, – ответил Кассиус, принюхиваясь. – Животный инстинкт самосохранения. Даже крысы попрятались.
Торвальд поднял свой посох, и кристалл на его конце засветился холодным синим светом: – Магический фон нестабилен. Похоже на…
– На разрыв в ткани реальности, – закончил за него Алекс. – Я чувствую это. Словно кто-то методично распарывает границу между мирами.
Тень фыркнул: – Если бы ты больше времени уделял истинной некромантии, а не играм с чужой магией…
– Замолчи, – резко оборвала его Мирана. – Твои догмы не помогли обнаружить похитителей душ. А объединенная магия Алекса и Лиры уже доказала свою эффективность.
Воздух между некромантами сгустился от напряжения. Алекс почувствовал, как внутри поднимается глухое раздражение – похоже, не только живые существа реагировали на приближение опасности.
Лира коснулась его плеча, и раздражение отступило. Её магия действовала на него как якорь, удерживая от погружения в темную сторону некромантической силы.
– Впереди, – внезапно произнес Кассиус. – Старая станция подземки. Чувствуете?
Все остановились. Теперь и остальные ощущали это – пульсацию противоестественной энергии, исходящую из полуразрушенного здания впереди. Когда-то это была главная транспортная развязка Нижнего города, пока гномы не построили новую систему подземных дорог. Теперь станция стояла заброшенной, как гниющий зуб в челюсти города.
– Идеальное место, – прошептала Лира. – Старые туннели ведут во все районы города. Если открыть портал здесь…
– Похититель душ сможет выпустить своих собратьев где угодно, – кивнул Алекс. – Нужно разделиться. Лира, ты со мной – проверим главный зал. Кассиус и Мирана – возьмите восточное крыло. Торвальд и Тень – западное.
– Опять командуешь? – процедил Тень.
– У тебя есть план лучше? – огрызнулся Алекс. – Или может…
Его прервал звук, от которого волосы встали дыбом даже у вампира. Низкий, вибрирующий гул, словно кто-то провел смычком по струнам реальности. Из окон станции хлынул мертвенно-бледный свет.
– Он начинает ритуал, – выдохнула Мирана. – Времени нет.
– Разделяемся, – скомандовал Алекс. – И помните – они могут принять облик любого из нас. Не доверяйте своим глазам.
– Чему же тогда доверять? – спросил Торвальд, активируя защитные руны на своем посохе.
– Сердцу, – ответила Лира, создавая в ладони огненный шар. – Похититель может украсть внешность, но не истинную суть.
Они разделились у входа в станцию. Алекс и Лира двинулись к главному залу, где когда-то толпились пассажиры, а теперь клубилась тьма, пронизанная всполохами противоестественного света.
– Знаешь, – прошептала Лира, когда они крались по заброшенному коридору, – если мы переживем эту ночь, нам надо серьезно поговорить.
– О чем? – Алекс создал сферу некромантического света, выискивая признаки движения в тенях.
– О нас. О том, что происходит, когда наша магия соединяется. О том, почему ты так долго убегал от этого.
Он хотел ответить, но в этот момент тьма впереди сгустилась, принимая форму. На свет вышла… Лира. Точная копия той, что стояла рядом с ним.
– О, как это мило, – произнесла лже-Лира голосом, в котором слышались отголоски тысячи украденных голосов. – Некромант и ведьма. Знаете, за тысячелетия заточения я почти забыл, каково это – чувствовать. Но ваши эмоции… такие яркие, такие живые.
Алекс почувствовал, как настоящая Лира сжала его руку. Их магия смешалась, создавая защитный кокон.
– Ты не сможешь обмануть нас, – произнес он. – Мы видим твою истинную суть.
Существо рассмеялось, и его смех эхом отразился от стен станции: – Правда? А как насчет этого?
Его форма снова изменилась, и перед ними предстал… сам Алекс. Но не такой, каким он был сейчас. Это был Алекс из прошлого, до того, как он встретил Лиру. Холодный, замкнутый некромант, отрицающий все чувства.
– Узнаешь себя? – усмехнулось существо. – Вот кто ты на самом деле. Одинокий, испуганный, прячущийся за маской отстраненности. Думаешь, она действительно может полюбить такого, как ты?
– Хватит, – голос Лиры прозвучал как удар хлыста. – Ты думаешь, что можешь манипулировать нами, играя на страхах? Но ты забыл главное – страхи делают нас сильнее, когда мы встречаем их вместе.
Алекс почувствовал, как её магия пульсирует в унисон с его силой. Огонь и тьма, жизнь и смерть – больше не противоположности, а части единого целого.
Существо оскалилось лицом Алекса: – Как трогательно. Но позвольте показать вам кое-что интересное…
Оно щелкнуло пальцами, и пространство вокруг них исказилось. Стены станции растаяли, открывая взгляду бескрайнюю пустоту, пронизанную всполохами чужой энергии. А в центре этой пустоты парила душа – яркая, сияющая всеми цветами радуги.
– Узнаёте? – существо растянуло губы в улыбке. – Душа первого эльфа. Такая… особенная. Знаете, почему я начал именно с него?
– Он был хранителем печатей, – произнес Алекс, чувствуя, как холодеет внутри. – Одним из тех, кто поддерживал барьер.
– О, он был больше, чем просто хранителем, – существо сделало шаг вперед, всё ещё нося лицо Алекса. – Он был ключом. Последним живым свидетелем ритуала заточения. Тем, кто знал, как именно нас заперли между мирами.
Лира создала ещё несколько огненных шаров: – И теперь, поглотив его душу, ты получил эти знания.
– Умная ведьмочка, – существо снова изменилось, принимая облик древнего эльфа. – Но дело не только в знаниях. Каждая поглощённая душа делает меня сильнее. А его душа… она была наполнена силой трёхсот лет служения печатям.
Внезапно пустота вокруг них начала пульсировать. В воздухе появились трещины, словно кто-то разбивал невидимое стекло.
– Слышите? – существо раскинуло руки. – Барьер слабеет. Скоро мои братья будут свободны. Мы вернём себе этот мир, как было до того, как вы, низшие существа, осмелились запереть нас.
Алекс почувствовал, как дрожит сама ткань реальности. Где-то в глубине станции раздались крики – похоже, остальные члены команды столкнулись с чем-то неприятным.
– Лира, – прошептал он, – у меня есть идея. Но она тебе не понравится.
О проекте
О подписке