– Саймон! – нахмурился я, – меня зовут Алекс!

– Господин Алекс, вы не гневайтесь. Это так неожиданно. Я … не знаю, что и думать.

– Привыкай, – кивнул я, – деньги есть?

– Есть немного.

– Понял. Дам тебе драгоценности, сдашь ювелиру, будут деньги и на жизнь, и на лечение графа. Переместишься через портал, на том конце тебя будет ждать Улас. Помнишь его? Отлично. Когда будете готовы, в Портальной расположитесь в центре и ты скажешь – «По велению графа Алекса. Назначение Светлояр». Понял? – Саймон кивнул. От мужчины шёл чуть ли не суеверных страх.

«ЗАК ты понял задачу?»

«Внимательно внимаю, о великий граф Алекс!»

«Смешно», – всё больше создавалось впечатление, что я разговариваю сам с собой.

– Хорошо. Вы попадёте в домик с порталом, там задерживаться не нужно. Возьмёшь карету и перевезёшь графа в съёмный дом. Про дом с порталом никому ни слова. Алевтида должна думать, что вы вернулись из столицы. Если что-то будет нужно, скажешь, я пришлю. И вообще, старайтесь особо не выпячиваться там. Присмотри дом для покупки. Граф мечтал в Светлояре поселиться. Вопросы?

– Всё сделаю, ваша светлость, – поклонился Саймон.

– Алекс, просто Алекс, – в сердцах сказал я и направился в столовую.

Зула неподвижно стояла около дверей в зал, именуемый мной столовой, и рассматривала роспись на стене. С ней рядом остановилась Марианна и тоже стала рассматривать картину.

– Нравится? – спросил я, останавливаясь рядом с девушками.

– Я знаю это место, – вместо ответа, показал пальцем орчанка на роспись, – Поющие Камни. Это недалеко от моего стойбища.

На росписи были изображены каменные столбы, похожие на Стоунхендж, только целые и в три ряда, с перемычками по всему диаметру. Рядом изображён, стоящий свечой жеребец, а за ним, бегущий табун лошадей. Очень динамичная роспись.

«ЗАК, что это изображено?» – мысленно поинтересовался я.

«Это портал Юрга-1. Земли заповедной природы и диких лошадей. Очень популярное место. Путешественники обязательно тут бывали …»

– ЗАК! Какого чёрта ты молчал! – заорал я. Зула удивлено посмотрела на меня, – это я не вам. Мне нужно кое-что проверить. Я быстро!

Сорвавшись с места, я кинулся в свой кабинет.

– Что это с ним? – негромко спросила Марианна.

– Что-то вспомнил, – голос Зулы, – проблем много, помощников мало. Может тоже был в этих местах.

«Что за спешка», – Первый бежал сзади большими прыжками.

– Это портал. Сейчас узнаем, – на ходу кинул я.

Влетев в кабинет, отметил про себя, что дизайн изменился в сторону делового стиля. Строго, красиво. Несколько витиеватая мебель, но очень даже стильно. Кот обошёл вокруг стола, запрыгнул на кресло и, выжидательно уставился на меня.

– ЗАК, Юрга! Этот портал действует! Я помню, когда прошло включение в портальную сеть, был список.

– Не надо кричать. Мои датчики в порядке, я тебя отлично слышу. Действительно связь с порталом Юрга-1 возможна, что в этом необычного? Имеется более двух десятков доступных точек, в портальной сети Тарилан, – донесся голос ЗАК откуда-то сверху.

– Так, ЗАК, нужно поговорить. Прими меры от прослушивания.

– Поле, нейтрализующее ауди, ментальные и астральные колебания активировано. Можешь говорить.

Я прошёл в кресло за стол, стараясь успокоиться. Вопросов накопилось много. С чего начать? С актуального.

– У тебя есть возможность показать глобус?

– Конечно, – над столом возникла голограмма планеты. Нужно было давно это сделать, тыкаюсь как слепой котёнок в темной комнате. Планета медленно вращалась, я внимательно её изучал.

– Подсвети наше местоположение, – приказал я. Ну вот, другое дело. Итак, мы имеем три материка. Это информация мне известна, но расположение их весьма интересное. Тарилан – где мы сейчас находимся, оказывается, был совсем небольшим. В масштабах планеты конечно. Соизмерим с земной Австралией, может чуть больше, и расположен в северном полушарии, по крайней мере сверху на глограмме.

Дальше, самый обширный материк –Уэлгем, расположен как в северном так и в южном полушарии. Он диаметрально противоположен Тарилану, имеет форму неполного креста. Основная часть расположена в северном полушарии, и широкий «язык», пересекает экватор и тянется почти до южного полюса. Материк имеет обширные горные хребты, множество рек и три внутренних моря. Это всё было до катострофы, а что сейчас одному богу известно.

И последний материк, Ионол, расположен на одной долготе с Тариланом, только в южном полушарии, размерами меньше Тарилана . Причём где-то три четверти его занята льдами.

Вот такой расклад. Туроператоры, а в далёком прошлом несколько галактических корпораций, правили каждая на своем материке. Это учтём, но пока это не жизненно важно.

– Приблизи Тарилан. Так. Подсвети известные портальные точки, – весь материк засверкал звёздочками, – не так. Оставь только доступные. Уже лучше.

Я всматривался в карту, запоминая название и местоположение порталов. Конечно, велика вероятность, что современные очертания материка совсем другие, но лучше запомнить. ИРМА говорила, что материки должны были мало измениться.

– Всё. Я запомнил. Следующий вопрос, на орбите имеются искусственные спутники?

– Есть автоматические станции, передающие астрономические данные. Они должны приниматься в КУЦ, обрабатываться и раздаваться континентальным модулям. Я могу получить из инфополя только обработанные пакеты информации. Технических средств связи, для получения информации напрямую от спутников у меня нет, – огорчил меня ЗАК.

– Так может спутников уже и нет давно? Какой-нибудь метеоритный дождь и всё, спутников нет!

– Маловероятно. Галактическому союзу не одна сотня тысячелетий, такие проблемы давно решены.

– Поверим на слово, хоть и очень спорно. Ну да ладно, лучше скажи, если бы КУЦ работал, что ты мог бы получить от использования спутников?

– Прогноз погоды, изменения напряженности инфополя, точки активности планетарной поверхности, появление и исчезновение энергоисточников, прогноз активности Ясмина, параметры деформации магнитного поля… Много полезной и нужной информации. Но связи с Континентальным Управляющим Центром нет. Велика вероятность, что он получил фатальные повреждения и требуется вмешательство оператора.

– Да работает он, был я в нём, – отмахнулся я, – наверное, ИРМЕ средства связи не доступны. Будет свободная минутка, наведаюсь. Сейчас не до неё. Как-нибудь проживем без прогноза погоды.

– Ты недооцениваешь важность информации от космических станций. Рекомендую не откладывать посещение КУЦ.

– Отстань, со своими рекомендациями, – раздраженно ответил я, – мы этот визит с тобой ещё обсудим. Я правильно тебя понял, что на орбите остались только автоматические станции, работающие только на передачу?

– Можно и так сказать, – согласился ЗАК.

– Тогда можно сделать Навигатор? Ты понимаешь о чем я?

– Я знаю, что ты называешь Навигатором. Но пойми, Навигаторы Проводникам были не нужны. Проводник умел брать информацию напрямую из Инфополя. Такие умения есть и у тебя. Зачем тебе ещё какое-то устройство?

– Затем, что я не умею пользоваться этими умениями. Не-у-ме-ю. Понятно?

– Учись, – лаконично проговорил ЗАК.

– Вот закончу тут, и поеду в Академию, учиться. Я пошёл в столовую, будь на связи.

– Можно подумать, я не на связи, – донеслось в ответ.

Я поспешил в столовую. Юл и Хисий, скромно тыкали ложками в тарелки. Марианна ела с графской деликатностью, Зула просто сидела.

– Приятного аппетита, – сказал я, усаживаясь во главу стола. При этом воины встали и сели только вместе со мной. Этикет, однако! Мне быстро поднесли столовые приборы. Оказывается, я сильно проголодался, пока не начал есть, не чувствовал.

Некоторое время в зале слышался лишь стук ложек о фарфоровую посуду. Наконец я понял, что стал наедаться, и вдруг услышал тишину. Замерев с поднятой ложкой, обвёл всех вопросительным взглядом.

– Что-то не так? – осторожно спросил я.

– Алекс, ты так проголодался, – проговорила Зула.

– Бывает режим быстрого боя, а бывает быстрой еды, – философски заметил наставник Юл и улыбнулся.

– Пардон, – виновато проговорил я, – задумался.

– Ты кушай, кушай, – с иронией проговорила Зула, – это так зрелищно.

– Зула, прекрати! – вступилась за меня Марианна, – у Алекса был трудный день, и потом, мужчинам всегда нужно много есть. Они же воины!

– Ага, – скептически проговорила Зула, накладывая себе в тарелку салат, – поесть они любят, это точно. Только причём тут воины?

Марианна нахмурилась, но промолчала.

«Входящий «Идар»» – всплыла надпись перед глазами и продублировалось шёпотом в голове.

«ЗАК, а спокойно поесть можно?»

«Мне ответить ему твоим голосом?» – поинтересовался комп.

«Соединяй»

– Всем тихо! – поднял я руку, – Идар на связи.

В столовой наступила тишина.

«Владыка, это Идар».

– Слушаю.

«Алекс, Имперские войска движутся к замку барона Дирина, – пластун волновался, – мы только что их засекли».

– Сколько их?

«Мимо меня прошло полторы сотни всадников, Фатей и Енай сказали, что мимо них тоже прошло около сотни копейщиков и лёгкой кавалерии».

– Вы же в разных местах?

«Да, Алекс. Замок Дирина скоро возьмут в кольцо».

– А после этого, двинутся на его графа, то есть на меня, – высказал я предположение.

«Видимо так».

– Где вы сейчас? Доложи дислокацию.

«Что доложить?»

– Расскажи про пластунов. Кто где?

«Фатей на западном тракте. Енай на северном. Я около дороги из Озерска к замку барона. По ней только что прошла конница. Остальные в непосредственной близости от замка барона», – доложил воин.

– Как долго имперцам добираться до баронского замка?

«Около часа. Они идут очень медленно».

В трапезной было всё также тихо. Я обвёл всех взглядом и сказал:

– Лёд тронулся, господа присяжные заседатели.

– Са-аш, ты это нам? – робко спросила Зула, от неё потянула беспокойством за меня.

– Не обращай внимания, – улыбнулся я девушке, – Идар только что сообщил о движении регулярных войск империи к замку Дирина. А значит, следующими будем мы!

Я коротко пересказал разговор с Идаром.

– Мы не успеем осуществить наш план, – вставил Юл.

– Верно. Не успеем. А значит, срочно отбываем к замку Дирина. Устраиваем встречу с имперскими войсками и в их составе участвуем в штурме замка мятежного барона. Тогда нам честь и хвала, и ни каких подозрений в сговоре с некромантами. Идар ты всё слышал?

«Да, владыка».

– Пластунам подготовиться к приёму моей дружины. С наблюдательных пунктов не уходить. Мы будем через десять минут.

«Всё понял», – связь прервалась.

Империя. Академия магии.

Ректор академии Доран Мейлахс.

Глава Имперской Академии Магии сидел в своём кабинете, отдыхая после жарких споров на очередном Ученом совете Академии. Собственно, спорить-то было не о чем. Вопрос давно решён императором, но преподаватели-маги, особенно молодёжь, всё время хотят подчеркнуть свою важность и значимость. Вот и начинают по каждому пустяку пускаться в такие рассуждения, что не переслушаешь. Доран был стар, очень стар. Большинство считали его выжившим из ума маразматиком. Понятно, что это было не так, ибо старый маразматик не смог бы остаться в ректорском кресле вот уже более ста лет.

Родись он эльфом, то две сотни лет – это был бы только-только рассвет сил. В человеческом же теле, это был «возраст». И этот «возраст» требовал серьёзных магических усилий, чтобы оставаться в строю, и не превратиться в ходячую мумию. А имидж старого маразматика главе Академии играл на руку. Его если и не уважали, то уж боялись, однозначно.

Сидя в своём любимом кресле, в башне Веков, Доран пил отвар, приготовленный Тремвилой, моложавой магинессой, травницей Академии, одной из немногих, знавших ректора таким, какой он есть на самом деле.

Так вот, на Ученом совете обсуждался вопрос о годовой стажировке группы эльфов в стенах Имперской Академии Магии. Вопрос простой, и, учитывая, что император дал понять о варианте решения этого вопроса, спорит было вообще не о чем. Тем более, что сам Владыка эльфов Морохир прислал депешу на имя ректора с нижайшей просьбой оказать всяческую поддержку молодому поколению эльфов в освоении магических наук. Вот это и беспокоило ректора Дорана. Очень уж много внимания для совершенно рядового события. На столе, заваленном разными диковинными вещами, засветился шар связи.

– Кому там неймётся? – пробурчал старый маг и дотронулся до шара, активируя его.

– Есть минутка? – раздался грубоватый голос Ларса Кварка, начальника службы безопасности Академии, старинного приятеля ректора. Они вместе получили свои посты, вместе строили Академию, с точки зрения внутренней жизни и её функционирования.

– Для тебя, в любое время, – отозвался Доран.

– Как прошёл Учёный совет?

– А как он мог пройти? В криках и распрях, – отмахнулся ректор, – любят наши маги поспорить ни о чём.

– Так уж ни о чём? По-моему есть причина для обсуждения, – лукаво произнёс Ларс.

– Ты о стажировке эльфов? Эка невидаль, не прошло и трёх лет…

– Ну не скажи. Не каждый раз на стажировку присылают принцесс, да ещё инкогнито, – Кварк расхохотался. Ректор нахмурился, переваривая услышанное, и, наконец, сказал:

– Почему я узнаю об этом только сейчас?

– Не злись, узнал же.

– Ларс, сколько раз тебе говорить, чтобы ты сообщал мне такие вещи сразу, а не тогда, когда узнает вся Империя, – недовольно проговорил Доран, – ты меня ставишь в сложное положение.

– И в чем же это выразилось?

– Ну… не важно. Я должен это знать первым!

– Первым об этом узнал император, – усмехнулся Ларс, – извини, старина, сам удивлён.

– И что теперь? Повышенный режим безопасности? Я бы ни за что не согласился, знай об этом… Эта Анариэль, избалованная девчонка. Ну почему я не знал об этом раньше? – Доран встал и подошёл к окну.

– Это бы ничего не изменило, – констатировал Ларс, – кстати, никаких повышенных мер. Наоборот, всё должно быть как обычно. Это, видите ли, будет способствовать установлению долговременных дружеских связей.

– Зачем они им нужны? Связи царствующей семьи с рядовыми магами? – задумчиво проговорил Доран.

– Студенты прибудут через пять дней.

– Я знаю. Как раз к началу набора первокурсников, – и, помолчав, добавил, – Морохир просил дать возможность прибывающим эльфам самим выбрать себе подшефного первокурсника. Как ты думаешь, за этим что-то стоит?

– Конечно, – согласился начальник безопасности, – эльфы никогда ничего не делают просто так, без умысла.

– В этом ты прав. Ну хорошо, что у тебя?

– У меня… У меня предупреждение от Повелителей дорог.

– Вот как? И что им опять не так?

– Вопрос серьёзный, – голос Ларса стал деловым, он начал говорить отрывисто, – я навёл справки у своих агентов. Есть подозрение, что кто-то использует порталы, в обход Повелителей.

– Какие порталы? Где? – ректор напрягся. В памяти ещё свежи события, когда маги Академии обнаружили новый портал на границе с гномами. Это едва не стоило Дорану его должности.

– Началось всё с появлением в портальных башнях пустых сундуков, и не простых, а упаковочных ящиков Древних.

– Пустых? – усмехнулся ректор, – кто-то развлекался. На Пустошь всё ещё много ходоков. Мы-то тут при чём? Пусть идут в Пустошь и забирают портал, если сумеют.

– Ты прав, мы ни при чём. Повелители стали внимательно смотреть за астралом и, ещё за чем-то там они смотрят… Так вот, в Проклятом лесу обнаружено множественное срабатывание порталов. Повелители ввели на какое-то время запрет на перемещения через свои порталы и установили, что портал на Пустоши и порталы в Проклятом лесу работают совместно. При этом на Пустоши портал стационарный, а в Проклятом лесу скорей всего переносные.

– Ларс! Ты ничего не путаешь? Это же…

– Доран, я что, новичок?

– Извини. Продолжай.

–Дальше совсем интересно. Я отправил своих слухачей в Светлояр, Безмолвск, Плоские холмы, Озёрск. Так вот, они сообщают, что на окраинах Проклятого леса постоянно срабатывают небольшие порталы, при этом в разных местах. Ты понимаешь, о чём это говорит?

– Кажется да. Кто-то установили связь между Проклятым и Диким лесом, через Пустошь.

– Вот именно. А графство Ферглунда объявило автономию и снятие запрета с тёмной магии. Без Тёмных там не обошлось.

– Император в курсе всего этого?

– Ещё нет. Тут ты первый, – поддел своего приятеля начальник охраны.

– Спасибо и на этом.

– Это не всё. В окрестностях Светлояра был проведён тёмный ритуал.

Ректор чуть не подавился отваром, прокашлялся и отставил кружку в сторону:

– Какой?

– Клятва жизни.

– Их нашли?

– Мои люди были там через час. Там никого не было.

– Ла-арс! – закричал Доран, – что ты мне голову морочишь?! Что значит, никого не было?

– А то и значит! – заорал в ответ Ларс, сфера связи при этом возмущённо сверкнула, – следопыты доложили, что на место ритуала прибыло не менее пяти десятков всадников. И всё! А оттуда, всего двое ушло на Пустошь. У меня нет причин не верить этим людям! Я не знаю, куда все делись!

– А что говорят слухачи? – спросил ректор уже спокойным голосом.

– Говорят, что недалеко от Светлояра было несколько срабатываний маленьких порталов, – успокаиваясь, проговорил старый охранник, – вот такие дела.

– А слухачи у Проклятого леса?

– И у них, – совсем убитым голосом отозвался Ларс, – похоже, Тёмные хозяйничают в Империи как у себя дома.

– Собирайся, едем к Императору. Встретимся у главных ворот, – ректор порывисто подошёл к столу и оборвал связь. Немного постоял и наложил руку на шар связи. Замер.

– Ваше величество, это Доран. Да. Знаю. У меня чрезвычайно важная информация. Нет, не связанная с эльфами. Тёмные поднимают голову. Еду.

Осмотрев комнату рассеянным взором, ректор подхватил мантию и чуть ли не бегом выскочил из кабинета.