Тяжело дыша от потрясения, магичка опустилась на покрытые резьбой каменные плиты пола.

Что ж, утешительным было то, что ее не только этот ирниец, ее здесь и сам Святой Вион не обнаружит. А вот причина, по которой это было так, заслуживала отдельных раздумий. Гномий город, переливающийся и сверкающий в полумраке невероятного зала, был под завязку набит магией. Настолько мощной и необычной, что даже страшновато делалось. Кто сможет на фоне столь яркого пламени заметить крохотную отдельную искорку? Слабую крупицу силы?

«Никто и никогда меня здесь не разглядит!»

«Но что ж это выходит? Гномы ушли, а колдовские игрушки свои оставили? Что это, если не хранилище сил, амулетов, магических жезлов и прочих тайн?»

«Когда я верну себе свое могущество – обязательно наведаюсь туда, – решила магичка. – Лишняя сила еще никому не вредила».

«Пока же лучше туда не соваться… или все-таки?»

«Вдруг там найдется нечто, способное помочь? Дать доступ к дополнительному могуществу без трансформации тела?»

«Быть может, я смогу посетить запретную библиотеку, не прибегая к боли, страху и ярости?»

Всегда соблазнительно избежать трудного пути. Магичка с трудом поднялась на ноги и бросила жадный взгляд на сверкающий город. Он был словно восхитительное пирожное в лавке для богачей, куда бедную торговку рыбой и на порог не пустят.

«Ну, это мы еще посмотрим, пустят или не пустят!»

Магичка решительно отвернулась от полыхающего у ее ног соблазна.

«Не сейчас. Сперва – другое».

«Последние заклятья».

«Если я уничтожена – мои заклятья должны потерять свою силу, если же я уцелела – значит должны были уцелеть и они. По крайней мере – некоторые. То, сложное… с порталами… скорей всего, распалось на составные… а вот три армии вместо одной и три короля вместо одного – это могло и уцелеть. На совесть было сделано. На мучениях, на страхе, на крови… Опять же – амулет зла и его слуги. Тоже, небось, устояло. И ведь раньше или позже кто-то сообразит. Те же Архипастыри наверняка заподозрят, что раз заклятия устояли, то и личность создавшего их мага тоже уцелела. И станут искать. А станут искать – найдут в конце концов. Или просто подкараулят у запретной библиотеки…»

«У них теперь свой вход есть… благодаря этому мерзавцу Карвену… теперь им не нужно снимать собственные заклятья, чтоб войти… тому же Святому Виону наверняка хватит одного лишь воспоминания, чтоб вновь построить портал сквозь все препоны, сквозь уничтожающее пламя и судороги небытия».

«Итак, если какие-то заклятья еще действуют… их необходимо отменить», – решила магичка.

Решить оказалось проще всего. А вот сделать…

Почти все силы ушли на то, чтоб хоть как-то закрыться от полыхающего магического факела, которым была сила гномского города. Того, что оставалось, на серьезный магический поиск просто-напросто не хватало. А ведь нельзя отменить то, чего не видишь, не ощущаешь…

«Уйти отсюда? Найти другое безопасное место?»

«А есть ли для меня сейчас такое место?»

«Кто знает, не ищут ли меня Архипастыри уже сейчас? И повсюду. Им, если что, и Боги помогут. С божественной помощью они меня в два счета найдут. А вот мне Запретных не дозваться. Кому я нужна такая… почти лишенная сил… в чужом теле… нескоро ответят они на мои призывы. Не раньше, чем я вновь стану что-то из себя представлять. Сволочи».

«Нет уж. Будем пытаться отсюда!»

Задействовав все силы плененного мага на то, чтоб гномский город перестал полыхать огненным факелом в голове, магичка осторожно приоткрыла темницу своей души, выпуская оскаленную бездну. Совсем чуть-чуть… капельку… ровно столько, сколько способно выдержать это никчемное тело…

Плененный маг взвыл от ужаса, его сознание забилось в судорогах, а тело вновь мешком рухнуло на каменные плиты пола.

«Ничего. Потерпишь. Мне в свое время куда хуже пришлось», – равнодушно подумала магичка.

Щепоти собственной силы вполне хватило на то, чтоб отыскать уцелевшие заклятья. Да. Три армии остались тремя армиями и на данный момент терпели сокрушительное поражение от своих противников.

«В следующий раз выберу короля поприличнее!» – подумала магичка, отменяя свое заклятие.

Амулет зла все еще наслаждался пивом и жарким, играя в карты с… другим амулетом.

«Вот это да! Лихо обошелся принц Феррен с тем, что я ему подсунула! Ну, ладно же… мы еще посчитаемся. Ты ведь не оплатил мои магические услуги, твое высочество, верно? Ну, так оплатишь еще… с процентами! И… да, генералом каменной армии тебе отныне не бывать, ты уж извини… ничего личного, просто я снимаю свои старые заклятья…»

Заклятье растаяло, исчезли оба амулета – большой и малый, все без исключения каменные истуканы рассыпались в пыль.

«Вот так вот».

«Дальше. Заклятье всеобщего довольства над Леронной – убрать. Порадовались жизни, и хватит с вас. Всякая полезная мелочь – долой. Не разглядывая, просто – долой. Вот так. А заклятье, уродующее порталы и впрямь само распалось».

«Правду, видать, говорят, что чересчур громоздкие заклятья даже у могущественного мага иногда сами собой разваливаются».

Усилием воли магичка вновь спрятала в самые глубины своей сути, ту ничтожную каплю оскаленной черной бездны, которую осмелилась выпустить.

Сознание плененного мага перестало трепетать от ужаса, а тело смогло вновь подняться на ноги, повинуясь приказам своей новой хозяйки.

«Какое же у этих мужиков все неудобное, – мельком подумала магичка. – Как они вообще живут во всем этом?»

«Не исключено, что именно поэтому они такие тупые», – решила она.

Впрочем, долго размышлять об этом ей было недосуг. Хватало более насущных дел.

* * *

Принц Феррен заряжал пистолет, когда вдруг почувствовал, будто разваливается на части. Точней, даже не разваливается – рассыпается. Тело перестало быть прочным, исчезли какие-то невидимые связи и… плоть утекала песком!

«Песок может попасть в замок пистолета!» – мелькнула испуганная мысль.

Феррен аккуратно положил пистолет на камень, на котором устроился, и только тогда полностью осознал весь ужас происходящего, равно как и его невозможность.

«Да что же это? Да разве такое бывает? Я заколдован? Но когда же это случилось? Куда смотрели маги-телохранители? И разве есть вообще такая магия?» – в панике подумал он.

«А говорили, что проклятую ведьму убили!»

Он попытался вскочить на ноги… и ноги рассыпались в пыль!

Тающее тело медленно оседало в кучу песка.

Короткая вспышка ужаса – и чернота. Сознание рассыпалось вслед за телом. Быстро, безболезненно и окончательно.

– Принц Феррен!

Жуткая судорога скрутила тело.

«Тело? У меня нет больше никакого тела».

– Принц Феррен!

Кто-то бил его по щекам.

«Я же рассыпался… разве можно песок бить по щекам?» – вяло подумал Феррен. – «Надо сказать этому… сказать, что у меня нет щек… вот только как я могу что-то ему сказать, если у меня и рта нет… и языка… а если ему не сказать, он так и будет меня бить. Он что, не видит, что я рассыпался?»

– Принц Феррен!

Еще одна чудовищно болезненная судорога прошлась по телу. И вновь пощечины.

– Принц Феррен! Очнитесь!

«Если он знает, что я принц, как он смеет бить меня по щекам? Только отец может… но он бы попроще обозвал… не принцем, а мерзавцем или оболтусом…»

– Принц Феррен!

«Да как он смеет? Кто это вообще такой?!» – возмущенно подумал Феррен. И открыл глаза.

Над ним склонилось перепуганное лицо мастера Шенкита.

– Шенкит… это ты меня… – слабым голос поинтересовался Феррен, внезапно соображая, что снова каким-то чудом жив.

Маг кивнул.

– А что вообще случилось? – тихо спросил Феррен, понимая, что вопрос: «как ты посмел?», глуп и бестактен.

«Шенкит никогда бы не посмел бить по лицу вышестоящего. А это значит… не вышестоящего он бил, а меня… меня, что бы это для него ни значило!»

– Вы упали… ваше… высочество… – выдохнул взволнованный маг. – И… на какой-то миг мне показалось, что вы умерли. Просто так. Без каких-то внешних причин. А потом… я понял, что жизнь еще теплится в вас. Боюсь, мне пришлось прибегнуть к экстренным мерам. Я не самый лучший целитель, да и с подобным никогда не сталкивался. Это было очень больно?

– Ты о пощечинах? – усмехнулся Феррен, вновь начиная ощущать свое тело.

– Нет, – отмахнулся маг. – Пощечины – это ерунда. Мне пришлось применить кое-что из области пыток. Я слышал, что при помощи этого заклятья иногда удавалось вернуть умирающего… рискнул попробовать…

– Те жуткие судороги? – догадался Феррен.

Маг виновато кивнул.

– Ничего другого мне просто не пришло в голову, а время уходило. Я не имел права просто так стоять, и даже не попытаться…

– Не знаю даже, больно это было или нет, – сказал Феррен, с трудом сдерживаясь, чтоб не расплыться в самой что ни на есть идиотской улыбке. – Я почти ничего в то время не чувствовал… впрочем, нет… даже тогда это было очень мучительно… вот только мучился как бы не я, то есть не совсем я… не могу объяснить точнее… Боги, как же это хорошо – вновь быть! Шенкит! Спасибо тебе!

– Ваше высочество!

– К демонам высочества! Высочество ты бы не посмел по морде лупить! Для тебя я – Феррен!

Маг посмотрел на него как-то странно. И кивнул.

– Феррен, – негромко промолвил он, соглашаясь с новым порядком вещей.

– Шенкит! – горячо и благодарно откликнулся Феррен.

– Так на что же это все-таки было похоже? – спросил маг как ни в чем ни бывало. – Чем быстрей мы в этом разберемся, тем лучше. Почти уверен, что никакого магического воздействия… никакой атаки с применением магии на тебя не проводилось.

– А как это выглядело снаружи? – спросил Феррен. – Я просто упал и умер?

– Примерно, – ответил Шенкит. – Очень осторожно и медленно упал, если можно так выразиться.

– Понятно, – промолвил Феррен. – А мне вот показалось, что я рассыпаюсь. Что мое тело превратилось в песок. И течет себе… во все стороны. Я помню, что успел положить пистолет, еще испугался, что песок в замок попадет… а потом на самом деле сообразил, что рассыпаюсь, испугался, вскочил… и рассыпался окончательно.

Он испуганно посмотрел на мага.

– Шенкит… но если это не магия… то что?

– Хороший вопрос, – озадаченно откликнулся тот. – Вот был бы у меня на него еще и ответ… Не знаю, Феррен. Никогда о таком не слышал. И ведь теперь, после смерти колдуньи, с вражеской стороны просто некому ворочать такими заклятьями… это ведь какая сила нужна! Да плюс к тому – заклятье неведомое, такое, что ни один из дежурных магов, включая меня, как магию опознать не может. Это, знаешь ли, что-то вовсе невероятное… Хотя…

Маг на мгновение задумался, а потом стремительно начертил портал.

– Идем! – промолвил он, протягивая руку.

– Куда? – хватаясь за руку и с трудом подымаясь, поинтересовался Феррен.

– Навестим твою каменную армию, – ответил Шенкит.

– Думаешь – это они меня? – непонимающе спросил Феррен. – Или – амулет?

– Есть у меня одно подозрение, – ответил Шенкит. – Сейчас проверим.

Вышагнув из портала вслед за Шенкитом, Феррен глазам своим не поверил. Там где недавно горделиво высились его каменные воины, молчаливая и грозная армия, способная сокрушить любого врага, не было ничего. Только кучи песка. Здоровенные кучи песка.

– Вот так вот, – промолвил Шенкит.

– Но… как же это? – пробормотал Феррен, не в силах поверить, что от его собственной армии ничего не осталось. – Может это… какое-то другое место? Или они просто ушли? Ведь не может же быть, чтобы вот это вот – были они?

– Без твоего приказа они никуда бы не делись, – промолвил Шенкит. – Нет. Все сходится. Эти кучи песка – то, что от них осталось. Увы.

– Но… почему?

– Из того, что нам сообщил маркиз Фальт, получивший сведения от своего агента, а также из того, что поведала баронесса Вэллис… Феррен, ты помнишь, как колдунья называла истуканов?

– «Мои мальчики», – припомнил Феррен. – И что?

– Она считала истуканов своими, – сказал Шенкит. – Не потому ли, что пробудила их к жизни?

– А как же амулет? – возразил Феррен.

– Так ведь и он говорил, что спал, а потом его разбудила какая-то женщина, которую он не может запомнить, когда она к нему приходит, – напомнил Шенкит. – Кто знает, какое древнее проклятие она разбудила, но в Ирлассене подобного не было с момента его основания. Уж что-что, а магическую историю я знаю.

– А теперь она убита, и ее заклятья начинают терять силу! – сообразил Феррен.

– Вообще-то заклятья умирают одновременно с магом, – заметил Шенкит. – Но в данном случае… кто знает? Она была самым необычным существом, с которым нам довелось столкнуться.

– Так выходит, то, что я ощутил, когда мне показалось, что рассыпаюсь… это была их смерть? – Феррен глазами указал на кучи песка. – Это они рассыпались? Умирали?

– В какой-то мере, – кивнул маг. – Их смерть чуть было не стала твоей собственной.

– Как полководец, который уходит вслед за своей армией, – пробормотал Феррен.

Он посмотрел на кучи песка.

– Знаешь, Шенкит… они, конечно, были всего лишь камнями, но… мне будет их не хватать, – промолвил он.

И почувствовал, как рука мага опустилась на его плечо.

– Я понимаю, Феррен.

Они молча стояли, глядя на кучи песка.

– Где бы вы ни были, во что бы не превратились… пусть вам будет хорошо, – промолвил Феррен. – Вы были хорошими солдатами, слышите?

Было удивительно тихо в мире. Полководец и его соратник прощались со своей армией.

Наконец Феррен вздохнул, и они посмотрели друг на друга.

Шенкит думал о том, как вырос Феррен за это короткое время, а также о том, что магичка наверняка мертва, и это очень утешительно.

А Феррен думал о том, что у него все-таки есть друг. Настоящий.

– Шенкит… – неловко промолвил он. – Ты это… если я буду когда-нибудь не прав, или там еще чего… ты же дашь мне по морде? Как тогда?

Маг очаровательно улыбнулся и подмигнул.

– Если ты сделаешь что-нибудь не то… или там еще чего… я просто опять назову тебя «ваше высочество»… думаю, этого будет вполне достаточно?

Феррен содрогнулся.

– Злой ты, Шенкит… жестокий… – радостно ухмыльнулся он мгновением спустя.

– Ну, так я же маг, злость и жестокость у нас в крови! – усмехнулся Шенкит и принялся строить портал. – Нам пора, Феррен.

– Да, – кивнул вирдисский принц. – Нужно немедля доложить отцу!

* * *

Среди прочих мелких заклятий, отмененных уцелевшей после схватки с Архипастырями магичкой, было одно, которое она, возможно, и не стала бы снимать. Или, сняв, тотчас поторопилась бы убить расколдованную. Если бы вспомнила о ней.

– Боги! – потрясенно выдохнула пожилая служанка, старательно протиравшая зеркало. На какой-то миг ей показалось, что тряпица в ее руке вместе с пылью стерла и ее собственное лицо – старое, морщинистое, некрасивое… а на его месте… она потрясла головой, закрыла глаза, шепча молитву, а потом вновь их открыла, с опаской уставясь в зеркало. То, что посмотрело на нее оттуда… молодая, все еще прекрасная, очень усталая и печальная женщина…

– Нет! Этого не может быть! – прошептала служанка.

Из зеркала на нее смотрела королева Грэйн.