Метель угомонилась, утихнув так же внезапно, как начавшись. Справа Сковородкин увидел огни большого города. Похоже, это была Кострома. Вон видна пожарная каланча! А вот заметённое снегом широкое русло застывшей Волги. Значит, скоро будет конец их путешествия! Сковородкин был и рад, и не рад одновременно. Он хотел ещё полетать на тройке Деда Мороза, но и Снегурочку хотел увидеть тоже.

Кони стали забирать вправо и вниз. Сковородкин уже был тут один раз. Он узнал симпатичную поляну и терем Снегурочки.

В отличие от дома Деда Мороза, терем Снегурочки, как и территория вокруг него, были гораздо скромнее. Площадь Двенадцати месяцев заменяла здесь небольшая утоптанная снежная поляна. Напротив терема Снегурочки росла большая ель. Сейчас она была украшена бумажными гирляндами. На ней висела большая кормушка для птиц. Увидев сани, птицы всполошились и взлетели. Сделав круг, они разглядывали тройку. Сковородкин помахал им рукой.

Кони заложили крутой вираж и стали резко снижаться. Сковородкин опять вцепился в борта саней. Бубенцы громко звенели, слышные всем вокруг. Тройка плюхнулась на санный путь, и кони побежали, постепенно замедляясь. Переходя на шаг, кони остановились неподалёку от терема Снегурочки. Здесь находился хозяйственный дом. А проще говоря, сарай со всяким нужным инструментом, на нём была сооружена поилка для коней.

* * *

Снегурочка в это время бежала на лыжах по зимнему лесу. В спортивном костюме красно-синего цвета, вдыхая морозный воздух, она быстро двигалась вперёд. На её ресницах были снежинки. Она энергично двигалась по лыжне. Такой отдых был ей по душе.

«Преотличная погода!» – думала Снегурочка, отталкиваясь палками. И надо сказать, она была права. Те, кто ходит на лыжах, могут подтвердить, что лёгкий снежок, отсутствие ветра, небольшой мороз и не слишком яркое солнце – вот слагаемые приятной лыжной прогулки. Конечно, не считая самого главного – хорошего настроения!

Настроение же у Снегурочки было самое что ни на есть праздничное. Она предвкушала, как они с Дедом Морозом будут поздравлять детей и взрослых. Начиная с Главной Ёлки страны и до самых её окраин! Никого не забудут.

Работы будет много – но это самая приятная работа в мире! Ни на что бы её Снегурочка не променяла. Она улыбалась своим прошлогодним воспоминаниям. Все эти хороводы, ёлки и детские улыбки составляли её жизнь.

Вдруг на небе промелькнула тень. Снегурочка подняла голову и увидела тройку Деда Мороза. Тут же она услыхала звук волшебных бубенцов, которые может услышать только тот, кому они в этот миг предназначаются.

– Приехали! – радостно выдохнула она и устремилась к дому.

Когда она подъехала к своему терему, тройка уже стояла там. Сковородкин поил и кормил коней.

– Привет, Снегурочка! – громко крикнул он и махнул рукой. – Я за тобой!

– Привет, Сковородкин! Заходи в дом! Я скоро. Привет, Декабрь, Январь и Февраль! – сказала Снегурочка.

Кони фыркнули и закивали головами, приветствуя Снегурочку.

Отстегнув лыжи, она зашла в терем. Через несколько минут и Сковородкин пошёл в дом.

Терем Снегурочки был существенно меньше дома Деда Мороза, однако в нем была одна интересная комната – Ледяная. В прошлый свой приезд Сковородкину не удалось там побывать. По рассказам Кастрюлькина, эта была очень интересная комната, и её стоило посетить.

В этот раз он её не пропустит. Он огляделся. Большая светёлка в четыре окна, выбеленные бревна. Стол и лавки, покрытые льняной тканью. Из светёлки в другие комнаты дома вели несколько дверей.

– Пока ждёшь, можешь зайти в ледяную комнату освежиться, – сказала Снегурочка, появившись из одной из дверей. – Вон та дверь! – и махнула на одну, из ничем не примечательных дверей. Сковородкин подошёл к двери и осмотрел её. Такая же, как и другие. Впрочем, нет. У этой двери вокруг ручки бело-голубая с золотом каёмка. На других дверях такой не было. Сковородкин глубоко вдохнул и отворил дверь.

Внутри было ощутимо холоднее, чем на улице. Вся комната переливалась свечением, похожим на полярное сияние – сполохи огня, то зелёные, то синие, то фиолетовые, а иногда и красные.

Внутри стены были все изо льда. Стояли ледяные статуи самой Снегурочки, Деда Мороза, Благородного оленя, тройки и даже снеговика! Ледяные лавки для гостей и ледяной трон Снегурочки. Небольшой, опять же, ледяной стол, на котором стоял серебряный кубок. Сковородкин подошёл ближе. Кубок был полон. Голубоватый напиток – любимый снеговиками – Талая вода ледника Северного полюса.

Сковородкин вспомнил, как Кастрюлькин рассказывал про свой нос и путешествие за Талой водой на Северный полюс.

* * *

Раньше нос у Кастрюлькина был как у Морковкина – то есть морковка. По просьбе Деда Мороза отправился как-то раз он на Северный полюс, запастись льдом для получения талой воды ледника. Каждый год один из снеговиков отправлялся на Северный полюс за этим. Лёд запасается на целый год вперёд. Поэтому талая вода ледника такая редкая. В этот раз за льдом отправился Кастрюлькин.

А добраться туда мудрено! Вначале на тройке Деда Мороза нужно мчать до Нарьян-Мара. Это такой сибирский город, почти на самом краю материка, за полярным кругом! Дальше кони не идут. Даже им слишком холодно! Потом Благородный олень помогает добраться до острова Новая Земля. Но и он дальше не идёт. Распрощается на острове и обратно. А там дальше пешком по льду Северного Ледовитого океана двигается снеговик к Северному полюсу. И вот идёт, значит, Кастрюлькин, на лыжах, тащит пустые сани для льда, и помогает ему в этом белый медведь по имени Потап – двоюродный брат нашего бурого мишки.

Северные медведи к такому холоду привычные. Живут в том числе на острове Новая Земля. Сами они огромные – куда больше снеговика. И на обратном пути, когда сани полные льда двигаются, очень помогают снеговикам их тащить. Без медведей одному снеговику не справиться.

За Новой Землёй простирается океан под толщей льда и снега. Никаких ориентиров нет – вокруг белым-бело. Но белые медведи чуют Северный полюс и идут точно, никакого компаса не надо. Тем более что компас вблизи Северного полюса сходит с ума и начинает показывать невесть что вместо севера. И вот, ветер свищет, метель метёт, а снеговику все нипочём – идёт себе вперёд с медведем. Целый день шли они от острова Новая Земля прямо на север. Тут и настигла их беда: провалился Потап под лёд океана. Само по себе это не страшно, белые медведи ныряют под лёд и сами. Ловят рыбу. Но тут оказалась сильное течение, и затянуло мишку под лёд, далеко от провала. Бросился Кастрюлькин поверх льда за мишкой – смотрит, где тот застрянет, чтобы помочь.

Потап проплыл какое-то время по течению и, наконец, смог зацепиться когтистыми лапами за лёд снизу и остановился. Кастрюлькин его увидел сверху и давай лёд долбить рядом, чтобы лунку пробурить и помочь медведю выбраться. А долбить нечем. Только сани для льда, на них пила, чтобы лёд отпиливать, да лыжи без палок – всё, что есть. И стал он волшебство творить – превратил свой нос-морковку в длинную льдинку. И носом этим расколол лёд. Трещина пошла по льду, снизу налёг мишка, а сверху – Кастрюлькин, и образовалась дыра во льду. А из отверстия медведь и сам выбрался.

Сидели они потом рядышком: Кастрюлькин и Потаи. Отдышались, обсохли и побрели снова в путь. К Северному полюсу. Ещё семь дней и ночей шли. А нос у Кастрюлькина так навсегда льдинкой и остался.

Потом, когда он вернулся в Великий Устюг, даже Дед Мороз не смог нос обратно расколдовать! Но Кастрюлькин утверждал, что ему так даже лучше. А с Потапом они, конечно, до Северного полюса дошли, и льда с ледника Северного полюса напилили, и на санях обратно привезли. Из этого льда талая вода самая вкусная получается.

С Потапом они теперь друзья. Кто теперь ни идёт на Северный полюс – обязательно от Кастрюлькина привет передаёт и передачу какую-нибудь. Потап очень соты медовые уважает, а на севере их нет. Так что вот соты и передают. И Потап Кастрюлькину всегда приветы шлёт.

Сам Сковородкин дважды бывал на Северном полюсе. Только он ходил с другим медведем – точнее медведицей, Гердой.

У них всё прошло спокойно. Неделю шли с Новой Земли до Северного полюса. Напилили льда, да и обратно. Даже как-то скучно, северное сияние видел. Красиво.

Скороводкин поднял кубок и, решив, что приглашение в ледяную комнату означало и возможность угоститься, с удовольствием выпил весь кубок Талой воды.

Потом он увидел сундучок изо льда. Ему стало интересно – цельный это кусок льда или реально сделанный сундучок? Сковородкин приоткрыл его. Сундучок открылся, как будто внутри его была пружина. Изнутри вырвалось северное сияние, и раздалась музыка известной песни про зиму. Сковородкин не удержался и начал напевать:

 
– Кабы не было зимы,
– В городах и сёлах…
 

Осматривая комнату, он и не заметил, как пролетело время.

Дверь в ледяную комнату отворилась – вошла Снегурочка.

– Что же ты? Совсем забыл про меня? – спросил она укоризненно.

– Нет, что ты! – испугался снеговик. – Тут просто так интересно!

– Да, здесь хорошо. Я часто здесь бываю. Как тебе вода из ледника? – спросила она, взглянув на пустой кубок.

– Очень вкусная! – заверил её Сковородкин.

– А мой музыкальный сундучок понравился?

– Очень! – признался снеговик.

– О! Вот моя любимая! – сказала Снегурочка.

Из сундучка раздавалась музыка ещё одной зимней песни.

 
– Верьте в мечту
– Дед Мороз вам поможет
– В новом году
– Все свершиться, быть может
 

Снегурочка вздохнула и закрыла сундучок.

– Славно! А теперь нам пора! Ты что какой-то взбалмошный? – спросила она.

– Знаешь, я когда за тобой летел, из саней выпал, – признался Сковородкин.

– Как это?

– На сани налетел какой-то сильный снежный вихрь, и они сильно качнулись, а я не удержался и вылетел прочь. Потом на земле сковородку свою еле нашёл.

– Удивительно! А какого цвета он был? – спросила Снегурочка.

– Вихрь? Белого, наверное.

– А точно?

Сковородкин задумался. Вихрь налетел внезапно, и ничего видно не было. Да. Ему не показалось.

– Ты знаешь, Снегурочка, мне кажется, что он был чёрный. Но ведь этого и быть не может.

– Очень даже может! – со значением сказала Снегурочка. – Пошли. Нам пора.

Они вышли из ледяной комнаты и двинулись на улицу. Во дворе терема по поляне сидели несколько зверушек и птиц – ждали Снегурочку.

Снегурочка была одета на праздник. Длинная голубая шуба, отороченная мехом по подолу, была расписана зимними узорами из настоящих снежинок. Снежинки шевелились при её движениях, и один рисунок постепенно менялся на другой. На голове её была голубая шапка с белым мехом. На шее висела небольшая цепочка, на которой был прикреплён кулон – льдинка в форме капли.

На шнурке с шеи свисала муфта из белого меха. Хотя зачем Снегурочке муфта, было неясно.

Выйдя на крыльцо, она радостно помахала всем, кто её ждал.

– Удачи и тепла вам в новом году, звери и птицы лесные, – сказала она. – А мне пора к Дедушке Морозу, подарки дарить да детей поздравлять.

Она прошла к саням. Кони, увидев её, приветственно заржали и стали бить копытами по снегу. Из-под копыт вылетали льдинки. Сковородкин с удивлением понял, что они складываются в слово «Привет».

Снегурочка тоже увидела надпись, она рассмеялась, подошла и по очереди обняла каждого коня, шепча на ухо им приветствия и ласковые слова. Наконец, она уселась в сани, Сковородкин – на козлы, и сани тронулись в обратный путь. На обратном пути кони вели себя спокойнее. Уверенно тянули, не отвлекались на ненужные манёвры и виражи. Сковородкину было даже немного скучно.

Снегурочка радовалась этой поездке, подставляя лицо ветру и снегу. Впрочем, такой сильной метели, как была прежде, уже не было.

Быстро пролетели Кострому. Полёт над лесом был красив, но несколько однообразен. Кони не залетали ни в какие деревни, лишь однажды, перелетая через Волгу, они прошли над руслом огромной реки. На льду сидели два рыбака. Сковородкин удивился: уж Новый год на дворе, а эти двое на реке сидят!

Казалось, он сказал это вслух. Тройка снизилась. Снегурочка перевесилась из саней и, хохоча, взмахнула руками. Снежный вихрь понёсся вниз и начал сильно мести снег над рыбаками.

– Смотри, Семён, какая вьюга началась! – крикнул один другому. – Пора собираться домой!

– Да, пожалуй! Пора! Так и к столу опоздать недолго, – отозвался другой.

Поднявшись, они вынули снасти из лунок и стали собираться домой. Снежная метель тут же стихла.

Сани поднялись выше и полетели дальше.

«В Новый год всем надо быть дома с семьёй», – подумал Сковородкин, одобрительно поглядев на Снегурочку.

Вдали показались огни самолёта.

– Ну что, поглядим им в иллюминатор?! – крикнула Снегурочка.

– Нет, нет, что ты! – испугался снеговик. – Нам нельзя показываться!

– Я пошутила! – рассмеялась Снегурочка. – Эй, кони, а ну наддайте!

Кони, услышав это, рванули вперёд, да так быстро, что Скороводкин едва не свалился с козел. Деревья внизу замелькали с огромной скоростью.

Сковородкин вспомнил предостережение Деда Мороза – не гонять слишком сильно. Но было неясно, как теперь их усмирить. Наконец, Сковородкин крикнул коням:

– Ну-ка, тише давайте! Не на пожар летим!

Кони постепенно снизили скорость.

– Какой ты скучный, Сковородкин! – рассмеялась Снегурочка. – Надо новогоднее настроение создавать! Весело должно быть!

– А мне весело, – ответил Сковородкин. – Просто я наказ Дедушки Мороза соблюдаю. Вот привезу тебя и буду петь и плясать, хороводы водить!

Сани всё приближались к концу их путешествия. Вдали показалась усадьба Деда Мороза. Длинная прямая дорога вела к площади Двенадцати месяцев. Кони снизились, и тройка стала на санный путь.