Он положил перед Аланом остальные кристаллы: – Красный содержит код огня, зелёный – растений, жёлтый – света, чёрный – тени. Это базовые элементы, с которых начинается обучение. Но сегодня мы сосредоточимся на чём–то более важном.

Кор убрал кристаллы и начертил на земле новую схему: – Любая матрица имеет свои слабые точки. Места, где можно легко нарушить её структуру. Тот, кто пытался создать портал, искал такую точку в матрице дуба. Если бы он преуспел…

– Что бы случилось?

– Портал бы открылся, но его края были бы нестабильными. Пройти через такой переход – всё равно что нырнуть в бурную реку с закрытыми глазами. Можно оказаться где угодно… или нигде.

Старик встал и указал на восходящее солнце: – Пора возвращаться в деревню. Но сначала последнее задание. Посмотри на свою матрицу и найди в ней самое слабое место.

Алан сосредоточился на собственной матрице. После утренних упражнений цифры в ней немного потускнели, показывая усталость. Но что считать слабым местом?

– Я… не уверен, – признался он после нескольких минут изучения.

– Это нормально, – Кор положил руку ему на плечо. – Увидеть собственные слабости – самое сложное искусство. Но именно с этого начинается настоящее мастерство.

Они направились к деревне. Утреннее солнце уже поднялось над горизонтом, обещая жаркий день. Алан чувствовал странное возбуждение – словно мир вокруг стал острее, ярче, понятнее. Теперь он видел не просто деревья и камни, а сложные структуры, каждая со своим уникальным кодом.

– Учитель, – произнёс он, когда они подходили к первым домам. – А тот, кто пытался создать портал… он ещё вернётся?

Кор помедлил с ответом: – Несомненно. И к этому моменту ты должен быть готов.

– К чему готов? – спросил Алан, но Кор уже направился к дому знахарки.

В этот момент Алан заметил что–то странное – матрицы домов в деревне начали едва заметно пульсировать, как будто отзываясь на какой-то далёкий зов. Особенно сильно мерцала матрица дома Мирты.

– Вы видите? – он догнал учителя. – С матрицами что–то происходит.

– Отголоски неудачного портала, – Кор нахмурился. – Когда кто–то грубо вмешивается в структуру реальности, это создаёт волны. Как круги на воде от брошенного камня.

Они вошли в дом знахарки. Мирта сидела за столом, перебирая травы, но её движения были механическими, словно она делала это во сне. Алан взглянул на её матрицу и похолодел – цифры словно потускнели, а в центре мерцало странное красноватое пятно.

– Она под воздействием, – тихо сказал Кор. – Кто–то пытается читать через неё.

– Читать?

– Использовать её восприятие, чтобы видеть то, что происходит в деревне, – старик достал свой кристалл. – Смотри внимательно. Сейчас я покажу тебе, как защитить разум другого человека.

Матрица кристалла в его руках начала меняться, принимая новую конфигурацию:

9 8 9 8 7 8 9 8 9

– Это защитный код, – пояснил Кор. – Девятки создают барьер, восьмёрки его поддерживают, семёрка в центре даёт осознанность. Попробуй наложить такую же структуру на матрицу Мирты.

Алан сосредоточился. Это было сложнее, чем создавать простые объекты – он чувствовал сопротивление, словно что–то пыталось помешать ему изменить матрицу знахарки. Но постепенно, цифра за цифрой, защитный код начал проявляться.

Красное пятно в центре матрицы Мирты побледнело и исчезло. Знахарка моргнула, словно просыпаясь, и удивлённо посмотрела на свои руки с зажатыми в них травами.

– Что… что произошло? – спросила она растерянно.

– Всё хорошо, – мягко сказал Кор. – Ты просто немного задремала над работой.

Мирта кивнула, но в её глазах мелькнуло беспокойство, словно часть её понимала, что произошло что–то более серьёзное.

– Теперь нужно защитить остальных, – Кор повернулся к Алану. – Начнём с самых уязвимых – детей и стариков. Их матрицы проще всего использовать для наблюдения.

– Но кто это делает? И зачем?

– Кто–то ищет тебя, – серьёзно ответил старик. – Точнее, ищет любого, кто способен видеть и изменять коды реальности. Такие люди редки, и каждый новый – это сила, которую можно использовать… или нейтрализовать.

Алан почувствовал, как по спине пробежал холодок: – Вы поэтому появились в деревне? Знали, что я начну видеть матрицы?

– Я следил за проявлениями дара в этих землях, – Кор кивнул. – Но появление неизвестного создателя порталов меняет всё. Мы должны ускорить твоё обучение.

– Но я же только начал учиться, – Алан посмотрел на свою матрицу, где семёрка в верхнем углу напоминала о недавней усталости. – Я даже простейшие вещи едва могу делать.

– Иногда время не ждёт, – Кор достал из кармана ещё один кристалл, прозрачный, с радужными переливами внутри. – Это кристалл памяти. В нём хранятся базовые коды защиты. Смотри.

Матрица кристалла развернулась перед Аланом сложной структурой, где цифры располагались не просто в квадрате три на три, а словно уходили вглубь, образуя объёмную фигуру.

– Но как… я думал, матрицы всегда плоские?

– Это особый случай, – пояснил Кор. – Кристалл показывает не одну матрицу, а несколько, наложенных друг на друга. Сейчас ты видишь коды защиты для разных ситуаций. Попробуй сосредоточиться на первом слое.

Алан всмотрелся в переливающиеся цифры. Постепенно объём исчез, оставив только верхнюю матрицу:

7 4 7 4 9 4 7 4 7

– Это базовый щит, – сказал Кор. – Девятка в центре – сила защиты, четвёрки – проводники энергии, семёрки – точки стабильности. Создай такую матрицу перед собой.

Когда Алан выполнил задание, в воздухе появилось лёгкое мерцание, похожее на тонкую полупрозрачную плёнку.

– Теперь измени центральную девятку на восьмёрку.

Щит стал почти невидимым, но Алан всё ещё чувствовал его присутствие.

– Это маскировка, – объяснил Кор. – Защита, которая скрывает сам факт своего существования. Полезно, когда не хочешь, чтобы кто–то знал о твоих способностях.

Он достал из сумки небольшую книгу в потёртом кожаном переплёте: – Здесь записаны основные коды защиты и их вариации. Изучи их к завтрашнему утру.

– Все? – Алан пролистал книгу – она была полна схем и цифр.

– Все, что сможешь, – Кор направился к двери. – Я должен проверить кое–что. Защити дом Мирты – создай вокруг него маскировочный щит. И не выходи никуда до моего возвращения.

– А если тот, кто создавал портал, вернётся?

– Он не вернётся сразу, – старик остановился в дверях. – Неудачная попытка создания портала требует времени на восстановление. Но будь внимателен к любым изменениям в матрицах вокруг.

Когда Кор ушёл, Алан сел за стол и открыл книгу. Первая страница содержала простую схему:

– Законы защиты:

Щит должен соответствовать угрозе.

Сильнейшая защита – та, что незаметна.

Каждый щит имеет свою цену.

Алан начал читать дальше, но тут заметил какое–то движение в матрице Мирты. Знахарка всё ещё перебирала травы, но теперь её движения стали более осмысленными, а в матрице появились новые оттенки.

– Ты ведь видишь их теперь, да? – неожиданно спросила она, не поднимая глаз от работы. – Цифры вокруг всего?

Алан замер: – Вы… вы тоже их видите?

– Нет, – Мирта покачала головой. – Но я чувствую их. Всегда чувствовала. Поэтому и стала знахаркой. Некоторые травы… их матрицы словно поют, если прислушаться.

Она подняла пучок сухих стеблей: – Вот это, например. Какие цифры ты видишь?

Алан всмотрелся в матрицу растения:

6 3 6 3 8 3 6 3 6

– Восьмёрка в центре, тройки и шестёрки по краям, – описал он.

– Это сонная трава, – кивнула Мирта. – Восьмёрка – глубокий сон, тройки – спокойствие, шестёрки – исцеление. Я всегда знала, что она помогает при бессоннице, но никогда не видела самих цифр.

Она отложила травы и впервые посмотрела Алану в глаза: – То, что случилось утром… Кто–то пытался использовать меня, верно?

– Да, – не было смысла скрывать. – Кор сказал, что через вас пытались наблюдать за деревней.

– Я помню это ощущение, – Мирта поёжилась. – Словно холодные пальцы в голове. И красный туман перед глазами.

Она встала и подошла к старому шкафу в углу: – Знаешь, твой учитель не первый, кто говорил о матрицах. Много лет назад здесь был другой человек… Он оставил кое–что.

Из дальнего угла шкафа она достала небольшую шкатулку, покрытую странными символами. Алан с удивлением заметил, что у шкатулки была своя матрица, но какая–то неполная, с пропущенными цифрами:

? 5 ? 5 0 5 ? 5 ?

– Я никогда не могла её открыть, – сказала Мирта. – Может быть, ты сможешь понять, как это сделать?

Алан осторожно взял шкатулку. Она была тёплой на ощупь, словно хранила внутри что–то живое. Пропущенные цифры в матрице пульсировали, как будто ожидая заполнения.

– Пятёрки образуют крест, – пробормотал он, изучая структуру. – А в центре ноль… Никогда не видел ноль в матрицах.

– Тот человек сказал, что шкатулка откроется только тому, кто сможет увидеть правильные числа, – Мирта села рядом. – Он был ранен, когда пришёл сюда. Я лечила его, но… он не дожил до утра.

Алан вспомнил уроки Кора. Если пятёрки образуют крест, то пропущенные числа должны создавать какой-то баланс. Он всмотрелся внимательнее в пустые ячейки матрицы.

– В обычных матрицах сумма чисел по всем направлениям должна быть одинаковой, – рассуждал он вслух. – Если в центре ноль, а по кресту пятёрки…

Его пальцы коснулись первой пустой ячейки, и он представил четвёрку. Матрица слабо засветилась. В оставшихся пустых клетках начали проявляться такие же четвёрки, завершая структуру:

4 5 4 5 0 5 4 5 4

Шкатулка щёлкнула и приоткрылась. Внутри лежал ещё один кристалл, чёрный как ночь, но с красными прожилками, пульсирующими как живые вены.

– Осторожно! – воскликнула Мирта, когда Алан потянулся к кристаллу. – Тот человек предупреждал, что его нельзя трогать руками.

Алан всмотрелся в матрицу кристалла и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Цифры в ней постоянно менялись, перетекая одна в другую, но всегда складывались в зловещие комбинации. Иногда проступали девятки, окружённые единицами, иногда – тройки, образующие спирали.

– Это не обычный кристалл памяти, – произнёс он. – Он словно… живой.

– Кристалл Искажения, – раздался голос Кора от двери. Алан вздрогнул – он не слышал, как учитель вернулся. – Я искал его много лет. Закрой шкатулку, Алан. Немедленно.

В голосе старика звучала такая тревога, что Алан поспешно захлопнул крышку. Матрица шкатулки снова стала неполной, скрывая своё содержимое.

– Вы знаете, что это? – спросил он, глядя на учителя.

– Знаю, – Кор подошёл ближе, его лицо было непривычно мрачным. – И теперь понимаю, кто пытался создать портал. Нам нужно уходить из деревни. Сегодня же.

ГЛАВА 3: ТАЙНЫ ДРЕВНИХ

– Уходить? Но почему? – Алан переводил взгляд с Кора на Мирту. – Что такого в этом кристалле?

– Расскажу по дороге, – Кор взял шкатулку, его матрица на мгновение вспыхнула всеми девятками, создавая вокруг предмета защитный контур. – Собери только самое необходимое. И книгу с кодами защиты не забудь.

Мирта поднялась: – Я помогу собрать травы и…

– Нет, – мягко прервал её Кор. – Ты должна остаться. Деревне нужна знахарка, особенно сейчас. Но сначала… Алан, помоги мне создать для неё постоянную защиту.

Старик достал из сумки маленький белый кристалл: – Это якорь. Смотри внимательно – сейчас я покажу тебе, как создавать долговременные охранные матрицы.

Он положил кристалл на стол и начал медленно выстраивать вокруг него сложную структуру из цифр. Алан с удивлением заметил, что матрица формировалась не в привычной плоской форме, а словно слоями, один над другим:

Первый слой: 9 8 9 8 7 8 9 8 9

Второй слой: 8 7 8 7 6 7 8 7 8

Третий слой: 7 6 7 6 5 6 7 6 7

– Это трёхмерная защита, – пояснил Кор. – Каждый слой отвечает за определённый тип воздействия. Верхний защищает разум, средний – тело, нижний – дух. Вместе они создают полный барьер.

– Но как удержать столько слоёв одновременно?

– Для этого и нужен якорь, – Кор указал на кристалл. – Он хранит структуру защиты, постоянно поддерживая её. Попробуй добавить свою силу – создай такую же матрицу и наложи её поверх моей.

Алан сосредоточился. Формировать объёмную структуру было намного сложнее, чем плоскую. Несколько раз цифры расплывались, не желая удерживаться в нужном положении. Но постепенно, слой за слоем, вторая защитная матрица начала проявляться.

Когда последняя цифра встала на место, кристалл ярко вспыхнул и впитал в себя обе структуры. Мирта тихо охнула – вокруг неё появилось едва заметное серебристое сияние.

– Теперь никто не сможет использовать твой разум для наблюдения, – сказал Кор. – Но если почувствуешь что–то необычное в матрицах вокруг, спрячься в погребе. Там есть своя природная защита – пласты земли искажают любые коды.

Он повернулся к Алану: – У нас мало времени. Собирайся.

– Куда мы идём? – спросил Алан, торопливо складывая в заплечный мешок книгу с кодами, немного еды и запасную рубаху.

– В Старые Пещеры, – ответил Кор, не прекращая следить за матрицами домов через окно. – Там есть то, что тебе необходимо увидеть. И там… безопаснее.

Алан знал об этих пещерах – они находились в трёх днях пути к востоку, в предгорьях. Местные обходили их стороной, говорили, что там обитают странные существа. Теперь он задумался – может, дело было не в существах, а в искажённых матрицах?

– Учитель, – Алан застегнул мешок, – тот кристалл в шкатулке… он как-то связан с человеком, создавшим портал?

– Не совсем, – Кор достал свой обычный кристалл и начал формировать вокруг них обоих защитную матрицу. – Но они похожи по природе. Это творения Искажающих – тех, кто научился не просто менять коды реальности, а ломать их.

Защитная матрица замерцала вокруг них куполом:

8 7 8 7 9 7 8 7 8

– Смотри, – Кор указал на центральную девятку. – Это точка силы. Если заметишь, что она начинает тускнеть, немедленно скажи мне. Это будет означать, что кто–то пытается нас обнаружить.

Они вышли из дома Мирты. Деревня казалась непривычно тихой – даже собаки не лаяли. Алан заметил, что матрицы всех живых существ словно притихли, стали менее яркими.

– Они чувствуют опасность, – пояснил Кор, заметив его взгляд. – Животные и растения всегда первыми замечают искажения в структуре реальности.

Они быстро шли по улице, направляясь к восточной окраине. Проходя мимо колодца, Алан заметил, что его матрица изменилась – там, где раньше были спокойные цифры, отражающие движение воды, теперь клубился странный туман, скрывающий часть кода.

– Не смотри, – тихо сказал Кор. – Искажения заразны. Чем больше всматриваешься в нарушенный код, тем сильнее он влияет на твоё восприятие.

На краю деревни они остановились. Кор достал из сумки ещё один кристалл, красный, и протянул его Алану:

– Возьми. Если мы разделимся, разбей его. Внутри записан код экстренного портала – он перенесёт тебя в безопасное место.

– А почему нельзя использовать его сейчас?

– Потому что порталы оставляют след, – Кор указал на восходящее солнце. – Как маяки в темноте. Нам нужно уйти как можно дальше от деревни обычным путём, чтобы запутать преследование.

Они двинулись по восточной дороге. Алан то и дело оглядывался на деревню, становившуюся всё меньше вдали. Над ней клубилась едва заметная дымка – или это были искажения в матрице самого воздуха?

– Учитель, – произнёс он, когда деревня скрылась за поворотом, – вы расскажете теперь о кристалле Искажения?

Кор долго молчал, словно собираясь с мыслями. Наконец он заговорил:

– Это началось давно, ещё во времена Древних…

– Древние не просто видели матрицы, – начал Кор, внимательно следя за дорогой впереди. – Они понимали их природу глубже, чем кто–либо после них. Для них код реальности был как открытая книга – они могли читать и переписывать целые страницы бытия.

Они шли по узкой тропе между высоких сосен. Алан заметил, что матрицы деревьев здесь были более сложными, чем у дуба в деревне – цифры в них постоянно менялись, создавая причудливые узоры.

– Но знание породило искушение, – продолжал Кор. – Некоторые из Древних решили, что можно не просто менять коды, а создавать новые. Они начали экспериментировать с самой тканью реальности.

Он остановился и поднял с земли обычный камень: – Смотри внимательно на его матрицу.

8 4 5 6 7 3 2 1 9

– Это естественный код, – пояснил старик. – Каждое число на своём месте, все связи правильные. А теперь…

Его пальцы едва коснулись камня, и матрица начала меняться. Цифры поплыли, искажаясь, превращаясь в странные символы, которые Алан никогда раньше не видел.

– Вот что делали Искажающие, – Кор позволил камню упасть. – Они вносили в матрицы элементы, которых не должно было существовать в нашем мире. Создавали предметы и существ с невозможными кодами.

– И что случилось?

– Реальность начала ломаться, – Кор указал на горы вдалеке. – Представь себе ткань. Если вплести в неё нити из другого материала, она начнёт расползаться. Именно это происходило с миром. Появились разрывы, через которые проникали… вещи из других реальностей.

Они продолжили путь. Солнце поднялось выше, но его свет казался странно приглушённым, словно через невидимую вуаль.

– Кристалл, который мы нашли в шкатулке, – Кор говорил теперь тише, – это один из инструментов Искажающих. Он содержит коды, которых не должно существовать. Прикосновение к нему может изменить матрицу человека… необратимо.

– А тот, кто пытался создать портал?

– Скорее всего, один из новых Искажающих, – Кор нахмурился. – Они появляются снова, спустя столетия. Находят древние артефакты, учатся использовать запретные коды. И не понимают, что рискуют не только собой, но всей структурой реальности.

Внезапно защитная матрица вокруг них вспыхнула – центральная девятка потускнела, превращаясь в восьмёрку.

– Нас обнаружили, – Кор резко остановился. – Быстрее, нужно усилить защиту. Помнишь код?

Алан кивнул и сосредоточился на защитной матрице. Вместе с Кором они начали укреплять структуру, добавляя новый слой цифр. Но что–то было не так – числа словно расплывались, не желая держать форму.

– Что–то мешает, – пробормотал Алан, чувствуя странное сопротивление. – Как будто воздух стал густым…

– Посмотри на деревья, – тихо сказал Кор.