Похоже, моё выступление резко и больно прекратило буйную эйфорию у присутствующих. Мне пришлось закрыться от горечи, негодования и безнадёжности, волнами исходивших от присутствующих. Среди собравшихся слышались протестующие шепотки и шушуканье, но они всё-таки смолкли, стоило мне продолжить свою речь.

– Я одиночка – это правда, но сейчас мне хватит и сил, и знаний, чтобы в одиночку вывести принцессу отсюда. Если вы нам поможете – слава вам, если же нет… я тоже смогу это понять, но тогда очень прошу, не мешайте мне!

Наступило тягостное молчание.

– Алекс, так неправильно ставить вопрос, – раздался робкий голос принцессы. – Мы обдумывали этот план много дней и ночей, и он давал нам силы здесь выжить. Ты не прав. Нельзя так!

– Я не прав?! – зло прошипел я. – А вы, значит, правы?! У меня с памятью всё нормально. Цитирую дословно: «Четверо остаются на нижнем уровне, сдерживая охрану, пока остальной отряд движется к проходу на следующий уровень». Так? Почему четверо, почему не шестеро? А, может, вдесятером вообще сподручней будет?!

– У нас нет столько воинов, – вставил слово в мой монолог один из парней.

– Да у вас вообще нет воинов! Кто из вас участвовал хотя бы в одной военной операции?! – я неожиданно для себя вспылил. Вокруг стояла полная тишина. – Вот о чём и речь! Все ваши воинские умения сводятся к дуэльным поединкам, а сейчас вы на войне. А на войне любые методы приемлемы! Повторюсь. Любые. Методы. Приемлемы, – раздельно впечатал я. – Если не мы их, то они нас! По четыре человека на пять уровней – это уже двадцать! Это толпа, и сражаться такой толпой тоже надо уметь. А вы не сработаны, вы понятия не имеете, как надо биться в строю, вы просто будете сами мешать друг другу. А местные охранники, какими бы пьяными раздолбаями не были, но они обучены воевать в стесненных условиях, они имеют навык и, главное, имеют опыт таких действий. Это вы понимаете?! А ещё, ваше вооружение. Чем вы собираетесь биться с ними в узких переходах и забоях? Вы же будете упираться в стены и потолок своими палками! А как вы собираетесь сражаться с ними на выходе?! А там, наверняка, вас встретит усиленная охрана! Как? Вот этими зубочистками? Блин, вы же взрослые люди, а рассуждаете, как дети! Да вас просто перебьют в пять секунд. Хотите попробовать? Вперед, не буду задерживать, но только без Весты! Я свою женщину на убой не пущу, это всем понятно?!

Я замолчал, медленно проведя тяжелым, исподлобья, взглядом по лицам присутствующих. Ответом мне была тишина и растерянность, и только со стороны принцессы я почувствовал яркую волну радостных эмоций.

– Но что же делать? – тихо спросил Аюш. – Алекс, значит, всё, что мы придумали было зря?

– Надеюсь, нет, – я, наконец-то, перешел в своей речи от критики к конкретике. – Думаю, за основу общего сценария операции мы возьмём ваш план, но с небольшими поправками. К сожалению, времени на разведку у нас уже нет, поэтому будем импровизировать. Я иду впереди. Вы создаете вокруг принцессы два живых круга. Те, кто будут располагаться ближе к Весте – первый круг. Ваша задача – не дать пристрелить принцессу из арбалета. Вы – живой щит. Вы не нападаете и ни с кем не воюете. Ваша задача – умереть самим, но не допустить ранения Весты. Если она будет хотя бы немного ранена, то бежать уже не сможет. И тогда все наши действия окажутся бессмысленными.

Я сделал небольшую паузу, давая людям осознать мои слова.

– Алекс, как ты можешь?! – возмутилась принцесса.

– Могу! И, пожалуйста, не перебивай! – я опять повысил голос, а от девушки полыхнуло негодованием, хотя она всё-таки сдержалась и промолчала. Ну что ж, плюс ей. Я продолжил. – Дальше, внешний, второй круг. Вы тоже следите за арбалетчиками, но при этом работаете своим оружием, если я кого-то из охраны упущу. В арьергарде остаются шестеро, и вы – смертники. Звучит страшно, но, к сожалению, это жестокая действительность. Ваша задача, максимально быстро и надежно закупорить за нами переход на самый верхний уровень. Но имейте в виду, от вас потребуется не бездарно умереть, а выжить и не пустить за нами гномов с нижних уровней. Мы будем двигаться быстро, только в скорости наш единственный шанс на спасение. Чем быстрей будем работать, тем больше шансов выбраться, тем меньше будут наши потери. Вопросы?

– Господин граф, – искренне возмутился Савр, – ваш план абсолютно безумен! Вы действительно считаете, что в состоянии в одиночку расчистить путь остальным? Не переоцениваете ли вы свои силы?

– Хорошо, давайте ещё дополним наше построение. Поднимите руку, кто из вас владеет боевой магией? – попросил я вместо ответа.

– Это же рудник ассанитиса, – начал было Савр, но я предупреждающе поднял перед собой ладонь, и он умолк на полуслове.

Всего пятеро молодых людей подняли руки. М-да, а вот с магами у нас не густо.

– Отлично! Вы идете сразу за мной, буквально шаг в шаг. Пока идем по руднику, ваша задача остаться в живых. Делайте, что хотите – прячьтесь за других, двигайтесь ползком или перебежками. Как хотите, но вы должны до момента выхода на поверхность остаться в живых! Это понятно? – я посмотрел на поднявших руки парней, а те усиленно мне покивали.

Боже мой, это же какой-то детский сад!

Вздохнув, я продолжил уточнять наши совместные действия:

– После выхода на поверхность вы должны исполнить роль наживки. Применяйте любые свои умения, но сделайте так, чтобы основная погоня ушла за вами. Вас должны заметить. И вы должны представлять серьёзную угрозу для гномов. А мы с Вестой, в соответствии с вашим планом, двигаемся к мосту, потом в реку и… Ну, дальше уж, как получится.

К финалу моего выступления слышался уже одобрительный шепоток. Ну, а как же иначе? Всё по науке – под занавес всем участникам события надо дать почувствовать, что их усилия по планированию не были напрасными.

– Когда мы с Вестой уйдём, все, как можно скорее, должны сдаться охране, – плавно завершил я своё выступление. – Подставляйтесь по удар, под стрелу, у кого как получиться, но вас обязательно должны повязать и вернуть назад.

Увидев недоумённые взгляды, пояснил:

– Если с рудника сбегут три-четыре человека, то охрана ловить нас будет собственными силами. Это не страшно. А вот если на свободу вырвется хотя бы десяток из нас, то гномы обязательно поднимут войска и спецподразделения. Тогда и мы с Вестой не уйдем, и ваша жертва будет бессмысленной.

– Верно…

– Точно…

– Да…

– Ну, тогда за дело! – прервал я начинающийся гомон. – Веста, ты сейчас идёшь со мной. Аюш, из своих выдели людей для щита и арьергарда.

– Господин Алекс, может быть, попробуем освободить вас от ошейника?– предложил Савр.

– А точно сумеете? – с сомнением уточнил я.

– Это потребует некоторого времени. Но можем попробовать, – ответил граф Наурдов.

– Тогда, не стоит. Пока он не мешает, потом сам сниму.

– А корзинку всё-таки придётся оставить, – с этими словами я подошел к принцессе, взял её под локоток и очень настойчиво потянул к выходу. – Она будет тебе мешать.

Перед нами расступились.

– Аюш, работаем, – проходя мимо, коротко напомнил я парню о времени.

– Есть, Ваше Величество, – молодцевато отрапортовал тот, на что мне оставалось только криво ухмыльнуться.

Мы с принцессой отошли всего на несколько шагов, когда она тихонько прильнула к моему плечу и прошептала:

– Ты такой… опасный!

– Ага, очень! – согласился я с очевидным, но потом всё-таки нервно хмыкнул, – а ещё меня тут слегка короновали.

– Они все знают, что мы любим друг друга, – отозвалась принцесса. – К тому же, ты сам назвал меня своей женщиной!

– Разберемся, – вяло пробурчал я в ответ.

Выйдя в коридор, я осмотрелся по сторонам и прислушался.

– Ксин негде нет, – нарушила тишину Веста. – А мы ведь должны взять её с собой?

– Нет, – повернулся я к девушке, – только ты и я. Остальных вытащим позже. Я обещаю тебе, мы обязательно всех вытащим отсюда.

– Я тебе верю, – как-то очень спокойно и просто сказала принцесса.

И я ей тоже поверил. А ещё понял, что только в одном случае не смогу выполнить своё обещание. Если я буду мёртв. Хотя, кто его знает, что там после смерти? Вилорн, вон, нашёл способ достучаться до меня и после того как погиб.

Из темноты арки неслышно показался невысокий парень с дубинкой в руках. Принцесса от неожиданности вздрогнула и ещё сильнее прижалась ко мне.

– Тихо? – обратился я к парню.

– Да.

Наконец, подтянулся и наш боевой отряд.

– Маги, встали.

К нам подошли маги, и я поставил их в одну шеренгу.

– Веста, – повернулся я к принцессе, – всегда держись за ребятами, они зададут направление движения.

– Первый круг, встали.

Немного суеты – и шестеро закрыли спинами принцессу. Закрыли спинами, то есть буквально.

– Вот ты! Будешь боком бежать? – я начал тихо рычать на самых бестолковых. – А ты, наверное, умеешь очень быстро бегать спиной вперед? Ну, господа, что же вы совсем мозг выключили? Думать же надо!

Я начал бесцеремонно расставлять ребят по местам, показывая, куда смотреть, и пытаясь за несколько минут рассказать им хотя бы жизненно необходимое. Что делать, если ранят самого или если кто-то рядом убьют. И, видимо, мы всё-таки слишком громко шумели.

– Сюда кто-то идет, – доложил один из часовых, оставленных у арки, и все напряженно замерли в ожидании скорых неприятностей.

– Всем стоять очень тихо, – прошептал я и, максимально ускорившись, метнулся в чёрный проем перехода, проверить подозрительный источник шума.

К нам пожаловали два гнома. Оба при мечах, с фонарем в руках, в облаке перегара и с весьма воинственным настроением. Я даже не стал вступать с ними в рукопашную, просто повторил свой последний удачный опыт магии. Мысленно зажёг бенгальский огонь в их головах. Гномы упали почти одновременно, словно запутавшись в собственных ногах. Один из фонарей разбился – и, потрескивая, под ним стало расплываться огненной лужицей масло. Ускорившись, вернулся назад, к своим.

– О-о-о! – реакцией на моё появление был громкий судорожный вздох нашего отважного воинства.

– Всё, выходим, ждать нам больше некогда! Думаю, дежурная охрана очень скоро хватится пропавших. Ну, с богом… с Единым! И удачи нам всем! – сказал я напутственное слово нашей маленькой армии и двинулся в сторону перехода. За моей спиной слышался нестройный топот моих соратников. Наш великий побег на волю начался.

Рудник ассанитиса. Белоголовник Вендел

День у начальника шахты выдался трудным. И очень нервным. Имперцы совсем обнаглели – ходят по его шахте, как у себя дома! То то им, то сё! То дай им обратно девицу, то переведи узников на нижние уровни! В последний раз Вендел и сам с трудом сдержался, чтобы не нахамить и силой не выгнать с рудника этих мутных имперских людишек. Тайная канцелярия империи, твою мать, и где? В личных подземельях честного гнома!

Потом он успокоился. Ну, почти… И вот только он прилег, как новая напасть – зазвенел сигнал тревоги.

Тихо и длинно матерясь, гном начал натягивать сапоги, но тут раздался удар уже тревожного колокола. Что означало совсем поганое. Пещерная тварь оказалась на втором уровне. Никогда такого не было! Схватив стоявший у кровати меч, начальник шахты выскочил в коридор, как был, не одеваясь. Из других комнат тоже выскакивали полуодетые воины, на ходу поправляя и застегивая броню. К Венделу тут же засеменил с докладом Кранс, бывший нынче дежурным по шахте.

– Что-о? – рыкнул Вендел.

– На втором уровне бой, – гном почти бежал за начальником шахты, стараясь не отстать, – я направил туда дежурный десяток.

– Десяток? – взревел Вендел, – ты что, совсем ум пропил?! Тревогу бей! Быстро! Всеобщую! Тварь уже на втором уровне! Выполня-а-ать!

– Слушаюсь, – кинул Кранс и рысью двинулся обратно в свой отнорок.

Рудник ассанитиса. Алекс

До второго уровня прошли довольно быстро, почти не задерживаясь. С несколькими охранниками, встреченными нами, я разобрался сам, даже не останавливаясь. Это действительно была наша удача. Как потом оказалось, никто не ждал от нас подобной прыти, так что у нас даже осталось время потренироваться держать строй. В бою обычно учатся быстро.

Почувствовав что впереди нас ждут, остановился, поднял руку вверх. Следовавший за мной маг чуть слышно присвистнул, а наша «черепаха» остановилась. Тихо. Где-то капает вода, да шумно дышит моё воинство.

Очень надеюсь, что арьергард не последовал за нами. Но поверять не стану.

– Впереди засада, – негромко предупредил я остальных, и погрузился в темноту перехода.

Трое, четверо… восемь… двенадцать гномов. У семерых взведены арбалеты, пятеро стоят по центру. Двое с мечами, трое с огромными секирами.

Преодолевая сопротивление воздуха, который стал густым, как карамель, я ускорился и ринулся на противника.

«Огонь! Огонь! Огонь! Гори!» – помогал я себе словами, пытаясь представить на месте головы каждого противника пылающий костер. Но, похоже, что для оружия массового поражения мои умения всё-таки не подходят. Вот я рядом с гномами, и трое центральных очень медленно замахиваются своими топорами. Удар кулаком в горло левому, в лоб – правому, в пах… ещё… ещё… Не успеваю! От ложа арбалетов неторопливо отделяются болты. Второй… Третий… Пытаюсь отбить их мечом… Не успеваю! Четвёртый болт выпадает из поля зрения. Мои лёгкие разрываются от колючего, обжигающего воздуха. Ставшим густым воздух делает удары слабее, будто смазанными…

Рудник ассанитиса. Белоголовник Вендел

Когда начальник шахты выскочил на каменный уступ первого уровня, основной состав охраны уже находился на своих местах.

– Молодцы, хорошо сработали! – удовлетворённо пробурчал себе под нос Вендел.

Первый уровень, он же вход в шахту, был похож на огромный, наклонённый вниз коридор-зев, пробитый в склоне горы. Факелы на каменных стенах довольно ярко освещали площадку внизу. Обычно эта площадка использовалась Венделом и охраной шахты для первичной сортировки прибывших на шахты каторжан. Одним краем площадка уходила вглубь горы, а с другой стороны был установлен деревянный частокол в два гномьих роста с широким проемом. Это и был главный вход на рудник, который сейчас перегораживала основательная подъёмная перекладина.

По стенам каменной щели, слева и справа над площадкой, и над входом в шахту, тянулись закрытые деревянные галереи для стрелков. Сейчас там, с интервалом в несколько шагов, приготовились к атаке арбалетчики. Все, как один, опытные воины, отлично знающие своё дело. Ниже, под стрелковыми галереями, вдоль площадки построились два десятка воинов с секирами и мечами. За опущенной в проходе частокола перекладиной расположился еще десяток арбалетчиков.

Вендел тоже застыл на своём уступе справа от входа в шахту. Это место он облюбовал давно, но вот только использовал его, как правило, для наблюдения за прибывшей на шахту рабочей силой, иногда, правда, совмещая это с приятным выбором юных, симпатичных узниц, которым требовалось пройти особый досмотр у него в кабинете. Сейчас начальник шахты так же одобряюще наблюдал за последними приготовлениями своей охраны.

«Если тварь будет крупная, можно выгодно продать её имперской Академии, да и с короля, по этому случаю, стоит получить пару сотен золотых, – мысленно потирал он руки. – И, конечно, исключительно на укрепление обороноспособности шахты!»

И тут из тёмного зева шахты вышел высокий молодой мужчина – босой, светловолосый, в жалких остатках штанов. С металлическим ошейником на шее. Парень спокойно остановился в проходе, затем очень медленно поднял и опустил свою руку.

Охранники, ещё секунду назад готовые сразиться хоть с мохнатым и зубастым монстром, хоть с блестящим чешуёй огромным змеем, казалось, просто растерялись, увидев полуголого узника. В огромной щели первого уровня на несколько мгновений повисла напряженная тишина.

Но тем отчётливее прозвучал полный силы голос человека: